***
Питер почувствовал, как всё его нутро сжалось, когда, выйдя на улицу, он не нашёл взглядом Ракету. Громилы-охранника также не было поблизости. Грут плакал, уткнувшись в Дракса, а Гамора ошарашено металась из стороны в сторону в поисках товарища. — Где он?! — закричал Дракс, крепче сжимая цветочный горшок. Питер схватил свой бластер, зарядил его и стал медленно продвигаться вперёд. — Будьте начеку. Мы не знаем, с кем имеем дело, — тихо сказал он и шагнул за угол. Вокруг не было ни души. Сердце Квилла обливалось кровью. «Чёрт! Я не должен был оставлять его одного!» — пронеслось у него в голове, и он ещё сильнее сжал оружие. — Ракета?! — что есть мочи крикнула Гамора, но в ответ услышала лишь эхо, однако и оно вскоре затихло. Вокруг снова воцарилась мёртвая тишина. — Я думаю, он вернулся на корабль, — наконец, нарушив молчание, сказала она. Однако в её голосе не было уверенности. Питер покачал головой. — Сомневаюсь, что мистер-во-все-дырки-затычка позволил бы ему так просто уйти, — нахмурился он, мысленно проклиная себя за то, что вообще позволил этому случиться. — Я есть Грут! — неожиданно закричало деревце, размахивая своими руками-веточками. Все непонимающе уставились на него. — Я есть Грут! — малыш снова закричал, указывая на небо. Все посмотрели вверх, однако ничего не увидели. Внезапно Дракс напрягся. — Послушайте, — тихо сказал он. Непроницаемую тишину рассекали чьи-то возгласы, доносящиеся откуда-то издалека. Это были крики толпы, требовавшей крови и зрелищ. Крики, полные злобы и ненависти. С бешено колотящимися сердцами группа кинулась на шум, исходящий откуда-то из-за угла. То, что они обнаружили, заставило их побледнеть: огромная толпа пьяных отморозков, держа в руках факелы, камни и бутылки, сомкнулась в круг, а в середине, скорчившись от боли, лежал раненный Ракета, покрытый грязью, алкоголем и плевками. — Тварь! Выродок! Убирайся с нашей планеты, сволочь! Сдохни! — взревело стадо, и в бедного енота полетела очередная бутылка. Питер почувствовал, как закипает его кровь. Не помня себя от злости, он схватил первого попавшегося под руку подонка и швырнул его со всей силы об землю, а затем бросился сквозь толпу, сбивая всех с ног. Дракс передал Гаморе цветочный горшок и в приступе ярости стал раскидывать людей направо и налево, пробиваясь к своему маленькому другу. Гамора вместе с Грутом, одним прыжком миновав толпу, приземлилась рядом с Ракетой и направила меч в сторону публики. Все приготовились к бою. — Давайте-ка кое-что уточним! — как вне себя заорал Питер, заставляя весь сброд заткнуться. — Это парень с нами. И как вы уже могли заметить, у нас есть очень опасное оружие, которое как по щелчку пальцев может стереть вас с лица этой паршивой планеты! Хотите поиздеваться над моим другом — придётся иметь дело с нами! Всё ясно?! — прорычал он сквозь зубы. Его глаза были наполнены яростью. По толпе пронёсся раскат недовольства, однако никто не желал получить пулю в лоб. Все начали разбредаться по своим прежним местам обитания. — Он лучше, чем кто-либо из вас, грязные ублюдки! — крикнул Дракс вслед уходящей толпе, заставив Гамору бросить на него потрясённый взгляд. — Что? — резко спросил Разрушитель, не понимая, чем вызвана такая реакция. — Это самое приятное, что я когда-либо слышала от тебя, Дракс, — сказала она, мягко улыбнувшись, от чего здоровяк гордо вскинул голову. — Я известен как самый хороший парень, которого вы когда-либо встречали! — засмеялся он, от чего вся группа устало закатила глаза. — Я есть Грут! — резко закричал встревоженный Грут, прерывая милую беседу. Он указал на мохнатый комок, лежащий рядом с ними, и происходящее приобрело отнюдь не радостный настрой. Питер наклонился к Ракете. Он лежал, свернувшись калачиком, прижав уши и зажмурив глаза, и издавал тихие стоны. — Ракета? — тихо позвал его Питер и слегка приподнял маленькое тельце. — Пожалуйста, не делайте мне больно… Клянусь, я хороший парень, я не злой… Я не сделал ничего плохого… — тихо стонал он снова и снова. Его мышцы были напряжены, а тело пробила мелкая дрожь. — Я подготовлю Милано к взлёту! — Гамора резко направилась в сторону корабля. — Будь на чеку, — приказал Питер Драксу. Разрушитель крепче сжал ножи и был готов обороняться, если кто-нибудь вздумает напасть на них. Сейчас главной задачей было обеспечить безопасность своему раненому товарищу. Обхватив руками тело Ракеты, Квилл аккуратно приподнял его и, прижав енота к себе, медленно направился к кораблю. Он чувствовал, как футболка на его груди становится влажной от слёз, льющихся из глаз дорогого ему друга. — Мне так жаль, приятель… — нежно прошептал он и уткнулся в мех Ракеты.***
Питер попытался снять с Ракеты то, что осталось от одежды, и затащить его в душ, но енот сопротивлялся и никак не давал этого сделать. Вместо этого он изо всех сил цеплялся маленькими лапками за футболку Квилла, прижимая мордочку к его груди. Питер вздохнул и сел на стул, оглядываясь на остальных в поисках помощи. — Почему он не отпускает Квилла?! Так мы не сможем ему помочь! — непонимающе воскликнул Дракс, на что Гамора подошла и села рядом с ним, сочувствующе глядя на Ракету. — Я думаю, пережитое им сегодня могло пробудить его старые страхи, о которых он ещё не поведал нам, — сказала она мудро, и все кивнули в знак согласия. — Я есть Грут? — маленькое растение вопросительно посмотрело в сторону Ракеты. С этими словами енот шевельнулся, ещё сильнее прижимаясь к груди Питера, а затем издал низкий рык. — Нет, Грут, я совсем не в порядке! Я обречен на извечные страдания! Ко мне всегда будут так относиться, потому что я… я… — его голос задрожал, а затем сорвался на рыдание. Все в недоумении переглянулись между собой. — Что ты хочешь этим сказать? — Гамора подошла к Ракете и аккуратно дотронулась до его уха. — Я чудовище! Игрушка, созданная мудаками для собственного удовольствия! Ошибка природы, которой вообще не должно было существовать! Я не хороший, и никогда им не стану! Я обуза для вашей группы, вам всем будет лучше без меня, — его голос наполнился горечью и смирением. — Чушь собачья! — резко оборвал его Питер, потрясенный таким заявлением. — С чего ты вообще это взял?! Ты позволил этим придуркам с Тетракома решать, кто ты? Это не тот Ракета, которого я знаю! — он приподнял енота за плечи и слегка тряхнул, пытаясь привести его в чувства, но Ракета продолжал отворачиваться от него. — Ты не знаешь меня, Квилл! Ты не знаешь, через что мне пришлось пройти. Никто из вас не знает! Я запутался в себе… Не понимаю, как вы всё ещё терпите меня… — в этот момент на его глаза снова навернулись слёзы, и Ракета заплакал навзрыд. — Посмотри на меня! Видишь?! Я слабак! Зачем я вам такой нужен?! — зарычал он в отчаянии и поднял голову. Его тёмные глаза блестели от слёз, а вся мордочка была мокрой. — Хватит! — Гамора резко встала и скрестила руки на груди: этот бессмысленный разговор стал понемногу выводить её из себя. — Ты сам хотя бы понимаешь, что несёшь? Не кажется ли тебе, что, если бы нам было наплевать, мы бы просто оставили тебя помирать на этой помойке? Иначе стали бы мы рисковать собственными жизнями, чтобы спасти твою?! — к этому времени она уже перешла на крик. Её громкий голос ударил по ушам, заставив Ракету прийти в себя. Он перестал плакать и вытер лапой морду. — Ты — настоящий воин! — Дракс подошёл к Ракете и мягко потрепал его по голове. — У меня никогда не было такого друга, как ты, и вряд ли когда-нибудь будет. Не представляю, что бы я делал без тебя. Ты удивительный, Ракета, и не позволяй себе думать иначе, — честно сказал он. Эти слова заставили енота улыбнуться, и он немного приободрился. — Кроме того, — продолжил Питер, ласково поглаживая Ракету по спине, — быть тобой вовсе не плохо. Кто ещё сможет сделать такие крутые штуки, типа бомбу для взрыва Луны или здоровенную пушку, способную в один миг разнести целый корабль? Да никто! И именно поэтому ты самый крутой гений во всей Галактике, которого я когда-либо встречал, — гордо заявил он, заставив Ракету на секунду смущенно прижать уши. Его глаза сияли от счастья, а сердце бешено колотилось от переполнявшей его любви к своим друзьям. — Вы, ребята… Спасибо вам, — робко пробормотал он. — Пытаясь убежать от внутренних проблем, я окончательно запутался и закрылся в себе. Я думал, что если скрою свою боль, то она постепенно утихнет, и мне станет лучше. Однако боль становилась лишь сильнее, и в итоге чуть не сломала меня. Пытаясь самостоятельно залечить свои раны, я совершенно забыл, что люди, которые могли мне помочь, всегда были рядом. Нужно было сразу обо всём вам рассказать. Спасибо за вашу заботу, ведь благодаря ней я теперь действительно понимаю, что не одинок, — Ракета посмотрел на свою семью. Он, наконец-то, понял, насколько дорог для него каждый член команды. — Я сейчас, наверное, выгляжу как полный идиот, — засмеялся Ракета, хлопнув себя по лбу. — Да, есть такое, — подколол друга Питер, и вся команда дружно рассмеялась. — Вот тот Ракета, которого мы все так любим, — улыбнувшись, сказала Гамора, и Ракета подмигнул ей. — А теперь тебе надо принять душ и отмыться от этой грязи, — с серьёзным лицом заявил Питер и попытался отпустить енота, но Ракета снова крепко вцепился в него. — Да что такое?! Я думал, тебе стало легче после этих речей. И вообще… — начал было Квилл, но тут же умолк, почувствовав, как лапы Ракеты обвились вокруг шеи, нежно обнимая его. — Эй! Семейные объятия, и без меня?! — Дракс звонко рассмеялся и крепко обхватил Питера с Ракетой. — О, ради бога, — Гамора закатила глаза, подхватывая Грута на руки. — Давай, малыш, нам лучше присоединиться, пока они сами это не сделали, — засмеялась она, погружаясь в тёплые объятья своих товарищей. Пятеро друзей — такие непохожие друг на друга, но сплочённые вместе любовью — стояли посреди комнаты, крепко обнявшись. Время для них как будто бы замерло, и весь мир был готов подождать. Странно, но почему-то именно в такие моменты приходит осознание того, насколько важна для тебя семья. Пусть даже если она и без кровных уз. Наконец, Питеру удалось выбраться из душных объятий. На минуту он подумал, что задохнётся, и жалеть на этот раз придётся его. Наверное, было бы очень забавно умереть в такой трогательный момент. — С вами и коньки недолго откинуть, — недовольно бросил он, заставив остальных рассмеяться. — Думаю, мне всё-таки лучше пойти в душ и смыть это дерьмо со своей шерсти, — усмехнулся Ракета, хватая полотенце и направляясь в ванную. — Ты есть Грут! — неожиданно для всех сказал маленький прутик, заставив енота на секунду замереть и уставиться на него ошалелыми глазами. — Спасибо, приятель… Спасибо вам всем, — тихо сказал он и ещё раз взглянул на свою семью, прежде чем уйти в душ. Слова Грута уютно устроились в глубине его сознания, приятно согревая душу. Ты мой герой, Ракета.