Попал в рай - губу закатай

Они шли тем же путем обратно к развилке. Николай свободно выдохнул. По крайней мере, какие бы сложности ни встретились им в дальнейшем, Селесту они нашли. Причем, живой и, по большей части, невредимой. Теперь цель - вернуться. На вопрос, действительно ли им нужно возвращаться, он все же ответил себе - да. Если они и смогут хоть что-то понять, то только в том месте, куда их занесло. К тому же, там пока казалось проще и безопасней. А десантнику жизненно важно быть осторожным. Мстислав выглядел веселым. Но что-то в нем очень не нравилось Николаю. Слишком сильно ощущалось напряжение. Веселье на грани истерики. Странно это. Десантник и истерика как-то вместе не вязались. Хотя... На его памяти парень несколько раз впадал в неконтролируемые эмоции. Из-за кошки, например. Юс же снова демонстрировал несвойственную ему восторженную радость. Так счастлив видеть Бакулина? - А я-то никак понять не мог... Смотрю и думаю, чего это они в тупик вдруг потащились, откуда таким смрадом несет? Задумали что-то? Я-то запланировал вас совсем в другом месте ловить, - делился переживаниями Мстислав. - Ведь любой нормальный человек выбрал бы другой путь. Где воздух хотя бы свежий... А это, оказывается, старина Юс! Ну, теперь-то все ясно... Радостное глупое выражение сошло с лица Юса. Он покосился на Бакулина и мрачно засопел. - Давно нас выследил? - поинтересовался Николай. Ему хотелось побыстрее покинуть опасное место. И он с удивлением смотрел на Мстислава. Тот, несмотря на напряжение, выглядел так, будто по коридорам родного рейдера расхаживает. - Еще на вашем подходе к стене, - усмехнулся Бакулин. - Вы так забавно смотрелись, с веревками на плечах. Я уж думал, осаду устраивать будете. Николай на мгновение задумался, где в этом подгорном городе окна, чтобы можно было выглянуть наружу. Элдер тоже заозирался. Они прошли всего несколько метров от развилки в сторону светлой пещеры, которую Юс в свое время не пожелал выбрать. И вдруг Мстислав подошел к узкому длинному выступу в стене. К изумлению Николая, он исчез за ним. Юс бросился следом. Николай же двинулся с осторожностью. Он ожидал увидеть за выступом тайный ход. Примерно так и было. Лестничная площадка. Мстислав уже принялся спускаться. - Идете? - окликнул он их. - Куда? - уточнил Николай. - Вниз. - Мстислав остановился на мгновение. В замешательстве посмотрел на них. - Или вы хотите подняться? Осмотреть пещеры? - Нет-нет, - поспешно отказался Юс. - Как-то не хочется соваться в самое логово драконов. Мстислав уже снова спускался. - На самом деле, чем выше, тем их меньше. Или совсем на верхних этажах появляются, или внизу. Но здесь их вообще мало. Чтобы увидеть драконов, лучше идти вглубь. Николай и Юс переглянулись. - Не надо! - проговорил Асеев. Он был уверен, что Мстислав ведет их к выходу. И даже гадал, где этот выход будет, где они его просмотрели. Попытался прикинуть направление, но в полутьме получалось плохо. Мстислав шел так уверенно, словно под ноги светил яркий свет. Но сам Николай угадывал очертания ступенек только благодаря диковинному зрению. Однако через пару лестничных пролетов Бакулин вдруг привел их в тоннель. Шел он в противоположном направлении от выхода, как примерно определил Николай. То есть, как раз таки в глубь горы. - Куда мы? - шепнул ему Юс. Николай только плечами пожал. Тоннель вывел их в еще одну пещеру. Все с такими же ажурными мостиками над головой. - Мстислав, мы далеко? - уточнил Элдер. - Нет, совсем рядом, - загадочно ответил Бакулин. За пещерой пошел ряд арок. Сказочно красиво. Но обступивший вокруг прохладный сумрак действовал на нервы. Откуда-то доносились короткие вякающие вопли, напоминающие крики крупной птицы. Где-то хлопали крылья. Кто-то приглушенно рычал. Мстислав уверенно перся куда-то в самое сердце горы через переплетения ходов. Николай слышал, как впереди него тихонько вздыхает Юс. За еще одним выступом - еще одна скрытая лестница. Бакулин приостановился, подождал их. И снова пошел по ступенькам. На этот раз вверх! - Мстислааав? А мы куда? - не выдержал наконец Николай. От перепада освещения между аркой и лестницей чудесное зрение временно утратилось. Он выискивал ступеньки наугад. Рядом стучали сапоги Элдера. Шагов Бакулина не было слышно вовсе. - Я только заберу свои вещи, - последовал ответ далеко над его головой. - Чего вы так нервничаете, парни? - Дай-ка, подумаю, - отозвался Асеев. - Может, из-за того, что тут полно свирепых драконов? И каждое мгновение, что мы здесь находимся, может стать последним? Как-то хочется уже отсюда побыстрее... В этот момент споткнулся Юс. Он узнал об этом по приглушенному веселенькому словечку. И поспешил ухватить друга под локоть. Наверху хохотнул Мстислав: - Так уж прям и свирепых! Эти драконы не опасны. Вполне себе ручные. - Не опасны?! - возмущенно выпалил Элдер. Он, видимо, все-таки ушибся, оттого был раздражен. - А что ты скажешь на то, что эти ручные чуть не сожрали нас внизу? Мы еле ноги унесли. - Внизу? Вы сунулись на нижний этаж? - изумился Мстислав. - Зачем? Туда точно не стоит. Там драконы яйца высиживают. Представляю, как вы их, бедняжек, перепугали... Николаю на драконьи яйца, честно говоря, было глубоко плевать. Если Мстислав рассчитывал вызвать у него чувство вины, попытка явно провалилась. - Куда пещера вела, туда и пошли, - буркнул Элдер. - Потом уже догадались подняться по стене... - Вы что, лестницы не нашли? - с еще большим изумлением переспросил Мстислав. Элдер промычал что-то невнятное. - Да кто вас только в десантники взял?! Юс, держись крепче, лестница кончается. Лестница действительно заканчивалась. Небольшой площадкой, залитой рассеянным светом. Выше дороги не было. Мстислав задержался на мгновение у небольшой арки. Увидел Николая. И тут же исчез за проемом. Элдер, слегка пригнувшись, пролез следом. Арка была слишком уж невысокой. Николай весь ушел в размышления, кто же построил здесь эти арки и лестницы. И в результате треснулся лбом. На ум приходили кобольды. Вероятно, драконы прогнали их, когда появились здесь. Для людей постройки не особо удобны. Наверное. Хотя, кто знает. Может, тут живут и низкорослые люди. За аркой была еще одна площадка, небольшая. Тоже залитая светом. С одной стороны - еще арка, куда шире и больше. С другой - огромное окно наружу, к небу. Николай собрался было выглянуть и посмотреть, что видно из этого окна. Но тут внимание его привлекло шевеление на полу в центре площадки. Сперва ему показалось, что это набросанные тряпки. Внушительная такая куча разноцветных тряпок, сложенных чуть ли не в ровный круг. И лишь потом он увидел четыре отвратительные морды с разинутыми пастями. - Так я и знал! - выпалил он и отпрянул обратно, к арке. Элдер остался на месте, но замер, неестественно выпрямившись. Бакулин невозмутимо возился в сторонке, извлекал из-под камня нож. На какую-то долю секунды Асееву поверилось, что они с Юсом ошиблись, никакой это не Мстислав. И эта ведьма сейчас прирежет их и скормит драконышам. Бакулин подошел к гнезду, уселся рядом и принялся почесывать одну из морд под подбородком. Драконыш забавно зафырчал. Остальные, встопорщив крылья, которые Николай и принял сперва за тряпки, в нетерпении стали топтаться рядом, отталкивая друг друга. Мстислав почесал ближайшего второй рукой, и драконыш поковылял к нему, пока не уткнулся головой ему в грудь. Размером чудовища были, пожалуй, с некрупную собаку. Мстислав взглянул на друзей с довольной улыбкой. Явно приглашал присоединиться к веселью. Николай заметил, как Юс отлепился от стены. Подошел ближе и присмотрелся к драконышам. - Не кусаются? - зачем-то уточнил он. Мстислав в ответ запихнул драконышу в рот ладонь. Тот слегка прикусил. - Могут, - прокомментировал он. - Если разыграются. Не сильно. Ощутимо, правда. Элдер протянул руку, погладил тварь по чешуйчатой морде. Дракон издал подозрительное горловое клокотание. - Вот этот - самый общительный, - принялся пояснять Мстислав. - Если он проснулся, а остальные спят, обязательно всех перебудит. А вон тот любит подшутить над другими, а потом сделать вид, что он ни при чем. Я его Лёнькой прозвал, в честь Михайлова. - Как тебе удалось их приручить? - поинтересовался Николай. Драконы были ему неприятны, трогать их не хотелось. - Я их не приручал, - отозвался Мстислав. Он теперь начесывал сразу троих драконышей, постоянно переключаясь с одного на другого. В ловких движениях был уже заметен навык. - Дружелюбными оказались. Приняли меня сразу, как только я их обнаружил. Вообще мне очень повезло с этими драконами. Ночи здесь холодные, а они меня грели. - Тебе повезло, что они тебя не сожрали. И я в толк не могу взять, почему. Мстислав возмущенно фыркнул. - С чего им меня жрать? Добрейшие существа. Юс взглянул на Николая и пожал плечами. Он тоже чесал драконыша. Крылышки того ярко переливались золотым, синим, зеленым и даже алым. - Местные жители и разоренные деревни говорят об обратном, - возразил Николай. - Очевидно, они ошибаются. Деревни разорил кто-то другой. А к драконам просто боятся подходить. Николаю не верилось. Он сам не мог себе объяснить, почему. Вероятно, из-за встречи с драконом на нижнем этаже. А может, и оттого, что они ему просто были противны. - Мстислав, а со взрослыми драконами ты сталкивался? - спросил вдруг Элдер. - Вот да, может, ты просто с мамой их не встречался? - подхватил Николай. - Как это - не встречался? - не отрываясь от почесушек, ответил Бакулин. - Вот же она. И он махнул рукой в сторону второй арки. Николай медленно повернул голову. Из арки на него смотрела золотым глазом омерзительная рептилия. Язык мгновенно присох к небу. Рептилия явно наблюдала, приглядывалась к нему. Возможно, примерялась, как бы половчее его проглотить. Элдер тоже как-то сжался, но драконыша чесать продолжал. Один только Мстислав казался безмятежным. - Идем отсюда, - процедил Николай. И потихоньку принялся вползать в проем, к лестнице. Дракониха зарычала. - Эй? Ты что? Это свои. - Мстислав ловко вскочил на ноги, но тут же покачнулся. И ухватился за шею рептилии. Та мотнула головой, помогая ему выпрямиться. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Наконец дракон вздохнул. И приглушенно заворчал. Мстислав и ее почесал под подбородком, как кошку. Элдер чуть расслабился. На Николая все это не произвело успокоительного эффекта. - У этих тварей, если ты помнишь, Юс, раскаленный выдох. Стоит ли так рисковать? - Их приручают, - отозвался Элдер, разглядывая малышей с интересом. - И эти, вероятно, все-таки приручаемая разновидность. Вероятно. Но взгляд драконихи Асееву все равно не нравился. - Бакулин, ты вещи свои забрал? - Он красноречиво посмотрел на Мстислава. Тот все еще предавался ласкам с драконом. - Может, пойдем уже? Дракониха снова подняла голову. Грозный рык, еще громче предыдущего, огласил пещеру. Мстислав обернулся к Николаю. - Извини, командор. Кажется, ты не пришелся ей по душе. Ладно, уходим. К облегчению Николая, рептилия беспрепятственно дала им выбраться сквозь проем, на лестничную площадку. Мстислав снова пошел впереди. - Надеюсь, теперь-то мы наружу? Подальше от этих пещер? - громко проговорил Николай. Мстислав услышал и рассмеялся. И снова как-то напряженно. - Подальше? И куда именно? - поинтересовался он. Пока еще свет с площадки озарял лестницу, Николай обратил внимание, что тот то ли покачивается, то ли прихрамывает. - Вернемся в тот дом, куда нас изначально закинуло, - озвучил соображения Николая Юс. - Надо оценить ресурсы. - Ага, - не слишком весело отозвался Бакулин. - А ты куда хотел? - уточнил Николай. Сюрпризы им сейчас были не нужны. Тем более, сюрпризы со стороны Бакулина. - Я рассчитывал остаться здесь. Насовсем, - сообщил тот. - Пока вы тут не объявились... - А еду где брать? - вырвалось у Юса. - Потом бы разобрался. Николай хотел возразить. Напомнить про драконов. И другую мерзость, которая наверняка тут водится. Но его опередил Элдер. - Слушай, Мстислав... Может, мы еще найдем способ вернуться. Николай изумленно посмотрел в сторону Юса. Но в полутьме лица его все равно было не разглядеть. Он это серьезно? - И каким же образом? - растерянно поинтересовался Николай. Элдер что-то неопределенно хмыкнул. Потом пробормотал: - Мы еще ничего толком не выяснили. Может, есть какие пути. Может, на космическом корабле. Или... - Ага. Конечно, - угрюмо отозвался Бакулин. - Ладно, идем на выход. Сюда вернуться я всегда успею. Это подчеркнутое Мстиславом "я" не понравилось Николаю. Но ответил он Юсу. Сопроводив слова широким взмахом руки. О чем мгновенно пожалел, когда ушиб костяшки пальцев о стену. - Ты видел где-нибудь здесь космические корабли? Да и вообще машины? Разве что полетим на драконе. Мстислав немного истерично хохотнул. - Ну... - Юс говорил медленно. Соображал на ходу. - Если мы сюда попали, может быть и обратный процесс. Разберемся в причинах, пройдем тот же путь назад... Николай был согласен, что понять механизм может быть полезно. Но вот иллюзий питать не стоило. - Какой путь назад, Юс? Куда? Там мы погибли, - возразил он. И услышал горький вздох Элдера. - Точно погибли? - напряженно уточнил Мстислав. - Точно, - отозвался Николай. Мстислав выругался с досадой. Они вышли в пещеру, озаренную сумраком. Асеев прикидывал, как будут спускаться обратно по стене. Но Мстислав, видно, уже все тут разведал. Потому что повел вниз по очередной скрытой лестнице. Пролегала она вплотную к внешней стене. И сквозь трещины падало достаточно света, чтобы разглядеть довольно прочные еще ступени. - А что произошло-то? - отчего-то зло буркнул Мстислав. - Я даже сообразить ничего не успел. Догадывался, конечно, но все надеялся - может, ошибаюсь. Лед проломился, верно? Помню только - встряхнуло. Я Абу - взлетай. А он что-то крикнул... И все. И я уже в киселе плаваю. - Да там такое... - вздохнул Николай. Он видел, как Мстислав стиснул кулаки. Его досаду он понимал. Но как бы Юс себя накручивать не вздумал. Тот тоже внимательно смотрел на Мстислава. - Там вся Ледовая Плешь посыпалась. Циклон... одним из первых. Мы еле успели до Мефа добежать. Мстислав остановился. И уставился на Юса. - Ну? И сколько? - Шесть, - выдохнул тот. - Шесть?! Это же полгруппы, Юс! - Мстислав покачал головой. - Ты не думаешь, что это слишком? Юс, очевидно, думал. Но смотрел на Бакулина молча. - Это только моя вина, - встрял Николай. Мстислав покосился на него. И он принялся объяснять: - Я не смог правильно проанализировать информацию. А она была. А я мыслил шаблонами, и... - Ой, командор, все, - раздраженно перебил его Бакулин. И снова двинулся по ступенькам. Покачиваясь и придерживаясь за стену. Николай почувствовал, как кровь прилила к лицу. - Да... Куда ведет эта лестница, я не знаю, - предупредил Мстислав. - До конца никогда по ней не проходил. Но слишком похоже, что к выходу. Посмотрим. Какое-то время спускались молча. Погруженные в свои мысли. Николай снова и снова вспоминал детали. Подмечал малейшие недочеты. Теперь-то опасность казалась очевидной. Чего ему не хватило? Гибкости мышления? Решимости рискнуть и прицепиться к мелочам? Все-таки, бокс влияет на мозги, что бы там ни говорили. - Позор нам с тобой, Юс, - не успокоился и снова буркнул Мстислав. Элдер брел, склонив голову. И нервно потирал запястья. Лестница, вопреки опасениям Николая, действительно вывела их наружу. На карте, как мимолетно показал ему Юс, выход был обозначен невнятной пунктирной параболой. Николай сделал вывод, что в другую сторону поднимается еще одна скрытая лестница, которую они попросту не видят. Выбрались далеко в стороне от той стены, по которой поднимались. Николай оглянулся. Если бы не знал, что тут есть вход в пещеры, никогда бы его не нашел. - Интересно, кто тут жил до драконов? - задумчиво проговорил он. - Гномы какие-нибудь. Или гоблины, - отозвался Мстислав. - Я не нашел ничего. Никаких вещей, оружия или чего-то подобного. Только мосты и лестницы. Наверное, они жили дальше. В глубине горы... Или живут там до сих пор. Николай с опаской взглянул вверх, на возвышающуюся над ними стену. - Идемте отсюда, - проговорил он. - Лучше бы вы такими осторожными на Обероне были, - съязвил Бакулин. Теперь можно было не тащиться напрямик, а выйти на дорогу. Конечно, вблизи гор она безлюдна. И, скорее всего, не в самом лучшем состоянии. Но до обжитых земель все же ближе. - Ну а вы-то как погибли? Расскажите, пока все равно идем. Кажется, ты сказал, до Мефа вы все-таки добежали? Мстислав действительно прилично хромал. Юс тоже наконец заметил. Взглянул с беспокойством. Нахмурился. На камнях, по которым они сейчас шли, оставался кровавый след. - Что это с тобой? - опередил Николая с вопросом Юс. Мстислав покачал головой. Отмахнулся: - Ерунда. Просто царапина. Камни на равнине были довольно острыми. Николай посмотрел на босые ножки своей "невесты". И припомнил изящные туфельки на каблучках. Да уж, в таких по камням, пожалуй, не побегаешь. - Дай я посмотрю, - потребовал Юс. Мстислав снова помотал головой: - Не нужно. Уже все заживает. Она давно, эта ссадина. - А я сказал, дай посмотреть. Элдер подтолкнул его к валуну, намекая, чтобы Мстислав сел. Тот скептически на него взглянул. - Знаешь что, Юс. Ты бы лучше озаботился реальными проблемами. А со своими ссадинами я как-нибудь сам разберусь, хорошо? Если вы все же решили покинуть безопасное место и тащиться невесть куда, нужно задуматься... - Рот закрой! - рявкнул вдруг Юс, перебивая его. - И сядь! Николай мысленно тяжело вздохнул, ожидая, что сейчас Мстислав окончательно психанет. И придется долго улаживать конфликт. Однако Бакулин с ошарашенным видом послушно опустился на валун. Вероятно, подсознательно все еще продолжал воспринимать Элдера как командира. Несмотря на то, что тот, конечно, уже им не являлся. Теперь они все на равных. Николай вдруг задумался, а на равных ли? По законам этого мира? Или он, как средневековый муж, имеет какие-то рычаги давления? Впрочем, это все, само собой, лишь формально. Даже в шутку он не рискнул бы озвучить Бакулину подобное предположение. Элдер несколько мгновений молча разглядывал ступню Мстислава. Потом выругался с досадой. И поманил Асеева. - Коля... Иди-ка сюда. Смотри... Николай подошел ближе. - Да что уставились? - недовольно прошипел Бакулин. Элдер сделал движение, словно хотел отвесить ему подзатыльник. Но, понятное дело, не стал. Грязная рваная рана шла через всю ступню, от пальцев до пятки. Сочилась кровью и гноем. Пальцы опухли. - Он не дойдет, - вынес вердикт Николай. - Нам будут нужны лошади. В любом случае. - Что за глупости? Дойду, конечно, - возмутился Мстислав. - Я прекрасно справлялся до вашего появления. Несколько дней. Элдер ухватил его за подбородок, грубо ощупал щеки. - Да у него температура! Бакулин аж подскочил в возмущении. И чуть не свалился с валуна. - Какая температура?! Юс! Что за бред ты выдумываешь?! Впрочем, щеки его и вправду подозрительно пылали. Элдер не обратил внимания. Деловито отодрал рукав от своей рубашки. Попросил: - Коль, воды плесни. Николай достал флягу. Чем больше Элдер отчищал рану от грязи, тем хуже она выглядела. Когда-то это, видимо, и правда был лишь порез. Но теперь ткани воспалились, образовался нарыв. Заражение крови - вот чем это грозило. Николай старался не думать. Если такое произойдет здесь... Почему-то в голове засела идиотическая мысль, что Юс расстроится. Николай постарался сосредоточиться на том, о чем спрашивает Мстислав. Да все о том же. - Мы с Абом. Вы с Юсом. Кажется, еще Джанелла, да? Аганн что-то такое вопил, но мне уже так плохо было... Соображал с трудом. - Мстислав смотрел на Николая. Зрачки белесых глаз расширились так, что стало жутко. От светлой радужки остался тонкий ободок. Однако голос звучал ровно, Мстислав казался абсолютно расслабленным. Словно просто сидит, отдыхает. - А кто шестой? - Михайлов, - коротко ответил Николай. Воспоминание больно резануло чувством вины. Снова то проклятое мгновение: фонтан - и попытки удержать ускользающее тело. - Представляю, как вас костерит Нортон, - добавил яркости красок Бакулин. - Ну а вы? Николай пожал плечами. Близился закат, это ему не нравилось. Он не знал, когда охотятся драконы. Но инстинктивно ожидал, что в темноте. - "Казаранг" не был рассчитан на такое количество народа, - подал голос Элдер. Что он там делал с раной, Николай не приглядывался. Но заметил, как Мстислав все же болезненно дернулся. - И вас вышвырнули из драккара пинком под зад? - заключил он. - Правильно. Элдер нервно фыркнул в подобии смешка. - Николай пожертвовал собой, спасая остальных, - медленно проговорил он. - Закрыл от глыбы льда. А я... я просто пристегнул себя к ступоходам. А они их отстрелили. Так что в отношении меня ты абсолютно прав - пинком под зад. - Ступоходы вмерзли, - пояснил Николай. Он хотел сказать, что сам отдал приказ. Но отчего-то не смог. Мстислав совершенно девчоночьим жестом прижал ладонь ко рту. Николай отметил, что никогда ранее не замечал подобного жеста у Бакулина. - Черт. Меф... - проговорил он. Николай вмиг почувствовал, что раздражается. Тоже еще, нашли кисейную барышню! Первого пилота разведывательного рейдера! - Да что вы к нему прицепились-то? - поинтересовался он. - Переживет Меф. Все, кто связан с десантом, рано или поздно проходят через подобное. Если не сами... - Меф переживет?! - изумился Бакулин. - Да он из-за котят полдня рыдал. А тут - любовь всей его жизни. Элдер снова смачивал окровавленную тряпку водой. Но остановился и мгновенно вскинул голову. - Он полдня рыдал из-за котят? - переспросил он. - Почему я не знал? - Просил не говорить тебе... - А ты и разболтал, - заметил Николай. Мстислав пожал плечами. - Да уж теперь-то чего?.. Элдер закончил возиться с тряпкой. Придирчиво оглядел результат. И покачал головой. Достал из куртки чудодейственную мазь Клэр. Мстислав заинтересовался. - Местное снадобье? - весело спросил он. Элдер хмуро на него взглянул. - Это снадобье - единственное, на что я надеюсь. Имей в виду. Тебе мозги-то, вроде, не в этом теле отшибло... Он умолк на полуслове. И принялся смазывать рану. Николай вспомнил и посмотрел на свою руку. Мазь и правда отличная. Он забыл об укусе практически мгновенно. - Ну... лишь бы не опять в зеленый кисель, - несколько зло усмехнулся Мстислав. - Подожди, - встрепенулся Николай. - Ты тоже видел зеленое марево? - А то как же! - фыркнул тот. - Вечность в нем плавал. Думал, это и есть ад. Бесконечная боль и проклятое сияние. А оказалось, может быть еще хуже. Он грубо ткнул рукой куда-то в грудь своему новому телу. И судорожно перевел дыхание. Николай заметил, как Юс быстро взглянул на него и расстроенно поморщился. И пожалел, что не взялся перевязывать рану сам. - Ты тоже чувствовал боль? - удивился было он. Но тут же вспомнил, что Мстислав тоже получил на Обероне травму. - Я полагаю, все ее чувствовали, - подал вдруг голос Юс. - Изматывающая такая. И зеленое марево. И никаких больше ощущений. Как будто тело вовсе исчезло... Мало приятного. Несколько часов непрерывных мучений... - Несколько часов? - изумился Николай. - Часов?! - округлил глаза Мстислав. - Да оно тысячелетиями длилось. Я почти забыл, кто я. Уже был уверен, что это никогда не закончится. Юс вопросительно посмотрел на Николая. Тот растерянно покачал головой. - Для меня прошло не более нескольких минут... - Серьезно? - процедил Бакулин. Его взгляд Николаю не понравился. - Ну что ж... Кому-то везет, кому-то... не очень... Все верно... Николаю отчего-то стало неловко. Он хотел спросить, что так беспокоит Мстислава. Но тут Элдер выпрямился. - Ладно, - проговорил он. - Как мог, перевязал. Что дальше делать будем? Николай взглянул. Вполне прилично получилось. Только идти Мстиславу все равно нельзя. Его надо было нести. Он оценивающе оглядел хрупкую фигурку. Донесут, не проблема. До первой деревни. А там лошадей купят. - Далеко до обжитых мест? - поинтересовался он у Элдера. Тот достал карту. Всматривался, что-то прикидывал. Николай тоже прикинул. - Дня четыре будет? Элдер закивал. Постучал пальцем по заметному зеленому кружочку. - Идти туда кому-то из нас, а потом возвращаться с лошадьми, смысла нет. Может, останемся на несколько дней здесь? Пока заживет? Николай решительно покачал головой. - Еды не хватит. А если осложнение? - Да я дойду! - подал голос Бакулин. - Помолчи! - отмахнулся Элдер. Мстислав насупился и умолк. Николай следил, как он раздраженно постукивает пальцами по камню. Элдер о чем-то размышлял. Напряженно. Что-то раз за разом прикидывал, качая головой. Темные волосы сползли на лицо. Он откинул их, медленно заправил за уши. - Не хочется мне разделяться, Коля. Сердцем чую, хорошего из этого не выйдет. Местность опасная. Надо держаться вместе. - Останемся здесь и сожрем драконышей? - пошутил Николай. Бакулин вскинулся. Уставился на него свирепым взглядом. Элдер тоже шутку не оценил. Поджал губы. И тоже покосился на заходящее солнце. - Вариант только один, - подытожил Николай. - Понесем на ручках. Но я не думаю, что с этим будет проблема. Будем нести по очереди. Мешки у нас легкие... Элдер с сомнением покосился на свой мешок. И тут окончательно психанул Мстислав. Николай даже растерялся от такой бурной реакции. - Никуда вы меня не понесете! Я в состоянии дойти сам! Оставьте меня в покое! - практически зарычал он. Элдер смотрел на него, как на разгорающееся стихийное бедствие, которое не в силах остановить. Бессмысленно и обреченно. - Слушай, Юс. А может, и правда? Ну его? Оставим тут? Пусть сидит со своими драконами? - предложил Николай. Элдер встрепенулся. Изумленно посмотрел на Николая. И вдруг подался ближе к Мстиславу, словно собираясь закрыть его собой. Это стало для терпения Николая последней каплей. Идиотизм ситуации доконал. Он подошел к Бакулину, поднял того на руки и обернулся к разинувшему рот Юсу. - Проблема решена. Николай был готов к тому, что Мстислав устроит драку, но тот, к счастью, не стал. Лишь Юс с беспокойством пробормотал что-то неразборчивое. Но, тем не менее, взвалил на второе плечо сумку Николая. И зашагал вперед. Николай двинулся следом. Изумлению его не было предела - веса Мстислава он практически не ощущал. Да, девушка стройная. Но должна же она весить хоть что-то! Они шли по точно такой же равнине, что и на пути к горам. Те же гигантские ступени. И даже бараны расхаживали, словно их нисколько не беспокоило полчище драконов в непосредственной близости. Николай попробовал заговорить с Мстиславом. Раздражение прошло. И ему было неловко, что он так бесцеремонно с ним поступил. Надо было договориться. Ведь можно же было договориться с ним. Он же и сам понимал, что не было другого варианта. Да и вообще - странная какая-то реакция. А то они никогда не носили на руках раненых товарищей! Того же Мстислава в ложемент Циклона Нортон перенес. Мстислав разговаривать не захотел. Только надавил Николаю локтем на плечо, чтобы нести неудобней было. Николай вздохнул. Ладно, потом поговорят. Вот будет привал, и он извинится. Элдер шел чуть впереди и не оборачивался. Не хочет встречаться взглядом с Бакулиным? Или с Николаем? - Юс, как думаешь? Здесь нас тоже на пути будет ждать зеленый оазис? - поинтересовался он. - Если верить карте - нет. Сюда ближе подходят леса, - отозвался Юс. Видно было, как он поворачивает голову, оглядывая горизонт. Никакого леса там пока заметно не было. - Но что-то мне кажется, оазис тот - местечко, созданное магией. А значит, оно непредсказуемо. Но... хорошо бы не встретился, - тихо добавил он. Бакулин тоже осмотрелся. Николай ожидал, что он прокомментирует слова Юса. Но тот промолчал. Солнце почти исчезло за горизонтом. Они пока не останавливались. Юс попросил предупредить, когда Николай устанет, чтобы сменить его. Николай, к своему изумлению, не уставал. Обычно со временем рукам становится все тяжелее. Однако не в этот раз. Николаю казалось, что он идет налегке. Более того, мышцы словно требовали нагрузки. Пожалуй, будь у него повод взять обе сумки, да еще и Юса к ним в придачу, он почувствовал бы себя еще лучше. К сожалению, явно устал Мстислав. Он по-прежнему ничего не говорил, но все больше елозил, словно пытаясь устроиться поудобнее. Николаю не хотелось слишком часто останавливаться. Местность открытая и слишком уж загадочная. А Мстислав пока ничего не говорил. Поэтому они, пользуясь низкой потребностью в сне, продолжали идти и ночью. На рассвете на горизонте показались деревья. Николай вглядывался в них, силясь понять, что перед ним. Лес? Или магический оазис? Лучше бы уж равнина оставалась. - Этот лесок обозначен на карте, - подал голос Юс. Видимо, думал о том же самом. - Но тут... кто его знает. Дойдем - разберемся. Николай отчего-то вспомнил, что они так и не разобрались, что там за странная каменная крошка прикрывала горы. Хотелось обернуться. Но с Мстиславом на руках сделать это было затруднительно. А может, и хорошо, что случая не представилось выяснять. - Если это уже лес, то где кончается выжженная пустошь? - поинтересовался Николай. Мстислав шевельнулся в его руках, бросил на него быстрый взгляд. Но снова промолчал. - Прямо посреди леса, - ответил Юс. - Где ж еще? Мстислав, ты как? В порядке? Бакулин что-то злобно прошипел сквозь зубы. Вечером устроили привал в тени огромных валунов, покрытых бледно-лиловыми цветочками. Николаю они с первого взгляда не понравились. Наверняка ядовитые. Лес к тому времени значительно приблизился. Можно было различить отдельные деревья. У Николая лес вызвал ассоциацию с садом. Что-то такое было в оттенке листвы. Но здесь, в этом мире, все могло оказаться не тем, чем кажется. Элдер устроил перевязку. Николай отметил, что рана Мстислава выглядит лучше. Не зря Юс на эту самую мазь потратился. Как чувствовал. Зато сам Бакулин смотрелся не очень. Довольно зло смотрелся, особенно когда встречался взглядом с Николаем. Тот попробовал извиниться. Мстислав не ответил. - Ничего, Коля, - заметил и сочувственно похлопал его по плечу Юс. - Еще немного подживет - попробуем подобрать подходящую ветку, чтобы он смог на нее опираться. И он забудет. Мстислав быстро отходит. - И будем мы тащиться вместо трех дней две недели, - радостно кивнул Николай. - Нет уж. Доберемся до жилых мест, обзаведемся лошадьми. А там уж пусть отходит. Еды у них осталось мало. Николая это сильно не тревожило. До первого населенного пункта от голода они точно не умрут. А там хоть каких-то припасов да добудут. Решили накормить в первую очередь Мстислава. Но тот отказался. Даже воду пить не стал. Улегся прямо на земле спиной к ним и, кажется, заснул. Юс только головой покачал, показывая Николаю, что переживать на сей счет не стоит. Вдвоем они долго возились с картой, и наконец умудрились заставить ее показать не только ту местность, где они сейчас идут, но и далекие территории. Нашли оазис и ядовитую пустошь. К счастью, если верить карте, на пути они им встретиться уже не должны. Николай испытал облегчение на этот счет. Хотя, конечно, никакой гарантии, что призраки не появятся и вон в том ближайшем лесочке. Мстислав без конца ворочался во сне. Элдер с беспокойством поглядывал в его сторону. Наконец не выдержал, подошел и уселся рядом. Николай предполагал, что Бакулину тоже что-то снится, как некогда самому Юсу. Однако, когда Юс приблизился к нему, Мстислав обернулся, и стало понятно, что он и не спит вовсе. - Тебе плохо? - спросил Юс. Мстислав что-то ответил ему, но так тихо, что Николай не разобрал. Над равниной всходила первая луна. Верхушки гор вдалеке слегка засветились хрустальным светом. Что заставляет их излучать такой свет? Может, там алмазные копи? А может, живущие в горах существа просто освещение зажгли? Николай вспомнил, как мечтал когда-то в юности столкнуться с внеземной цивилизацией. Ну так вот она, внеземная цивилизация. Если очень хотеть, мечты когда-нибудь сбываются. Особенно любят они это делать в самый неподходящий момент. К чему-то вспомнилась Анжелика. Ее постоянная задорная улыбка и ямочки на щеках. Как она там поживает, со своим мужем-биологом? Разводят лошадей где-нибудь на Марсе?.. Думала ли о нем хоть мгновение, узнав о его гибели? Инна вот думает. Наверняка без конца думает. И в этот самый момент - тоже. И ничего уже не сделать. Самая родная женщина. Младшая сестренка... Николай обернулся к друзьями. О Юсе, должно быть, думает Меф. А Мстислав? Вспоминает ли о нем кто-то? Элдер укрыл Мстислава своей курткой. И сидел рядом, ладонь Мстислава была зажата в его руке. Николай присмотрелся внимательней, не показалось ли ему. Это зрелище отчего-то его здорово обеспокоило. - Юс? - тихо окликнул он. Элдер поднял голову. Вид у него был малость растерянный. Пробормотал: - Он мерзнет. "Так может, уляжешься рядом и будешь греть своим телом?" Озвучивать Николай, естественно, не стал. Скорее бы уж ссадина Бакулина зажила. Тогда все наладится. Двинулись дальше еще до восхода солнца. Элдер предлагал сменить его в тяжком деле таскания на ручках надувшегося Мстислава, но Николай отчего-то не согласился. Пусть лучше дуется на него одного, чем на обоих. Тем более, что Бакулин соизволил перекинуться с Юсом несколькими словами. И сообщил, что никакой ядовитой пустоши в глаза не видал. Зато побывал в нескольких разрушенных деревнях. Николай хотел бы расспросить подробней, но теперь ждать придется... Впрочем, может, он еще чего интересного Юсу скажет. Элдер заботливо посматривал на Мстислава. Николаю постоянно казалось, что сейчас подойдет, чтобы пристроить у него на ручках поудобнее. До леса дошли еще до наступления жары. Деревья стояли подозрительно ровными рядами. Николаю даже пришло в голову, что их кто-то здесь специально высаживал. Это ощущение еще больше усилилось, когда он заметил уходящую в лес тропинку. - Яблоки и персики, - прокомментировал Юс. Николай посмотрел на сплетения ветвей над ними. И действительно углядел завязи каких-то фруктов. - Мда... Целые леса фруктовых деревьев, - ответил он. - С голоду тут, пожалуй, не умрешь. - Но сейчас их лучше не есть, - подал голос Бакулин. - А то будет... не очень хорошо. Николай с надеждой посмотрел на него. Может, уже простил? И наконец-то соизволит нормально общаться? - Кстати, - вспомнил он. - Ты где еду брал на пути к горам? Разменивал на драгоценности? Мстислав не ответил. Днем остановились уже с комфортом, под деревьями. Но надолго задерживаться не стали. Юс заставил Мстислава выпить немного воды. Снова полез смотреть рану. Николая она тоже интересовала. В последние несколько часов Бакулин как-то подозрительно сползал у него в руках. Словно начинал терять сознание. Однако рана уже выглядела значительно лучше. Кровоточить перестала. Да и припухлость с пальцев исчезла. Может, Николаю просто показалось? По обеспокоенному взгляду Юса стало ясно, что нет. - Мстислав, ты как себя чувствуешь? - спросил Юс. Мстислав обернулся к нему. Пристально уставился, потом вдруг чему-то усмехнулся. - Отлично, - бросил он. - Будем надеяться, что он просто устал, - подытожил Николай, поднимаясь. Воды осталось совсем мало. Решили немного свернуть с пути, чтобы заглянуть в одну из разоренных деревень. Может, там найдется приличный колодец. Если же нет, придется экономить. А не хотелось бы, особенно с учетом состояния Мстислава. Деревня светилась зеленым. Юс настоял таки на том, чтобы сменить Николая. И поднял Мстислава на руки. - Ладно. Он совершенно невесомый, - сдался Николай. И взвалил сумки. Они были еще легче. И мышцы странно забеспокоились, требуя нагрузки. Николай с досадой взглянул на Элдера. - Да не такой уж и невесомый, - недоуменно проговорил Юс. - Так может, отдашь обратно? - Получилось с таким заметным неудовольствием, что даже Мстислав фыркнул со смеху. Николай смутился. Хотел добавить, что невеста все-таки его. Чтобы осадить Мстислава. Но не стал. На руках у Юса, несмотря на все его старания, Бакулину явно было не так удобно. Он теперь сползал еще больше. И, как разглядел со стороны Николай, периодически то бледнел, то приобретал очаровательный оттенок свежепроклюнувшихся листочков. Николай, которому по-прежнему очень хотелось отобрать его у Юса, старался не смотреть в его сторону. Шагая впереди по заросшей травой тропе, Николай вдруг поймал себя на мысли, что ему тут нравится. Земля, полная жизни. Запахи леса. Голоса птиц в вышине. Снежные цветки земляники под ногами. И никакого тебе промороженного ледорита. Раньше большую часть времени он как-то обходился без всего этого. А тут вдруг... даже остаться захотелось. Да вот хоть в ближайшей обитаемой деревне в этом лесу. А что? Занялся бы каким-нибудь ремеслом. Есть же здесь интересные ремесла... Но тут он вспомнил, что мир этот - волшебный. И ремесленники тоже, наверняка, волшебники. А он-то - нет. Воодушевление несколько поутихло. Но, может, не стоит им возвращаться? Туда, где их все знают? А вернее, не их, а волшебников, в чьих телах они сейчас находятся? Может, лучше наоборот, скрыться? Конечно, не к драконам, как предлагал Бакулин. Но что, если уехать куда-нибудь подальше? На другой конец этой загадочной планеты? Есть же у нее и другие континенты. Наверное. Николай обернулся, чтобы поделиться соображениями с товарищами. И подавился заготовленными словами. Юс тащил Бакулина чуть ли не на плече. Бедный Мстислав с заметным напряжением цеплялся за него, чтобы не сползти. Пока Николай смотрел, пальцы Мстислава разжались, голова склонилась Юсу за спину. Юс почувствовал. И встряхнул, поправляя. Будто это какой мешок с провизией, а не живой человек. Николай решительно остановил его. И принялся снимать Мстислава у него с плеча. - Так, все. Я понесу, а ты... - начал он. Но Элдер вдруг обхватил Мстислава обеими руками. И потащил обратно. - Нет. Мы договорились. Несу я. - Ты его неудобно держишь. Он у тебя сполз весь, - пытался воззвать к здравому смыслу Николай. Ему почти удалось перетянуть Бакулина. Но Элдер в последний момент перехватил того за талию. Мстислав стремительно пополз из рук Николая. Но тот не собирался так просто сдаваться. - Это я его как раз удобно держу! Он у тебя провисал совсем, - пыхтел Юс. - Отдай уже! - Да он у тебя почти в обмороке! - Николай тоже обхватил Бакулина за талию, чуть выше рук Элдера. Он и не думал тянуть. Просто подождать, пока Юс все прикинет и отпустит. Но Мстислав повис чуть не вниз головой, и выправить положение его тела Николаю никак не удавалось. Удар в ухо был настолько мощным, что Николай отлетел в сторону и едва удержался на ногах. В голове - звон, ухо занемело. Асеев с трудом сфокусировал взгляд. И нашел глазами Юса. Тот с растерянным видом держался за челюсть. - Все!!! Хватит!!! Поиздевались, да?! Довольны, да?! И будет с вас! Пойду сам! Кончилось веселье! Найдите себе другой способ поразвлекаться! - Мстислав сидел на траве, напряженно выпрямившись. Юс что, уронил его, что ли?! Николай сделал пару неуверенных шагов к нему. - Даже не думай меня трогать! Отойди! А это лично Элдеру, протянувшему было к Мстиславу руку. Юс отступил, и Мстислав принялся с трудом подниматься. Если он пойдет, рана снова вскроется. И все старания будут насмарку. Николай готов был взвыть от досады. Ну зачем он вмешался? Нес бы его Юс, и нес. Раз уж так хотелось. - Тебе нельзя идти. Только все подживать начало, - попытался Николай. - Давай как-нибудь договоримся. Чтобы и тебе нормально было... Он с сожалением смотрел, как Бакулин встает на ноги. И не приказать ведь теперь. - Мне?! Нормально? - вскинулся Мстислав. - Мне будет нормально, когда вы будете держаться от меня подальше. Тоже мне, нашли развлечение. Один всю задницу излапал, другой чуть мозги не вытряс, пока тащил. Хватит. Бесплатный цирк закрылся. Николай залился краской и переглянулся с точно таким же заалевшим Элдером. И кто из них излапал Мстиславу задницу? - Ладно. Я пойду до ближайшей деревни, - со вздохом решил Николай. - Приведу лошадь. Юс, сколько там осталось пути? Элдер развернул карту. Бакулин высматривал что-то среди деревьев. Вероятно, искал ветку, чтобы сделать себе посох. Николай старался не обращать на него внимания. - Дня полтора будет. Асеев пожал плечами. - Значит, три дня подождете... Звук ломающихся веток привлек их внимание. Мстислав сполз на землю и полулежал, привалившись к стволу яблони. Не пытаясь подняться. - Да что ж такое! - выпалил Элдер и снова нервно вцепился в свои запястья. - Ты его ронял? - Да, - подтвердил он. - Черт... Они кинулись к Мстиславу. Николай снова поднял его на руки. Тот промолчал, только бросил на него раздраженный взгляд. - Ребят, давайте не ссориться, - отчаянно попросил Николай. - Доберемся до ближайшей деревни. И найдем там врача. Ладно, Мстислав? Должен же здесь быть хоть какой-то врач. Элдер молча пожал плечами. Кажется, уже не претендовал на то, чтобы нести Бакулина. Мстислав только покачал головой. Что это значило, Николай предпочел не выяснять. Сосредоточился на том, чтобы руки держать подальше от его задницы. Они поспешили дальше через лес. - Мстислав, у тебя что-нибудь болит? - по дороге опомнился и уточнил Элдер. По словам Мстислава, ничего у него не болело. Юс хмурился. Смотрел то в небо, словно проверял сквозь нависшие над головой ветви, на месте ли солнце. То на мрачного Николая. Николай шел в раздумьях. Опять было то самое чувство, будто он что-то упускает. Какую-то важную деталь. Ему не так уж часто приходилось носить на руках девушек. Но все равно казалось, что они должны ощущаться как-то иначе... Первым услышал Элдер. Николай заметил, как он резко остановился, настороженно оглядываясь. И только потом до него самого донеслись звуки. Скрип каких-то механизмов. Голоса. Затем - лай собаки. Элдер уставился на карту. - Где? - уточнил растерявшийся Николай. - Вроде, в заброшенной деревне. Голоса прозвучали отчетливей и как будто ближе. Женский. Звонкий детский. У Николая по спине мороз прошелся. - Пойдем посмотрим? - спросил Юс. Выработанное годами чутье на опасность подсказывало Николаю, что делать этого не стоит.