CREHNY (И что бы это значило?)

      Возможно, Клауд и Винсент пустились бы в погоню сразу, если б не радиоактивное заражение, охватившее не только Эдж, но и Северный кратер. А материю, защищающую от радиации, Руфус Шинра прислал из Юнона только через день. И за это время Валентайн успел обрисовать ситуацию гораздо более подробно.       - Пришельцы устроили взрыв именно в кратере, что позволило им защитить основные постройки, расположенные за его пределами. Вся их техника тоже располагалась снаружи, хотя на данный момент она уже могла преступить к строительству самого реактора. Я так понимаю, что это дело будет поручено каким-то специальным роботам. Вряд ли сами Аль Бэд полезут в такую радиоактивную дыру.       - А много там тарелок? – хмуро поинтересовался Рив, разглядывая карту, на которой Винсент точно указал все вражеские объекты.       - Больше, чем в Вутае раза в три. И если Сефирот на них нападёт, то мы можем получить ещё одну бомбу.       Руководитель WRO безнадёжно покачал головой, но потом всё же решился озвучить своё прежнее мнение:       - Нам тоже нужно на них напасть. Бомба прилетит в любом случае, так что если мы этого не сделаем – потеряем гораздо больше. Эти пришельцы должны понять, что мы им не сдадимся. Тем более наша база на Западном континенте ещё функционирует. Возможно, что в следующий раз бомба прилетит именно туда.       - А что на счёт Юнона? – на всякий случай уточнил Клауд. – Там по-прежнему полно военных. Неужели они нам не помогут?       - Я говорил с их руководством, и оно мне сообщило, что имеет приказ оставаться на местах. Догадайся, кто его отдал.       - Руфус Шинра? – Страйф отгадал сразу. – Этот хитрый говнюк всё ещё мечтает победить при помощи вируса. Вот он и хочет сохранить побольше своих людей.       - Значит, нам придётся действовать самим, - подвёл итог заметно осунувшийся Рив. – Соберём все оставшиеся силы, и будем надеяться, что Сефирот действительно разозлился. Главное, чтобы он не сошёл с ума до нашего прилёта.       - Не забудьте про систему электромагнитного подавления, - напомнил Винсент. – Думаю, мы со Страйфом полетим туда первыми и попробуем её отключить. Заодно и поищем Сефирота. А потом свяжемся с вами и дадим знать, когда можно приступать к основной атаке.       Таким образом Клауд и Винсент снова оказались на Северном континенте. Сид доставил их только до Сосульки, а дальше пришлось добираться исключительно «на Винсенте». Впрочем, летать «на Винсенте» было не менее забавно, чем летать «на Сефироте». И до кратера парочка друзей добралась довольно быстро. Спрятавшись на его верхушке среди камней, Страйф и Валентайн принялись осматривать вражеские позиции.       - Я уже всё тут знаю, - похвастался оборотень, указав на очередную стоянку летающих тарелок. – Так что отключение системы электромагнитного подавления беру на себя. А тебе поручаю найти Сефирота. Как видишь, все постройки целы. Значит, наш клон ничего ещё не натворил. Только строительной техники стало немного меньше. И похоже, что пришельцы решили соорудить хороший капитальный подъёмник.       - Но где искать Сефирота? - Клауд повернулся в другую сторону и с тревогой заглянул прямо в кратер.       - Кажется, раньше тебя к нему тянуло, - припомнил Винсент. - Как ты думаешь, где он?       - Я… э… не уверен… - Страйф как зачарованный продолжал смотреть в тёмную мрачную бездну. – Возможно, Сеф захочет посмотреть на место гибели друга. И если он свихнётся, то точно пойдёт туда.       - Значит, и ты иди туда. Если с ним всё в порядке, попроси помочь нам, а если нет… Ты знаешь, что нужно сделать.       Даже не меняя облик, Винсент махнул рукой и плавно заскользил по склону горы. Клауда ждал спуск в совершенно другую сторону. К счастью после его последнего визита кратер изрядно засыпало, что сделало дорогу менее долгой и опасной. Да и монстров тут больше не наблюдалось. Но чем глубже спускался Страйф, тем чаще находил признаки чужого присутствия.       Для начала он наткнулся на несколько боевых роботов, разрезанных на ровные кусочки. Потом попалась разбитая машина для бурения скалы и ещё какая-то техника. Видимо попытки начать строительство реактора всё же велись, но кто-то предпочёл пресечь их в корне. Смысл строительства хорошего подъёмника становился постепенно ясен. Кратер вечно был затянут тучами, и разглядеть происходящее внизу не представлялось возможным. Судя по отсутствию сигналов тревоги, что случилось с их техникой, пришельцы не знали и решили, будто она просто разбилась. А спускаться в кратер лично из-за радиации никто не захотел.       Продолжив свой спуск и миновав многочисленные тоннели, Страйф постепенно выбрался к самому глубокому месту и заметил впереди знакомое зеленоватое свечение. Может, добраться до дна пришельцы и не смогли, но пробить это самое дно всё же успели.       Подойдя поближе к небольшому зелёному «озерцу», парень остановился, поскольку увидал того, кого искал. Прямо посреди потоков лайфстрима торчал одинокий камень, на котором и обнаружилась знакомая чёрная фигура. Клон сидел прямо на камне к Клауду спиной, одна его рука бултыхалась в зелёной субстанции и туда же свисали длинные волосы.       - Сефирот? – позвал его Страйф. – Что ты там делаешь?       - Клауд? Ты всё-таки пришёл? – серебристая голова даже не повернулась, но в голосе бывшего СОЛДАТа послышалась уже знакомая горькая насмешка. – Решил проверить, не сошёл ли я с ума?       - А есть что проверять? – уточнил Страйф, подходя к краю светящегося озера. Почему-то собственное имя, произнесённое с такой знакомой насмешливой интонацией, вызывало у него неприятный ледяной озноб.       - Тебе виднее, - чёрная рука поводила по зелёной глади. – Я просто сижу тут и разговариваю с планетой.       - Насколько мне известно, раньше ты этого не умел.       - Да, не умел. Но я нашёл себе посредника, и она мне немножко помогла. Планета беспокоится, Клауд. Ей опять причинили боль. Когда-то в этом месте хранилось ОРУЖИЕ, которое могло бы защитить Гайю. Только ты и твои друзья его уничтожили. Теперь планета совершенно беззащитна. Вот почему я и решил ей кое-что предложить…       - Что ты предложил?       - Одну минуту, - Сефирот поднялся и посмотрел куда-то вверх. – Кажется, у нас снова гости.       Услышав над головой какой-то звук, Страйф тоже поднял лицо и вскоре понял, что в кратер спускается летающая машина пришельцев.       Клон поднял руку, и вокруг него что-то засветилось. А потом по вражескому механизму ударила яркая молния. Тут же рухнув вниз, неизвестный драндулет провалился в жизненный поток.       - Иногда я удивляюсь, почему твой оригинал не смог убить меня при нашей последней встрече, - заметил Клауд, глядя на это зрелище.       - Всё очень просто. Я не убил тебя, потому что ты был мне нужен, - честно сознался Сефирот, и эта фраза заставила парня резко напрячься.       - Нужен? – осторожно переспросил Страйф, а его рука чисто автоматически стиснула меч.       - Позволь, я объясню, - чёрная фигура даже и не подумала обернуться, продолжая стоять спиной к своему собеседнику. – Десять лет назад мой разум подвергся атаке со стороны одного инопланетного существа, заставившего меня совершать различные… кхм… поступки. А потом ты скинул меня в шахту реактора. И пока я плавал в жизненном потоке, эта тварь, контролирующая мой разум, умудрилась отдать лайфстриму большинство моих воспоминаний. Мне она оставила лишь то, что было выгодно ей. Жажду абсолютной власти. Воспоминания о ненависти и боли. Ненависти к тем, кто был причастен к моему созданию, ненависти к планете и ненависти к тебе, Клауд. Не подумай, будто я не боролся. Я боролся с Дженовой, и я победил, подчинив это существо себе. Но к тому времени в моей памяти не осталось ничего хорошего. И чтобы сохранить себя, я был вынужден хвататься хотя бы за то, что у меня ещё оставалось. За эту самую ненависть.       - Ты неплохо преуспел, - вставил Страйф, с сожалением осознав, что допрыгнуть до камня не сможет, а значит, остаётся лишь ждать, когда это чудовище сделает первый шаг.       - Что ж… Согласен. Я заставил Дженову принять мой облик, и использовал её для осуществления собственной мести. Но Дженова не была моей единственной зацепкой за этот мир. Как тебе известно, иногда умершего человека возвращают к жизни. И тогда жизненный поток отдаёт его воспоминания обратно. Ты, единственный носитель моих клеток, воспринимался планетой как живая часть меня, способная вместить моё сознание. Правда, твоя собственная личность этому сопротивлялась, но она была ослаблена экспериментами Ходжо. В конечном итоге ты принял меня. И принял мои воспоминания. Но лишь те, которые у нас были общими. Воспоминания о боли и ненависти.       - Что ты хочешь этим сказать?       - Я хочу сказать, что ты прав, Клауд. Я действительно был всего лишь твоим воспоминанием. Я не мог убить тебя, потому что убил бы себя. Помнишь ту историю с Кададжем? Чтобы стать мной, ему нужна была не только Дженова. Лишь ты мог сделать мой образ завершённым. И ты никогда не смог бы убить меня окончательно, не умерев при этом сам.       - Полагаю, что сейчас всё изменилось, – предположил Клауд, настороженно разглядывая возвратившегося с того света монстра.       Лица Сефирота он так и не видел, но плечи бывшего СОЛДАТа начали вздрагивать от смеха.       - Это всё из-за Ходжо. Он смог вырастить моё тело, не имеющее собственной личности. И жизненный поток, опять приняв это тело за меня, вложил туда оставшиеся воспоминания, которые не влезли в твой мозг. Те самые, что Дженова выкинула много лет назад. Воспоминания о моей нормальной жизни. Оставалось всего-ничего. Встретить тебя, Клауд, и забрать остальное. Простого физического контакта для этого вполне достаточно. Ты сделал всё сам, когда полез помогать мне после крушения вертолёта.       - Твоя память возвратилась ещё тогда?! – перед глазами Страйфа тут же всплыло то странное поведение, которое демонстрировал клон, когда Эдж был уничтожен пришельцами. – Но почему ты не убил нас сразу?!       - Зачем мне это? – Сефирот пожал плечами. – Мой разум вернулся ко мне не для того, чтобы тратить его на совершение новых бессмысленных поступков.       - Что ты задумал на этот раз?!       И плечи бывшего СОЛДАТА опять затряслись от смеха.       - Не волнуйся, Клауд. Я просто хочу вернуть планете свои долги.       Сверху снова послышалось гудение, сигнализирующее о приближении машин пришельцев. Только теперь оно было гораздо сильнее. Кажется, враги всё же догадались, что в кратере кто-то прятался.       - Говори, что задумал! – снова потребовал Страйф.       - У тебя есть время, чтобы отсюда уйти, - голос Сефирота стал необычайно серьёзным и нёс в себе явную угрозу. – А потом я закрою этот кратер защитным полем. И никакие пришельцы сюда уже не пролезут.       Будто почувствовав, что их упомянули, вражеские машины ударили по кратеру лазерными лучами.       - Ты решил, как в тот раз, использовать силу жизненного потока! – догадался Клауд, увернувшись от одного из лучей. – Хочешь снова стать божеством?       - Скажем так, почти. Я предложил планете своего рода симбиоз. Симбиоз между ней и всеми порождениями Дженовы.       - Гайа никогда на такое не согласится!       - Уже согласилась. Она станет для нас новой матерью взамен на её сохранность.       Внезапно Сефирот повернулся, и из его спины вылезло сразу шесть крыльев, часть из которых оказалась чёрными, часть - белыми. Жизненный поток как будто взбесился и начал кипеть. Но потом прямо из бушующей зелёной субстанции вырвались ещё две знакомые фигуры. Одна оказалась Генезисом Рапсодосом, а во второй Страйф с удивлением опознал давно умершего Анджила Хьюли. Крылья Рапсодоса были такими же разными, как у Сефирота, а крылья Хьюли полностью белыми.       - Уходи отсюда, Клауд, - снова посоветовал Сефирот. – Этот кратер мы защитим без тебя.       Все три крылатые фигуры будто по команде взмыли вверх. И сразу после этого где-то у Страйфа над головой раздался жуткий грохот. Жизненный поток продолжал бушевать, опутывая окружающее пространство зелёными нитями. Осознав, что он здесь бессилен, парень бросился прямо через эти нити к пещерам, по которым спускался. Что бы сейчас не происходило в Северном кратере, но на это явно имелась воля планеты. И ожившие СОЛДАТы 1-го класса были лучшим тому подтверждением.       Кое-как выбравшись из кратера, Страйф связался с Винсентом, тут же получив нагоняй:       - Где тебя носило?! Я уже вырубил систему электромагнитного подавления, и наши вертолёты летят сюда. Срочно спускайся к базе пришельцев и помоги мне.       - Уже иду… - как-то невпопад промямлил Клауд, слишком потрясённый тем, что увидел внизу.       - А где Сефирот?       - Остался защищать кратер. Там сейчас целая бойня.       - Хорошо, – обрадовался Винсент. – Надеюсь, он присоединится к нам позже.       - Я в этом не уверен, - честно признался Страйф. – Сефирот всё вспомнил! Понимаешь? Он там вытворяет какую-то хрень!       - Эй! - голос в телефоне резко изменился. – Ты хочешь сказать, что он снова сошёл с ума?       - Я не знаю... Но мне кажется, он как-то договорился с планетой и теперь её защищает.       - Хм… Ладно. Разберёмся потом. Бегом спускайся ко мне. Наши вертолёты уже приближаются!       Спрятав телефон, Клауд начал прыгать по крутым камням, но потом вдруг остановился и снова достал свою мобилу. Только теперь он связался не с Винсентом, а с Рено.       - Передай сам знаешь кому, что мы начали новую операцию. Прямо сейчас.       - Чувак, мы в тебя верили! – обрадовался турк и тут же отключился.       - Хоть бы спасибо сказал, - буркнул Страйф, убирая телефон в карман. – Надеюсь, от этого вируса будет хоть какой-нибудь толк.       Но никакого толка прилетевшие бойцы WRO так и не заметили. Вся боевая техника пришельцев оказалась в строю и стрелять по своим хозяевам явно не собиралась. Радовало лишь то, что в момент подлёта вертолётов пришельцы были заняты ситуацией в кратере, пропустив первый удар по своим позициям. Правда, они быстро спохватились, и оставшаяся техника была мгновенно поднята по тревоге.       Более того, весь десант WRO высадился ниже по склону, оказавшись отрезанным от Клауда стоянкой пришельцев. И инопланетная робототехника бросилась именно туда. А Страйф вдруг понял, что оказался в тылу врага. Чем, естественно, стоило воспользоваться. Вспомнив о наличие на летающих тарелках систем ПВО, парень, как следует, разбежался, спрыгнул со скалы на одну из круглых посудин и принялся старательно уничтожать всё, что выглядело, как оружие.       Тем временем со стороны кратера раздалось сильное гудение. В небе над ним развернулся огромный сияющий купол, хорошо знакомый Клауду по событиям пятилетней давности. Где-то за ним виднелись неясные вспышки, явно свидетельствовавшие о продолжении боя. И именно появление купола заставило тарелки взмыть к небесам. Мощнейшие лазерные лучи ударили по защитному полю в надежде его пробить. Но силы всех реакторов Мидгара им явно недоставало. По светящейся поверхности прошла заметная рябь, и не более того. Быстро сообразив, что купол им не пробить, пришельцы переключились на силы WRO, решив отложить поиск способа проникновения в кратер до более подходящих времён.       Переломав на своей тарелке всё, что торчало, Страйф хотел уж было спрыгнуть, но внезапно эта круглая штуковина пришла в движение и тоже взмыла вверх. Совершив прыжок в последний момент, Клауд намеревался приземлиться на скалу, но вместо этого угодил на другую летящую тарелку. Вторая посудина зависла над бойцами WRO и принялась старательно их выпиливать.       Пожалев, что лазерные установки располагались где-то снизу, парень вспомнил тактику бывших СОЛДАТ и принялся нагревать корпус космического корабля с помощью мощной волны жара, попеременно лупя его электрическими разрядами. Но когда тарелка задымилась, спрыгивать оказалось уж больно высоко, и это заставило Страйфа опять перескочить на третий вражеский транспорт.       Поражаясь тому, как его ещё не сдуло, Клауд вцепился в очередное орудие и огляделся. Наземные бои продолжались с переменным успехом, но зато под куполом всё стихло. А спустя ещё пару минут прямо сквозь защитное поле прорвались три крылатые фигуры, вызвав панику среди обеих сторон. Не обращая на силы WRO ни малейшего внимания, Анджил, Генезис и Сефирот принялись крушить вражеские летательные аппараты, будто те были сделаны из обычной бумаги.       От бывших СОЛДАТ досталось и тарелке Страйфа. Пролетавший мимо Сефирот врезал по ней холодом, заморозив почти половину, включая один из двигателей. Но прежде чем нанести последний удар, крылатое чудовище всё же заметило Клауда и, как ни странно, остановилось. В глазах смертоносного существа что-то полыхнул. Просто повернувшись к своему извечному противнику спиной, Сефирот полетел дальше.       Решив обмозговать всё это потом, Клауд дождался проносящейся мимо новой тарелки и перепрыгнул туда, успешно заморозив оставшуюся половину старой. Очередная круглая посудина с грохотом рухнула на скалы. И только после этого парень вдруг осознал, что материи холода не брал с собой вообще.       Или всё же брал?       Но на проверку собственных карманов времени не оставалось. Корабли пришельцев падали на землю снова и снова, а бойцы WRO постепенно теснили вражескую технику в сторону базы пришельцев. Один раз мимо Страйфа пролетел даже Винсент. Только он имел форму Хаоса и ни на какие крики не отзывался. В какой-то момент всё небо над кратером превратилось в мешанину из тарелок, боевых вертолётов и различных летающих существ. Со всех сторон постоянно звучали взрывы. Способность Клауда продолжать стоять на летящей машине вызывала у него самого всё больше вопросов.       Может быть, тут что-то с гравитацией?       Очередная непонятка была отложена до лучших времён. Полностью сосредоточившись на битве, Страйф перепрыгивал с тарелки на тарелку, планомерно разрушая их на манер оживших СОЛДАТ.       А потом ситуация в корне поменялась. Сообразив, что ничего хорошего им не светит, оставшиеся тарелки принялись набирать высоту, явно намереваясь сбежать. Инопланетное орудие, до которого добрался Клауд, задвинулось в некую нишу, утянув парня вслед за собой. Но не успел он и ахнуть, как эта ниша оказалась закрыта прочным щитом. И внезапно парень понял, что сейчас вся эта штука прыгнет куда-нибудь в космос.       Ощутив липкий страх, помноженный на полное нежелание покидать родную планету, Страйф рубанул по щиту, и тот разлетелся не хуже, чем от ударов Сефирота. Но ледяной ветер тут же вырвал парня из спасительной ниши и потащил за собой. А расстояние до земли оказалось в разы больше, чем было ещё минуту назад. И даже Северный кратер выглядел отсюда не больше летающей тарелки.       Осознав, что теперь уж точно разобьётся, Клауд закрыл глаза и быстро устремился вниз. Прямо навстречу Гайе, распахнувшей объятия своему очередному неразумному ребёнку.