Клыки не сомкнулись.
Свет — резкий, голубой с оранжевыми отблесками, будто маленький и при этом всепоглощающий ледяной огонёк — стёр ущелье, на дне которого лежало моё тело. Зверь беззвучно выл. Искра медленно растворяла его в себе, захватывая всё свободное пространство, набирая силу. Ближе. Ещё. Свет становился всё ярче, и я не выдержала, зажмурилась. Не хочу смотреть на это.
Прикосновение. Облизав ноги, огонь довольно затрещал и окутал всё тело, впитавшись в кожу. Он пульсировал в одном ему известном ритме, посылая в пространство волны бодрящего холода.
И моё тело разорвало. На пару минут я стала частью того огонька, перемешавшись с фотонами света. Из получившегося после этого месива кто-то заботливо собрал меня заново, по атомам, будто конструктор.
Казалось, всё тело, каждая его клеточка, чесалось изнутри. Странное ощущение. В голове крутились навязчивые мысли об имплантатах, телепортах, описанных в научно-фантастических книжках, всяких капсулах, обеспечивающих полное обеззараживание после посещения незнакомых планет, и тому подобной хрени. Вот только не походило всё, что со мной случилось, на реальность и даже научную фантастику. Ну вот ни разу.
Кстати… я снова могу нормально и связно мыслить. Кажется. Надеюсь это надолго. Не хотелось бы возвращаться в то состояние, когда мыш… Так, проехали, забыли. Отвлекаемся. Срочно!
Вокруг темно и пусто. Но уже не чернильная тьма — я вижу, — скорее просто странный, слишком густой тёмно-серый туман или очень мрачная ночь. Под ногами земля. Где-то вдалеке виднеется что-то похожее на тусклый свет.
Пожалуй, первая цель определена. Подмигнув самой себе, я осторожно двинулась вперёд. Рациональность и веселье, пусть даже слегка отдающее приближающейся истерикой, не самые худшие проводники в таких стрессовых ситуациях. Кхм… если мою можно таковой назвать, конечно.
Вообще, если абстрагироваться от неадекватности ситуации, то всё происходящее со мной похоже на испытания. Правда, зачем они нужны — непонятно. Определить место моего будущего существования? Так я сама подсказала бы. Зачем всё так усложнять?
Мысль о смерти в реальности не вызывала особых сомнений. После настоящей боли от нападения летучих тварей и пятнадцатисантиметровых клыков у шеи… Вряд ли от такого кошмара можно было проснуться.
Возможно, в тот миг, когда я побежала потеряв зрение, окончательно оторвалась от своей предыдущей жизни.
Чем ближе были огни, тем детальнее становилась местность. Трава, камни, даже какие-то хлипкие кустики изредка появлялись в пределах видимости.
Хм… Я отвлеклась. Но на Рай это место не похоже. Точно. Наверное, не заслужила. Вот только и до Ада не дотягивает, разве что с о-очень большой натяжкой. А вот предыдущий уровень…
Серая трава слегка шуршала от порывов прохладного ветерка, легко сминаясь под ногами. Закинув руки за голову я посмотрела на небо. Тишь, покой. Вроде в лабиринте всего ничего времени провела, а очень соскучилась по этому ощущению. Благодать. Вот только есть во всём этом один неприятный затык: настоящий Ад я вряд ли смогла бы покинуть так скоро. Хотя пытка кошмарами этому библейскому местечку вполне подошла бы. Она была довольно эффективна. Особенно вначале. Хотя концовка тоже не подкачала. Но я же из него выбралась. Как-то… Надеюсь.
Жестковато для простых испытаний, маловато для Ада. Хрень выходит. Либо сейчас меня ждёт какой-то подвох, либо… Да всё что угодно! От встречи с великим «наставником» и горящей золотом дороги в небо до полного развоплощения.
Плечи от одной мысли об окончательной смерти непроизвольно поднялись, защищая шею. Глупо, но, пожалуй, действительно лучше перестраховаться. Тело плохого не посоветует, да. Ведь цель всё ближе, а подвох всё ещё не найден. Непорядок.
Вокруг туман, темно и достаточно тихо. А свет… Мой ориентир вдруг распался на множество огоньков. Костры. Тысячи костров. У каждого силуэт, изредка встречаются компании по два — три, такие же серые и тихие, как всё окружающее. Я стояла на границе огромного походного лагеря. Но как?! Как на абсолютно плоской поверхности на расстоянии в жалкий километр пространство могло настолько исказиться?
Огни были хаотично разбросаны по равнине. Но все вписывались в непонятную похожую на ячеистую структуру: каждый костёр, слегка мерцая, огораживали полупрозрачные стены. Они словно заключали своих обитателей в ровные квадраты тюрем. От своих же ассоциаций мне слегоньца поплохело. А вдруг я оттуда тоже не смогу выйти? Но не стоять же на месте, двигаться куда-то всё равно нужно. Отогнав видение со мной в тюремной робе, попыталась прикоснуться к стенке, но рука прошла сквозь неё. Без видимых последствий. Глубоко вздохнув, я бочком пересекла грань и подошла к первому костру.
Пусто. Никто не обратил на меня внимания, хотя я ожидала какого-нибудь нападения. Мало ли, может кто-то в земле профессиональный окопчик вырыл, но, взглянув на ближайших ко мне людей... Отсутствие реакции на новичка у хозяина этого кострища как-то даже не удивительно. Взгляды, направленные куда-то в глубь огня, действительно не способствуют наблюдению за чем-либо кроме самого пламени. Отстранённые, безэмоциональные лица обитателей соседних кубов заставили поёжиться.
Возвращаться назад или рискнуть? Вопросы из разряда «Быть или не быть» меня мучили нечасто, но если приходили, то надолго. Вот только в этом моём уравнении слишком много переменных. Сколько у меня здесь времени — неизвестно, найду ли я что-нибудь ещё интересное в этой серой травяной пустыне — ответ тот же. Как на меня отреагируют эти зомбики опять-таки — НЕИЗВЕСТНО. Это слово меня уже раздражает.
Нет, ну честно. Я обычно легко решала алгебраические уравнения с несколькими неизвестными, но, чёртики зелёные! Там хоть было от чего плясать. И законы математики относительно понятны. А здесь творится… муть. Серая.
Мысленно плюнув на всё, я зыркнула на сидящих у костров людей и резко пересекла следующую невидимую черту. Никто не шелохнулся. Вот и славно, значит, могу идти дальше. Если уж судьба меня чудом выдернула из кошмара, то и здесь наверняка запрятала подсказки.
Кстати, изнутри куба другие костры воспринимались иначе. Какие-то из до того нормальных, желтовато-красных огней, засветились синим, зелёным и даже белым. А ещё, может показалось, но краски в кругу света стали чуть ярче, что ли…
Хм… Ещё один пустой? Взгляд зацепился за тускло поблёскивающий костёр, вокруг которого сиротливо лежали три аккуратных бревнышка мне по колено. В предыдущем таких не было. Надеюсь, это всё не для меня. Словно услышав мои мысли, пламя затрещало и странно побледнело… Нервно сглотнув, я помчалась к следующей границе, напряжённо косясь на слишком быстро затухающий костёр. Люди впереди тоже страшили, но… Нет времени думать. Его нет. Выдох.
Вдох — рывок, и я на другой стороне зла. Почему зла? Ха-ах.
Ребёнок, пацан лет двенадцати, оторвал взгляд от костра. Чёрные провалы зрачков исподлобья уставились на меня, напряжённо вглядываясь, словно мысленно расчленяя, оценивали. Секунда. Всего лишь секунда и два железных ножа. Если бы не перенапряжённые мышцы ног, был бы труп. Настоящий. Женский, в меру симпатичный. Насколько вообще можно быть симпатичным в лужах крови и некоторых других жидкостей. Зато какая была бы картинка, а?
Всё-таки ноги удачно подогнулись. Упасть не упала, но низкий старт приняла. Вовремя. Ещё звон металла. Парень встал, поправляя несколько подсумков на ногах и поясе. Тёмные волосы, небрежная чёлка прикрывает один глаз, простая тёмная одежда и металлическая прямоугольная бляха на рукаве с каким-то символом. Лёгкий, худой, явно ловкий и быстрый. Же-есть.
Секунда, бездарно потраченная на анализ внешности, закончилась дождём из звёзд. Как пацан это делал, я не видела, была слишком занята. Тактическим отступлением, ага.
Почти сотня метров до слабо мерцающей грани. Бег. На максимуме возможностей. Но свист металла всё равно настиг. Штук десять метательных звёздочек впились в спину, ускоряя очередное неизбежное…
Задыхаясь я ввалилась в круг следующего костра. Двое. Мужчины. Пригнувшись постаралась унять грохот дыхания, напряжённо оглянулась на парня. Зря. Правая нога потеряла опору, съезжая в быстро расширяющийся провал. А ведь они даже не двигались, продолжая пялиться в этот чёртов костёр! Гады. Рухнув на левое колено, я едва успела упереться в осыпающийся край ямы и откатиться в сторону. Жизнь меня к такому не готовила.
При столкновении с твёрдой почвой в колене что-то щёлкнуло. Надеюсь, не серьёзно. Но вскочив с земли, я взвыла и рухнула на траву. Звёздочки ещё глубже вошли в плоть, перед глазами всё потемнело. Бо-ольно.
Скрип шагов. Отшатнувшись от приближающегося мужчины, я посильнее стиснула зубы и поползла влево.
Ближайшая граница там. Может получится. Мальчишка потерял ко мне интерес сразу же, как я покинула его территорию.
Мужчина что-то прошелестел, обращаясь к напарнику, и медленно двинулся вслед за мной. Перемещаться спиной вперёд было неудобно. Ногу приходилось просто волочить по земле. Любое движение отдавалось в мозг вспышками боли, но пустой взгляд мужчины оказался достаточным стимулом, чтобы не сдаться и продолжать ускорять движение.
Как сознание осталось со мной — не представляю. Но то, что меня не собираются убивать, слегка успокаивало. Иначе вряд ли бы меня просто «провожали» до границы, тщательно контролируя все движения. Даже тот пацан мог бы меня размазать за пару секунд. Если бы не ограничение территории и первые секунды лёгкой заторможенности, меня просто прирезали бы кинжалом, который у него наверняка нашёлся бы. Люди явно попали сюда с очень крупной и длительной войны, раз уж даже ребёнок в свои десять — двенадцать лет владеет оружием на таком серьёзном уровне.
Границу я не заметила — тёмное пятно в очередной раз закрыло обзор. Лишь когда проморгалась, поняла, что надо мной никто не возвышается, буквально выдавливая взглядом со своей территории, а это значит…
Я обречённо застонала и просто откинулась на спину. Чёрт. Из глаз брызнули слёзы, а с губ сорвался сдавленный крик. Руки всё ещё дрожали от перенапряжения, но я попыталась приподняться. Сделала только хуже. Обидно. Умереть беспомощной, причём даже не от рук врага, а от своих собственных действий.
Интересно, здесь можно умереть от потери крови? Прикрыв глаза, я поморщилась. Раны в спине давали просто непередаваемые ощущения, никогда до этого не таскала в себе столько металла. Хотя всякой вкусной гадости в той жизни ела достаточно. Хм…
Кстати, а почему меня ещё не попытались прирезать?
Я приоткрыла один глаз, пытаясь отыскать пока невидимого противника. Никого. Странно, однако. Значит, придётся вставать.
Медленно приподнялась на локтях, вытягивая из земли почти пришпилившие меня к ней звёздочки. От души приложилась. Расслабилась на секунду, называется.
У почти прогоревшего костра никого не было. Неужели опять повезло? Облегчённо выдохнув, я расслабилась, а ведь даже не заметила, как рефлекторно напряглась в ожидании нападения. До костра оставалось всего с десяток метров. Доползти вполне реально. Можно будет немного посидеть в тепле и относительной безопасности. И вообще без разницы, будет он на меня шипеть и искрить или нет. Пусть хоть сине-зелёным в прозрачную крапинку станет, лишь бы серенады фальшиво не пел.
Расстояние оказалось даже меньше, чем предполагалось. Ну или я успела приноровиться к своему новому стилю передвижения: «больной краб».
Аккуратно прислонившись к бревну, благо оно было достаточно большим и гладким, чтобы на него было удобно опереться, я с максимальной осторожностью подтянула ногу, чуть приподнимая её в колене. Поморщившись, ощупала пострадавшую конечность. Убей бог, не знаю что с ней делать, но идти дальше с такой травмой полное самоубийство. Если уж в двух из двух обитаемых кубов на меня напали, то и в других, скорее всего, случится что-то подобное. Жители этих хоть военными оказались. Причем с достаточно безопасными для меня принципами. По крайней мере, взрослые. А если нарвусь на кого-то менее щепетильного и более опытного, чем мальчишка? Даже подумать страшно.
Руки уже ощупывали спину. Часть звёзд находилась почти на две трети во мне. Жутенько как-то. Вроде небольшие и, очень надеюсь, несмертельные раны, но мало ли…
Будет ли безопасно выковыривать эти железки или лучше оставить? Ещё один вопрос вопросов. Медик из меня никакой. Я даже вид крови в больших количествах переносила с трудом, уколы другому человеку сделать не могла. А вдруг ему будет больно, задену что-то не то?! Про себя вообще молчу.
Оставив метал в покое, я поднесла руки к глазам. Дрожат. В грязи. Слава богам, что не стала тягать оружие из спины. Заражения мне тут ещё не хватало. Оух… Я же…
Хм… остаётся надеяться на нереальность мира и невозможность помереть так просто. Извалялась в земле, пыталась пыльными руками ощупывать раны, а ведь оружие ещё и отравленным могло быть. Весело.
Откинувшись на бревно, я чуть не заревела. Когда я уже запомню, что спинку надо беречь? Мама… Ну почему так больно-то?!
Стерев выступившие слёзы тыльной стороной ладони, я тупо уставилась в небо. Звёзд нет, луны нет, только тучно плывущие сероватые облака. Отвратительная у них здесь погода, конечно. Но хотя бы тумана у костров нет. Почему? А без разницы, не интересно.
Устала. Нужно отдохнуть. Нога слегка пульсировала, но если её не беспокоить, боли не будет. Так почему бы и нет? Мерный треск костра, гипнотическое биение пульса убаюкивали. Не самый худший выход из ситуации. Здесь безопасно. По крайней мере, пока что…
***
Пробуждение принесло с собой ледяной холод, я почти утратила чувствительность. Роса покрывала всё тело с головы до ног. Костёр ожидаемо потух. Жаль. С ним было бы проще, ну да ладно. Выживем как-нибудь.
Растирая мышцы рук, я относительно быстро восстановила контроль. Пальцы уже вполне подчинялись приказам. С каждым движением всё легче и быстрее. В какой-то момент неприятное покалывание в мышцах прекратилось, и я смогла переключиться на ноги. Всё остальное само согреется, если поползу дальше. Или точнее когда.
Тяжёлый вздох улетел в небо облачком белого пара. Видимо, костёр потух о-очень давно. Как я ещё не окоченела-то? По ощущениям здесь под минус пять градусов, а я в промокшей насквозь одежде.
Но как говорят: «Движение — это жизнь». Пора жить. Иэх…
Оперевшись на бревно, я привстала, перенеся весь вес на левую ногу, и замерла. Правая всё равно слегка согнулась, как я ни старалась её не тревожить. Странно. Никакой боли в колене, хотя она должна была быть. Абсолютно точно. У меня иногда затекали ноги, так там любое движение, хоть в полсантиметра гарантировало лёгкую судорогу и адскую боль. А здесь… Ничего.
На всякий случай стиснув посильнее зубы, равномерно распределила вес. Ничего. Приоткрыв один глаз, я осторожно передвинула ногу, всё ещё крепко цепляясь за бревно. Ожидая, что колено подведёт, сделала шаг.
Ес! Я едва удержалась от радостного вскрика. Руки сами потянулись к коленке. Произошло чудо?! Там же был то ли вывих, то ли растяжение, если не перелом какой-нибудь. Но нет. Всё в порядке.
Ну кроме спины, конечно. Там всё ещё торчали железки. А я уже губу раскатала на полное излечение. А что? Встала бы такая вся из себя, а из меня сыпется железо, и ранки мгновенно затягиваются. Было бы пафосно.
Но увы, на такое вселенная не расщедрилась. Зато я снова могу идти. И это главное.
Может поэтому несанкционированное лечение и состоялось? Суть-то моих испытаний в их преодолении и постоянном движении к какой-то цели. А какое движение с переломом? Никакого. Вполне логично и укладывается в систему. Может к концу и разберусь, что к чему. Хах, кажется, я вхожу во вкус. Хотя боль и раны меня не радуют.
За этот день успела достаточно углубиться в лагерь. Первая разведка дала достаточно вводных. Хоть какой-то у неё был плюс.
Теперь всё время похода я держалась как можно ближе к смежной границе. Со стороны, наверное, мой путь напоминал урок физкультуры. Вроде там сдаётся похожий зачёт или проводятся соревнования, когда нужно змейкой обегать конусы, поставленные в одну линию. Или путь пьяницы. Хех. Неплохое название для стиля. Вполне мило звучит.
Как только я переходила на соседнюю территорию, обитатели другой теряли ко мне интерес. Некоторые даже не успевали среагировать.
А в одном из кубов я просто тихонько прошла по краю. Меня не заметили. Некому было. Незачем. Небольшая семья — отец, мать и дочь, — сидела на земле, тесно прижавшись друг к другу, спиной ко мне. Одежда на них была явно беднее, чем у предыдущих «жильцов», чуть ли не лохмотья. Крестьяне, наверное. Но от них веяло таким теплом, печалью и принятием, что даже покидая их территорию я всё никак не могла оторвать взгляда от их спин.
В какое же нужно жить время, чтобы быть настолько сильными…
У костров всё чаще попадались дети. Оказывается, это страшно. Видеть такие глаза у ещё совсем маленьких ребятишек. Сколько им было? Лет по девять — тринадцать. Но по сравнению с ними, именно я — дитя, ещё в пелёнках должна быть, хотя прежнему телу исполнилось двадцать два.
Пустые кубы мне больше не попадались. Наверное, моя догадка была правильна: они действительно только ожидают своих обитателей. И впервые за весь свой путь мне встретилась женщина. Одна. Из военных.
Странные бронежилеты и подсумки с метательным оружием встречались у многих из них, хотя изначально отличались фасоном и, видимо, цветом. Здесь почему-то все оттенки были тщательно смешаны с серым.
Это был тридцать четвёртый костёр. М-да, прошла всего тридцать четыре клетки на доске, а уже выдохлась. И как всегда не вовремя, споткнулась.
Руки, ноги скользили по траве. Чёрт. Встав на четвереньки, я напряглась, слишком уж удобный момент для атаки, и встретилась с девушкой взглядом. Она с лёгкой улыбкой покосилась на мои потуги выжить и указала на бревно, что-то дружелюбно прошелестев.
Всего второй раз за моё нахождение здесь на меня не стали нападать вообще. Даже попыток метнуть очередную железочку не последовало. Коварный план?
Я, наконец, успокоилась и смогла подняться на ноги. Показав пустые руки, женщина ещё раз кивнула на соседнее бревно и наклонилась к костру.
Осторожно двинувшись к ней, я пыталась прикинуть, что произойдёт в следующие пару секунд. Меня пронзят кинжалом, подпустив поближе, чтобы не промазать по чему-то жизненно важному? Чтоб наверняка? Или…
Что «или» я не придумала. Слишком невероятные предположения. Накормят? Я бы не отказалась. Но чем? Ни у кого здесь еды не видела. Заставят остаться, для компании? Так я всё равно не смогу говорить на их языке, шелестеть меня в школе точно не учили. Да и в универе тоже. Как над связками вообще можно так издеваться? Это как минимум не здорóво.
А девушка, оказывается, всё это время копалась в какой-то сумке. Видимо, именно первый вариант был верным. Жаль. Я обречённо села напротив. Всё равно не убегу. Банально не успею, нога опять отдавала болью. Ну не везёт мне на травмы, что поделать?! С плохо действующей рукой здесь было бы безопаснее.
Что-то вытащив, девушка нарочито медленно подошла ко мне со спины. Её голос звучал необычайно мягко, так успокаивающе. Так слишком. Улыбнувшись, я прикрыла глаза. Вот. Сейчас. Осталось всего несколько секунд и…
Мой крик, наверное, разнёсся по всему лагерю. Если бы здесь были птицы, они так красиво взлетели бы. Все, одновременно.
Я уже приготовилась уйти во тьму, но голос женщины всё продолжал и продолжал звучать над ухом. Словно кроны деревьев на ветру. Кхм… Смерть это всё-таки тоже поэзия. Иначе с чего бы меня потянуло на такие сравнения? И почему я ещё существую? Интересно.
Упс… Рано обрадовалась.
Ещё один странный удар. Как ещё кровь ручьями не течёт. Судя по ощущениям, там задето что-то достаточно важное. Вот только почему не сердце? Она что, садистка? Никаких особых дырок не чувствую, а ведь можно было закончить всё быстро. Горло, сердце, любая артерия. И всё. Но нет. Не в её стиле, видимо.
Голос сорвался примерно на шестом ударе. И, кажется, на нём сознание и вырубилось.
Наконец-то.
***
Разбудил меня шелест листвы. Тепло коснулось моей кожи, легко погладив щеку. Хм… Неужели Рай. Я уже могу кричать: «Ура»?
Приподнявшись, я тихо ойкнула. С меня слетел чей-то зеленоватый жилет. Неужели. Я резко обернулась. Так и есть. Девушка у костра. Но почему? Я ведь должна была умереть. Руки привычно нырнули за спину, пытаясь отыскать мои железяки. Хмыкнув, девушка указала на маленькую кучку сюрикенов на одном из брёвен.
— С-спасибо, — выдавив из себя слегка ошарашенную улыбку, я попыталась сидя поклониться и зачем-то тихо добавила: — А ещё, у вас очень красивый голос.
Смех девушки зазвенел в вечерней тишине. Кивнув, она протянула мне руку и ткнула себя в щёку. Склонив голову на бок, я повторила её жест. У меня что-то на щеке? На всякий случай, потерев лицо, я недоуменно осмотрела ладони. Чистые. Роса тоже может быть полезной. Но что не так со щекой?
Переведённый на девушку взгляд был, пожалуй, лишним. Она согнулась пополам, держась за живот, и едва сдерживала рвущийся наружу смех. Вытерла рукавом выступившие на глаза слёзы и, приблизившись ко мне, чмокнула меня в щёку.
Кажется, я покраснела. Могла бы и самостоятельно догадаться. Меня же вылечили, вытащили железо и даже обработали раны. В сумке явно виднелся приличный запас скрученных бинтов, несколько коробочек с ампулами и пилюлями. А я даже толком отблагодарить её не могу.
— Спасибо Вам большое. Вы мне очень помогли.
Смущённо спрятав руки за спиной, я слегка коснулась губами щеки девушки и уставилась в землю. Нехорошо получилось. Я ведь её уже бог весть в чём подозревала. А она… Она оказалась… такой доброй, хотя у неё на ноге тоже был примотан подсумок с метательными звёздочками и какими-то иглами. Парочка из них выглядывала из-под крышки.
Нахмурившись, я рефлекторно завела руку за спину и грустно улыбнулась. Неприятные однако штуки. Даже на вид. Но теперь я снова в строю и могу себе позволить наполучать новых царапин.
Или нет. Видимо, девушка подумала, что раны открылись, и резко развернула меня за плечи, быстро проверив бинты. Лишь убедившись, что всё в порядке, она разжала пальцы, отпустила меня на волю. Железная хватка. Но здесь она права. Хорошее напоминание. Чужой труд надо уважать.
— Ммм… может это глупо, вы всё равно меня не понимаете, но… Как Вас зовут?
Покачав головой, она повела плечами и указала куда-то вправо. Меня уже прогоняют? Уууу…
Задорно хмыкнув, девушка чмокнула меня в макушку и подтолкнула к границе.
— Жаль. Значит, мне туда, да?
Обернувшись, я в последний раз взглянула в её лицо, старательно запоминая все детали. Может быть, мы ещё сможем пересечься, и я смогу поблагодарить её по-настоящему.
