Врата: там сражается Колдовское Королевство!

      — Как думаешь, Момон? Куда может направляться дракон? — спросила Райден, повернув голову в сторону своего товарища, пока они неслись вслед за ящером.       — Не знаю. Может, что-то вдалеке привлекло его внимание… Но довольно странно, что он не удосужился даже повернуть голову в нашу сторону, хотя не мог нас не заметить, — задумчиво ответил Момон.       — Сейчас, когда ты упомянул это, и правда. Странно просто игнорировать потенциальные угрозы, особенно если в их число входит кто-то вроде нас. Только глупец совершит подобное, — добавила Райден.       — Возможно, наши [Кольца Сокрытия] оказались намного эффективнее, чем мы предполагали, и дракон действительно нас не заметил, — предположил воин в чёрных доспехах.       Райден вздохнула.       — Какая досада. Когда я уже предвкушала хорошую битву, наш враг просто слинял.       — Или, может быть, что-то учуял в том направлении. У драконов прекрасный нюх, — допустил Момон.       Райден кивнула и продолжила:       — Так откуда, как думаешь, могли взяться те следы?       Момон задумался.       — Даже не знаю. Аборигены просто не способны собирать машины, учитывая уровень общего технологического развития этого мира.       — Может быть, это было какое-то диковинное животное, которое их и оставило?.. Однако они пахли оцинкованной резиной… Хотя мы же уже встречали в прошлом животных, испражнявшихся экскрементами наподобие той же резины, — вспомнила Райден.       Момон кивнул.       — Да, ты права. Того червя, с которым мы столкнулись в Эльфийских Лесах, мы из-за этого и назвали «резиновым».       Райден хихикнула.       — Ага, вот уж воистину странное создание.       Момон кивнул.       — Что правда, то правда… Ну, по крайне мере, Энтома все же нашла способ их разводить.       Краем глаза Райден кое-что заметила, и повернула в ту сторону голову. Её глаза расширились от удивления.       — Глянь-ка туда, Момон-кун.       Момон посмотрел в указанное направление, и то, что он увидел, на мгновение ошеломило его.       — Стоп, — сказал он, и они оба в одно мгновение остановили своих скакунов. Поскольку те были магическими созданиями, всадники не ощутили инерции из-за резкой остановки.       — Эта техника — именно то, что я думаю? Ты же тоже видишь её?.. Или это просто иллюзия?.. — спросила Райден. — Хотя я не чувствую никакой магии в том направлении…       — Я тоже вижу это. Твои глаза тебя не обманывают, — заверил её Момон.       Райден усмехнулась.       — Как думаешь, спасение от дракона будет считаться подходящим поводом для знакомства?..       Момон кивнул. Они пришпорили скакунов и бросились вперёд, к автоконвою, ставшему целью гигантского ящера.       — Не забудь: мы под прикрытием. Мы не должны вызвать каких-либо подозрений, — напомнил Момон.       — Оки-доки-локи, босс. Я буду держать рот на замке, — словно в подтверждение её слов забрало футуристического кристального шлема буквально стекло на лицо девушки, превращая его в ровную зеркальную поверхность без каких-либо отверстий — разве что несколько трубок отходили из его разных мест, исчезая где-то под капюшоном.

***

      Смена Сцены: крепость Гоун       Колдовское Королевство уделяло особое внимание безопасности своих войск: всё же именно граждане Королевства были основой и столпом государства. Без них Королевство было бы совершенно пустым. Без них не было бы ни торговли, ни прогресса, и Король-Заклинатель об этом не забывал: если его подданные достойно проявляли себя, Аинз Оал Гоун охотно шёл им навстречу, предоставляя шанс существенно улучшить свою жизнь.       В отдельных случаях Высшие Существа даже могли превратить человека, доказавшего свою ценность, в гетероморфа, что продлевало его жизнь едва ли не до бессмертия, не говоря уже о вечной молодости, красоте и силе. Разумеется, два оставшихся Высших Существа никого ни к чему не принуждали. Это было личным выбором каждого, принимать или нет предложенный им дар.       Другими словами, политика Королевства была такова: усердно работай на благо Королевства, уважай других и их труд, и ты будешь щедро вознаграждён; относись к своим обязанностям спустя рукава, выезжая за счёт чужих усилий, тем самым предавая доверие Высших Существ, и даже в смерти тебе будет не скрыться от их гнева. Таковой была простая, но эффективная внутренняя политика Королевства.       Два последних Высших Существа заботились о своих подданных. Именно поэтому в чужом мире первым делом была возведена надёжная, магически укреплённая крепость, которая с лёгкостью могла бы выдержать осаду превосходящими силами противника до прибытия одного из личных королевских вассалов, а возможно, даже и одного из Высших Существ, против которых ни у каких нападающих не могло быть шанса по определению.       Вопреки старой военной доктрине, которая мало обращала внимание на выживание солдат поодиночке, теперь Колдовское Королевство уделяло намного больше внимания защите самих военнослужащих: военачальники предпочитали использовать призванных монстров, таких как, например, Рыцарей Смерти или Стражей-Нефилимов, чтобы при нужде отправить тех в кровавую мясорубку, чем посылать на верную смерть живых подчинённых. Призываемые существа были легко заменяемыми, однако заменить живого человека было не так-то просто.       Конечно, было много случаев, когда кто-то просился в опасные миссии, пытаясь сделать себе имя или рассчитывая, что это благотворно скажется на дальнейшей карьере. В большинстве случаев командование исполняло такие просьбы, следуя политике королевства.       Таким случаем являлся и настоящий конфликт, и потому живых военных в новопостроенной крепости хватало. Тем более что по обратную сторону Врат находился их мир, где обитали и правили два оставшихся Высших Существа. Другими словами, именно защита Врат была основной причиной, из-за которой экспедиционная армия Колдовского Королевства находилась здесь, а кара агрессоров за их святотатственный поступок отходила на второй план.       Первым же делом оказавшиеся в новом мире солдаты, по своему обыкновению, придумали экспедиционному корпусу хоть и не слишком благозвучное, но зато короткое название «ЭАКК». В настоящий момент вооружённые силы Колдовского Королества занимались исследованием близлежащей территории путем аэрофотосъемки и развертывания разведчиков. Активные действия против агрессивных аборигенов пока решено было не предпринимать — торопиться ЭАКК было некуда, да и незачем: Империи было просто некуда деться от разбуженного ею дракона.       Если она не склонится перед Королевством и не компенсирует сотворенные её войсками злодеяния, тогда Колдовское Королевство либо завоюет её силой, либо полностью выжжет всю занимаемую ею территорию, а затем засыпет мёртвую землю солью, как это сделали римляне после разрушения Карфагена в 149 году до н.э.       Разумеется, Король-Заклинатель предпочёл бы не доводить дело до подобного исхода. Его вассалы не зря знали его как мудрого Короля, планы которого были непостижимо сложны для разумов простых смертных. В конце концов, его уважали и упоминали в книгах, как бога Предвидения, Мудрости и Смерти и покровителя магов Нового Мира. Его соратница, другое оставшееся Высшее Существо, считалась богиней Равновесия и Войны. С природой Эсдес это не было удивительным: всё же она была наполовину демоном и наполовину ангелом, в равной мере сочетая в себе и тьму, и свет.       Прошло две недели с того момента, как ЭАКК закрепилась вокруг Врат. После нескольких дней и ночей неустанной работы нежити и големов Холм Далнус превратился в неприступную крепость. Крепость была возведена в виде гексаграммы и имела усиливающие варды, размещенные в ключевых точках структуры для повышения характеристик и способностей защитников, укрывавшихся внутри сооружения.       Вскоре был возведён храм Высших Существ, и множество солдат разных рас начали возносить молитвы своим богам-покровителям. Каждый, разумеется, почитал и поклонялся всем им одинаково, выбирая, меж тем, из их числа своего индивидуального покровителя. У каждого Высшего Существа имелся свой день в календаре, во время которого происходило религиозное празднество его почитания.       Как несложно догадаться, подавляющее большинство граждан Колдовского Королевства поклонялось двум оставшимся божествам: ведь те ходили меж ними, даруя чудеса своему народу лично — в отличие от объектов поклонения в других религиях, которые обещали своей пастве чудеса, спасение и вечную жизнь в окружении гарема красавиц где-то там когда-то там, преимущественно тогда, когда всё это верующим уже попросту будет не нужно, поскольку они будут мертвы. Двое же последних Высших Существ являли чудеса и исполняли желания людей при их жизни, если те, разумеется, того заслуживали.       Впрочем, в Королевстве можно было свободно исповедовать любую религию, какой бы нелепой и смехотворной та ни была. Всем разрешалось поклоняться кому угодно, лишь бы это не приносило вреда тем, кто этой веры не разделяет, и не заставляло других жителей Королевства изменять привычный им образ жизни под её влиянием. Каждая религия, которая призывала ущемлять, а то и истреблять тех, кто не подходил под её критерии — по расовым, тем же религиозным или каким ещё признакам — была выкорчевана раз и навсегда со сверхъестественной эффективностью: с их последователями обошлись так же, как те призывали обходиться с «неверными», не дав им развращать других своими пагубными идеями.       Как ни странно, но Аинз и Эсдес всегда отрицали свою принадлежность к сонму божеств. И за это люди поклонялись им еще больше, восхваляя скромность Высших Существ. Через некоторое время последних это утомило настолько, что они перестали пытаться переубедить граждан, и просто позволили тем верить, во что хотят.       Демиург шествовал по территории крепости, наблюдая за ходом строительства, которое всё ещё велось в некоторых её частях. Нежить и големы работали без остановки, замедляя или приостанавливая свою работу только когда они ждали либо нового приказа, либо пока маги и Старшие Личи проверяли исполнение уже отданного.       Неживым рабочим не было необходимости останавливаться на отдых, поскольку они были всего лишь орудиями претворения воли Высших Существ в жизнь. Из-за этого маги Короля-Заклинателя разместили вокруг рабочих зон глушащие варды, которые отфильтровывали творящийся там шум.       Демиург остался доволен результатом, позволив себе растянуть губы в тонкой улыбке. Всё шло по плану, и неприступная крепость была готова, если враг попытается взять реванш. Не то чтобы у них был шанс противостоять армии Высших Существ и их верным вассалам, но не стоит недооценивать человеческую глупость.       Сейчас же Демиург отправился встретиться с наследным принцем и принять у него дела. Осматривая крепость, угловым зрением он заметил приближающегося Вельзевула, повернулся к нему и низко поклонился:       — Господин Вельзевул.       Вельзевул улыбнулся и кивнул, слезая со своего скакуна.       — Демиург. Рад тебя видеть. Как тебе наша крепость?..       — Она великолепна. Достойна Высших Существ. Похоже, Они благоволят нам, раз строительство идёт с опережением графика, — сказал Архидемон удовлетворённым голосом.       — Как поживают мои мать, отец и сёстры?.. Что с Королевством по другую сторону Врат?.. — поинтересовался принц.       — Последний раз, когда я видел владыку Аинза и Альбедо, они пребывали в здравии. Ваша сестра, как обычно, пытается найти способ сместить вас с первого места в линии престолонаследования. Похоже, она хорошо усвоила то, чему мы с вашей матерью её обучали, — поведал Демиург.       Вельзевул вздохнул.       — Я не понимаю женщин… — пробурчал себе под нос молодой наследник.       Демиург продолжил:       — Кроме того, мы находимся в процессе искоренения той отвратительной террористической организации в Королевстве. И согласно докладам, которые прислал Адмирал Флота, наши войска почти сломили сопротивление на другом континенте.       Вельзевул удовлетворенно кивнул.       — Приятно слышать такие хорошие новости. Знает ли отец, что тётя опять пропала?..       Демиург на мгновение запаниковал, но внешне не подал виду. Затем он успокоился, вспомнив, что его повелитель наверняка предупредил бы его, если бы другое Высшее Существо оказалось в опасности. Он кивнул со своим обычным невозмутимым выражением лица.       — Я уверен, что владыка Аинз хорошо осведомлён о ситуации и предпримет необходимые шаги, если потребуется.       Вельзевул опустил голову.       — Точно, отец всегда всё заранее предсказывал, как это уже происходило в прошлом. А тётя всегда исчезала в самый неподходящий момент… Как думаешь, почему она так поступает?.. — вырвался у него крик души.       — Пути Высших Существ неисповедимы. Только владыка Аинз может с уверенностью ответить на ваш вопрос. Или, возможно, её творения. Если вас интересует моё мнение, то я советую вам обратить внимание на её мотивы, — с улыбкой сказал Демиург.       Вельзевул вздохнул, успокаиваясь.       — Так и сделаю. К слову о делах, думаю ты уже осведомлен. Мне официально поручено передать тебе административные обязанности на время моего отсутствия, пока я отправлюсь на переговоры в ближайший к крепости город, — Вельзевул передал свиток Демиургу.       Демиург кивнул, принимая тот.       — Пожалуйста, позаботься о крепости и наших войсках, пока я не вернусь, — приказал Вельзевул. Затем он сел на своего коня и оглянулся на Креона, который все это время слушал разговор, оставаясь в седле. — Вперед, Креон. Нам предстоит долгий путь.       Капитан его гвардии кивнул.       — Как пожелаете, мой принц, — по знаку Креона гвардия пришла в движение.       Массивные металлические двойные ворота крепости Гоун открылись одни за другими. Крепость была окружена тройным кольцом стен, поэтому врагу пришлось бы преодолеть все три уровня защиты, чтобы добраться до врат в захаб, лишь после преодоления которого можно было попасть во внутренний двор, где врагов ждала бы армия Королевства.       Пространство между стенами было усыпано как магическими, так и обычными ловушками, расположение коих вдобавок постоянно менялось.       Вельзевул, Креон и сопровождающие их гвардейцы миновали все врата. Гвардия состояла из существ разных рас, облачённых в золочёные доспехи, и пополнялась исключительно из числа воинов-ветеранов, имевших не только реальный боевой опыт, но и закончивших обучение на специальном потоке в военной академии Короля-Заклинателя, куда допускались только самые талантливые абитуриенты.       Когда три массивные пары ворот затворились за принцем, Демиург развернулся и направился к офису командующего.       Позже, в тот же день перед теперь уже его кабинетом объявился Восьминогий кинжалопаук-убийца. Он осторожно постучал в двери, которые медленно открылись перед ним.       Демиург оторвался от бумаг, с которыми работал.       — Тебе есть что доложить?..       Существо преклонило перед ним колено.       — Да, господин Демиург. Мы обнаружили еще одну структуру, похожую на нашу, примерно в десяти милях от нашего местонахождения. Вот её местоположение на карте.       Демиург на мгновение задумался, а после быстро пробежал глазами доклад разведки.       — Интересно. Есть ещё что-то?..       — Да. Мы не нашли там никаких следов магии, исключая их Врата, которые были накрыты странным куполом. По-видимому, из них только несколько человек способны к магии, причем они были весьма слабы и, судя по всему, ничего не знали о собственных способностях. Самый сильный из них был бы не сильнее мага третьего уровня. Они даже не чувствовали нас: обследуя их базу, мы не использовали магию, и никто ничего не заметил, — доложил кинжалопаук.       — Ясно. Ещё что-то?..       Разведчик продолжил:       — Похоже, они используют механические технологии, чтобы сбалансировать данный недостаток, из-за чего всё же могут представлять некоторую опасность, если мы решимся действовать грубой силой.       Демиург задумчиво кивнул.       — Господин Зеро ожидает ваших приказаний. Как нам действовать дальше? Уничтожить их базу изнутри? Или продолжать наблюдение? — спросил кинжалопаук.       — На данный момент держите их под тщательным наблюдением, собирайте о них как можно больше информации, устанавливайте скрытые дистанционно управляемые ловушки в ключевых точках базы и на их механизмах. По возможности попробуйте собрать образцы этих технологий и доставить их сюда для дальнейшего исследования. Но не привлекайте при этом никакого внимания, — приказал Демиург.       Кинжалопаук поклонился.       — Вас понял, господин Демиург. Мы сделаем всё, как вы приказали. Я передам сообщение господину Зеро.       — Можешь идти. Я позову, если что-нибудь понадобиться.       Восьминогий Кинжалопаук-Убийца поклонился ещё раз, а затем исчез. Двойная дверь закрылась после того, как он покинул комнату. Архидьявол принялся рассматривать магические фотографии, сделанные с места операции.       — Какая примитивная архитектура…

***

      Смена Сцены: битва с драконом       Хаммер, пикап-внедорожник Тype-73 и броневик ехали по дороге, поднимая пыль.       Водители выжимали все, что могли, из машин. Старики, женщины и дети, сидевшие внутри, были вынуждены мириться со своим положением. Они падали и наваливались друг на друга, когда машины начинало бросать из стороны в сторону во время резких поворотов, а также при изменении скорости. Но никто не ворчал и не ругался — все молчали, крепче сжимая зубы и терпя боль.       Если посмотреть в окно одной из машин, то можно было увидеть дорогу, забитую беженцами из деревни Кода, которых преследовала чёрная тень.       Это была тень Огненного Дракона.       Благодаря своевременному предупреждению о его пробуждении, полученному от Сил Самообороны, жители деревни Кода и нескольких других близлежащих деревень покинули родные места, спасаясь от опасности. Однако Огненный Дракон, не нашедший на своей территории ни людей, ни эльфов, выследил двуногую добычу по запаху. Подготовка перед отправкой заняла много времени, да ещё битком набитые телеги снижали скорость передвижения, так что неудивительно, что Огненный Дракон нагнал их так быстро.       Шёл третий день после бества из Деревни Кода, и беженцы уже считали, что в безопасности, когда появился исполинский ящер.       — Битвы с монстрами — один из традиционных видов деятельности японцев! Но кто бы мог подумать, что нам придётся заниматься этим здесь!.. — завопил старый солдат.       Они продолжали ездить зигзагами и кругами, стреляя в дракона, чтобы выиграть время для бегства гражданских.       Огненный Дракон изначально не мог достать их из-за скорости и маневренности машин, но вскоре ящер понял их тактику и решил оставить на потом юркую добычу, вначале занявшись более медлительными беженцами.       Старший сержант отчаянно орал на Курату: «БЫСТРЕЕ! БЫСТРЕЕ!..»       Причиной такого поведения мог быть подскочивший уровень адреналина или, возможно, он просто был счастлив поучаствовать в столь эпическом противостоянии, ведь в его голосе отчетливо слышались отголоски радости.       Огненный Дракон спикировал на повозки деревенских жителей, застывших на месте при появлении чудовища. Заметив происходящее, Итами принялся выкрикивать приказы ускорившемуся броневику:       — Огонь на подавление! БМП! Стреляй по нему из пулемёта! — приказал он.       Рядовой Сасагава изо всех сил вцепился в рукоять своего пулемёта 50-го калибра, грохотавшего, как забойщик свай на стройке. Пустые дымящиеся гильзы беспорядочно сыпались вниз, в то время как 12,7-мм пули только высекали искры из чешуи Огненного Дракона, будучи не в силах её пробить.       — Бесполезно!.. — крикнул Сасагава, продолжая стрелять из пулемета 50-го калибра, установленного на крыше БМП.       Услышав его, Итами заорал в ответ:       — Не думай об этом! Продолжай стрелять! Стреляй! Стреляй! Стреляй!..       Хотя пейнтбольным зарядом человека не убить, ему можно причинить существенные внутренние повреждения при попадании в незащищённые участки тела. Именно поэтому Итами приказал продолжать огонь. Он понимал, что даже если все тело дракона было закрыто мощной бронёй, которую не могли пробить пули, монстр, как и любое живое существо, чувствовал боль, возникающую из-за попаданий.       Огненный цветок вырывался из пламегасителя HowaType-64. Не в силах вытерпеть ливень пуль, Огненный Дракон замедлился и был вынужден приземлится, что позволило фермеру, уже почти ставшему его добычей, убежать.       Ужасающая голова Дракона повернулась в сторону людей в зелёном. Один глаз чудовища был незряч — из него торчала стрела, из-за которой глаз не мог регенерировать. Никто без содрогания не мог смотреть на эту страшную, похожую на лицо якудзы морду, покрытую шрамами. Словно из огнемета, поток пламени вырвался из распахнувшейся пасти Огненного Дракона, но не смог накрыть скоростные машины Сил самообороны.       — Оно! Юунирю!!! Оно! — прокричал женский голос из-за спины солдат.       Когда Итами повернул свою голову, золотые волосы внезапно появились перед взором старшего лейтенанта. Бледная эльфийка, не переставая, кричала: «Оно», показывая пальцем на свой глаз.       В этот момент Итами, даже не понимая её, смог догадаться, что она советует сделать.       — Стреляйте по глазам! — скомандовал он.       Силы самообороны тотчас сконцентрировали огонь на морде чудовища. Огненному Дракону это явно не понравилось, и он отвернулся.       — Кацумото! Используй гранатомёт!       Из броневика показался 100-мм переносной ракетный противотанковый гранатомёт, с 700-мм РХА-фактором, иными словами способный пробить семидесятисантиметровый стальной лист брони. Это было самое мощное оружие, имевшееся в их распоряжении.       Поменявшись местами с Сасагавой, сержант Кацумото высунулся из люка.       Вот только гранатомёт — тяжелое оружие, которым трудно пользоваться во время езды. К тому же, согласно технике безопасности Сил самообороны, из него запрещено стрелять, находясь в неустойчивом положении.       — Берегись выхлопа! — прокричал он.       — Придурок, да стреляй уже!.. — послышался чей-то вопль из машины. После которого каждый член разведывательного отряда вспомнил о своих тренировках. «Ха. Все же мы Силы Самообороны…» — подумали про себя солдаты.       Пока Кацумото пытался прицелиться в монстра, Огненный Дракон расправил крылья, собираясь взмыть в небо.       Броневик неожиданно ускорился, бросая тело сержанта из стороны в сторону.       — Проклятье! Веди ровнее, Азума!       — Не проси невозможного!       Гранатомёт не имел электронной системы наведения, поэтому попасть из него в цель в движении было невозможно. Даже зная об этом, Кацумото все равно пытался поймать Дракона в прицел.        Из-за тряски он случайно нажал на гашетку, и ракета хоть и понеслась в сторону Дракона, но должна была неминуемо пролететь мимо. Однако в тот самый момент, когда дракон отступил назад, уворачиваясь от выстрела, он неожиданно оступился и инстинктивно распахнул крылья, чтобы не упасть. Причиной потери равновесия стала алебарда, вонзившаяся в землю.        Несколькими минутами ранее девушка в платье готической лолиты, прорезав дыру в тенте хаммера, вылезла наружу. Долго не раздумывая, она метнула свою алебарду в сторону дракона, пытаясь помешать тому вернуться в свою стихию.       Благодаря этому Огненный Дракон оказался на траектории ракеты, которая изначально должна была промазать. Но благодаря эффекту Ньюмана, даже мощная драконья чешуя не смогла выдержать этот удар. Поскольку в момент взрыва был превышен предел эластичности Гюгонио, броня была с лёгкостью пробита.       Воздух разорвал рёв монстра, лишившегося левой передней лапы. Так же как и взгляд, он заставил всех вокруг замереть от страха.       Под действием оцепенения солдаты Сил Самообороны прекратили как стрелять, так и управлять своими машинами. Огненный Дракон не стал медлить, и стремглав взмыл в небо.       Однако внезапно в воздухе появились несколько синих призрачных клинков, которые вонзились в плоть ящера, заставив его повалиться обратно на землю.       Силы Самообороны и беженцы с ошеломленным выражением наблюдали за тем, что только что произошло. Казалось бы, непробиваемая чешуя была пробита какими-то странными клинками. Все посмотрели в ту сторону, откуда те прилетели.       Со стороны, откуда прилетели клинки, они увидели две фигуры, приближающиеся к дракону. Первая была похожа на рыцаря, облачённого в чёрный как смоль полный доспех с пурпурными и золотыми узорами. За его спиной развевался алый плащ.       Вторая фигура, в странном длинном плаще из красной кожи с капюшоном, была заметно ниже ростом. В руках она держала какой-то изогнутый меч, в котором японцы сразу же определили катану.       Эти двое, мчавшиеся на странных скакунах, выглядели так, будто только что сошли со страниц какой-то лайт-новеллы или попали сюда прямиком из RPG. У Итами и Кураты, двух отаку, несмотря на опасность, загорелись глаза от вида этих двух одоспешенных незнакомцев.       Дракон повернулся в сторону новых действующих лиц и сделал глубокий вдох, готовясь изрыгнуть пламя. Две фигуры, предупреждая его атаку, резко увеличили расстояние между собой. Итами, понимая, что это их шанс, усилием воли скинул с себя оцепенение и приказал:       — Беженцев в безопасное место! — его подчиненные, будучи профессионалами, немедленно принялись исполнять отданные им распоряжения. — Кацумото! Используй еще один гранатомёт!       Кацумото тут же достал еще один гранатомёт и начал прицеливаться, пока Силы Самообороны возобновили стрельбу в Огненного Дракона. Тука и Лелей не могли оторвать глаз от двух фигур, которые исполняли невероятно быстрые манёвры, чтобы переиграть дракона.       Прикусив нижнюю губу от возбуждения, Рори поспешила присоединиться к бою после того, как подхватила свою огромную алебарду.       Несмотря на свои раны, дракон не снижал скорости. Он рванулся к фигуре в длинном плаще, но прежде чем массивный хвост успел превратить ее в лепешку, та исчезла. Всё выглядело так, словно она была размазана хвостом по земле.       Рори присоединилась к спешившемуся воину в чёрном, атаковавшему дракона.       — Кто ты, незнакомец? — взволнованно спросила она, пока тёмный рыцарь блокировал удары когтей дракона своими двумя массивными двуручными мечами.       Воспользовавшись только грубой силой, незнакомец отразил атаку, отбросив драконью лапу.       — У нас будет возможность представиться друг другу, как битва закончится, — ответил он глубоким голосом.       Рори улыбнулась, почувствовав в собеседнике присутствие тьмы, которое напоминало о её хозяине.       — Кацумото! Хватит таращиться!.. Стреляй уже в чёртову тварь!..       Кацумото уже хотел нажать на гашетку, как вдруг над драконом появилась фигура в серой броне, видневшейся из-под кожиного плаща. Вокруг ее левой руки, казалось, танцевали разряды молний, исполнявшие электрический танец смерти. Она замахнулась и резким движением впечатала кулак в голову дракона. Всё это произошло в считанные мгновения.       'Будум'. Итами, услышав глухой звук удара, снова обернулся к полю боя. Всё было застлано пылью, но ему не составило труда разглядеть фигуру небольшого роста, стоявшую, подбоченившись, на макушке головы дракона, повалившегося на землю. Ящер был в отключке. Фигура — теперь было видно, что это была женщина — повернула голову в сторону приближающихся воина в чёрном и лолиты в готическом платье.       — Я смотрю, ты все-таки выжил, Момон-сан. И у тебя появился новый друг. Ку-ку-ку, — посмеялась она. Её голос звучал так, будто звук проходил через какой-то голосовой фильтр.       Момон только кивнул.       — Ну, что скажешь? Прикончим его?.. — спросила женщина.       Все остолбенели от этих слов. Солдаты Сил Самообороны были еще сильнее сбиты с толку, услышав, как незнакомцы разговаривают на японском языке. Им ещё не приходилось повстречать людей в Особом Регионе, кто знал бы язык страны Восходящего Солнца.       Момон с минуту разглядывал дракона.       — Прикончим. Слишком опасно оставлять его в живых.       — Оки-доки-локи! Хочешь, я предоставлю тебе эту честь?.. — предложила женщина, притопнув на голове.       Момон кивнул. Обнажив два своих огромных меча, он подошёл к дракону.       Внезапно ящер пришёл в себя и мотнул головой, подбрасывая незнакомку вверх. Девушка успела извернуться и ухватиться за верхнюю и нижнюю челюсти дракона, не давая тому полностью раскрыть пасть.       — Сейчас! Момон!.. — крикнула она, но Огненный Дракон, откинув голову назад, облил фигуру в своей пасти испепеляющим пламенем. Старший сержант Курокава от ужаса прикрыла рот руками, зная, что пережить это невозможно.       Кацумото прицелился и выпустил ракету. Попав в хвост дракона, та оторвала его взрывом. Но дракон все равно продолжал извергать свой огонь на незнакомку. Кацумото поспешно начал перезаряжать свое оружие другой ракетой.       Момон ринулся вперёд. Рори Меркури, апостол Эмроя, от него не отставала. Рыцарь в чёрном подпрыгнул и в падении, таким образом усилив удар, обрушил мечи на крепчайшую чешую дракона, однако даже так не смог её повредить.       — Аррргх!.. — воин усилил давление.       В конце концов, чешуя Огненного Дракона не оказалась достаточно прочной, чтобы противостоять силе авантюриста адамантового ранга, который на самом деле являлся магом.       Аинз воспользовался заклинанием трансформации [Идеальный Воин], чтобы получить временные характеристики и способности воина равному его уровню. Взамен во время трансформации он не мог использовать свои заклинания. Ему были доступны только предметы и его расовые навыки.       Все ошеломленно уставились на то, как воин в чёрном рассёк сначала крепкую чешую, затем плоть, и, в конце концов, крепкие драконьи кости, пока шея не оказалась полностью перерублена. Обезглавленное тело из-за напряжения мышц сумело встать, но лишь чтобы затем безжизненного рухнуть на землю, содрогаясь.       Огонь из пасти дракона наконец перестал извергаться, и все ахнули, когда увидели дымящуюся фигуру в длинном плаще, удерживающую голову дракона на весу.       Женщина ленивым движением бросила огромную голову на землю.       'Бадах!..'       — Это было нечто!..       Момон подошел к ней. За ним следовала улыбающаяся Рори.       — Ты в порядке?       — Да, да, я в порядке. Просто на мгновение отвлеклась.       Возвращаясь к конвою Сил Самообороны.       — Ува-а-а!.. Это было так круто!.. Как вы думаете, старший лейтенант? Кто эти ребята? — сказал Курата, указывая на двух воинов.       Собравшись с мыслями, Итами произнес:       — Без понятия. Но эти двое только что спасли не только нас, но и жителей деревни.       — Они выглядят так, будто вышли из какой-то RPG! Разве вы так не считаете? — в восторге произнес Курата.       Итами закивал с широкой ухмылкой.       — Ага, они словно высокоуровневые персы, если приглядеться к их броне и навыкам.       Двое отаку рассмеялись. Шино же со стороны БМП что-то пробурчала себе под нос, услышав их разговор:       — И после всего этого, они ещё могут говорить о подобных вещах. Тупые задроты, — скорчила она гримасу.       Шино была весьма миловидной девушкой небольшого роста, но зато с огромной грудью; свои каштановые волосы с левой стороны головы она собирала в очень шедший ей хвостик. Однако, несмотря на свою привлекательность, она до сих пор была одинока — ни один из претендентов, желающих наложить лапу на её достоинства, не вынес ни манеры Шино распускать чуть что руки — а силой девушка, благодаря тренировкам, обделена не была — ни её откровенно мерзкого характера, который она даже не пыталась сдерживать, в том числе и при общении с вышестоящими чинами. Пока ей всё сходило с рук, поскольку генерал Хазама, под началом коего она несла службу, приходился ей дядей.       — Сержант-майор Кацумото! Держите дракона на мушке. Может быть, он еще встанет, — приказал Итами своему подчиненному.       Кацумото, осенённый жуткой мыслью, что в этом случае им делать, буде это действительно произойдёт, нервно сглотнул. А затем отдал честь:       — Да, сэр!       Итами посмотрел на Мари и Шино.       — Старшие сержанты Курокава и Курибаяши, за мной, пойдём знакомиться.       Они обе кивнули и направились следом за Итами к вмешавшимся в бой незнакомцам. Невысокая голубовласая магесса Лелей последовала за ними, желая разузнать о новоприбывших.       — Хмпф. Молодежь… — пробормотал ее учитель.       Люди, способные победить в одиночку дракона, встречаются только в мифах и легендах. Победить медведя или быка голыми руками возможно, если посвятить всю жизнь тренировкам, но драться с древним драконом — это просто экзотический способ самоубийства. Даже если послать против него целый орден рыцарей, вооружив их магическими мечами и оснастив магической броней, а в качестве поддержки придать им магов, жрецов, эльфийских лучников и оркских шаманов, всех их всё равно будет недостаточно, чтобы победить чудовище. Не зря в Фалмарте древний дракон считался не зверем, а стихийным бедствием.       Большинство людей просто не поверило бы невероятным рассказам очевидцев этого сражения: «Вы уверены, что там был именно Огненный Дракон?»       Причин для сомнения было много. Во-первых, было известно, что Огненный Дракон просыпался раз в пятьдесят лет, и время его пробуждения ещё не пришло. Во-вторых, люди уже давно свыклись с мыслью, что победить чудовище невозможно. Им легче было поверить, что нападавшим монстром была виверна или вирм, а не дракон.       Очень старые драконоиды по размерам порой не отличались от древнего дракона, хотя и были куда менее опаснее. Поэтому тех, кто сумел убить одного из низших родственников настоящих драконов, всё равно называли Убийцей Драконов.       Последняя причина, заставившая бы людей усомниться в правдивости рассказов, заключалась в том, что большая часть жителей деревни Кода остались живы. Это было еще одним весомым доводом в пользу мнения: «Два путника и Силы Самообороны прикончили не настоящего Огненного Дракона, а лишь старого драконоида огромных размеров».       Рори завела разговор с воином в чёрном:       — Так кто же ты, могучий воин?       — Я Момон, авантюрист адамантового ранга, — представился он. — А она — Райден, мой партнёр, тоже авантюрист адамантового ранга, — женщина в странных доспехах встала рядом с Момоном. От ее доспехов все еще исходил жар драконьего пламени.       — Йо! — поприветствовала она Рори странным словом. — Я Райден! Приятно познакомиться!..       Момон покачал головой.       — Чего?.. — невинно спросила Райден.       Воин в чёрном только вздохнул.       — Мы команда авантюристов адамантового ранга, прозванная «Тьмой»!..       Рори внимательно осмотрела их обоих.       — Я чувствую бесконечную тьму, исходящую от вас. От вас буквально пахнет кровью тысяч людей.       — Это правда, — кивнул Момон. — Мы всё же опытные авантюристы.       — Такое чувство, будто сам Эмрой благословил вас обоих. От тебя несёт безумием, — указала она на Райден.       — Спасибо, наверное… — немного неуверенно ответила женщина. — Очевидно, немного безумия будет нелишним для того, кто решится лезть в пасть к дракону, — усмехнулась она.       Рори от души рассмеялась.       — Я Рори Меркури! Апостол Эмроя!.. — она сделала изящный реверанс.       — Прости нас, но кто этот Эмрой? И почему ты решила, что он нас благословил? — поинтересовался Момон.       — Вы не знаете? Но вас же Эмрой благословил, разве нет? — удивленно спросила Рори.       — Без понятия, кто это. Сорьки, — ответила Райден.       — Он бог Тьмы, Войны, Смерти, Насилия и Безумия. И я его апостол. Рори Меркури, к вашим услугам. Что же насчет второго вопроса: я могу видеть души людей. А твоя буквально истекает кровью убитых тобою. Так… завораживающе… Так… красиво!.. — от восхищения Рори даже прикусила нижнюю губу.       [Сообщение]: «Проклятье! Твои кольца вообще работают?.. Ты их правильно настроила?»       [Сообщение]: «Последний раз, когда я проверяла, работали без перебоев. Я не думаю, что она поняла, кто мы на самом деле. Вероятно, она просто чувствует мои расовые характеристики.»       [Сообщение]: «Какое облегчение. Но все равно будь осторожна. Я чувствую, что она не обычная девушка.»       [Сообщение]: «Не переживай».       — И чем же занимаются апостолы? Извини, мы совсем недавно в этих краях, — спросил Момон.       Рори улыбнулась, но прежде чем она успела ответить, Итами прервал её:       — Йо, — поднял он руку.       Его сопровождали высокая черноволосая красавица в форме Сил Самообороны, невысокая женщина в такой же форме, выгодно облегающей её невероятную грудь, а также девушка невысокого роста с голубыми волосами, одетая в зелёное платье с голубым плащом, капюшон которого был наброшен на её голову, и обутая в синие башмачки. На плече она несла посох с навершием в виде синего завитка.       — Спасибо за вашу подмогу, — сказал Итами на ломанном языке особого региона.       — Не за что. Мы просто выполняли свой долг, — ответил Момон. Все ахнули.       — Т-ты говоришь на японском? — с дрожью в голосе спросил Итами. — Вы же тоже его слышали, да? — указал он на Момона. Обе женщины, Мари и Шино, неуверенно кивнули.       — Когда я впервые услышал, что ты заговорил на нашем языке, я решил, что мне просто почудилось. Но твою же ж мать!.. Откуда вы, ребята?.. Как вы можете говорить по-японски?.. — заинтересованно спросил он.       Момон и Райден переглянулись. Затем Момон кивнул своей спутнице в маске. Женщина снова повернулась к Итами.       — На самом деле мы не говорим на вашем языке. Мы просто носим предметы, зачарованные чарами перевода. Таким образом мы понимаем все возможные языки. Это очень удобно, особенно в нашем деле.       — Что-о-о!.. — вскрикнули в удивлении представители Сил Самообороны. Глаза Лелей расширились: она никогда раньше не слышала о подобной магии.       — Это прямо как в игре — вы накладываете на предметы различные чары!.. Это так круто! — взволнованно произнес Итами.       Шино нахмурилась и чуть не отвесила подзатыльник своему командиру.       — Старший лейтенант! Сейчас не время! — угрожающе предупредила она его, сжимая кулаки.       Итами взял себя в руки.       — А, точно. Прошу прощения. Я старший лейтенант Юджи Итами. Это старший сержант Курибаяши Шино, — указал он на невысокую женщину, которая кивнула. — А она старший сержант Курокава Мари, — Курокава тоже кивнула.       — Мы из Сил Самообороны Японии, — продолжил старший лейтенант.       [Сообщение]: «Силы Самообороны Японии? Что за черт! Они не похожи на Силы Самообороны из нашего времени! Их униформа и транспортные средства напоминают в основном то, что Силы Самообороны использовали в начале XXI-го века», — Райден использовала свое заклинание [Сообщение], чтобы вести разговор с Момоном через ментальную связь.       [Сообщение] работало как шёпот в каждой ММОRPG. С его помощью пользователь мог общаться с нужным человеком на любых расстояниях.       [Сообщение]: «Что?! Ты хочешь сказать, они из прошлого Земли? Этого же не может быть! Верно?», — подавление эмоций Момонги активизировалось, когда он услышал умозаключение своего партнера.       [Сообщение]: «Я не знаю. Но если учитывать тот факт, что Врата соединяют два места во времени и пространстве, то это возможно. По крайней мере, такие результаты я получила, когда занималась изучением их структуры.»       [Сообщение]: «Скажи им что-нибудь. Наше общение идёт со скоростью света, но все же, если мы долго будем молчать, это будет выглядеть подозрительно», — произнесла Райден.       [Сообщение]: «Точно», — согласился Момон.       Он шагнул вперед.       — Я Момон, а она — Райден. Мы команда авантюристов адамантового ранга «Тьма». Приятно познакомиться со всеми вами.       Внутренний отаку Итами вопил от радости: «Такие крутые доспехи и такое крутое название команды! Словно я очутился в RPG-игре!.. Готик-лоли, драконы, эльфы, а теперь и авантюристы!.. Этот мир — просто мечта любого ОТАКУ!».       — И какой род деятельности у авантюриста? — невинно спросил Итами. Конечно, как всякий уважающий себя геймер и отаку, он знал, какой ответ последует.       — Ну, мы исследуем неизведанные регионы и обследуем руины. Иногда убиваем опасных монстров, — объяснила Райден.       «Так это правда!.. Работа авантюриста и в самом деле существует! Йес-с!..», — бесновался про себя Итами.       — Получается вы, ребята, авантюристы. Не хотите посетить нашу базу? — задал он невинный вопрос.       — Что?!. При всем уважении, «сэр», но у нас и так достаточно беженцев! Мы не можем прихватить ещё и этих! Что скажет генерал-лейтенант Хазама?.. — сказала Шино недовольным голосом.       — У нас под крылом и так уже целая деревня. Ещё два человека ничего не изменят, — Итами так же невинно улыбнулся ей.       Шино нахмурилась и отвернулась, буркнув «Делайте что хотите».       — Мы не хотим причинять неприятности. Мы покинем вас после того, как соберем ингредиенты с дракона, — пожал плечами воин в чёрном.       — Нет, нет, что вы. Какие неприятности? Вы же совсем недавно спасли целую кучу народа, — настаивал Итами.       — Пожалуйста, пойдемте с нами… я точно знаю, что с вами двумя любое место будет более захватывающим, — умоляла Рори, глядя на них своими очаровательно невинными, сияющими щенячьими глазками. Обычные люди сразу бы растаяли от такого взгляда.       Момон и Райден, увидев очаровательный взгляд Рори, покрылись холодным потом и рефлекторно отступили на шаг назад.       — Примем предложение, Момон-сан?.. — посмотрела Райден на высокого воина.       Момон на миг задумался, потом ещё раз пожал плечами и наклонил голову:       — Пожалуйста, позаботьтесь о нас.       Итами улыбнулся. Рори схватила двоих авантюристов за руки:       — Я знала, что вы согласитесь! Пусть благословение Эмроя оберегает вас!       [Сообщение]: «Эта девчонка серьёзно пугает, Момонга!»       [Сообщение]: «Согласен…»       Маленькая группа вернулась к конвою, где жители деревни приветствовали Убийц Дракона, которые только что спасли их жизни.       Мари замедлила шаг и смерила взглядом Райден.       — Нам нужно провести ваш быстрый медосмотр после того, как мы вернёмся к машинам. Учитывая, что ты носишь металлические доспехи, я буду крайне удивлена, если у тебя ещё не появились ожоги третьей степени из-за нахождения в пламени дракона. Мне интересно, как ты вообще в состоянии передвигаться самостоятельно?..       — В-в этом нет необходимости… Правда!.. Я порядке!.. Доспехи зачарованы сопротивляемостью к огню!..       — Я настаиваю! Как полевой медик, моя задача удостовериться в самочувствии моих пациентов!       — Но я правда в полном порядке… — Райден попыталась вырваться из цепкой хватки Мари. Но даже несмотря на то, с какой легкостью она могла это сделать, женщина не хотела случайно ранить медика.       — Я настаиваю!..       Райден вздохнула и посмотрела на Момона. Воин в доспехах усмехнулся:       — Просто смирись.       Мари повернулась к нему.       — Тебя я обследую так же.       Момон на мгновение запаниковал, но потом вспомнил, что говорила Эсдес. Иллюзия полностью покрывает как физический контакт, так и ощущения. Он вздохнул.       — Ну, пусть будет так.       Маленькая магесса Лелей тем временем молча следовала за ними.       — Я полагаю, это какой-то вид транспорта, верно? — спросил Момон, указывая на броневик.       — Да, это БМП-шки. Разве вы двое не удивлены нашим транспортом? — спросил Итами, заметив отсутствие реакции двух авантюристов на машины. Ранее каждый житель деревни впадал в ступор, завидев их технику, но эти двое отнеслись к безлошадным повозкам совершенно равнодушно.       Те переглянулись.       — Мы ежедневно встречаем всякие странные штуки. Для нас это не в новинку, — объяснила Райден. Момон согласно кивнул.       — Ясно, — кивнул Итами. — А куда делись ваши скакуны, кстати?       — Это призывные животные, — объяснил Момон. — Мы можем вызвать их в любой момент.       Итами удовлетворённо кивнул. Как только группа дошла до машин, он представил напарников:       — Это Момон и Райден, авантюристы. Они вернутся с нами на нашу базу.       — Но сначала — медицинское обследование, — вмешалась Мари. Двое искателей приключений вздохнули.       Из машины Тука с подозрением оглядела их.       — Они смогли победить Огненного Дракона? — пробормотала эльфийка. Она всё ещё не могла поверить в это.       Авантюристы сели на полевые стулья.       — Не могли бы вы двое снять свои шлемы?.. — попросила Мари.       Момон снял свой шлем первым. Его мужественное лицо выглядело так, будто ему было не более тридцати. Курибаяши зарделась, увидев лицо Момона, и внезапно отвела взгляд.       Райден несколько раз потыкала в свою маску с левой стороны, и та стекла с её лица. Затем она сняла капюшон, открывая длинные белые волосы, гетерохромные глаза, длинные эльфийские уши и лицо, которое принадлежало загорелой экзотической красавице.       Глаза Итами расширились.       — Что это за доспехи?.. Так ты эльфийка?.. А тебя, случаем, зовут не Гатс?..       Оба искателя приключений огорошенно переглянулись.       — Не слушайте лейтенанта. Он просто двинутый, — презрительно бросила Курибаяши.       — Откуда у тебя эти доспехи? — в восхищении спросил Итами у Райден. Он походил на ребёнка, который только что открыл свои рождественские подарки.       Райден открыла было рот, чтобы ответить, но Момон перебил ее:       — Она нашла их в руинах. Это артефактная броня. Очень редкая там, откуда мы пришли, — объяснил Момон.       — Понятно… — кивнул Итами.       — Хм… Я ничего не обнаружила, — произнесла Мари, заканчивая осматривать смуглую девушку. — Но тебе всё равно следует зайти к медику на нашей базе. Понятно?       Они оба кивнули.       — Поняла, мэм! — отсалютовала Райден.       Мари, улыбнувшись, кивнула.       Итами вернулся к своей машине и начал рассказывать Курате о своей встрече с двумя RPG-персонажами.       Курата был в восторге:       — Это так круто!       Группа продолжила свой путь к базе.       Всего было два типа выживших из деревни Кода. Первыми были жители деревни, у которых были родственники в деревнях поблизости. Они могли считаться счастливчиками, так как, скорее всего, могли надеяться на приют и возможность устроиться на новом месте.       Второй же тип — это жители, у которых не было ни семьи, ни друзей за пределами покинутой деревни. Такие люди не имели никаких перспектив найти ни жильё, ни работу. Впрочем, хоть они и беспокоились о том, как пережить следующий день, но всё равно были благодарны богам за то, что пережили эту катастрофу, и надеялись, что Госпожа Удача не повернётся к ним спиной, когда они будут искать себе пристанище.       Выжившие горячо благодарили Итами, его подчиненных и двух путешествующих авантюристов за спасение своих жизней. Дети носились вокруг и обрушивали на спасителей нескончаемый поток вопросов, в то время как их родители оставались чуть поодаль, наблюдая за своими чадами.       Для беженцев Силы Самообороны и два путника, которые объясняли свою работу словом «авантюрист», были той ещё загадкой: они помогли им спастись и даже победили Огненного Дракона, хотя не были обязаны этого делать и ничего при этом не попросили взамен.       Поскольку Силы Самообороны не говорили на местном языке, то быть рыцарями или священниками этой страны не могли. Будь они солдатами, вторгшимися из другой страны, то жителей деревни Кода просто перебили бы, а их дома разграбили. По этой же причине к бандитам людей в зелёном причислить тоже было нельзя. Единственными, кто мог понимать странных чужаков, были закованные в доспехи путники, которые появились, казалось бы, из ниоткуда и помогли им победить Огненного Дракона.       По дороге путники объяснили деревенским, что они авантюристы из другой страны и пришли, чтобы разведать регион. Жители поверили им, потому что было разумнее послать авантюристов, чтобы разведать земли, а не сразу большую армию.       Но они не знали, что думать о Силах Самообороны. Наиболее разумным объяснением для них было то, что люди в зелёном были группой наемников из далекой страны, путешествующей в поисках нанимателя. В последнее время казалось, что имперская аристократия начала собирать войска. Единственное, что было необычным, это то, что если бы странные чужаки были наёмниками, они бы не стали никому помогать за просто так. Таким образом, жители деревни были заранее напуганы тем, какую компенсацию могут потребовать Силы Самообороны за оказанные услуги.       Они украдкой попросили Райден и Момона о помощи, если вдруг люди в зелёном обратятся против них. Те, впрочем, ничего не пообещали, кроме того, что выступят в качестве парламентёров, если дело обернется подобным образом.       Опасения деревенских подпитывало и то, что Силы Самообороны реагировали на происходящее совсем не так, как привыкли местные жители: хотя их все благодарили за то, что они прогнали Огненного Дракона, люди в зелёном не выглядели счастливыми. У них были мрачные лица и поникшие плечи, отчего складывалось ощущение, что они считают себя проигравшими в минувшем бою. Но когда люди видели Момона или куда более вдохновляющую их Райден, их лица тут же разглаживались. Эти двое даже помогли похоронить убитых драконом людей (среди беженцев оказался жрец, который провел похоронный ритуал), хотя совсем не обязаны были этим заниматься.       Вдобавок, когда бывшие жители деревни прощались с похороненными, многие члены Сил Самообороны мрачно сжимали кулаки, а женщины среди них даже расплакались. Момон и Райден же лишь почтительно склонили головы, молча стоя в сторонке. Сравнение Силы Самообороны и двух авантюристов, державших свои эмоции в узде, было отнюдь не в пользу первых.        Беженцы от всего сердца были благодарны людям в зелёном за всё, что те сделали, но от того, что Силы Самообороны вели себя столь непонятно, не говоря уже о том, что они не потребовали никакой платы за свои услуги, беженцы из деревни Кода задавались вопросом: «Смогли бы эти чужаки выжить в Фалмарте, не будь у них того странного оружия?».       — …По-моему, они слишком добры… Если они и дальше будут продолжать так себя вести, смогут ли они хоть что-то заработать?..       — …Не стоит беспокоиться о других. У нас своих проблем хватает, нам-то что дальше делать?..       — …Точно.       — …Хмпф. Хоть аристократы все поголовно становятся жадны как драконы, когда дело доходит до выплат, но явно не настолько, чтобы отказаться от услуг столь умелых людей. Как ни посмотри, но они противостояли не кому-нибудь, а Огненному Дракону!..       — …Это точно. Но и их найм, наверное, обойдётся в немалую сумму…       «Ведь аристократы не могут быть столь глупы, чтобы не захотеть нанять их, верно?» — хотя они и думали так, беженцы не зря беспокоились, поскольку среди представителей высшего сословия Империи нередко попадались люди, готовые сэкономить на медяках, чтобы потом влететь на золотые.       В любом случае, жители деревни Кода молились своим богам, чтобы эта загадочная группа наёмников и двое странных воинов, несмотря на их странные доспехи и наряды, были бы наняты разумным и щедрым аристократом.       Возможно, боги и впрямь были благожелательно настроены в отношении победителей дракона, поскольку за время своего путешествия беженцам всё чаще начали встречаться люди, которых интересовало только одно: «Был ли Огненный Дракон действительно повержен?» Откуда и как широко разошёлся слух о сражении, оставалось загадкой.       Разумеется, большинство из бывших жителей деревни прихватили какую-то часть от трупа как доказательство того, что Огненный Дракон был действительно убит. Но люди, жадно выспрашивавшие про случившееся, меж тем продолжали отрицать услышанное, и даже предъявляемые им доказательства их не убеждали: «Это просто кусок вирма или виверны. Ничего больше…»

***

      Смена сцены: Трактир. Неизвестное местоположение.       — …Настоящий Огненный Дракон! Я видел его своими собственными глазами!.. Одним своим видом он повергал всех в ужас!..       — …А?.. Ты спрашиваешь, кто?.. Люди в зелёных одеждах.       — …Да, это точно были люди, не эльфы или дварфы. Возможно, кто-то с востока…       — …Хотя они не понимали нашу речь, они были достаточно сообразительны, чтобы общаться с нами с помощью жестов. К тому же люди в зелёном начали учить наш язык…       — …Да!.. А ещё там были два воина. Один из них был облачен в великолепные чёрные доспехи с длинным алым плащом, и держал в каждой руке по огромному мечу!..       — Прям как герой из сказок.       — Вот-вот!.. Его сопровождала невысокая женщина, одетая в столь же странные, но не менее изысканные доспехи.       — Она была прекрасна, настолько, что только её магия превосходила её красоту!..       — С помощью своей магии она выстрелила странными магическими мечами в Огненного Дракона, которые с легкостью и без сопротивления проникали сквозь его алмазно-твердую шкуру. Да!.. Я сам видел это! Эти двое были невероятны!..       — Женщина при помощи магии вырубила Дракона одним ударом. Тогда ящер попытался сжечь её заживо, но безуспешно!..       — Она сдерживала его до тех пор, пока Чёрный Рыцарь не обезглавил Дракона одним ударом!       — Не неси чепухи! Не важно, насколько кто-то может быть силён, он всё равно не будет способен убить Огненного Дракона одним ударом!.. — возмутился кто-то.       — …У них добрые сердца, они помогли нам бежать, не прося ничего взамен. Ничего!.. Ни монетки, и это правда! Чистая правда!..       В отличие от бардов, обычные люди не обладали хорошо подвешенными языками, и их описания произошедшего были очень скудными. Однако, они с лихвой компенсировали свою бедную речь эмоциями.       В барах и даже на улице, беженцев частенько останавливали и спрашивали: «Вы не из деревни Кода?» После утвердительного ответа, их начинали забрасывать вопросами:       — Ну и на что это было похоже?..       Услышав знакомые вопросы, жители деревни Кода с огромным удовольствием в который уже раз рассказывали обо всём виденном: от бегства из деревни до нападения дракона, производя на окружающих незабываемое впечатление своим повествованием, в котором становилось всё больше и больше новых подробностей с каждым разом.       Сердца слушателей сжимались, когда выжившие рассказывали о том, как на них пала тень чудовища. А когда они доходили до части об отрывании лапы дракона взрывом и его последующем обезглавливании, слушатели дружно нервно сглатывали и тихо шептались: «Какая… какая мощь».       Если подобное случалось в трактирах, то владельцы тех порой даже не требовали платы за еду и ночлег с рассказчиков.       Если бы Силы Самообороны услышали некоторые из этих сказаний, они бы даже не поняли, про кого говорят, поскольку нечто подобное можно было бы увидеть только в аниме.       Тем более что каждый повествователь видел и домысливал происходящее со своей точки зрения, из-за чего рассказы очевидцев сильно отличались друг от друга, и порой кардинально. Таким образом, даже выслушав все такие рассказы, уже нельзя было получить достоверной картины произошедшего, за исключением нескольких общих моментов.       Маги Рондела даже отправили экспедицию к месту гибели Огненного Дракона, чтобы исследовать магические сигнатуры, оставшиеся после битвы. В то же время их более отважные коллеги направились исследовать крепость Гоун, чтобы побольше разузнать о новой магии, которую применяли в армии вторжения.       Если верить словам беженцев из деревни Кода, которые заполняли некоторые пробелы в событиях, получалось так: под холмом Арнус была повергнута первая, а под Далнусом — вторая экспедиционная армии, причем обе с помощью какой-то невиданной ранее магии.       Пина обратилась к подавальщице с вопросом:       — Эй, ты, женщина, ты видела их оружие?.. Как оно выглядит?..       Мелисса незаметно покачала головой. Ей не понравилось столь грубое и бесцеремонное обращение, однако она всё равно решила рассказать о спрошенном, поскольку рядом сидела молодая девушка-рыцарь, давшая ей большие чаевые.       — …Другими словами, эти люди использовали посохи, сделанные из стали, которые издавали громкие звуки и извергали огонь?..       — По-моему, это магическое оружие, как и у двух других появившихся воителей, которые победили дракона.       — Тогда, что ты можешь рассказать о посохе, с помощью которого они отбились от вирма… Ты вроде бы называла его «божественным посохом», не так ли? Как он выглядел? Постарайся описать его как можно подробнее.       — Разве я не говорила, что это был Огненный Дракон, а не вирм?.. — возразила официантка, с провокационной улыбкой оглядывая смотревших на неё. — Божественный посох он такой же как… ну… который у мужчин там… Нет, я не хочу никого обидеть, просто мне с первого взгляда показалось, что вы получили традиционное воспитание. Поэтому, почему бы вам не спросить о том, как выглядит «божественный посох», у какой-нибудь женщины, которая уже замужем?.. Он ничем не отличается от «мужского посоха», разве что намного больше: размером чуть ли не с половину человека. Не думаю, что хоть у кого-то из мужчин может быть настолько длинный и толстый…       Она умело зарделась и замолчала.       — И те два воина, — продолжила подавальщица, якобы справившись со смущением. — Один из них носил чёрную как смоль броню, и я также видела, как он выглядит под шлемом. Такой красавчик! Даже не сомневайтесь! — глаза женщины заволокло паволокой, когда она вспомнила иллюзорное лицо Момона:       — Он обезглавил дракона всего одним ударом, правда!.. Одним ударом!.. Его напарница, похоже, была магом, так как она призвала какие-то волшебные мечи, которые смогли пробить чешую дракона. Одним ударом она смогла низвергнуть дракона с небес, а её доспехи даже выдержали его пламя!.. Её лицо я также видела, когда она сняла свой странный шлем: это была темная эльфийка.       Рыцари Пины сглотнули, слыша о невероятном оружии и двух воинах.       Подавальщица, громко рассмеявшись, ушла к другому столику, чтобы принять заказ. А смущенная Пина Ко Лада посмотрела на своих спутников-мужчин, надеясь получить от них объяснение. Как будто сговорившись, каждый из них под её взглядом отводил глаза в сторону. В конце концов, она перевела взгляд на Гамильтон. Пина подумала, что нашла нужного человека:       — Ты… ты же обручена, верно?..       Честная и порядочная Гамильтон Уно Ро от удивления поперхнулась, разбрызгав во все стороны суп, ложку с которым как раз положила в рот. Её короткие волосы затрепыхались вместе с головой, когда она отчаянно протестовала, вытираясь:       — Я-я да, конечно… но я ещё девственница! Откуда мне знать о «мужских посохах»… Ой.       Глаза окружающих мужчин скрестились на Гамильтон.       — Откуда знать, да? — Пина с подозрением посмотрела на молодую девушку-рыцаря.       Под её взглядом Гамильтон вся вспыхнула и съежилась, пытаясь стать как можно незаметнее.

***

      Смена Сцены: Холм Арнус. База Сил Самообороны: кабинет генерала Хазамы       — Генерал… пришли доклады от наших разведотрядов.       — О!       Человек, к которому обратились — генерал-лейтенант Хазама.       Он закончил философский факультет Токийского университета, а туда может попасть далеко не каждый. Но особенно впечатляло то, что он прошёл путь от рядового Сил Самообороны до своей нынешней должности генерал-лейтенанта. Другие могли бы сказать, что это был уж очень окольный путь, с учётом его происхождения. Впрочем, любимой фразой генерала было «без труда не вытянешь и рыбку из пруда».       Хазама снял очки и пробежался глазами по лежавшим на столе документам от первого лейтенанта Янагиды.       Первый лейтенант Янагида закончил Национальную Военную Академию Японии с красным дипломом. В обычных обстоятельствах он бы мог стать мозгом любой операции, вот только он никогда не мог защитить своё мнение перед Хазамой. Всё из-за того, что ранее он пытался поступить в Токийский университет на тот же факультет, но с треском провалил вступительные экзамены.       Люди сравнивают себя с другими по многим показателям: оценки в дипломе, записи в трудовой, стаж и так далее, а для Сил Самообороны были актуальны ещё и боевые способности. А что произойдёт, если появляется кто-то, кто превосходит окружающих по всем статьям? Большинство, пусть и нехотя, признает его превосходство и будет думать что-то вроде «этот человек удивителен», но Янагида для этого был слишком горд. Родился ли он таким, или так был воспитан родителями, но при встрече с тем, кто хоть в чём-то его превосходил, он чувствовал не уважение к их способностям, а негодование от того, что эти способности принадлежали не ему.       — Что там такое, нашёл что-то интересное?       Хазама поднял голову, постриженную стандартным армейским «ёжиком», и откинулся на спинку кресла. Дешёвая офисная мебель затрещала под его весом. Генерал не слишком задумывался о внутренних терзаниях Янагиды, но, тем не менее, считал, что за человеком с такими комплексами нужен глаз да глаз.       — Поступили несколько докладов наземной разведки, но в них нет ничего интересного, поскольку там лишь обычные данные…       — Это-то как раз понятно, убедись, что они выполнили свою работу до конца.       — Тем не менее, поступил странный доклад от недавней авиаразведки.       — И что в нем такого странного? — спросил генерал-лейтенант Хазама, наклонившись вперед.       — Два пилота доложили, что их прогнали ангелы в чёрных доспехах, когда они решили произвести разведку недавно построенной крепости в десяти милях от нашего местоположения. Из докладов следует, что крепость была возведена вокруг таких же Врат, что появились в Японии. Также сама крепость была окружена каким-то силовым полем.       — Что?.. Ты сказал ангелы? Полагаю, им удалось оторваться? — удивленно спросил Хазама, выпрямляясь.       — Да, им едва удалось оторваться. По их словам, эти ангелы их почти достали, и использовали они энергетическое оружие. Наши истребители по возвращении походили на решето.       Хазама с беспокойством слушал своего подчиненного.       — Пилотам удалось уйти только потому, что они перешли на максимальную скорость, преодолев два маха. Только после этого им удалось покинуть тот район. Когда пилоты оказались приблизительно в двух милях от той крепости, существа прекратили преследование. Если спросите меня, генерал, я считаю, эти создания намеревались только отпугнуть пилотов. Они защищали свою территорию от вторженцев.       Хазама кивнул, укладывая в голове услышанное.       — Им удалось сделать фотографии? — спросил Хазама.       Янагида кивнул.       — Да. Но только ангелов. Что странно, но когда они пытались с помощью инфракрасных камер сфотографировать внутренности крепости, все полученные фотографии были расфокусированы.       Хазама задумался на мгновение.       — Хм. Может быть, они используют своего рода глушилки?..       — Вероятнее всего. Если их армия подобна нам, они просто защищают свой дом.       Хазама кивнул.       — Да, ты прав. До дальнейших распоряжений этот район объявляется зоной ограниченного полета. Никаких полетов туда, оттуда и через неё без разрешения. Свободен, — отдал приказ он своему подчиненному.       Янагида, завершив свой доклад, сразу же положив на стол Хазамы лист бумаги формата А4 с уже отпечатанным на нём этим самым приказом. Он отточил навыки работы секретарём и редко ошибался в прогнозах решений вышестоящих чинов. Затем, забрав обратно подписанный и пропечатанный лист, старший лейтенант отдал честь и вышел из кабинета.       Откинувшись на спинку дешевого стула, Хазама начал устало массировать виски.       — Только этого нам не хватало. Цивилизация, которая может использовать энергетическое оружие!.. Похоже, нам придётся послать к ним дипломатов, чтобы урегулировать отношения, прежде чем может произойти конфликт.       Хазама не считал, что простая разведка сможет дать ему полной картины, однако он всё равно надеялся найти понимание с аборигенами. Но после того, как он услышал о странных ангелах, которые использовали энергетическое оружие и почти достали самолеты F-2, он был… немного… напуган.       Их отношения с местными жителями, безопасность отрядов Сил Самообороны и мнение правительства Японии о перспективах Особого Региона были тесно взаимосвязаны. Игнорирование уклада и традиций местных жителей породило бы пассивное неприятие или, ещё хуже, активное восстание, и это перевесило бы любые преимущества такого безрассудства. Поэтому было важно понять местные моральные нормы, даже если это были нормы вроде таргариеновских.       Местные жители, которые внешне напоминали людей, в первую очередь зарабатывали на жизнь сельским хозяйством, а во вторую — лесным. Их население было равномерно распределено по поселениям и, в принципе, невелико числом: шестой разведотряд обнаружил лишь деревни, количество обитателей которых в ярмарочный день не превышало пятисот человек. Основными товарами, которые в них производили или покупали, были одежда, инструменты, сельскохозяйственное оборудование, масляные лампы и другие предметы первой необходимости, полный список которых был составлен разведчиками. Фотографии прилагались.       Данная информация имела решающее значение для понимания экономического положения Особого Региона, поэтому особым пакетом она была отправлена через Врата, для более тщательного анализа правительственными экспертами.       После генерал занялся прочтением докладов двух пилотов и просматриванием сделанными ими снимков существ. Существа в чёрных доспехах напомнили ему ангелов из одной из видеоигр его сына. Те выглядели почти точь в точь, как они, за исключением того, что их доспехи и одно из крыльев были чёрными, а нимб над их головами пульсировал белым светом.       Он вздохнул.       — Надеюсь, наше маленькое нарушение воздушного пространства не приведет к войне. Мне очень не хочется выяснять, насколько сильны эти существа и какой сюрприз может преподнести нам другая цивилизация.

***

      Смена Сцены: Холм Арнус. Вход на базу Сил Самообороны       Было три варианта эвакуации беженцев, и два из них уже были отброшены.       Итами и оставшимся с ним двум-трём десяткам людей оставался третий.       Следование за группой вооруженных людей неизвестного рода и племени — очень рискованный шаг для людей этого мира: их могли обобрать до нитки и потом ещё и продать в рабство. Вот только особого выбора у них не было, поскольку оставались в основном либо дети, потерявшие своих родителей при нападении Огненного Дракона, либо старики, которые не имели тех, кто о них мог заботиться, либо раненые одиночки, которых в ином случае ожидала бы долгая и мучительная смерть.       Конечно, были и другие, например маг Като и его ученица, кои очень заинтересовались Силами самообороны, а также жрица Эмроя и два авантюриста.       Вот только беженцы, принадлежавшие к названным выше группам, задавали вопросы, на которые у людей в зелёном не было ответа, например, «Куда вы отправитесь теперь? Мы можем присоединиться?..»       Итами решил спросить у старосты, что делать с оставшимися с ними людьми. Ответ был таков:       — Пусть о них позаботятся боги.       Итами потряс головой и переспросил снова. После того, как Момон и Райден помогли ему с переводом, смысл был приблизительно тот же: «Никому они не нужны», «Пусть идут куда хотят», «Делай с ними что хочешь».       Он вздохнул в ответ.       Староста деревни забрался на телегу своей семьи и сказал Итами:       — Я прекрасно понимаю, что вы благородные и добрые люди, поэтому наши действия вам, наверное, кажутся ужасными и бессердечными. Вот только нам и самим будет сложно выжить… Поэтому простите, но мы не сможем позаботиться об остальных, — и он уехал прочь, не оглядываясь.       Итами и остальные оказались обескуражены таким бессердечным заявлением, не говоря уже об отношении к тем, кто не мог сам о себе позаботиться.       Джип был полностью забит детьми-сиротами, ранеными, была там и та спасённая эльфийка… И все они сейчас смотрели на Итами. Им явно было не по себе, и они ждали, какое решение он примет. Поскольку языка они не понимали, то пытались выяснить свою дальнейшую судьбу по любым изменениям в его мимике. Среди них затесалась и готик-лоли, которая наблюдала за Итами с большим интересом в глазах. Но спустя какое-то время ей наскучило это занятие и она направилась к двум авантюристам, чтобы поболтать с ними.       Пока они шли, авантюристы рассказывали детям пару историй о своих приключениях. Каждый ребенок слушал их рассказы с широко раскрытыми глазами: о демонах, ангелах, драконах и других мифических существах. Напарники даже успели немного побеседовать с Като и Лелей о магии Особого Региона.       Итами, несмотря на то, что все ждали его решения, не чувствовал никакого груза ответственности.       — Ладно, по барабану… На месте как-нибудь разберёмся, — сказал он и улыбнулся, и атмосфера вокруг сразу разрядилась.       Задачей Итами была разведка нового мира. Ведение переговоров, создание хороших отношений и сбор информации были ключевыми моментами в его миссии. И если он привезёт на базу местных, которые сами того хотят, то, наверное, экспертам будет легче разобраться в понимании устройства данного мира, их языке и культуре?.. По крайней мере, он решил так думать.       Неудивительно было, что Итами не снискал высоких чинов. Удивительно было, как его, с таким-то мышлением, вообще ещё не выперли на гражданку, потому что военные крайне негативно относятся к проявлению инициативы в каких бы то ни было областях.       — Ты, ты, ты…       Майор Хигаки, словно иллюстрируя вышеозначенный тезис, схватился за голову — прямо перед своим подчинённым, который сам, похоже, не понимал, что наделал.       Офицеры из других групп разведки молчали, а беженцы удивлённо осматривались.       — Кто тебе сказал, что ты можешь притащить их сюда?!.       — А что, нельзя было?..       Итами почесал затылок. Хигаки пометался вокруг, после чего, бросив «следуй за мной», вылетел из офиса.

***

      Смена Сцены: столица Колдовского Королевства       Столица Колдовского Королевства некогда называлась «деревней Карне», теперь же просто «Карне».       За последние двести лет захудалая деревушка превратилась в роскошную столицу многорасового государства. Согласно историческим хроникам, это было первое место, в котором Король-Заклинатель и его инфорсер впервые появились и начали свой крестовый поход против прогнивших королевств и правительств Нового Мира, чтобы указать его населению правильный путь.       Столица раскинулась на многие мили. Великий Лес Тоб рядом со столицей изрядно подсократился из-за столь стремительного расширения. Карне полнилась великолепными зданиями различных архитектурных стилей, многие из которых не могли быть построены без помощи Высших Существ или их вассалов. Даже просто подняв глаза к небу, можно было увидеть несколько парящих зданий, обычно служивших резиденциями для магов и высшей знати, которые могли позволить себе заказать создание такого особняка — или сделать его самостоятельно.       Наибольшим среди всех них был парящий замок, который был спроектирован так, чтобы напоминать «Школу Чародейства и Волшебства Хогвартс» из книг о Гарри Поттере. Это была престижная Королевская Академия Магии, в которой и по сей день сам Флюдер Парадин продолжал свои исследования и обучал глубинам магического искусства самые яркие умы из новых поколений магов.       Под парящим замком располагалась главная площадь столицы, на которой возвышались огромные статуи всех Сорока Одного Высших Существ, восславляющие их величие. Сами статуи, разумеется, являлись высокоуровневыми зачарованными големами, которые в любой момент были готовы атаковать гипотетические силы вторжения, если тем удастся захватить часть столицы, выполнив тем самым условия их активации.       На севере столицы располагался дворец Короля-Заклинателя. В основном это место использовали его дети для снятия стресса или развлечений, так как сам Король редко его посещал. Дворец изобиловал роскошью: многочисленные купальни и расслабляющие покои с вышколенным персоналом ждали измученных гостей, чтобы снять их стресс и позволить им отдохнуть от груза повседневной ответственности или иного рода давления. В его стенах не было вражды, только беседующие между собой те немногие, что были допущены вкусить местный сервис, даже если они принадлежали к противоборствующим фракциям.       В отдельной комнате для гостей перед заполненным различными яствами столом сидели две девушки. Одна из них была невысокой, едва более полутора метров роста, с гладкой бледной кожей и серебристыми волосами, собранными в хвост и позволявшими полностью рассмотреть ее прекрасные черты лица, а её соблазнительные алые глаза, казалось, могли выпить саму душу смотрящего, если тот будет долго вглядываться в них.       На ней было красное платье, являвшееся её повседневной одеждой. Несмотря на «синдром плоскогрудости», которым страдала её мать, у девушки имелась хоть и небольшая, но всё же хорошо очерченная грудь — вероятно, появившаяся под влиянием генов отца — которую она не стеснялась выставлять в довольно откровенных вырезах своих нарядов. Это была Элеонора Оал Гоун, одна из дочерей Короля-Заклинателя. Как несложно было догадаться, она была дочерью от Шалтир. От матери она унаследовала садистскую натуру, а от отца — дальновидность и тактическое мышление.       Перед ней сидела девушка с великолепной фигурой и совершенным лицом. Она унаследовала от матери гетерохромные чёрно-белые глаза и волосы. Как и у Зесши, её страстью были сражения. Несмотря на то, что девушка любила хорошие драки и тренировки, она не презирала балы, как её брат. Возможно, потому, что там она могла флиртовать как с мужчинами, так и с женщинами — дочь Зесши в равной степени привлекали оба пола, хотя женщины ей нравились всё же больше — что часто приводило к недоразумениям, порой выливавшимся в дуэли, и неодобрению её отца, что девушку только подстёгивало — так же, как Элеонору раззадоривал вид её скрежещущей зубами матери, когда та замечала содержимое выреза платья дочери, прикладывавшей все усилия для того, чтобы не остаться незамеченной. В конце концов, они были подростками и бунтовали против старших.       Это был третий ребёнок Аинза Оал Гоуна — Серена Оал Гоун.       — Ты слышала, что отец поставил Вельзевула возглавлять экспедицию? — лениво спросила Элеонора.       — Да, но я просто не понимаю, почему… — ответил Серена с нотками разочарования.       — Что почему? — сказала Элеонора, элегантно сделав глоток чая.       — Я не понимаю, почему отец выбрал глупого брата? Почему он не выбрал меня?.. Я умею драться так же, как и он! Нет!.. Я даже лучше него! И в военной тактике тоже!..       Элеонора спокойно ответила:       — Он первый в линии наследования. Я думаю, отец просто хочет дать ему шанс набраться опыта.       Серена стиснула зубы.       — Этот болван не сможет отличить победу от поражения, будь то поле битвы или флирт!..       — Именно поэтому мы могли бы легко позаботиться о нём, а затем унаследовать трон после отречения отца.       — Что ты имеешь ввиду? Отец отрекается от престола?.. Я не понимаю, — растерянно спросила Серена.       — Никому не рассказывай, но… Мои пташки нашептали мне один секрет, — Элеонора наклонилась поближе к своей сестре.       — Какой секрет? — заинтересовалась та.       — Отец планирует покинуть как политику, так и вообще страну. Если мы сделаем наш ход сейчас, у нас появится шанс убрать братца с дороги или даже убить его, не привлекая при этом внимания короля, — объяснила Элеонора.       — Неужели ты думаешь, что у нас получиться убить Вельзевула без ведома отца? Не неси чепухи. Ты же знаешь, что он видит всё. Он повсюду. Его шпионы повсюду. И что, по-твоему, сделает с нами тётя, если узнает, что мы натворили!..       Элеонора в ответ зловеще улыбнулась.       — Конечно, он обо всём узнает. В конце концов, он же бог Смерти и Знаний. Он знает обо всём, что произошло, что происходит и что только будет происходить в его домене.       Серена с беспокойством посмотрела на старшую сестру. Она не хотела убивать брата. Она все еще помнила, как тот заботился о ней, как они вдвоём играли в саду замка, когда никто больше не захотел с ней играть из-за её силы.       Он и тётя были единственными, кто научили её быть сильной не только физически. Как защищать себя. Как быть решительной. Они сделали её такой, кем она является сейчас.       — Наш отец хочет, чтобы мы стремились к силе. Он хочет борьбы за престол. Он хочет, чтобы только сильнейший правил всеми. Разве это не твоё желание?..       Серена опустила глаза, обдумывая то, что сказала сестра.       — Да… Но…       — Но? — Элеонора наклонила голову.       — Разве не достаточно просто будет убрать его с линии наследования? Я не хочу убивать брата. И повторяю, что не хочу даже думать о том, что с нами в этом случае сделает тётя.       Элеонора улыбнулась.       — Тётя на коротком поводке у нашего отца. Он не позволит ей прикоснуться к нам даже пальцем. Она прекрасно знает своё место, и она слишком предана отцу, чтобы спорить с ним. И я к тому же уверена, что рано или поздно она сама избавит нас от своего общества — благодаря одному из своих дурацких экспериментов.       Серена отвела взгляд от сестры.       — И всё же мне не нравится эта идея.       — Не торопись, сестрёнка, хорошенько подумай обо всем. Представь себе, чего мы могли бы достичь, если бы заключили союз? Подумай о будущем Королевства, которым мы бы правили вдвоём, — наклонившись, сладко прошептала Элеонора на ухо младшей сестре, положив свою ладонь на её. Серена машинально бросила взгляд в вырез платья сестры и залилась румянцем.       Массивная двойная дверь отворилась, и вошёл дворецкий. Он низко поклонился.       — Прибыли госпожа Альбедо, госпожа Шалтир и госпожа Зесши.