Ханьлун

- Нет! - Почти одновременно возразили Усяню Лань Сычжуй и Лань Цзинъи. Получилось грубовато. Второй молодой господин Лань безмолвно пригвоздил обоих взглядом, и тон их заметно смягчился. - Простите, простите, учитель Вэй, - лицо Сычжуя тоже было почти мертвенно бледным. – Но вы не можете отправить нас домой в такой ситуации. Мы с Цзинъи шагу из этого леса не сделаем, пока не найдём Сюэ-сюна. Прошу вас, не отсылайте нас… Вэй Усянь перевёл немного растерянный взгляд на мужа, но тот едва заметно кивнул головой. И Усянь уступил. - Ладно. Так как мы сейчас знаем, с чем имеем дело, это хотя бы не будет сюрпризом. – Он тяжело выдохнул. – Разделяться нам ни в коем случае нельзя. Когда выйдем за периметр барьера, вы должны видеть и слышать всё, что происходит в радиусе пятидесяти метров на триста шестьдесят градусов вокруг себя. И видеть каждого из группы! - Да, - немного нестройным хором ответили ланьцы. Итак, их осталось шестеро, и они отправились на поиски немедленно. Недовареные яйца остались стыть у погашенного костра. Понять, что произошло ночью в шатре было непросто. В нем почти не было следов какой-то борьбы. Были только разбросанные подушки, да смятое одеяло на футоне. Присутствия посторонних обнаружено не было. Да и кто мог пробраться через барьер? В задней стенке шатра был большой рваный разрез. А около него лежала одна из металлических палочек для еды Сюэ Яна, выпавшая из его волос. Следов сопротивления пятого шиди вообще не обнаружилось. И всё это наталкивало на откровенно неприятную мысль: это сам адепт Лань каким-то образом вынес Чэнмэя за пределы барьера. Причём, сделал он это достаточно грамотно, в тот час, когда дежурили задремавшие Лань Гочэн и младший шиди, и когда Лань Сычжуй и второй молодой господин Лань, собственно поставившие этот барьер, оба спали. Сквозь сон сложно уловить колебания барьера такого класса. Тот самый момент, когда акупунктурные методы обездвиживания и заклятие молчания ордена Лань работают не во благо. Сюэ Ян, очевидно, и не подозревал, что молодой ланец способен его так обуздать, и даже не успел что-либо сделать. Лань Сычжуй и Лань Цзинъи, похоже, думали примерно о том же. Их лица сохраняли благопристойность, но челюсти обоих были сжаты так, что Вэй Ин всерьёз опасался за их зубы. - Я не понимаю, зачем же он… - сокрушённо бормотал младший шиди, ни на секунду не отходя от Гочэна. Они все вместе осторожно пробирались сквозь лес, следуя за «самым лучшим следопытом» Вэй Усянем. - Он был околдован каким-то образом, - тихо, но уверенно ответил ему Лань Ванцзи. – Вэй Ин? Кумо обладает подобными техниками? Усянь только губу закусил, тщательно всматриваясь в землю: - Не знаю, нет информации, о подобном я нигде не читал. Чтобы пауки-оборотни околдовывали других людей, заставляя служить своим целям. - Но когда же это произошло, как кого-то из нас могли незаметно околдовать? – Спросил Лань Гочэн. Вэй Ин несколько долгих минут обдумывал, неустанно замечая легкие следы в лесной подстилке. - Учитывая, что сразу после пропажи второго шиди у воды мы обновили барьер, сквозь который никто не мог пройти, это произошло до установления нового барьера. А значит, скорее всего, это случилось как раз тогда, когда пропал второй шиди. Я ещё тем утром не смог чётко сопоставить картину рассказа пятого шиди со следами у ручья. Не сходилось. - Что ты думаешь об этом сейчас? – Спросил Лань Чжань. - Прикинув всё ещё раз, могу предположить, что это сперва пятого шиди паутина утащила в воду. Второй шиди, увидев это, бросился к нему на помощь, но в итоге сам попал в сети. Вот только пятого шиди паук решил вернуть обратно околдованным и внедрить в наш лагерь. Я не совсем понимаю… - Вернул его намеренно, чтобы он выкрал Сюэ Яна? - наугад предположил Лань Сычжуй. – Почему именно его? Все замолчали, поспевая за торопящимся Вэй Усянем, стараясь смотреть под ноги и, как и было наказано, чутко отслеживая обстановку вокруг. А Вэй Ин словно карточки перелистывал в голове туда и обратно все возможные теории похищения Чэнмэя, пока его глаза не расширились от ужасной догадки: - Чёртового гуля! И Ванцзи даже не отчитал его за лексикон. Усянь встал, как вкопанный, переводя мгновенно сбившееся дыхание: - Кумо, - он рвано выдохнул, - хочет сделать инкубатором для кладки именно его! - Ч-то? – Голос Цзинъи заметно дрогнул. Все повернулись к Вэй Усяню. - Определённо! Ещё когда мы только вошли в лес, паук уже знал о гостях на своей территории. Ему без труда удалось украсть третьего шиди в первую ночь. Он, вероятно наблюдал за нами со стороны. Кумо поразительно умны для получеловеческих-полупаукообразных существ, быстро ориентируются. Он изучил состав группы и выбрал для носителя кладки самую привлекательную жертву – человека с наиболее выраженной Инь. Известно, что заклинатели, идущие по Тёмному Пути, так или иначе обладают запасом Инь большим, чем другие. Меня он тоже, скорее всего, рассматривал на эту роль, но, во-первых, по мне интуитивно видно, что я сам по себе не лёгкая добыча, а во-вторых, до меня не так просто добраться из-за... эм… - он замешкался на секунду, не зная, как озвучить. - Из-за меня, - прямолинейно закончил за него Ванцзи. Сердце пропустило удар, но Усянь быстро взял себя в руки. - Ну… да. И хотя для паука не имеет значения пол носителя кладки, он всё равно, повинуясь чисто биологическим инстинктам, выбирает на эту роль более «иньскую» особь, если ему есть из чего выбрать. На Лань Сычжуя и Лань Цзинъи было страшно смотреть. Вэй Усянь вдруг вспомнил момент, когда эти двое руками выбивали признание из преступников на базе в Чангтане. Он уже думал раньше, что всерьёз пожалеет человека или существо, которое захочет когда-нибудь причинить вред Сюэ Яну. И вот этот момент настал. Справятся ли эти двое со своими эмоциями? Не наделают ли ошибок? - Надо торопиться, - сам себя свернул с мыслей Вэй Усянь. – Я представления не имею, как Кумо... эм… конкретно размножается, и не хочу знать и видеть это своими глазами! Лицо младшего шиди немного позеленело снова, но он поторопился вслед за всеми. Вэй Ин видел довольно неплохо, хотя следы и были едва заметными. Здесь были только отпечатки ног пятого шиди, очевидно, что он нёс Сюэ Яна на себе или на руках. Они обогнули несколько небольших поросших мхом впадин, обошли поваленное старое дерево… Не дальше двух сотен метров от стоянки следы прерывались. Как всегда. Просто исчезали вдруг посреди дороги. - Стоп! – Скомандовал Вэй Усянь, выбросив вверх сжатый кулак. Группа замерла, словно под заклинанием. Вокруг стояла оглушающая тишина, и только спустя несколько бесконечных секунд откуда-то очень издалека, слабыми отголосками послышался гул раскатов грома приближающейся грозы. Его эхо вызвало волну мурашек по коже. Скоро лес накроет тропический ливень. Второй молодой господин Лань сканировал округу так, словно у него в голове был встроенный тепловизор. Его снова какой-то змеиный взгляд словно выцеплял малейшие детали ландшафта. Вэй Усянь даже подвис немного от такого ланьца, пришлось тряхнуть головой, чтобы оторваться от его лица. Вот Ванцзи поднял голову, приковывая внимание к своему массивному кадыку, а потом тихо бросил Усяню: - Ждите здесь. Секунда - и он взлетел вверх силой цигуна, устремляясь к ближайшей толстой ветке сосны высоко над головами остальных. Он скрылся в хвое и на несколько минут между заклинателями снова повисла гнетущая тишина. Вэй Усянь считал удары своего сердца – он, чёрт возьми, переживал. Каждая секунда камнем падала и разбивалась где-то в желудке, поднимая волны тревоги. Когда он уже хотел отправиться вслед за мужем, в ветвях показалось движение. Лань Чжань приземлился прямо перед ним, отчего всё на секунду подскочило внутри, и ровным тоном сообщил: - Дальше пойдём верхом. На ветках следы паутины. Вэй Усянь понял сразу всё. Не зная, с чем имеешь дело, никто и не подумал, что следы пропавших людей надо искать не на земле, а высоко над ней. А ведь для огромного паука не составит никакого труда поднять тело взрослого человека и унести его в своё логово, перемещаясь прямо по густо переплетённым кронам сосняка. Все пропавшие жертвы так или иначе находились подле высоких и крепких деревьев. Уже через пять минут Вэй Усянь понял, в чём они ошиблись вчера. Следы паутины, кое-где в таких больших количествах, что можно было ненароком запутаться в ней, вели их точно на север. А вчера они втроём исследовали только водоёмы одной цепи, что простирались с северо-запада на юго-восток. Они искали не в тех озёрах! Похоже, что этот паук не признавал каких-то там логических умозаключений нормальных людей – его логово находилось в озере, никак не связанном с ручьём около стоянки заклинателей. Он просто охотился везде, где мог и хотел. Они перелетали от дерева к дереву на огромной высоте, едва касаясь ветвей, всё дальше и дальше. Вэй Ин даже успел порадоваться, что вместе с ним сейчас именно адепты Лань: их умение парить, долго поддерживая высокую скорость, сейчас было как нельзя кстати. Чуть погодя его нагнали Лань Цзинъи и Лань Сычжуй, которые всё ещё заметно переживали. - Учитель Вэй, - мягко, но настойчиво спросил последний, - а вы точно уверены, что Кумо не требуется оплодотворение? Усянь коротко выдохнул, но врать не собирался: - Нет. - Но тогда?.. – голос Сычжуя очень заметно дрогнул. - Тело паука-оборотня вынашивает яйцеклетки. Если ему всё-таки нужно какое-то оплодотворение, то в случае добычи заклинателя мужского пола в качестве инкубатора, боюсь, что перед этим ему может понадобиться его семя… В наступившей паузе, когда двое молодых ланьцев переваривали сказанное, Лань Цзинъи сдавленно процедил: - Сюэ Ян… И в его голосе послышались железные нотки. Вэй Усянь очень надеялся, что он не прав. Потому что если прав… он не хотел думать о том, каким образом полупаук-получеловек размером с носорога может заставить мужскую человеческую особь дать ему семя… Если он обернётся, согласно легендам, красивой девушкой, или на крайний случай странствующим монахом – это ещё куда ни шло, но в своём истинном обличии… Чем дальше они продвигались в лес, тем больше становилось следов. Иной раз паутина висела меж веток так плотно, что намертво склеивала деревья между собой. На стволах тут и там были видны глубокие парные царапины в коре, оставленные когтями на концах паучьих лап. Ветер нёс стремительно надвигающуюся непогоду, всё отчётливее пахло дождём и петрикором. Как некстати. Вэй Усянь замедлился, и вся группа негласно повторила за ним. Лань Ванцзи всегда держался на полшага позади него, но как только Усянь остановился, молча встал чуть впереди, прикрыв его плечом. Его наполовину заплетённый хвост волос по инерции подался вперёд и мягко лёг на широкую грудь. Ванцзи выпрямился и втянул носом воздух. - Пахнет. Сладко, - прошептал он так, чтобы услышал только муж. Вэй Ин тоже почуял. Впереди, всё ещё скрытый от взора парой рядов деревьев, простирался широкий водоём. Один берег его был пологим с узкой песчаной полосой по краю, второй же, наоборот, представлял собой систему небольшой цепи водопадов не выше двадцати метров. - Это здесь? – Спросил подоспевший Лань Гочэн. – Выглядит безобидно. - Самые свежие следы поверх старых ведут сюда, - задумчиво ответил Усянь. - Но я до сих пор не знаю, как именно близ водоёмов селится Кумо. Очевидно, что паук не будет жить в воде. - Но он будет искать повышенную влажность, которую в избытке даёт водяная взвесь. Он рядом с водопадом, - уверенно заключил второй молодой господин Лань, – или прямо за ним. Вэй Усянь, конечно, не собирался спорить. Работник архива, который понемногу знает обо всём в этом мире, не может ошибаться. Воздух здесь и впрямь был более влажным. Затянувшая небо серая пелена оттеняла стоящую над водой дымчатую марь. Видимость снизилась, отчего Усянь нутром чувствовал их невыгодное положение. Но ждать окончания непогоды и уж тем более следующего дня было невозможно. Там Сюэ Ян в лапах этой твари, и только бы он был ещё… нетронут. Где-то вдалеке снова прогрохотало - гулко, сыто. Вэй Усянь в очередной раз обратился ко всем, пристально заглядывая каждому в глаза. Каждому… он не знал, все ли выйдут из логова Кумо живыми. - Давайте ещё раз. Держимся группой все вместе. Если чувствуете неладное, не стесняйтесь – кричите во всю глотку, чтобы остальная группа была в курсе, что с вами что-то случилось. Всем быть готовым стрелять сразу же, и имейте в виду возможный рикошет – я не знаю, насколько прочный у Кумо хитиновый панцирь. Все сдержанно кивнули, а Усянь обратился отдельно к младшему шиди, у которого пока из оружия был только меч: - Ты не лезешь вперёд и держишься строго за спиной Гочэн-сюна. В случае прямого нападения не пытайся проткнуть Кумо мечом – руби ноги по сочленениям. Младший хмуро кивнул снова, быстро, но не суетливо. Растёт. - Разделяться не будем, - продолжил Вэй Ин для всех, - не будем поддерживать глупые традиции фильмов ужасов. Идем все вместе в сторону водопадов. Паутины не касаться. Зрение и слух на сто процентов… Он ещё около двух минут давал предельно четкие указания, а потом они вместе двинулись по веткам деревьев, огибая озеро слева. Их не выдавало даже шуршание одежд – настолько они были аккуратны. Гул грозы нагнал их почти у водопадов. Ветер неуловимо переменился, задул со стороны воды, принося с собой морось и запах озона, по-прежнему смешанный с чем-то необъяснимо будоражаще-сладким. Этот запах проникал под кожу, заставляя сердце биться быстрее, а вот рефлексы словно бы затормаживал, почти незаметно, но Вэй Усянь хорошо чувствовал внутри себя, как на этот запах отзывается его Инь. Ему это не нравилось. Группа совершенно незаметными тенями подобралась к самому водопаду, сбоку которого обнаружился уступ, ведущий куда-то прямо во тьму за плотную стену воды. - Это здесь! – Предельно тихо, но одновременно очень эмоционально сказал Лань Сычжуй и указал куда-то на скальную поверхность выступа, почти скрытую в тени. Все проследили взглядом за его рукой. На влажном голом каменном уступе лежала металлическая палочка для еды. Вэй Усянь посмотрел на Ванцзи и поймал его решительный взгляд. Второй молодой господин Лань мог сколько угодно нервничать и беспокоиться за своих во время поисков, но, когда дело доходит до дела, собраннее и сосредоточеннее него нет никого. Вэй Ин улыбнулся ему краем губ, скрывая легкую нервозность, которую невозможно было побороть совсем, и тихо хмыкнул: - Ну что, поборемся с внутренней арахнофобией? *** Стук капающей воды о камень раздражал и постоянно перетягивал на себя внимание, отвлекая от других звуков. В широкой полости пещеры он эхом разносился во влажном воздухе, акустически усиливаясь в тупиковых карманах грота. Этот грот был уже третьим по счету, с предыдущими его связывали относительно небольшие, но длинные проходы. Достаточные, впрочем, чтобы по ним мог перемещаться огромный паук. Кроме этого навязчивого стука воды никаких больше звуков в пещере не было. Очевидно, она имела только один выход - тот, через который они зашли. Здесь не было ни малейшего движения воздуха, неоткуда было проникнуть ни лучику света. Их окружала лишь тишина, дрожащий полумрак, освещаемый только тремя горящими талисманами, и сладкий запах. Сейчас он казался терпким, липким, но почему-то не вызывал чувства опасности, хотя, определённо, принадлежал хозяину пещеры. Тут и без запаха было чего опасаться. - Чуть разойдитесь, - тихо скомандовал Вэй Усянь. – Если Кумо задумает повязать нас, просто набросив сеть сразу на всех, нам лучше быть поодаль друг от друга. Ланьцы слегка расширили круг, кроме, конечно же, Лань Ванцзи. Он чуть ли не плечо в плечо шёл рядом с мужем, даже не собираясь отдаляться от него ни на цунь. Они находились в пещере уже четверть часа, и до сих пор не имели никакого представления о том, где искать оборотня. Вэй Усянь даже на секунду задумался, а не покинул ли Кумо своё укрытие… Внезапно Лань Гочэн закричал. Не просто закричал, он почти завизжал – голос сорвался вверх. Все моментально развернулись, глядя на него, а Гочэн мертвенно-бледными губами что-то шептал. Его лицо дергалось всё от ужаса, когда он смог наконец выдавить вслух: - Моего плеча только что коснулась… человеческая рука. Вэй Усянь тут же собрал силу в руках и послал в пространство пещеры световое заклинание, которое осветило всю площадь до самых стен. Вспышка яркого света на секунду ослепила привыкшие к полумраку глаза, но рядом с Лань Гочэном ничего и никого не было. И тут второй молодой господин Лань вскинул лицо наверх, а в его янтарных глазах промелькнуло запоздалое понимание. Откуда-то сверху, настолько высоко, что туда не долетело ни частички магического света, молниеносно выстрелил внушительный пучок толстой паутины. Он врезался в Лань Гочэна так, что тот не смог устоять на ногах, но упасть не успел. Его с огромной скоростью унесло вверх, только в ушах остался его утихающий крик: - Ванцзи-сю-ю… - Старший брат! – Надрывно закричал Цзинъи. - На мечи! – Коротко рыкнул Лань Чжань, со звоном обнажая оружие. Через несколько секунд все летели почти вертикально вверх: оказалось, что верхний свод этого грота уходит куда-то далеко ввысь ближе к поверхности. Но света впереди не было. Голос Гочэна совсем растворился, даже эха не осталось. Ориентироваться было не на что, и Вэй Усянь внимательно всматривался во все неровности и уступы. И, наконец, нашёл. За очередной скальной выемкой был довольно широкий лаз. - Сюда! – Скомандовал он. Но как только они полетели в сторону прохода, Усянь увидел у самого края длинную изогнутую в сочленении лапу, оканчивающуюся парой блестящих, зеркальных, как гематит, когтей. Лапа без видимого усилия скребнула по краю расщелины, оставляя в нём глубокие белёсые следы, а затем моментально исчезла. И без того неубедительный по прочности каменный лаз начал осыпаться. - Быстрее, успеем! - подогнал всех Лань Ванцзи. Они разогнались чуть ли не до максимума. Когда пролетали вход, на них сверху уже летели целые куски породы, раскалываясь о нижний порог, сыпались вниз, пропадая в глубине пещеры. Их вновь накрыла тьма, а потом Лань Сычжуй вдохнул жизнь в очередной световой талисман. Они оказались в трещине посреди горной породы с неровными стенами, просто вертикальная расщелина. Паука не было. По полу идти пешком было невозможно – щель соединялась остриём вниз, а ещё… - Младший! Где младшенький?! – Встрепенулся вдруг Сычжуй. Лицо второго молодого господина Лань похолодело. Не успел? Сбило камнями с меча? Придавило? Но на их радость с той стороны от завала послышался голос младшего шиди: - Шисюн! Кто-нибудь! Второй молодой господин Лань, Учитель Вэй, я не успел пролететь! Усянь так громко и откровенно облегченно выдохнул, что аж сам смутился на секунду. Он прочистил горло и ободряюще ответил: - Мы здесь, шиди! Будем преследовать дальше. А ты выбирайся из пещеры обратной дорогой и жди нас. Понял? Не ходи по пещере в одиночку, тем более без оружия! Жди до следующего утра. Если не объявимся – знаешь, что делать. - Хорошо, учитель Вэй, - достаточно бодро для отрезанного от группы пятнадцатилетнего парня ответил тот. Они не могли больше терять ни минуты, поэтому зажгли побольше световых талисманов и понеслись вперёд в неизведанное вчетвером. Расщелина то расширялась до нескольких метров в стороны, то сужалась до половины чжана. И здесь вновь не было никаких следов, ни когтей, ни остатков паутины, ни лишнего шороха. Обнадеживало только то, что никаких ответвлений в этом проходе не было. Полет по нему был долгим, но Вэй Усянь чувствовал, как они неумолимо опускаются всё ниже и ниже к уровню озера, и постоянно поворачивают то левее, то правее. Наконец они вылетели в открытое пространство. Стены расщелины внезапно разошлись в стороны, заклинатели оказались в очередном широком гроте, на песчаном дне которого мягко текла желтоватая подземная река, а стены блестели от мириад кристаллов дымчатого кварца. - О, боги, как красиво! – Не сдержался от восторга Лань Сычжуй. - Очень, - не особо разделяя его эмоции, хмыкнул Вэй Ин. – А следы паучьих лап на песке ещё красивее, - добавил он скептически. Все посмотрели вниз и увидели многочисленные вытянутые и точечные, смазанные и чёткие следы двойных паучьих когтей, уходящих вглубь грота. Они проследовали дальше, и в конце пещеры их ждал не самый приятный «сюрприз». - Два выхода, - констатировал Лань Ванцзи. - Два, - кивнул ему Усянь. Как назло, по следам здесь тоже что-то определить было невозможно. Их было в достатке и там и там, и везде они были одинаково свежими. Вообще было странно, что именно здесь паук спустился на пол и решил немного последить, хотя до этого перемещался, исключительно не касаясь лапами земли. Не могло ли это быть частью плана… Мысль не успела как следует оформиться в голове Вэй Ина. - Всё же придется разделиться, - озвучил самое логичное, что приходило на ум Лань Цзинъи. Лань Ванцзи хмуро осмотрел пещеру позади, бросил такой же хмурый взгляд на своих подопечных и тихо выдохнул. Ну а что тут ещё оставалось? Разумеется, второй молодой господин Лань намеревался сопровождать далее своего мужа. О другом разделении по парам не могло быть и речи. Заклинатели, осторожничая, попарно разошлись к двум темнеющим проходам и напоследок вновь посмотрели друг на друга, будто… И вот тут каким-то чудесным образом сработала феноменальная реакция второго нефрита клана Лань. Никто толком не успел ничего сообразить, а он развернулся резко, и его револьвер за какую-то микросекунду оказался в руках. Выстрел, сопровождаемый магической вспышкой, улетел вверх и в сторону. На короткую секунду пещера осветилась его голубоватым светом, и на дальнем каменном уступе все увидели! Увидели! Он весь был грязновато-чёрного, местами почти серого цвета. Подобие человеческой головы и тела вместо головогруди выглядели словно извращённая насмешка природы. И смотрелись они настолько неестественно искажённо, что внутри всё сразу наполнялось дурнотой, а мышцы сковывало от страха. У этой твари были черные спутанные волосы до плеч… Вот только плеч не было. Голова, на которой блестели шесть глаз разной величины с человеческими зрачками, оканчивалась провалом, как будто имитирующим рот, затянутый кожаной плёнкой. Подбородок без шеи переходил сразу к подобию рёбер. Вместо шеи впереди росли жирные широкие хелицеры, под которыми было видно разинутое черное ротовое отверстие. Вместо рук у монстра росли покрытые короткими серыми волосками педипальпы, оканчивающиеся тонкими клешнями, приспособленными для захвата добычи и лишь отдалённо напоминающими человеческие кисти. Ниже тело изгибалось параллельно земле и на месте несуществующей поясницы снизу отходило множество лап. Действительно много! Гораздо больше, чем у любого нормального паука. Они были разной длины, совершенно чёрные, костлявые, с утолщёнными сочленениями и каждая заканчивалась длинным, с человеческое предплечье гематитовым когтем. Тело переходило в огромное, блестящее, более плоское снизу и покато-округлое сверху брюшко. Точь-в-точь как у «черной вдовы», только без красных пятен сверху. И вся видимая поверхность тела была покрыта плотным хитиновым слоем. От него-то, словно резиновая пробка, отскочила пуля второго молодого господина Лань и улетела в кварцевую стену рикошетом, фонтаном разбивая россыпь кристаллов. Усянь не стал ждать второго выстрела, он снова метнул заклинание света, создавая в пещере максимально хорошую видимость, а следом - целый ворох талисманов, чтобы отвлечь тварь хоть на секунду. Не получилось. С этой тварью не сравнится ни один Яогуай, ни один дух или демон, она обладала почти человеческим интеллектом. Огромный паук размером с внедорожник, с легкостью удерживаясь на потолке грота, просто отпрыгнул в сторону, пропуская все талисманы мимо себя. Вэй Ин лихорадочно соображал, где у этого монстра может быть слабое место. По сути, если не считать малоинформативных старинных гравюр и акварелей, он впервые видел Кумо в его естественной форме. Он даже примерно не представлял, куда вообще целиться! И самым жутким, пробирающим до костей, было наличие у оборотня почти человеческой мимики. Хоть его рот на лице был имитацией, все увидели, как кожаная впадина исказилась, а скулы прочертились острее в подобии усмешки. - Врассыпную! – Скомандовал Вэй Усянь. Заклинатели разбежались по гроту. Вэй Усянь совершенно не догадывался, как побороть Кумо. Разумеется, ни в одной книге не было прописано ни одного способа справиться с монстром. Хелицеры около настоящего рта паука-оборотня задвигались, заскрежетали друг о друга, издавая пронзительный стрекочущий звук. Второй молодой господин Лань выстрелил снова, целясь в середину груди, но хитиновые пластины, которые в первую секунду Усянь принял за человеческие ребра, с легкостью отразили вторую пулю. Тем временем паук, казалось, вообще не обратил внимания на выстрел. Он вдруг заинтересовался Вэй Усянем, словно принюхиваясь в его сторону. Задний край его брюшка поджался, подгибаясь под ноги и Вэй Ин сразу понял, что тот задумал. Он отскочил в сторону за секунду до того, как в прежнее его место врезался целый ком липкой паутины серо-желтого цвета. - Вэй Ин! – Крикнул Ванцзи, и в голосе его невозможно было различить ни грамма спокойствия. Поняв, что пули бесполезны, он широким движением обнажил меч и с размаху запустил его в сторону паука, метясь по ногам. Тварь прыгнула, ловко приземлившись наконец на землю. С близкого расстояния он казался ещё огромнее, и вслед за ним от песка в стороны рассеялось целое облако этого сладковатого запаха. Меч вернулся к Ванцзи, а вот Вэй Усянь чуть заметно пошатнулся, вдохнув эту сладость. Сознание на секунду поплыло. Он запоздало увидел, как паук снова развернулся к нему и приготовился стрелять паутиной… В тот момент, когда на него снова полетел липкий ком, его каким-то образом рвануло в сторону с такой силой, что он чуть лёгкие по дороге не оставил. В тот же момент он пришёл в себя, ощущая на талии сильную руку мужа. Ванцзи что-то кричал, и только спустя мгновение до него донёсся смысл его слов: тот велел младшим Ланям идти в левый проход и попытаться найти остальных, пока они отвлекут тварь на себя. Очевидно, Кумо заинтересовался Усянем из-за его Инь, поэтому последует за ними. Уже через две секунды Вэй Ин смог бежать сам. Наваждение от запаха быстро развеялось. Они пробирались по правому проходу, который очень сильно петлял и ощутимо вёл ещё ниже под землю. Как они и рассчитывали – паук гнался за ними, подгоняя своим отвратительным стрекотом. Словно радовался погоне. - Вэй Ин, нам нужен план, - на ходу начал Лань Чжань. - Подожди, я уже соображаю, - заверил он. – Я присмотрелся к Кумо, и почти на сто процентов уверен, что его внутреннее строение не имеет ничего общего с человеческим, физиологически – он самый обыкновенный паук. - Что нам это даёт? - Во-первых, нет смысла стрелять в грудь, даже при попадании – это его не убьёт. Там нет сердца. Лань Чжань нахмурился, что-то прикидывая в голове: - Я понял, – кивнул он. - Как у всех пауков его сердце находится в брюшке, прямо под верхней стенкой… - начал объяснять Усянь. - И защищено панцирем лучше всего. - Именно, - выдохнул Вэй Ин, мельком проверяя, как далеко позади находится паук. Вообще-то, совсем недалеко! Идея возникла в голове моментально. Усянь толкнул мужа в плечо, вкладывая ровно столько силы, чтобы тот, не ожидая удара, отлетел к самой стенке прохода. Сам же он отбежал чуть дальше, а потом в два шага взмыл вверх, опираясь на выступы в скалах. Паук, всё ещё по инерции нёсся вперёд, только начиная притормаживать, но Усянь уже обрушился на его спину, на ходу доставая меч. Надо было попасть между хитиновых пластин. Лицо Ванцзи в подрагивающем свете талисманов исказилось. Он быстро взял себя в руки, хотя складка между бровей залегла особенно глубоко, обещая впоследствии серьёзный выговор. Паук, почувствовав на себе инородное тело, заметался из стороны в сторону, страшно размахивая педипальпами. Вэй Усянь увернулся от двух ударов щупальцами, отчаянно пытаясь попасть в узкий постоянно движущийся просвет между пластинами. Паук заскрежетал одичало. Усянь увидел, как к нему снова приближаются педипальпы, вот только на одном из них клешни уже не было. Из свежего среза бежала прозрачная слизь, быстро приобретая голубой оттенок. Вэй Ин сцепил зубы и попал, наконец, самым кончиком меча под одну из пластин. Подцепил немного, вставил глубже, надавил, отрывая кусок хитина вместе с плотью. Паук под ним подпрыгнул, и он чуть не врезался спиной в каменистый свод тоннеля. Но руки уже действовали сами. Усянь запустил голую руку прямо под оторванную пластину в районе «шеи» паука. Он наугад перебирал склизкие внутренности, пока пальцы не сжали пучок уплотнённых отростков. Паук отчаянно верещал, когда Вэй Ин рванул пучок на себя и просто выдернул его наружу через шею. Кумо совсем обезумел. Он упал на землю, завалился на бок, размахивая всеми своими конечностями. Вэй Усянь, боясь оказаться под этой тяжелой тушей, вынужденно спрыгнул вниз, оказываясь в руках Лань Ванцзи, который без слов оттащил его в сторону, а потом, используя цигун, понёсся дальше по туннелю. Усянь обернулся и увидел, как бьется в конвульсиях огромное тело паука-оборотня, у которого уже отсутствовала почти треть его ходильных ног. Крючковатые лапы с когтями были разбросаны вокруг него, а меч Ванцзи был перепачкан голубой кровью по самую рукоять. Всё ещё слыша отдаляющийся стрекот паука, заклинатели вновь оказались в очередном широком гроте. Быстро оглядевшись, они поняли, что в него ведут несколько туннелей, а сам грот вытянут в длину и оканчивается ещё одним широким проходом, плотно завешанным паутиной. - Вот теперь мы его разозлили, - отдышавшись сказал Вэй Усянь. – Сколько ног ты ему отрубил? - Недостаточно, - коротко ответил ему муж. На его светлой коже, прямо на скуле, красовался тонкий росчерк голубой паучьей крови. Вэй Ин своей чистой рукой аккуратно стёр её большим пальцем, невольно опуская взгляд на губы второго нефрита. - Вэй Ин… - эти губы слишком притягивали внимание… Усянь моргнул и обнаружил себя в миллиметре от лица Лань Ванцзи, который непонимающе удерживал его за плечи, не давая коснуться его в поцелуе. Вэй Усянь осознал, что он снова на секунду выпал из реальности. Опять! И это его немало взволновало. Что с ним происходит? Увидев его заметавшийся взгляд, второй молодой господин Лань, кажется, что-то понял. Он вновь сгрёб в охапку Усяня и отнёс его подальше от тоннеля, из которого они только что вышли. Они приземлились на широком уступе в нескольких метрах над землёй, где можно было перевести дыхание, не выпуская из виду все входы в пещеру. - Как ты себя чувствуешь? – Тихо спросил Ванцзи, заглядывая ему в глаза. Усянь невольно сглотнул, но ответил честно: - Возбуждённым. Я чувствую себя возбуждённым, но я… - Это запах, - перебил его Лань Чжань. – Ты более восприимчив к нему из-за своей Инь. - Да, кажется, ты прав, - немного рассеянно ответил Усянь. – Чем дольше нахожусь здесь, тем хуже соображаю. Ланец быстро приложился тыльной стороной ладони к его лбу, потом к щеке, проверил пульс. Вэй Усянь весь мурашками покрылся от его манипуляций. Да что ж такое-то? - Угрозы жизни я не чувствую, - заключил Ванцзи, а Вэй Усянь несколько раз вздохнул медленно, приводя в порядок мысли от прикосновений мужа. Оба посмотрели на выход, в глубине которого должен был остаться раненый паук. - Что ты сделал с ним? – После довольно продолжительной паузы спросил Лань Чжань. - А, всего лишь вырвал его глазные нервы. - Всего лишь, - уточнил Ванцзи ровным голосом. - Ну да. Но особо не расслабляйся. На зрение пауки опираются слабо. Зато теперь он будет видеть нас только тогда, когда мы будем двигаться. - Хорошо, почему при этом не пострадал мозг? Усянь улыбнулся и глянул на мужа хитро: - Ты совсем не арахнолог, да? И Ванцзи очень сдержанно, но так, как мог только при муже, улыбнулся, вызывая у Вэй Усяня новый прилив крови к голове (и не только): - Совсем. - Хорошо, - кивнул Усянь. – Во-первых, мозг у пауков довольно большой относительно размеров их тела, и может быть рассредоточен чуть ли не по всему организму, заполняя практически все пустоты. Это, кстати, объясняет их поразительную сообразительность. А во-вторых, основное скопление нейронов тяготеет к нижней части головогруди, то есть, говоря о нашем чудовище, ближе к «груди», где у него якобы «человеческие рёбра». - Но там тоже всё защищено, - добавил Лань Чжань. - Ага, - поддержал Вэй Ин догадливого мужа. - Я предполагаю, что самое незащищённое место у Кумо – это нижняя часть брюшка. У него там куча выходов: дыхательная система, половая, пищеварительная, паутинные железы. Короче, там покров должен быть более рыхлым. И ещё перемычка между головогрудью и брюшком. Если разрезать паука, он довольно быстро умрёт. - Ты не полезешь больше его седлать, вопрос закрыт, - спокойно, но совершенно безапелляционно отрезал Ванцзи. - Да-да, - без боя сдался Вэй Усянь. – Но нам надо придумать, что с ним делать. Он там сейчас злой и очень раздражённый. Даже без зрения и с половиной ног он всё ещё опасен. Издалека снова послышался противный скрежет хелицер. Звук эхом прокатился по всей пещере, вызывая неприятное ощущение в загривке. Даже не испытывая страха к паукам в обычной жизни, какое-то животное нутро, глубоко внутри, просто кричало об опасности, а инстинкт самосохранения вопил о том, что надо сматываться отсюда. Но бежать было некуда. Вэй Усянь тихо перевёл дыхание, когда огромное тело паука, неуклюже двигаясь, буквально выкатилось из черного провала тоннеля. Коротко посмотрев друг на друга, заклинатели снова ринулись в бой. Это было выматывающе долго. Пол и стены пещеры были уже покрыты пятнами растекающейся паутины, в которую ни в коем случае нельзя было наступать. Повсюду были разбрызганы капли голубой крови, а на плече Вэй Усяня красовалась короткая рваная рана от гематитового когтя (слава богам, не ядовитого). Силы были на исходе, а паук, несмотря на частичную потерю конечностей и второй клешни, слепой, продолжал нападать всё с тем же остервенением! Он быстро учился, и теперь тщательно прикрывал спину, не давал бить по сочленениям ног и наполнил пещеру своим запахом до такой степени, что Вэй Усянь уже вообще не мог думать о схватке. Он просто жаждал склониться к земле и дать делать с собой всё, что угодно… Его щёки покрыл заметный румянец, а дыхание было совершенно сбитым вовсе не от стремительной битвы. Он держался изо всех сил, сохраняя хоть какую-то трезвость ума, но двигаться было максимально некомфортно от тяжести в паху. При этом Лань Ванцзи выглядел так, словно на него запах вообще не влияет. Неизвестно сколько бы ещё продлился этот ужас, если бы внезапно из бокового прохода пещеры не появились целые, невредимые, и полные сил Лань Сычжуй и Лань Цзинъи. Паук немного замешкался, осязая приближение ещё пары двуногих, и это позволило Лань Ванцзи отсечь ему ещё несколько ног. Младшие Лани неплохо перетянули его внимание на себя. На их лицах даже отразилось какое-то подобие азарта. Видимо, им уж очень хотелось замочить тварь, которая посмела украсть их Сюэ-сюна. Вэй Усянь успел чуть-чуть отдышаться, Ванцзи бросился к нему, наскоро запечатав кровотечение из раны в плече и проверяя общее состояние. - Я в норме, - внезапно резко отмахнулся от него Вэй Ин. – Просто… пожалуйста, не касайся меня сейчас лишний раз. Он успел уловить отголоски паники в глазах мужа, но просто покачал головой, мол «сейчас не время, потом объясню». Взгляд Лань Чжаня медленно сполз на его ширинку… и он понимающе кивнул. Тем временем Цзинъи начал кричать что-то неразборчивое. Паук, постепенно приближаясь к ланьцам, загнал их в округлый тупик грота, не давая выбраться оттуда. Он яростно метал кучи паутины, норовясь приклеить их к стене, и Лани едва уже могли уворачиваться от неё. Вэй Ин с Лань Чжанем стремительно поспешили на выручку. Это было рискованно, но того стоило. Усянь на свой страх и риск подобрался чуть ближе, пока паук был к нему спиной и наотмашь рубанул по паутинной железе, отсекая её. Паук заверещал, разворачиваясь. Усянь не рассчитал, что тот вдруг окажется настолько близко. Передние лапы скребли пол в полуметре от его ног. Он посмотрел вверх и увидел нависающие прямо над ним хелицеры с острыми зазубренными коготками на концах, на которых желтовато блестели густые капли паучьего яда. А прямо под ними зиял открытый чёрный рот, окружённый множественными заострёнными волосками. Желудок подскочил к глотке. Он услышал сзади крик Лань Ванцзи, а потом паук обрушился на него, вдавливая спиной в землю, метясь хелицерами в горло. Усянь едва успел упереться руками прямо в неровные края рта. Ладони обожгло от впившихся словно иголки в кожу волосков. Огромные массивные хелицеры проносились в нескольких сантиметрах от его лица, казалось, ещё немного, и у него не останется сил удерживать массивную тушу над собой. Вокруг него метались вспышки магического света, кажется, это Ванцзи с младшими пытались пробить хитин при помощи магии, но не помогало… И тогда Вэй Усянь услышал крик. Полный отчаянной решимости. Этот высокий голос явно принадлежал младшему шиди, которого здесь точно не должно было быть. Тело паука пошатнулось, словно кто-то прыгнул на него сверху. Вэй Ин почувствовал, что ещё немного, и его кости рук просто переломятся от напряжения. А потом прямо перед ним возникло лезвие меча, ровно между хелицер. Оно почти аккуратно надавило снизу, заставляя паука податься наверх, а потом Вэй Усяня просто за шкирку вытянуло из-под чудовища. Конечно, беспрецедентно сильная рука второго нефрита клана Лань. Усянь, пошатываясь, выпрямился и его взору предстала картина, заставившая сердце зайтись в бешеном ритме: младший шиди клана Лань стоял на горбатом брюшке огромного мечущегося паука и самозабвенно отъединял его брюхо от головогруди, филигранно попав мечом между двух хитиновых дисков, соединённых внахлест. Из трещины хлестала слизь (заменяющая кровь), желудочный сок, а сам паук трясся в конвульсиях, теряя управление над телом. Он рухнул, наконец, простирая в стороны всё ещё дрожащие лапы, а младший Лань ловко спрыгнул подальше, мастерски взмахивая мечом, стряхивая с него грязь. Эффектно, не поспоришь. И тут не успевший толком прийти в себя Вэй Усянь затаил дыхание. Его взору предстала картина, которую он, вероятно, видит в первый и в последний раз. Паука охватило бордово-розовое свечение, густое, клубящееся. Всё его тело скрылось в этой дымке, и на месте страшного монстра с земли поднялась красивая дева в фиолетовом ханьфу с черным нижним халатом, расшитым золотой паутиной. Она обладала холодной благородной красотой, которая притягивает к себе взор, не кричащей, а сдержанной и спокойной. Дева подняла лицо вверх, медленно растворяясь в фиолетовом сиянии. На её месте возник невысокий коренастый мужчина с бритой головой и в сером одеянии странствующего буддийского монаха. Он держал в руке небольшой трехструнный саньсянь, с какой-то нежностью глядя на него. Потом он поднял тоскливый взгляд на заклинателей и начал медленно растворяться в клубящейся дымке. Видение медленно рассеялось. На земле по-прежнему лежал огромный, истекающий синеющей на глазах кровью паук, больше не подающий никаких признаков жизни. В пещере ненадолго воцарилась звенящая тишина. - Ты… - откровенно удивлённо сказал Лань Цзинъи. - Ты поборол его! – Закончил за него Сычжуй, расплываясь в ликующей улыбке. - Да, ты поборол его! – Присоединился к нему отошедший от шока Цзинъи. Они бросились к младшему шиди и буквально утопили в своих объятьях. Они втроём радовались, как дети, прыгали, кричали. Вэй Усянь обмяк и сразу оказался в теплых руках мужа, который целомудренно поддержал его за плечи. И он всё бы отдал, чтобы оказаться сейчас с ним наедине в теплой и уютной спальне цзин-ши, но им ещё предстояло найти всех своих пропавших товарищей, о которых Вэй Усянь не переставал беспокоиться ни на минуту. - Эм, детвора, не хочу прерывать ваше веселье, но… И тогда младший шиди подбежал к Вэй Усяню, заглядывая ему в глаза: - Учитель Вэй, я нашёл их по дороге! Нашел их! Второй, третий шисюн и Гочэн-сюн, они в соседнем гроте, они живые! Паук оплёл их паутиной и каким-то образом усыпил, но я добрался до пульса каждого на их руках и проверил, они вне опасности, их только достать надо, я сам не смог! Вэй Усянь выдохнул, расплываясь в улыбке и бросая взгляд на мужа. «Может, и этого усыновим?» так и читалось в его хитрых глазах. Впрочем, Ванцзи всё ещё выглядел хмуро. - Второй, третий и Гочэн, - перечислил он. – Где в таком случае пятый шиди и Сюэ Ян? Никто не успел ничего ответить. За их спинами послышался странный хруст, будто кто-то разрывал живую плоть. Все моментально обернулись на звук, идущий от широкого прохода, плотно завешанного паутиной. Вот поверхность липкого слоя выпятилась, словно кто-то с той стороны пытался проткнуть её чем-то длинным, а потом нити разошлись в стороны, и между ними показалась фигура немного потрёпанного пятого шиди, который старательно пытался прорваться сквозь паутину, раздвигая её рукояткой необнажённого меча. - Пя… тый, - резво начал, но, замешкавшись, закончил тише Лань Цзинъи. Пятый шиди выбрался из паутины, но его лицо не выражало никаких эмоций при виде своих сотоварищей. Он слегка пошатнулся, удерживая равновесие, уперев в землю меч, а потом скованно пошел вперед. Мимо ланьцев, мимо Вэй Усяня, в сторону огромной туши паука, которая сейчас еле заметно всё ещё подрагивала. - Держите его, он всё ещё под воздействием! – Выкрикнул Усянь. Сычжуй и Цзинъи бросились к нему, но прежде чем успели подойти слишком близко, пятый шиди вдруг встал как вкопанный, а его голова запрокинулась назад. Он тихо захрипел. И в этот момент все увидели нечто никогда не виданное! Это было настолько необычно, что все затаили дыхание. Словно подсвеченные светом извне, от пятого шиди к пауку-оборотню потянулись тончайшие нити паутины. Тоньше человеческого волоса, но они так заметно поблескивали, отражая световое заклинание, которое освещало пещеру, что стали заметными. И эти тончайшие нити тянулись от всего тела ланьца: от запястий, от сгибов локтей, от всех суставов и сочленений. Вэй Усянь смотрел во все глаза, записывая увиденное на подкорку. Он постепенно начинал понимать этот механизм: пока неизвестно каким образом, но Кумо, вероятно, может управлять человеком как марионеткой, пронизав все его органы и ткани этим своим видом тончайшей паутины. И выглядит это настолько естественно, что Вэй Усянь только сейчас понял, что немного необычное поведение пятого шиди накануне похищения Сюэ Яна – это не просто кажущееся совпадение. Но это почти невозможно заметить заранее, Кумо управляет марионетками так, что разницу увидит только хорошо знакомый жертве человек! Какие удивительные создания! Нити связали всё ещё неподвижного пятого шиди и паука. Их влажный блеск постепенно мерк, словно тонкие струны лопались одна за одной, моментально растворяясь в воздухе. Вот, наконец, последние паутинки исчезли, и огромное тело Кумо будто бы осело вниз, распласталось под собственной тяжестью. Он не издал ни звука, только голова его тяжело завалилась на земле набок, словно укоризненно глядя на заклинателей тремя парами уже слепых глаз. Древний монстр умер. Пятый шиди отмер вдруг и рухнул было вниз, но сильные руки Лань Цзинъи и Лань Сычжуя вовремя подхватили его. Пятый вдохнул вдруг судорожно, распахивая испуганные глаза. Он открыл рот, но вдох застрял в глотке, не давая сказать. Он мотнул головой, приходя в себя и выпалил: - Я помню, учитель, второй молодой господин Лань! Эта паутина, я… - а потом его глаза расширились до предела, словно он вспомнил что-то ещё, - господин Сюэ… спасите его!