***
Стив почти не обратил внимания на просунувшуюся в двери руку. Створки лифта послушно разошлись, пропуская незнакомую девушку в полевой форме Страйка. А вот это уже интересно. Девушка вскинула на Стива большие темно-карие глаза и поздоровалась: −Сэр. −Здравствуйте. – церемонно кивнул Стив. – Вы, как я понимаю, новенькая из Страйка? −Так точно, Джозефина Стил. – девушка улыбнулась и на мгновение опустила глаза. – Недавно перевели из Европы. −Вы служили в Европе? – поднял бровь Роджерс. Фьюри, конечно, отправил ему досье на каждого кандидата, но их было так много, что к двадцать пятому Стив сдался. Да и не знал он, кто же все-таки приглянулся Рамлоу. Получалось, что эта девушка, Джозефина. −В Италии. Там тепло, но скучно. Приятель из штаба шепнул, что американскому Страйку нужен снайпер. Ну и вот… −Уже познакомились с командой? Джозефина Стиву, пожалуй, нравилась. Хотя бы тем, что не таращилась на него, как на экспонат из Смитсона. −Да, отличные ребята. Командир Рамлоу – просто зверь. Было бы побольше таких в Ираке, солдаты не гибли бы пачками в мелких боях. −Вы были в Ираке? – насторожился Стив. Лифт звякнул, опустившись на подземную парковку. −Доводилось. – коротко ответила Джозефина. – Собственно, в моем досье все указано. Хорошего вечера, сэр. −И вам. – машинально отозвался Стив. Нет, он, безусловно, ничего не имел против женщин-военнослужащих. Взять ту же Пегги. Она была рождена командовать и делала это хорошо. Но ведь в Ираке не было войны. Там была мясорубка.***
−Кретины! – заорал Рамлоу, как только прочихался от прилетевшего прямо в лицо клуба пыли. – Это не группа огневой, мать ее, поддержки, это, млять, кордебалет. Хуже кордебалета! Кэповские девицы в войну и то лучше справились бы! А ну живо все обратно на старт. Кроме Мей и Джо. Семь здоровых рыл полосу завалили, а девочки справились. – Брок бросил на снайперов быстрый взгляд. – Никакого сексизма, девочки. Горжусь вами. А вами! – опять заорал он на понурившийся отряд. – Вами нихера не горжусь! Живо на второй круг! Девочки, посидите в тенечке. −Он всегда такой? – шепотом спросила Джо, присаживаясь на пятачок чудом уцелевшей травы. Мей брякнулась рядом, как ребенка, баюкая в руках винтовку. На перемазанном тактической краской лице сверкнула белозубая улыбка. −Командир-то? Это он сегодня еще душка. Нас вот похвалил. А мог наорать и тоже на полосу загнать. Джо кивнула и потерла рукавом нос, размазывая краску, грязь, пыль и пот. Судя по тому, что полоса жила своей жизнью, подстраивая хитрые ловушки на ровном месте, проектировали ее ребята Старка. Творчески и с огоньком. −Хорошо стреляешь. – в голосе Мей не слышалось задетой гордости, только констатация факта. – Где натаскивали? −В Ираке. −Ты по «феминистскому контракту»? – подняла бровь девушка. −Угу. – побурчала Джо. – Кто б меня без него в действующую армию взял. −Твоя правда. – согласилась Мей. – Я вот тоже по нему. Как раз в последний год перед закрытием успела. −Это сколько тебе лет? – удивилась Джо. Мей любовно погладила приклад. −Двадцать шесть. А тебе? −В этом году будет тридцать. – усмехнулась Джо. – Что, не выгляжу? Мей вгляделась в ее перепачканное лицо, потом глянула на обветренные руки. −По лицу нет. А по рукам да. −Вот-вот. Руки нас выдают. Слава тактическим перчаткам. Девушки рассмеялись.***
Брок заглянул в спортзал и невольно хмыкнул. Ладно он засиделся за отчетами и счет времени потерял. Но Стил что тут забыла? Свет горел только в дальнем углу, освещая беговую дорожку и занимающуюся на ней Джо. В ушах у девчонки белели наушники. Часы уверенно показывали второй час ночи. Брок зашел спереди, чтобы не напугать, и поднял руку. Стил вытащила наушники, но дорожку не остановила. −Добрый вечер, командир. −Добрый. – с сомнением протянул Рамлоу. – Чего тут полуночничаешь? −Домой не хочу. – на ходу пожала плечами девушка. Брок бесцеремонно глянул на дисплей. Стил добегала двенадцатый километр и даже не запыхалась. −Что так? −Там пусто и пыльно. А клининг я не люблю. Вообще чужих не люблю. А одной грустно. −Кота заведи. – автоматически предложил Брок, и сам понял, что сморозил глупость. −Не с нашим графиком, командир. Кактус на окне – и тот подохнет. −Ну тогда мужа. Джо расхохоталась и чуть не сбилась с шага. −Да вы что, командир? Муж еще капризнее кота. Двое уже сбежали. Парней, не котов. −Придурки. – ругнулся в сторону неизвестных Брок. Он и сам не мог постичь, с какой стати ведет такие разговоры со своим снайпером. Хотя девчонку было жалко. Молодая симпатичная, а кукует в спортзале, потому что возвращаться не к кому. Сам-то Брок уже лет десять как смирился с таким положением дел. −Да ладно, они по-своему правы. – повела плечом Джо. – Кому нужна жена, у которой огнестрела в доме больше, чем косметики? А еще застарелый ПТСР и ненормированный график. −С хера ли ты вообще в армию поперлась? – облокотился о соседний снаряд Брок. – Сидела бы дома, крестиком вышивала. −Я бы с радостью, командир, только за крестик не платят. – оскалилась Стил, отбрасывая со лба короткие прядки. – А за трупы – да. −Логично. – признал Брок. – А семья есть? −Никого нет. – мотнула головой Джо. – Умерли давно. Только не говори, что тебе жаль, командир. Их даже мне не жаль. −Все было так плохо? −Ага. −Через три дня миссия в Индии. – предупредил Рамлоу. – Хоть перед ней выспись. Девчонка молча козырнула двумя пальцами и увеличила скорость.***
−Ёб… Джо сорвалась с места и бросилась на другую сторону полуразрушенной двухэтажной халупы, служившей снайперской точкой. В ухе орал командир, переругивались Мей и Роллинз, что-то пытался вставить Старк. А чертов Капитан Америка, пробив щитом перегородки, выскочил на другую сторону улицы, как раз в слепой зоне Джо. Один, без поддержки и прикрытия. −Кэп, млять! – командир даже приказать ничего толком не мог, только выражал свое негодование. Джо перепрыгнула через завалы какой-то ветоши. Мимо ботинка серыми тенями промчались крысы. Вот оно, заветное окошко под самой крышей. Стил рухнула на живот, прилаживая винтовку, прильнула к прицелу. Как раз вовремя, чтобы снять чучело в халате, нацелившее на Кэпа Калашников. Роджерс обернулся по направлению выстрела и козырнул. Джо от души выругалась прямо в микрофон. −Не выражаться! – немедленно раздалось в ухе. Стил проглотила очередную матерную тираду и сняла еще одного террориста.***
Брок снисходительно наблюдал, как Стил хлещет воду из своей фляжки, потом из фляжки Мей. И только после этого глубоко вдыхает и смотрит на Рамлоу. −Он всегда так? Броку даже имя слышать не нужно, чтобы понять, о ком она. Кэп ошивался в кабине джета, болтая со Старком и, надо думать, не прислушивался, что происходит в отсеке. На всякий случай Рамлоу подсел поближе к Стил и шепнул на ухо: −Всегда. Привыкай, капрал Джо. Девчонка покачала головой: −Я думала, он на камеры рисуется. Брок невесело рассмеялся. −Нет, Стил. Кэп и рисоваться на камеры – это две большие разницы. Вот Старк – да. Это тот еще показушник. А Кэп просто считает себя чертовым бессмертным. Поэтому наша задача – сделать так, чтобы он был бессмертным как можно дольше. Ревущие коммандос нахер. −Миленько. – резюмировала Стил. −А то. – ухмыльнулся Брок. – Здесь от скуки точно не помрешь. Свалятся опять какие-нибудь пришельцы на голову. −Ты их видел? – заинтересовалась Джо. −Не-а. И не горю желанием знакомиться. Страйк тогда был в Вашингтоне. А ты в своей Италии, да? −Ага. −Не напоминайте мне о читаури. – взвыли из кабины голосом Старка. – До сих пор икается.***
Стив почти не удивился, встретив Джозефину Стил вне Трискелиона. Все арендуемые ЩИТом для своих сотрудников квартиры были в одном районе. Куда удивительнее было встретить ее в библиотеке. Пока Стив раздумывал, окликнуть или не мешать, девушка сама подняла голову, встретилась с ним взглядом и улыбнулась. −Доброе утро, Капитан. −И вам, мисс Стил. −Удивлены, что встретили меня здесь? Джозефина обвела свободной рукой светлое помещение читального зала со множеством столов и кресел. −Признаться, не ожидал, что кто-то еще посещает библиотеки. – улыбнулся Стив и присел в соседнее кресло. На коленях у Джозефины лежала порядком потрепанная книжица без обложки. −Просто я люблю почитать настоящие книги. А покупать их и держать дома не очень удобно. Потом при переезде все это таскать. Поэтому вот, захаживаю в библиотеки. Иногда даже жертвую им кое-что. Книги ведь чинить надо. – она кивнула на пострадавший от чьих-то вероломных рук томик. – Когда я жила в Палермо, из библиотечной книги выполз таракан. Библиотека была прямо под забегаловкой. Там этих тварей было… Книги – драгоценность, а их не берегут. −Полностью согласен с вами. – кивнул Стив. – В мое время хорошая книга в твердой обложке была страшным дефицитом и стоила очень дорого. Поэтому к ним относились куда как бережнее. Позвольте полюбопытствовать, а что вы читаете? −О. Генри, «Вождь краснокожих». Детская, конечно, зато веселая. −Да, веселая. – с трудом проговорил Стив. Он не брал в руки книг О. Генри с детства. Слишком дороги были воспоминания о том, как они с Баки читали друг другу вслух. И тайком рисовали свои иллюстрации. Вернее, рисовал Стив, а Баки придумывал. Баки… −Я должен поблагодарить вас, мисс Стил. – произнес Роджерс, сжимая кулаки. −За?.. −За вашу отличную работу в Нью-Дели. Вы действительно превосходный снайпер. Почти как… −Как ваш друг? – тихо спросила Джозефина, откладывая книгу. −Да. – отрывисто кивнул Стив. – Прошу прощения. Я пытаюсь не зацикливаться, но получается плохо. Для меня прошло всего четыре года. −Я вас хорошо понимаю, Капитан. – чуть склонила голову девушка. – В Ираке погибло много хороших парней. Моих друзей. −Сколько вы там пробыли? – спросил Стив. −Четыре года. С 2006-го по 2010-й. У меня был контракт. −Неужели деньги того стоили? – вырвалось у Стива. – Впрочем, прошу прощения. Это личное, я понимаю. Джозефина задумчиво взглянула в большое окно, на спешащих куда-то людей и все-таки ответила: −Я родилась в Клэрморе, это Оклахома. Отец бросил мать еще до моего рождения. Уже после Ирака я наводила о нем справки. Умер от передоза. Мать постепенно спивалась. Меня фактически воспитывала тетка. Ну так… Я по крайней мере не голодала и не ходила голышом. В школе перебивалась с В на С. Естественно, никакой колледж мне не светил. Тетка умерла незадолго до моего выпуска. Мать к тому времени спилась окончательно. Работы особо не было. Выбор, собственно, был невелик. Либо на панель, либо в армию по «феминистскому контракту». −По чему? – не понял Стив, передернув плечами от слова «панель». −Была такая программа по приему женщин на службу по контракту. И не в штаб, а в боевые части. Как раз для Ирака. Деньги обещали хорошие. Ну, в этом не обманули. −А в чем обманули? Джозефина зябко вздрогнула и погладила книгу: −На самом деле, ни в чем. Обещали, что легко не будет. И не было. Мордовали – будь здоров. Особенно тех, кто шел в морпехи. Снайперам жилось полегче. Короче, после серии суицидов все это дело свернули. Кого-то из девок комиссовали, кого-то просто перевели подальше. Повисла мрачная тишина. −А вы почему не уходите со службы? – решился спросить Стив. Тонкие губы сложились в грустную усмешку. −Я больше ничего не умею. У меня нет гражданской профессии, да и не особо хочется ее получать. Дослужу свое, а там посмотрим. Кто-то уронил книгу со стола и негромко ругнулся. Стив и Джозефина вздрогнули. Стил бросила взгляд на часы. −Мне уже пора. Рада была пообщаться, сэр. Простите, если позволила себе лишнего. −Нет, это вы меня простите. – отозвался Стив, глядя, как Джозефина накидывает куртку и оборачивает шею серым шарфом. – Но я тоже был очень рад с вами поговорить. −До свидания. Джозефина улыбнулась, неожиданно становясь гораздо красивее и моложе. Хлопнула дверь, и снайпер исчезла в людском потоке.***
−Джо, эй, Джо! – старательно перекрикивал музыку Джуно. – А у тебя в Ираке что-нибудь эдакое случалось? Джо отхлебнула виски и зажмурилась от удовольствия. Хороший все-таки бар командир выбрал. И цены не кусаются, и выпивка приличная. А главное, никто особо не пялится на компанию крепких мужиков, травящих армейские байки. −А как же. Конечно, случалось. Вот, к примеру. Бойцы затихли, придвигаясь ближе. Брок оторвался от бурбона, который только что смаковал, и тоже прислушался. −Заняли мы один городок. Название уже не вспомню. Длинное какое-то было, сложное. Короче, его шииты без боя сдали. Ну ясное дело, не без сюрпризов. Городок – одно название. Три с половиной улицы, пять переулков и дома все двухэтажные. Мне капитан на один домик кивнул. Мол, позиция хорошая – в три стороны видно. И ребята его прочесали. Как говорится, иди, Джо, располагайся, чувствуй себя как дома, ни в чем себе не отказывай. −А там? – опасливо выдохнул Таузиг. −Погоди. – погрозила пальцем Джо. – Так вот. Я зашла. По всем правилам, с оглядкой. Заворачиваю за угол. Мама дорогая, а там араб в парандже. А в руках снайперка. Стоит и таращится на меня. А я на него. Тоже со снайперкой. Так мы, наверно, минуты две простояли. Сама не знаю, чего мне в голову ударило. Я ему и говорю на арабском: «Кофе будешь?». И еще подумать успеваю, что один хрен не поймет. Там языков этих понамешано и диалектов херова туча. А этот понял. Кивнул. Винтовку на плечо закинул, кружку от пояса отцепил и мне протянул. Ну делать нечего, обещала – наливай. Наливаю ему кофе. Он пьет, говорит чего-то, я не поняла, что. А потом за спину мне показывает. Я ему: «Выход – там». Он кивает и так по стеночке меня обходит. На том и разошлись. Его потом охрана штаба поймала. Такие вот дела. Разведке верить – себе дороже. −Это да. – значительно протянул Роллинз. – Мы как-то с командиром тоже вляпались по самые яйца. И тоже из-за разведки…