Попал в рай - губу закатай

Они застыли в нерешительности, прислушиваясь к мирным, на первый взгляд, звукам. Юс снова сверился с картой. - Зеленый огонек, - сообщил он. - Может, тоже какие путники? - Все может быть, - пробормотал Николай. Он внутренне метался между необъяснимым ощущением опасности и надеждой получить помощь. Взглянул на Мстислава у себя на руках. Тот ожил. Беспокойно завозился. - А чего встали? Идемте быстрее, - бодрым голосом приказал он. - У них могут найтись лошади. Николай кивнул. - Наверное, стоит рискнуть. Юс не спешил идти. Смотрел то на карту, то в сторону деревни. - Кто ж пойдет в опасные места с женщинами и детьми? Что, если это призраки? Или еще один мираж? Может, все-таки доберемся до поселка? - Кто-кто?! - изумился Бакулин. - Какие еще призраки? - Да... водятся тут и такие монстры, - пробормотал Юс. - Тогда ждите здесь. А я проберусь в деревню и проверю. Лошадь-то нужна мне... Юс приглушенно застонал. - Надо идти. Если вдруг окажется, что деревня не заброшена, там может быть врач, - с неохотой решил Николай. Однако спорили еще несколько минут. Юс рвался идти проверять один. Мстислав рвался ползти один. Николаю же и так было понятно, что пойдут они все. В конце концов, спор иссяк. Шли, внимательно прислушиваясь. На подходе вкусно запахло свежеиспеченным хлебом. Донеслось квохтанье какой-то домашней птицы. Шедший впереди Элдер обернулся. - Это не путники. Деревня обитаема. Да и призраки... вряд ли станут готовить хлеб. "Если только это не очередная деревня-мираж", - подумал Николай. Но говорить не стал. Мстислав отчего-то пытался выпрямиться у него в руках. И получалось у него это как-то неестественно. Может, конечно, хотел лучше разглядеть, что творится вокруг. Но это тоже беспокоило Николая. Теперь уже стал четко слышен женский голос, который что-то рассказывал в неторопливом темпе. Складывалось впечатление, что люди отдыхают. Небольшие одноэтажные домики были сильно порушены. Стены разломаны, словно в них врезалось что-то массивное, наподобие снаряда. Впрочем, кое-где уцелела часть крыши. Николай навскидку прикинул характер разрушений. Драконам, конечно, ничего не стоило такое сотворить. Но вот чтобы это сделал кто-то еще - таких монстров они в этих краях пока не видывали. Людей тоже в поле зрения не попадалось. Только голоса слышались, где-то совсем рядом. Николай и Юс переглянулись. И тихонько двинулись в обход ближайшего полуразвалившегося дома. Под ногами чуть похрустывал раскрошенный декоративный камень. Из-за угла выскочила темно-коричневая собака с узкой мордой. И разинула пасть, продемонстрировав клыки. То ли укусить собралась, то ли залаять. Юс вполголоса выругался и отпрянул. Однако собака застыла, глядя на них. В глазах - самая настоящая растерянность. Склонила голову набок. И отошла в сторону, пропуская. Напряженный было хвост замельтешил, как чистящая метелка бытавтомата. Несмотря ни на что, это странное поведение собаки Николаю не понравилось. Однако он хотя бы порадовался, что выглядит она настоящей. Хозяева собаки обнаружились во дворе того самого полуразрушенного дома. Двое мужчин в темных широких рубахах и молодая женщина - так вначале показалось Николаю. Они сидели возле костра и ели лепешки, исходящие густым ароматным паром. Еще одна порция пеклась на металлическом листе над огнем. Рядом Николай заметил привязанных к остаткам ограды лошадей. И огромную клетку с тремя небольшими птицами, что-то вроде куропаток. Птицы беспокойно квохтали. Элдер взглянул на Николая. Пожал плечами. И заговорил: - Добрый день! Сожалею, что побеспокоили вас... Трое у костра мгновенно развернулись. Мужчины вскочили на ноги. И Николай отметил, что один из них все-таки ребенок. Лет тринадцати на вид, не больше. - Демон! - громко крикнул мужчина. Элдер в замешательстве отступил, едва не налетев на Николая. Мстислав что-то со смешком пробормотал. Но тут мимо них пронеслась собака, и стало ясно, что мужчина просто окликнул ее. Собака по-прежнему виляла хвостом и смотрелась дружелюбно. Женщина мигом оценила обстановку. Заулыбалась, поправляя выбившиеся из-под косынки волосы. Было заметно, как она старается выглядеть непринужденно. - Господа волшебники! Доброго дня! Что вас привело сюда? Края небезопасные. Мужчина и мальчик сели. Тоже поздоровались. Но не сводили настороженных глаз. Юс улыбнулся. Он тоже заметно старался, продемонстрировать, что их намерения - мирные. - Нам всего лишь нужна помощь. Женщина оглядела их. Поднялась. Косынка свалилась с головы, подставляя солнцу светлые вьющиеся локоны. - Ой! Да у вас мальчонка ранен, - сочувственно проговорила она. Юс поспешно кивнул. Она не смотрела на него. Глаз не сводила с Мстислава. Мужчина подошел. И тоже мгновение напряженно вглядывался в лицо Бакулину. - Что это с вами произошло? - спросил он мрачно, но уже куда спокойней. - Да вы к костру проходите, садитесь. Еремиас, подвинься. Мальчик пересел в сторонку. Но без конца ерзал и все тянул свой веснушчатый любопытный нос, пытаясь рассмотреть волшебников. Николай улыбнулся ему. Мальчишка смутился. Юс и Мстислав уже наперебой рассказывали, как заблудились в лесу, и Мстислав повредил ногу. Николай почти не встревал. Пусть сами сочиняют. Люди кивали, переглядывались. Мужчина с укором уставился на Мстислава. - За приключениями, небось, полез, а? Знакомо дело! Мальчишки!.. - начал было он довольно агрессивно. И вдруг хмыкнул и умолк. Что послужило тому причиной, Николай не понял. - Ладно, все ясно с вами. Целебника среди нас нет, к сожалению. А вот лошадьми поделиться готовы, - продолжил он. И внимательно посмотрел Николаю в глаза. - Если хорошо заплатите, конечно. Видите же, мы люди небогатые. Мне деток поднимать надо. - Заплатим-заплатим, - перехватил инициативу Юс. И мужчина мигом развернулся к нему. - Хорошо заплатим, не обидим. Вижу, лошадей у вас у самих немного. Нам хотя бы одну... Мужчина заметно распрямил плечи. Расслабился. Потрепал по холке собаку. - Я смотрю, вы Демону приглянулись. Значит, люди хорошие, - он подмигнул. Женщина и вовсе смотрела теперь, как на родных. Засуетилась, подвинула им лепешки. - Угощайтесь! Взяли одну на троих. Из вежливости. Но есть отчего-то ни Юс, ни Мстислав не стали. Николай тоже не спешил. Его одолевала непонятная тревога. - Не беспокойтесь, все получите, - потирая руки, деловито сообщил мужчина. - А может, вам что из одежды надо? Или обувь для мальчика? Мигом подберем из вещей Еремиаса. Тут Николай сообразил, что никто так никому и не представился. Ни компания эта, ни Юс с Мстиславом. Впрочем, в здешних порядках они пока толком не разобрались. Так что оно и правильно, лучше следовать за собеседниками. Элдер не торговался. Возможно, они и переплатили втридорога. Судя по довольному лицу мужчины, так оно и было. Но торговаться все равно никто из них не умел. Странные путники готовы были отдать им всех четырех лошадей. Как они собирались без них обходиться, оставалось для Николая загадкой. Однако Юс отказался. К чему им четыре? После долгих уговоров взяли все-таки трех. Если уж хотят остаться без средств к передвижению, их дело. От вещей Еремиаса они также отказались. Доберутся до поселка и купят Мстиславу новую обувь. Всего-то несколько часов пути и осталось. Если уж на лошадях. Окончательно расслабившийся мужчина предложил с ними выпить. Элдер сразу занервничал. Отчего занервничал, Николай опять толком не сообразил. Он уже начинал ощущать себя полнейшим тупицей. Ощущение не из приятных. - Благодарю! С радостью бы, но мы торопимся. Сами понимаете, к целебнику надо быстрее, - дружелюбно, но твердо ответил Юс. Мстиславу, судя по напряженному взгляду, тоже пить с ними не хотелось. Да Николай и сам не горел желанием. Алкоголь был ему столь же непривычен, как и магия. Особенно крепкий. Впрочем, попробовать было бы интересно. Но, пожалуй, в более подходящей обстановке. Мужчина не настаивал. При виде лошадей, которых хозяева с такой охотой вывели им навстречу, будто несказанно счастливы от них избавиться, Николаю стало не по себе. А вот Мстислав потянулся к ним едва ли не с восторгом. Отчего еще больше стал похож на бестолкового подростка. Погладил по морде рыжую лошадку. И тут же привалился к ней всем корпусом, придерживаясь рукой за шею. Чтобы удобней было взглянуть на других лошадей. Николай заметил, как насторожился Элдер. Женщина рассмеялась: - Говорила же я, животные чувствуют, когда им доверяют. И ценят доброе отношение. Вот, угости ее вкусненьким. И она впихнула Мстиславу в ладонь оранжевые брусочки. Мстислав поблагодарил. Протянул их лошади. Элдер посмотрел было обеспокоенно, но быстро расслабился. Он и сам уже разглядывал зверей, выбирал. Николай стоял в растерянности. Юс поманил его. - Коля, бери вот эту. Хорошая лошадь. Женщина и ему дала все те же брусочки. Да это ж обычная морковь! - Держите. Знакомьтесь. И ни слова о том, как лошадей зовут. Теплые губы нежно пощекотали ладонь. Лошадка аппетитно захрустела угощением. - Прекрасно. Вы ей понравились, - как-то странно улыбнулась женщина. Пожалуй, даже несколько глуповато. Или просто почудилось? Вскоре деревня осталась позади. На лошади Николаю было неудобно. Непривычно совсем. С лошадьми он имел мало дела в прошлой жизни. Да и ассоциации не самые лучшие. Он все поглядывал на Мстислава. А ему-то как? В порядке ли он? Но Мстиславу, наоборот, казалось, очень даже комфортно. Никаких признаков непонятного полуобморочного состояния заметно не было. Может они и правда как-то неправильно его несли? Юс тоже смотрелся на лошади красиво. Но Николай помнил, что он когда-то занимался конным спортом. Так что это вполне естественно. - Преступники, - поделился вдруг Юс впечатлением о недавней компании. И обеспокоенно поморщился. - Безо всякого сомнения, - согласился Мстислав. Николай с удивлением посмотрел на друзей. Это с чего они сделали такие выводы? Лично он ничего такого не заметил. Он бы, скорее, принял эту семью за беглецов. Вот разве только необъяснимая тревога. Которая поутихла, едва они покинули деревню. Впрочем, главное, что и люди, и заброшенная деревня остались далеко позади. И вряд ли когда-либо их побеспокоят. - Мне вот интересно, почему нас не тронула их собака, - задумчиво проговорил Юс. Видно было, как его несколько отпустило напряжение. Вероятно, это из-за того, что с Мстиславом теперь можно было нормально общаться. Николай тоже почувствовал себя из-за этого свободней. И странная болезненная тяга к физической нагрузке, кстати, сидя на лошади почти не ощущалась. Мстислав неопределенно пожал плечами. И потрепал по гриве рыжую лошадку. - Здесь собаки вообще спокойные, - проговорил он. Элдер посмотрел на него с подозрением. Внезапным таким, но очень явным. От Николая это не укрылось, однако он снова ничегошеньки не понял. Зато у Мстислава настроение заметно улучшилось. Он мигом забыл про все свои обиды. И охотно принялся рассказывать о приключениях на пути к горам. Может, это лошадь так на него подействовала? Как оно там называется? Иппотерапия в действии? - Первая деревня... она не была так уж сильно разрушена. Кое-где крыш, правда, не хватало. Почти все заборы повалены. И много вещей. Раскиданных или просто оставленных... Я там нашел тела, в башне, в ратуше. Странные. В круге. - Мстислав чуть нахмурился. Видно было, что ему и неприятно вспоминать увиденное, и любопытно одновременно. - Вернее, кто-то внутри, а кто-то снаружи круга. Тела с повреждениями, с признаками тления. И одежда тоже. А лица целые. И как будто подсвечиваются. И на всех гримаса ужаса. Элдер недовольно поджал губы и поежился. - Зачем тебя туда понесло? - процедил он. Мстислав недоуменно фыркнул. И снова пригладил лошадиную гриву. - Местечко себе искал. Где бы поселиться. - Почему же не остался в одной из деревень? - поинтересовался Николай. Он втайне радовался, что они с Юсом все-таки не пошли знакомиться с этими загадочными деревнями. Хотя и предполагал, что объяснение не столь ужасно, как описание, данное Мстиславом. Скорее всего, местные волшебники попросту пытались совершить ритуал, чтобы остановить драконов. Но что-то пошло не так. Мстислав пристально посмотрел на него. И ему почему-то стало не по себе. - А они все довольно жуткими оказались, - Бакулин усмехнулся. Он и сам в это мгновение выглядел жутко. - Никого живого. Вообще. Только птицы иногда пролетают. И эти разрушенные дома... От них веяло... даже не смертью. Какой-то бездной. Как от подледного океана на планетоиде. Николай заметил, как поморщился Юс. И впервые порадовался, что погиб быстро. И никакими особенными впечатлениями на этот счет обзавестись не успел. - Сколько деревень было? - загадочно спросил Юс. Но Мстислав его понял. - Четыре. Я вам их потом на карте покажу. Как будет возможность. Юс кивнул. Явно погруженный в тревожные раздумья. Мстислав что-то рассматривал у себя на руке. Поравнявшись с ним, Николай увидел крупного зеленого жука с огромными жвалами. Жук расправлял прозрачные крылья. Николай подался вперед, не зная, что предпринять. Согнать насекомое. Или предупредить Мстислава. Но тут жук благополучно взмыл в воздух. И с приглушенным гудением улетел куда-то в сплетение веток над их головами. Асеев облегченно выдохнул. Мстислав безмятежно улыбался. - Если, конечно, не считать пятой. С зомби, - добавил он. - Что?! - Элдер чуть не сверзился с лошади. - Да она в лесу была, - поспешил "успокоить" его Бакулин. Тут уже не только Юс, но и Николай тревожно огляделся. - Какие зомби? Ну-ка, рассказывай подробней! Несколько минут расспросов - и Николай чуть расслабился. Речь шла о деревне-мираже, в которой побывали и они с Юсом. Как оказалось, Мстислав повел себя там куда смелее. Пытался заговорить с местными, дотрагивался до них и даже зашел в один из домов. Николай поежился при мысли, что деревня могла в этот момент исчезнуть. Но ничего говорить не стал. Пусть Мстислав и вообще бесстрашнее некуда. - На бесконечно повторяющееся кино похоже. Огонь в печи. Мышь вдоль стены бегает. Я хотел было попробовать ее поймать. Но что-то передумал. - И правильно, - кивнул Элдер, но все-таки не сдержался: - Черт! Ну, пожалуйста, ну не лезь ты, куда не следует! Мир неизведанный! Такие твари тут водятся... Мстислав вдруг усмехнулся. - Ничего опасного я в той деревне не заметил. А вот с тварями встречаться действительно приходилось. Русалки, - он брезгливо поморщился. - Эх, а мне в детстве так сказка про Русалочку нравилась... - А мы тоже уже успели с ними познакомиться, - понимающе усмехнулся Николай. - С русалочками этими. Если бы погнались за нами в лес, все, крышка бы нам. - Меня загнали на холм, - мрачно проговорил Мстислав. - Я там полночи просидел, вонью дышал. Прежде чем сообразил, что они не могут зайти с другой стороны. Единственный раз, когда порадовался, что у меня тут бессонница. - А в реку-то ты чего сунулся среди ночи? - раздраженно уточнил Элдер. - А вы чего сунулись? - тем же тоном ответил Бакулин. Элдер красноречиво кивнул на Николая. И с укором покачал головой. - Русалок хотел посмотреть, - отозвался Николай. - Любопытно. Кто ж знал, что они так быстро из воды выбраться могут. Мстислав расхохотался. - Посмотрел? Ну ты даешь, командор. Николаю и самому стало смешно. - Да вот, ожидал увидеть соблазнительных мокрых красоток. Полуголых. Как на старинных стереоизображениях. - И как? Соблазнили? Юс к их веселью не присоединился. Все тер запястья, то одно, то другое. И неодобрительно качал головой. Николаю пришло в голову, что Юсу здесь адаптироваться будет сложнее всего. Тем более, еще и как-то справляться с чувством вины. Которое ему радостно подпитал Мстислав. - Ты телохранителей зачем избил? - подал после долгого молчания голос Юс. - У одного аж рваная рана на лице осталась. Хорошо приложил, ничего не скажешь. - Да? А ты знаешь, что они делали? - Мстислава наезд ничуть не огорчил. Он, как обычно, был преисполнен чувством собственной правоты. - Вот и молчи тогда. Схватили меня за волосы, вдвоем, и пытались втащить обратно. У меня время, что ли, было, разбираться с этими идиотами? - Да никто бы тебе там ничего плохого не сделал. Стоило так поспешно сбегать, не разобравшись? Мстислав пристально уставился на него. И Элдер смешался, опустил голову к гриве лошади, словно из желания спрятаться. - Волосы тоже в реку выкинул? - поинтересовался Николай, чтобы смягчить обстановку. Мстислав оставил в покое беднягу Юса. - Конечно, нет. Ты что, не заметил - мир-то вокруг магический. Кто знает, что тут с чужими волосами сделать можно. Пришлось сжечь. Потом пожалел, что не сделал того же с платьем. Когда оказалось, что тут всякие существа сказочные в речке водятся. - Думаешь, кому-то под силу навести проклятие? - вполголоса спросил Юс. - Ха, проклятие! - К Мстиславу снова вернулось благодушие. Уже кого-то высматривал в кроне деревьев. - Знаешь, сколько всего можно сделать с волосами? Подчинить. Создать иллюзию облика. Вытянуть всю энергию до капли. Но это в теории, конечно. Юс выругался. - Ну а ты чего хотел? - Мстислав усмехнулся. - Теоретически у магии границ нет. Так что пока не выясним достоверно, на что именно в этом мире способны, а на что не способны, придется учитывать любую вероятность. И, по возможности, частями своих тел не разбрасываться. Какую магию вы уже тут видели? - Поисковый клубок, - пробормотал Николай. Он был весь в осмыслении только что сказанного Бакулиным. - Клубок? Серьезно? - Мстислав насмешливо изогнул бровь. Николай извлек клубочек из-под куртки. Тот ярко светился. Луч указывал прямиком на Бакулина. Мстислав от изумления чуть не сполз с лошади. Вовремя выпрямился и перестал тянуться к клубку носом. - Так вот как вы меня нашли, - сообразил он. - А я-то думал, чего вы там такое странное все рассматриваете. Карту, что ли... - Ну да. Это семейная ведьма дала. Вроде. - Николай протянул ему клубок. Мстислав зажал его в пальцах, разглядывая. Клубок мгновенно заволокло серебристой дымкой. Наконец вернул Николаю. - Вот. А вы говорите - проклятие. - А ты сам какую магию здесь видел? - поинтересовался Элдер. - Я - никакую. По разговорам все понял. Подслушивал в местной деревне. - Мстислав снова посмотрел на тесное переплетение ветвей высоко над их головами. И вдруг вытянул руку. На предплечье ему перепорхнули две небольшие птицы. Темно-коричневые спинки, желтые брюшки. Мстислав довольно улыбнулся. - Так, Белоснежка. Кончай эти свои штучки, - проворчал Юс. И вдруг тоже заулыбался. - Приманишь ненароком какую тварь. Тут, между прочим, даже бабочки кусаются. Николай хотел переспросить, неужели Мстислав так хорошо определил, что мир магический, всего лишь по каким-то услышанным разговорам. Но забыл об этом. Смотрел то на Юса, то на Мстислава. Что-то снова тревожило его. Понять бы, что. Дорога постепенно становилась удобней. Стало заметно, что ею хотя бы изредка, но пользуются. Значит, приближались обжитые места. От осознания этого становилось немного спокойней. Мстислав продолжал с увлечением рассказывать о магии. Делился довольно смелыми предположениями, что еще интересного они могут встретить в этом мире. Элдер изредка задавал вопросы. По напряжению в его тоне можно было угадать, насколько сильно его эти предположения радуют. Николай про себя отметил, что Бакулин гораздо лучше, чем они с Юсом, ориентируется в таком экзотическом явлении, как магический мир. Фэнтези, что ли, перечитал в детстве? - А вы молодцы. Узнали друг друга даже в чужих телах, - похвалил их Мстислав. - Вот что значит десантники. Элдер быстро взглянул на него. И нервно постучал пальцами по луке седла. Николай ожидал, что он что-то на это скажет. Однако Юс промолчал. Тогда он сам вступил в разговор. - Если ты обратил внимание, Мстислав, тела нам достались похожие. Загадочное явление, которому я объяснения найти не могу. Вот и у тебя глаза те же самые. Да и черты лица, хоть и девчоночьи, но все равно... - Серьезно? - перебил его Мстислав с непонятной досадой. Николай мимолетно подумал, а была ли у него возможность вообще рассмотреть, что за тело ему досталось? Сам Николай долго пялился на себя только в гостинице, в городе по дороге к горам. И пришел к выводу, что подозрительно похож на себя в молодости. Могло ли так быть, что они здесь не случайно? - Я тебя, собственно-то, по глазам и узнал, - ответил Николай. - Что кто-то из наших, мы сообразили еще по дороге. Но, кто именно, уверены не были. Хотя Юс высказывал такое предположение. - Он помолчал немного, мысли были заняты тремя другими товарищами по несчастью, о судьбе которых они до сих пор ничего не знали. И добавил: - Я бы, может, и раньше чего сообразил. Насчет тебя. Еще когда о Юсе догадался. Вот только девочка с толку сбила. Она что-то уж очень за тебя переживала. Я подумал, может, тут секрет какой есть. Какая-то семейная драма... - Это какая девочка? - переспросил Мстислав. - Японка? Николай вздрогнул. И переглянулся с вмиг побледневшим Юсом. - Та-ак. Давайте-ка поторопимся с нашим возвращением, - наконец распорядился Элдер, как только совладал с собственным языком. - Вот только не хватало, чтобы еще кто-то глупость какую совершил в наше отсутствие! Мстислав зло на него посмотрел. - Справятся как-нибудь и без нас, - холодно проговорил он. Но лошадь все же пришпорил, вслед за остальными. Теперь лес с каждым шагом напоминал сад все больше и больше. Воздух наполнился отчетливым фруктовым ароматом. Появились поляны, заросшие крупными цветами, каких обычно не бывает в лесу. Вместе с тем, больше стало и насекомых. Всяческие жуки и бабочки сновали в непосредственной близости от лица. Николаю как никогда хотелось иметь в руках мухобойку. Птиц тоже стало больше. Но за насекомыми они что-то не очень-то и охотились. И это настораживало. Николай заметил знакомую пичугу с желтым брюшком. И вот что ему только в голову стукнуло? Протянул к ней руку. У Мстислава так ловко это получилось. Что он нисколько не сомневался - получится и у него. Только запоздало подумал, как сгонять будет, если птичке у него понравится? Пичужка презрительно покосилась на него черной бусиной-глазом. На пальцы Николая шмякнулась белая клякса. Он мигом отдернул руку и с досадой сорвал с дерева сразу несколько листочков. Тщательно вытер. Бросил быстрый взгляд на друзей. Кажется, ничего не заметили. А то было бы сейчас веселья. Бабочка укусила, русалка плюнула, теперь вот и птичка обгадила. Ну что за жизнь! - На отдых останавливаться будем? - поинтересовался он у Элдера. Тот уже немного успокоился после сообщения о японке. К радости Асеева, перестал гнать лошадь. И, как понадеялся Николай, мог соображать вполне здраво. Юс заглянул в карту. - Сейчас смысла нет. Мы скоро доберемся до ближайшего поселения. Оно мелкое, но все же посмотрим, что там есть. Рукой подать. Николай кивнул. Он отчего-то подумал, что поселение может оказаться заброшенным. Тогда придется экономить воду. Карте он на сто процентов все же не доверял. Уже подводила. Мстислав и Юс обсуждали параллельные миры. Что они такое, а заодно и почему их унесло именно сюда. Со всеми ли такое случается после смерти. Или виновато то самое зеленое свечение, которое окружало их в момент катастрофы на Обероне. - Слишком уж они с зеленым киселем похожи, - заметил Мстислав. - Идентичны, - подтвердил Элдер. - Это то же самое явление. Уж я на эти зеленые всполохи на планетоиде насмотрелся. Он покачал головой, явно погруженный в неприятные воспоминания. - Долго еще был жив? - поинтересовался Николай. - Долго. Без малого сутки. У Николая холодок пробежал по спине. Он снова подумал, как ему все-таки повезло погибнуть быстро. - Хорошо, Аганн об этом не узнает, - вырвалось у него. - Это если его самого здесь нет, - вставил вдруг Мстислав. Элдер вскинул голову. И встревоженно посмотрел на Бакулина. - Уверен, он попытался спасти тебя, - продолжил Мстислав. - Мы же о Мефе Аганне говорим, Юс? Если он тебя не спас, что очевидно, значит, он или здесь... или его связали. Юс помрачнел и заметно сник. - Не надо было брать его в десант, - хмуро заметил он. - А вообще, после разведки, я должен был отправить его на рейдер! Вместе с тобой! Он с претензией уставился на Мстислава. - Сам знаешь, что бы тогда было, - тихо ответил тот. Юс отвернулся. Принялся нервно постукивать пальцами по седлу. - Я бы очень рекомендовал тебе все-таки поискать Мефа здесь, - подытожил Мстислав, словно не замечая состояния Юса. - Скорее всего, всех наших перенесло в этот мир. Тех, кто погиб вблизи зеленого свечения. И, если постараемся, обнаружим тут остальных. - Почему ты думаешь, что всех сюда? - переспросил Юс. - Потому что эта зеленая мерзость, судя по всему, портал. Да, на портал это и в самом деле было похоже. Вероятно, таких порталов в космосе множество. И им "повезло" наткнуться на один из них. - Странный какой-то портал, - усомнился Юс. - Почему он не перенес сюда наши тела? А вместо этого вселил наше сознание в местных жителей? - Энергетический портал, - предположил Мстислав. - Перемещает только энергию. А более плотные ее формы - материя - пройти не могут. - Замечательно. Мне только интересно, куда этот портал дел тонны льда с планетоида. Мстислав пожал плечами. - Вот уж не знаю. - Может, использовал в качестве топлива? - предположил Николай. - Работает на веществе, входящем в состав льда. - Джанеллы нам здесь не хватает, - мрачно пробурчал Юс. - Он бы нам сейчас версий на любой вкус и цвет состряпал. Мстислав рассмеялся. - Будет вам скоро Джанелла. Как только доберемся до... Он внезапно умолк. Николай не успел даже удивиться, что там такое заставило его прерваться на полуслове. Смотрел в этот момент на его руки, перебирающие гриву. У него на глазах они безвольно соскользнули с шеи лошади. - Мстислав! - уловил он окрик Юса. И в следующее мгновение схватил сползающего Бакулина, даже не успев сообразить, что произошло. - Господи! Да что ж такое опять?! - Непонятно, чего было больше в голосе Юса - досады или беспокойства. Он удерживал за повод лошадь Мстислава, вынуждая ее следовать за ними. Бакулин был мертвенно бледным и в себя не приходил. Николай обхватил его за плечи и прижал к себе, пытаясь одновременно и ехать быстрее, и не трясти его слишком сильно. Не получалось. Самому бы с лошади не свалиться. - Он же сказал, что нормально себя чувствует, - раздраженно бросил он Юсу. И краем глаза заметил, как тот покачал головой. - Нельзя полагаться на его слова. Мстислав на эту тему врет без зазрения совести. - Ну замечательно! Ему уже и вправду начало казаться, что было бы куда лучше, если бы они оставили Бакулина в драконьем городе. Проблем от него все больше и больше. - Ну что с ним такое может быть? Рана-то, вроде, затягиваться начала, - спросил Юс. Ну а он-то откуда может знать? Он не медиколог. И даже не Марко Винезе*. - Да все, что угодно. Местная инфекция, например. О симптомах которой мы и предположить ничего не можем. Элдер промолчал. А Николаю вдруг пришло в голову, что, если это какая-то замысловатая местная инфекция, то они с Юсом тоже уже могут быть заражены ею. И стоило ради этого проходить через портал? Впрочем, их никто и не спрашивал. Голова Мстислава удобно устроилась у Николая на плече. А кстати, не слишком ли исхудала девушка? Насколько Николай помнил, а память у него всегда была хорошая, у Селесты были ну хоть сколько-то заметные формы. По крайней мере, грудь наличествовала. А сейчас куда она подевалась? Куда Мстислав ее дел? Или такой эффект все-таки создавало платье? Кто знает. Может, там вставки какие специальные были. Юс постоянно порывался ехать быстрее. И бросал досадливые взгляды на Николая. Ну а он-то тут при чем? На нем вон Бакулин разлегся, как на диване. - Может, побрызгать ему в лицо водой? Или уши потереть? - предложил Юс. Николай похлопал Мстислава по бледной щеке. Никакой реакции. - Пусть медиколог, то есть, как его, целебник разбирается, - только и пробормотал Асеев. Первое впечатление деревня произвела не самое приятное. Окруженная странным плетеным заграждением, довольно плотным, за которым то тут, то там мелькали любопытные детские лица и высовывались маленькие грязные пальцы. Словно какая жуткая зона и ее несчастные узники. Или, наоборот, зловещие. Дорога вела к невысоким воротам. Николай направил лошадь туда, опасаясь, как бы их не отказались впустить. Однако волновался он зря. Не успели они приблизиться, как ворота распахнулись. Навстречу вышли несколько человек, босые и одеты очень непритязательно - в простые серые штаны и рубахи. Один из них выступил вперед. Сощурился, словно в глаза било солнце. Хотя на деле не было ничего, что могло бы его слепить. - Чем можем служить вам? - без малейших эмоций в голосе проговорил он. И никаких комментариев по поводу волшебников. К которым Николай уже привык. - Целебник у вас здесь есть? - поспешно и излишне громко спросил Юс. Люди словно бы пробудились от спячки. Встряхнулись. Сгрудились у лошади Николая. Принялись разглядывать Мстислава. - Сюда! Следуйте за мной, - позвал их все тот же парень. И направился к воротам, постоянно оглядываясь и сигналя рукой. То ли им, то ли своим односельчанам, чтобы расступились. Николай шагом направил лошадь следом за ним. За спиной постукивали копыта лошади Элдера. За заграждением оказался небольшой пустырь, на котором паслись несколько козочек. И только потом - знакомые уже сады, среди зелени в кажущемся беспорядке выглядывали крыши домов. И совсем ничего жуткого. Чуть притихшие дети. И оживленные взрослые. Парень поманил Николая к крайнему дому, стоявшему особняком. Там пустырь заканчивался, все свободное пространство занимали деревья. Словно продолжение леса. А может, так оно и было. У начала невысокого заборчика пришлось спешиться - дальше вела лишь узкая тропинка, лошади не развернуться. Вдвоем с Юсом они осторожно сняли с лошади Мстислава. Тот едва дышал. Николая это не на шутку встревожило. Но он постарался не подать виду. Ничего. Сейчас ему помогут. Вокруг уже толпились желающие этим заняться, пытались расспрашивать. Пришлось с трудом пробираться мимо них. Николай видел, каких трудов стоило Юсу не начать их грубо распихивать в стороны. Провожатый уже открыл калитку и ждал. Именно он и исправил ситуацию, прикрикнув на толпу. И те наконец-то посторонились. От куста с белыми цветами, что рос у самой калитки, пахнуло резким приторным ароматом. И Мстислав чуть заворочался у Николая на руках. Начал дышать чаще и заметнее. Юс с надеждой взглянул на него. - Сестренка Ками! - позвал провожатый, обернувшись к крыльцу. - Нужна ваша помощь! - Что случилось? - От крыльца к ним быстро шла женщина средних лет в длинном желтом сарафане. На лице - обеспокоенность. Следом спешила девочка-подросток с темными растрепанными хвостиками-косичками. Как показалось Николаю, заспанная. Обе внимательно смотрели на Асеева. Тот растерялся, кивнул на Мстислава. И пожал плечами. - Я не знаю. Он просто потерял сознание и... - Получилось слишком взволнованно. К счастью, этого оказалось достаточно. Женщины засуетились и заметно перестали вслушиваться в слова Николая. Зато расслышал Юс. И бросил на него красноречивый взгляд. - ...потеряла сознание, я еле успел ее подхватить, - поспешно исправился Николай, поднимаясь на крыльцо, куда его подталкивала женщина в желтом. В доме было прохладно и пахло свежеструганным деревом. С крыльца они попали в просторную прихожую. Винтовая лестница по правую руку вела на второй этаж. Девочка, которая шла впереди, отодвинула занавеску и взмахом изящной ладошки показала следовать за ней. Николай аккуратно протискивался, стараясь не задеть Мстиславом стены. За занавеской оказалась затемненная комната со множеством полок, заставленных банками и бутылями. Посреди комнаты стоял узкий стол, накрытый чем-то вроде льняного покрывала серого цвета. Девочка указала на стол. - Кладите сюда. Николай осторожно уложил Мстислава. Покрывало оказалось мягким и приятным на ощупь. Женщина, вошедшая следом, быстро вскинула руку. Из окна в комнату хлынул солнечный свет, четко осветив стол. Это было настолько неожиданно для Николая, что он чуть было не шарахнулся назад, прямиком на полки. Только банки тут посшибать и не хватало! Наконец в комнату шагнул Юс. Встал возле Николая, нервно поглядывая то на женщин, то на лежащего Мстислава. Мстислав был неестественно бледным и снова едва дышал. Целебница очень внимательно разглядывала его. - Это мальчик или девочка? - уточнила она. Николай вздохнул. Тот же врач. Наверняка будет осматривать. Придется ориентироваться на тело. - Девочка, - через силу выговорил он. Целебница отчего-то бросила на него сердитый взгляд. Но тут же отвернулась к Мстиславу. Тщательно растерла ладони. - А вы-то сами кто такие? - процедила она. - Кто вам эта девочка, господа волшебники? Николай заметил, как взволнованно уставилась на него девчушка с косичками. И сам занервничал. - Это моя жена, - поспешно проговорил он. А то как бы не попросили их отсюда. Как минимум, не дадут нужных сведений. А то и еще какие неприятности устроят, похуже. И кивнул на Элдера: - Наш общий друг. Женщина снова взглянула на него. Но уже куда любезней. - Так может, она это?.. В положении? Николай впервые порадовался тому, что Мстислав без сознания. - Н-нет, - помотал головой. - Уверены? - насмешливо спросила целебница. - Да, да, уверен, - поспешно ответил Николай. И тут же засомневался. По коже прошел ощутимый неприятный холодок. А может ли он быть уверен? Это тело досталось Мстиславу совсем недавно. И кто знает, что творилось в жизни этой бедной девчушки до их чудесного вселения. Может, она и замуж по этой причине выходила. Николай встретился глазами со странно напряженным Юсом. И понял, что того посетили те же мысли. - Ну ладно, раз уж вы уверены... - женщина протянула ладони к голове Мстислава. - Меня Ками зовут, это Дженна. Мы разберемся. И она остановила руки где-то в полуметре и чуть выше лба Бакулина. Николай заметил под ладонями в воздухе едва заметные искорки. Элдер невпопад представился. Николай последовал его примеру. Их, казалось, не слушали. Целебница быстро опустила руки, коснулась щек Мстислава. И тут же подняла на прежнее место. Мстислав заворочался и застонал. Николаю показалось, что щеки чуть порозовели. - Очень хорошо, - прокомментировала целебница. - Дженна! Придержи. Девочка встала в изголовье и тоже вытянула руки, но по бокам от головы. - У нее травма ступни. Было нагноение, но уже заживает, - растерянно проговорил Николай, наблюдая за странным действом. - Может, причина в этом? Бакулин на мгновение приоткрыл глаза. И снова закрыл. - Мы разберемся, - повторила Ками. А Дженна ободряюще улыбнулась Николаю. И вдруг удивленно охнула. Нахмурилась. Целебница медленно повела руками вдоль тела. - Истощение... переутомление... душевное потрясение... последствия серьезного удара головой... Да что ж вы с ней делали-то?! - она уставилась прямо на Николая. Взгляд был даже не сердитым. Полыхал нешуточным гневом. - Я все понимаю, господа волшебники, у вас там свои порядки. Но за что вы с ней так? Сколько дней вы ее не кормили? Знаете что, делайте со мной, что хотите, но я вам все-таки скажу! Это бесчеловечно! То, что вы творите! Нам все говорят, что вы защищаете нас от иномирцев. Возможно, так оно и есть, судить не буду. Но это нисколько не оправдывает этих ваших порядков! Ни один из нас так никогда не жил. Это чудовищно! Без вас мир стал бы лучше! - Мама! - вскрикнула вдруг Дженна. И бросила полный ужаса взгляд прямиком на Николая. Тот попытался что-то сказать, но не нашел слов. Ему что-то стало на редкость не по себе. Целебница не обратила внимания. - Вы не позволяете нам вмешиваться в ваши дела. Ладно. Ясно. Но что такого сделала эта бедная девочка? Или вам просто плевать было на ее состояние? Это вполне в духе... - Да что за ерунду вы тут несете?! - выпалил Элдер, перебивая ее. Он уже давно возился и издавал раздраженные мычащие звуки. Видимо, тоже слова подыскивал. - Она просто заблудилась. И мы искали ее несколько дней. Нашли... уже в таком состоянии. О каких бесчеловечных вещах вы тут толкуете? Поясните, мне интересно. Женщина тут же умолкла. Взгляд ее стал растерянным, потом озадаченным. Она смотрела на Элдера так, будто ждала чего-то. Ее дочь убрала руки, которыми только что в отчаянии закрывала себе лицо. И с робкой надеждой взглянула на Элдера. - О чем речь? - снова переспросил он. Целебница пожала плечами. Кажется, чего-то так и не дождалась. И была сбита этим с толку. - О пытках, - наконец пояснила она. - Вы же применяете пытки. К воспитанникам. К тем, кто вам что-то поперек скажет. К тем... - Мы? - изумленно протянул Элдер. - Кто вам это сказал? - поинтересовался Николай. Ему уже было окончательно не по себе. - Да все об этом знают. Народ... - Вы видели, как к кому-то применяли пытки? - Николай в напряжении ждал ответа. Он вспомнил странную фразу начальника охраны в отношении девочки Бетисы, которую принял тогда за шутку. Сейчас эта "шутка" становилась зловещей. Целебница снова вернула внимание Мстиславу. Легко касалась пальцами его висков. - Нет, сама не видела, - все так же озадаченно проговорила она. - Но люди рассказывали. - Мы пытки ни к кому не применяем, - жестко ответил Юс, выделив голосом "мы". - А найдем тех, кто такое делает - разберемся. Уверенность Юса изумила Николая. Неужели он это всерьез? Забыл, что они тут единственные неволшебники? Целебница переглянулась с Дженной. Пожала плечами. И кивнула ей, чтобы вернула руки обратно, к голове Мстислава. - Так сколько дней, говорите, вы ее искали? - уже деловым тоном спросила она. И медленно потянула поднятые над Бакулиным ладони дальше, к груди, где ощущалось неровное дыхание. - Десять, - ответил Элдер. Он наблюдал за действиями целебницы, но был, казалось, мыслями где-то не здесь. - Понятно, - кивнула женщина. Она была сосредоточена, ладони принялись чуть подрагивать. - О, Великий Рехит!!! А это еще что такое?!! Николай, который обернулся было к Юсу, чтобы по выражению его лица попытаться угадать, какие его там одолевают мысли, тут же вскинул голову и взглянул на целебницу. Резким движением та задрала рубашку Мстислава до самого горла. И Николай в замешательстве уставился на черную полосу, которой там никак не должно было быть.