Врата: там сражается Колдовское Королевство!

      Пока почти час начальство распекало его, Итами держал маску абсолютного непонимания ситуации и всё, что ему говорили, пропускал мимо ушей. В конце встречи (больше похожей на выволочку) второй стороной было со вздохом сказано следующее:       — Ну раз ты их притащил, то теперь уже ничего не поделаешь.       Итами решил доложить в Ичигаю (Министерство Обороны), что ему пришлось взять на себя заботу о беженцах, которые не могли о себе позаботиться самостоятельно, поскольку были больны, ранены, стары или слишком малы. Хотя разнос был неизбежен, но он попытался всё свалить на гуманистические принципы японцев, так что другой стороне только и осталось, что признать его усилия, тем более постфактум.       — В таком случае забота о них возлагается на тебя же, — вот что в итоге ему было сказано.       Это вовсе не значило, что Итами будет содержать местных, которых он притащил на базу, за свой счёт, но ему придётся самому заниматься их обустройством и обеспечением. Таково было наложенное на него взыскание.       Выходя от начальства, Итами размышлял об обеспечении беженцев едой и кровом. Если направить запрос на склад с армейскими рационами, наверное, первую проблему можно будет решить. Можно будет кормить деревенских пайками, правда, вкус у них… и вид… порой подмётка армейских ботинок выглядела аппетитнее, но вряд ли беженцы будут привередничать. Основная проблема в том, куда их заселять. Даже бараки для солдат ещё не готовы, возведены только каркасы. Похоже, палатки — единственное решение.       «Подготовить документы, оформить всё необходимое, подписать… э-э-эх, сколько же проблем», — думал Итами, выходя из коридора.       Продолжая идти, он заметил впереди сидевшего на стуле человека, державшего в руках зажжённую сигарету. Человек как раз поднял голову вверх, выдохнув струю дыма, после чего посмотрел на Итами и растянул рот в улыбке.       Это был старший лейтенант Янагида.       — Итами, скажи, ты же специально это сделал? — спросил он, когда старший лейтенант подошёл ближе.       — Сделал что?..       Янагида был моложе его, но лейтенантом пробыл дольше, чем недавно повышенный в чине Итами. А если звания одинаковы, начинает иметь определяющее значение то, кто получил его раньше. С другой стороны, Итами не был особо симпатичен Янагида, а его главным принципом было встречаться как можно реже с людьми, которые ему не нравятся: так можно было избежать всяких ненужных инцидентов, которые потом будут приносить одни лишь неприятности.       — Не валяй дурака. Все же всё понимают. До инцидента ты не пропускал ни одного дежурного выхода на связь, и ты хочешь, чтобы я поверил, что у тебя внезапно перестала работать радиостанция?.. Может, ты просто боялся, что тебе прикажут бросить беженцев?.. — вопросил Янагида.       — А-а-а, насчет этого… это же всё-таки другой мир. Сложно понять, что там происходит в ионосфере и магнитосфере, верно?.. Возможно, ещё и пятна на солнце… пузыри метана в атмосфере… Ха-ха-ха… — Итами почесал затылок, улыбаясь как идиот. Может, это и выглядело не очень убедительно, но ему и не было нужно, чтобы Янагида поверил: в рапорте уже было записано «Из-за сложностей со связью не было возможности запросить инструкции, так что решение привезти беженцев на базу было принято на месте».       — Ха, ты и правда считаешь, что я на это куплюсь?.. — Янагида глубоко затянулся сигаретой, выдохнул дым и вздохнул. — А, ладно, нам всё равно рано или поздно пришлось бы налаживать общение с местными, просто это произошло слишком рано, когда мы толком не подготовились… сплошные проблемы. Теперь всё планирование коту под хвост, — устало сказал он.       Увидев, в каком состоянии Янагида, Итами не мог не почувствовать себя виноватым.       — Когда-нибудь тебе это зачтётся, — убеждённо сказал он.       Янагида придавил сигарету в пепельнице и пожал плечами:       — Вопрос в том, когда, где и как.       — Надо же, какой ты сегодня мелочный… и что бы могло тебя подбодрить? — спросил Итами.       Янагида слегка улыбнулся и поднялся со стула:       — А вот об этом мы поговорим не здесь.

***

      Смена Сцены: база Сил Самообороны       Солнце медленно заходило, и на востоке небо окрасилось красным, знаменуя конец дня. Рядом с сушилкой западного барака №2 (временного) стояли двое, любовались небом да поглядывали друг на друга. Янагида облокотился на ограду и зажёг новую сигарету, прежде чем начать разговор.       — Судя по тем докладам, которые мы уже получили, этот мир просто золотое дно. Цепочка ДНК местных такая же, как у нас. Насколько мы можем понять, мы даже можем заводить с ними детей. Теория пока разрабатывается учёными, но уже известно точно, что люди из нашего мира без труда смогут приспособиться к этому. Мы спокойно дышим местным воздухом, и хотя сейчас завозим еду из Японии, не должно возникнуть никаких проблем при употреблении той пищи, что производят местные. Здешняя экология не загрязнена промышленностью, земли обширны, флора цветёт и пахнет, фауна плодится.       Под землёй сокрыто много элементов таблицы Менделеева, которые на Земле считаются редкими. Разница в технологическом развитии между нами и местными столь велика, что дает нам неоспоримое преимущество. Этот мир — настоящий подарок для Японии. А вот что из этого получится — счастье или катастрофа — зависит от нас.       Объёмы иностранных инвестиций в нашу экономику выросли настолько, что, кажется, в ближайшее время курс иены пробьёт потолки на Нью-Йоркской, Шанхайской и Лондонской биржах. Цены на нефть и металлы падают. Экономические консультанты круглые сутки вещают из телевизора об открывающихся перспективах. Наши дипломаты напрягают все силы, пытаясь удержать НАТО от необдуманных действий.       Вот только руки нашему правительству с каждым днём выворачивают всё сильнее. Ты знаешь, что ещё немного — и вместо русских НАТО начнёт рассматривать в качестве предполагаемого врага Японию?.. Китай, Германия и остальные ресурсозависимые экономики с каждым днём всё громче требуют, чтобы Особый Регион контролировался международными миротворческими силами. Пока проблемы удается гасить благодаря американцам, которые на правах сеньора Японии намереваются снять первыми сливки с Особого Региона, так что даже если остальные члены ООН выступят против нас единым фронтом, это не будет иметь никакого значения. Проблема в том, что американцы начинают прислушиваться к голосам других своих вассалов, желающих принять участие в намечающемся празднике жизни одними из первых, — Янагида затянулся сигаретой. — Поэтому, Итами, старики из Нагата-Тё и хотят знать, стоит ли этот новый мир того, чтобы испортить отношения с остальными странами-участницами ООН, и в первую очередь — со Штатами?..       — А если ответ будет положительным? — спросил Итами.       — Естественно, тот, у кого есть какое-то преимущество, сильнее, чем тот, у кого ничего нет. Китайцы в своё время вырезали множество тибетцев и уйгуров, да и до сих пор время от времени устраивают что-то вроде того отравления замороженного мяса, американцы загнали остатки индейцев в резервации, русские плюют на любые договоры и международные отношения, поскольку сидят на богатствах Сибири — вспомнить хоть Южную Осетию, которую они отняли у Грузии, или Крым, отторгнутый ими от Украины — и всё это люди делают, поскольку у них есть возможность и ресурсы для этого. Можешь быть уверен: если мы найдём здесь что-то, что окупит наше неподчинение остальному миру, то Япония пойдёт на всё, чтобы это заполучить и удержать, — сказал Янагида.       Итами пожал плечами.       — Янагида, не понимаю, зачем ты мне всё это рассказываешь. Да, я понял, что ты патриот. Но не все люди такие. Вообще-то мне, например, вся эта политическая шумиха абсолютно неинтересна. Меня сейчас больше интересует, чем я буду кормить привезённых мною детей и где они будут спать. Какая уж тут большая политика?..       — Разве я непонятно объяснил?.. Правительство хочет знать, что здесь есть ценного. Нет, не так — они хотят знать, где это ценное находится. От этого зависит, будет ли Особый Регион принадлежать Японии или перейдёт под международное управление, и любая информация, которая у тебя есть, может перевернуть всё с ног на голову. Ты же понимаешь, что именно разведка добудет ту самую, интересующую нас информацию, верно? Все остальные команды просто прошли по утверждённому маршруту, проверили, что местные продают и производят, да пополнили разговорник. А ты в это время завоёвывал уважение аборигенов. Пока ты продолжаешь так действовать, мы сможем выяснить, где что здесь находится, как общаться с ними и так далее, — ещё раз повторил свою мысль старший лейтенант.       — Погоди, Янагида. Ты что, ожидаешь, что я у детей буду выпытывать, где тут залегают нефтяные месторождения? Ты правда думаешь, что даже если они что-то знают, они вот так просто мне это расскажут?.. Мне неприятно это говорить, но, хотя институт я и закончил, по геологии у меня всегда было «ниже ожидаемого». Неужели ты считаешь, что неграмотные аборигены знают, что и где здесь находится? Могу прямо сейчас тебе сказать, что они не знают ничего, если это не касается их бытовых проблем, — сказав это, Итами вдруг вспомнил о девочке с голубыми волосами, в телеге которой было полно книг, и про пожилого человека, её учителя. Наверное, изучение лингвистами этих книг принесло бы некоторые плоды…       — Найти тех, кто владеет информацией, и получить её от них — это сейчас главнейшая задача, — сказал Янагида. — Для тебя, как разведчика.       Услышав эти слова, Итами решил промолчать. Янагида выдохнул дым.       — Итами, в последнее время ты слишком много себе позволяешь. От результата, а главное — хода выполнения твоей следующей миссии будет полностью зависеть твоя дальнейшая судьба в Силах Самообороны, но даже невзирая на это, означенная мною цель останется неизменной.       — Чёрт, как же я устал от всего этого, — вполголоса выругался Итами.       — До сих пор ты только и делал, что тратил деньги налогоплательщиков, так что можешь сколько угодно говорить «Мне это не нравится, я этого не хочу делать», но свои обязанности, будь добр, выполняй в полной мере, — сказал Янагида. — И ещё, Итами. Мы обнаружили кое-что интересное незадолго до того, как ты со своими беженцами вернулся на базу. Я уверен, это изменит твое отношению к происходящему в этом мире.       — И о чём же таком интересном ты говоришь? — раздраженно пожал плечами Итами.       Янагида щелчком отправил окурок в траву.       — Мы здесь не единственные игроки.       — Что ты хочешь этим сказать? — спросил Итами.       — Наша авиаразведка обнаружила вторые Врата в десяти милях от нашей базы, — поведал Янагида.       — И?.. — заинтересовался Итами.       Янагида впился в него взглядом.       — Вскоре после того, как самолеты вошли в воздушное пространство других игроков, их прогнали ангелоподобные существа, которые использовали энергетическое оружие! Ты понимаешь?!. Энергетическое оружие!.. Подумай об этом! Что случится, когда цивилизация, умеющая создавать энергетическое оружие и, как минимум, принадлежащая ко второму типу по шкале Кардашёва, столкнётся с нашей?.. Та участь, которую мы готовим жителям этого мира, достанется нам самим!.. Что будет с нашей планетой, если им удастся вычислить её расположение?.. Ты хочешь видеть её колонией каких-то чужаков?.. Пилотам удалось сбежать только потому, что те, кто вышли из других Врат, позволили им это сделать!..       Думай, Итами! Имеет ли смысл изображать из себя недалёкого дурачка, если другая, более развитая цивилизация в любой момент может напасть на нас?..       Итами сглотнул, затем на мгновение задумался.       — У тебя есть доказательства их агрессивности?..       Янагида вздохнул.       — Если не веришь мне, попроси генерал-лейтенанта Хазаму показать тебе фотографии существ, сделанные пилотами, или пилотов показать их самолеты F2, полные дыр!.. После этого, надеюсь, ты осознаешь, что мы здесь не самая крупная рыба.       Итами сглотнул ещё раз.       Янагида развернулся и ушёл, оставив собеседника вариться в собственных мыслях. Хотя он и не знал, что принесёт ему будущее, впредь лучше быть осторожнее. В будущем, с учётом только что озвученных ему обстоятельств, действовать без чёткого плана будет неразумно. Впрочем, в любом случае, сейчас ему надо найти еду и достать палатки, в которых смогут спать беженцы, а также показать раненых врачам, ну и добыть им сменную одежду. В процессе как раз можно попробовать собрать как можно больше информации о другой цивилизации.       И только после нескольких дней этих «В любом случае», он наконец сможет расслабиться. Держать беженцев в палатках долго не станут, особенно учитывая, сколько среди них много стариков и детей, которым явно нужна нормальная крыша над головой.       Выслушав все предложения Курокавы и Курибаяши, Итами выбрал место в двух километрах к югу от Холмов Арнуса. Здесь, посреди леса, военные и начнут строить лагерь для беженцев из деревни Кода.       Для удобства можно было бы построить лагерь ещё ближе к Вратам, но тогда жители деревни могли бы попасть под огонь, если вдруг случится какое-либо столкновение, так что после долгих раздумий было выбрано именно это место.       Вообще-то постройкой должны были заниматься инженеры, но Итами поручили обеспечить их расходными материалами, схемами, чертежами и так далее. Мастер-сержант Нисина обладал в строительном деле некоторым опытом и дал ряд полезных советов. Хотя Итами и раздражал формализм Янагиды (придиравшегося ко всему подряд вплоть до последней запятой), в конце концов ему удалось выбить компьютер у начальства, здорово помогший в решении задач, благодаря чему через несколько дней он смог наконец отоспаться.       — Для обычного чиновника это всё детские игры, — после таких слов сержанта Нисимы, Итами поблагодарил бога, что не стал чиновником.       — Хотя военные и считаются госслужащими, но, поскольку я на задании, меня это не особо касается. Ох, как же мне повезло!.. — иногда шептал, а иногда кричал про себя лейтенант.       Подготовка к чему-либо — вещь сложная. Но когда всё подготовлено, Силы Самообороны работают быстро. В мгновение ока они очистили местность от деревьев и с помощью тяжёлой строительной техники начали возведение нескольких домов.       Онемевшей от всего увиденного Лелей оставалось лишь наблюдать за строительством с открытым ртом.       — Отлично, похоже, можно будет наконец-то выгрузить книги из телеги. Мне надо поспать, — сказав так, её учитель ушёл обратно в палатку. Посмотрев ему вслед, Лелей не могла не согласиться с ним.       Повозки людей в зелёном не нуждаются в лошадях и при этом передвигаются куда быстрее.       Их магические посохи смогли ранить Огненного Дракона.       Они построили огромный форт на холме Арнус.       Их гигантские металлические стрекозы носятся по воздуху с ужасным звуком.       Они могут мгновенно превратить дерево любой толщины в набор досок, когда обычным людям понадобилось бы полдня просто на то, чтобы просто его срубить.       Телега с огромным ковшом выкапывает столько же земли, как и сотня человек, вместе взятые, и всего за один раз.       А теперь она ещё и узнала, насколько быстро они строят дома.       Рядом со странными телегами стояли двое авантюристов в доспехах. Облачённый в чёрное воин стоял рядом с закованной в серые доспехи девушкой и издалека осматривал местность, держа в руках чертёж, в то время как его спутница использовала свою странную магию, чтобы буквально вместе с корнями вырывать сразу по несколько деревьев, а затем, используя материалы, которые заранее сложили рядом, начать строить здания.       Сначала солдаты Сил Самообороны пытались убедить напарников, чтобы те отошли на безопасное расстояние, потому как находиться посреди строительных работ было небезопасно, но смуглая девушка настаивала на своей помощи и сумела убедить военных инженеров дать ей немного материалов и чертежи, чтобы она тоже могла строить: «Я тоже инженер, поверьте мне. Я умею играть в паззлы».       Военные и так были утомлены её настойчивостью, и их окончательно добил совет воина в чёрном: «Она как ребёнок. Лучше дайте ей то, чего она хочет. Поверьте, Райден не оставит вас в покое, пока не получит то, чего желает».       После этого инженеры просто вздохнули и выполнили его совет. И, к их удивлению, просто взглянув на чертежи, эльфийка смогла полностью воспроизвести метод строительства, причём заметно более эффективно и куда быстрее даже строительной техники — благодаря своему телекинезу.       Если честно, Лелей уже просто устала от безостановочно сыпавшихся на неё открытий и сюрпризов.       Дети и старики, которых приютили люди в зелёном, принимают всё, как есть, не задаваясь никакими вопросами. А вот Лелей сложнее: она куда умнее бывших жителей деревни Кода, и её мозги уже давно кипят от попыток осознать и найти объяснение увиденному.       В этот момент эльфийка, Тука, решила подойти к ней.       — Папочка расстроится, когда узнает, что пропустил такое. Я ему позже расскажу… — грустно сказала она.       Эльфийка быстро поправилась. Сейчас она была одета в выданные ей блузку и штаны, сделанные из прочного, но при этом мягкого материала (которые, как она потом узнала, назывались «футболкой» и «джинсами»). Она принимала всё происходящее со спокойствием фаталиста.       Лелей почти завидовала Туке. Всё, чего ей хотелось — залезть под одеяло и отключиться. Вот только она сейчас не может отступить, поскольку тот, кто выбрал путь мудрости, не может пройти так просто мимо новой загадки. Ведь выбравшие этот путь стремятся познать всю мудрость мира.       Воодушевив себя этими словами, девушка крепче сжала посох и двинулась вперёд.       Когда Лелей приблизилась к двигающейся покрытой железом повозке, рабочие стали с удивлением и беспокойством посматривать на неё. Некоторые закричали что-то вроде «это опасно» — она не понимала их, но по ситуации догадаться было несложно. Понятно, почему они предупреждали её: такая огромная телега способна раздавить человека в лепёшку, если её возница зазевается, но девушка и не собиралась к ней приближаться.       Телега выпустила клуб дыма и поехала в другой угол стройки. Лелей пошла за ней, настороженно наблюдая.       Пока девушка размышляла над возможным принципом работы этого механизма, к ней подошёл мужчина и, встав перед ней, сказал:       — Пожалуйста, потерпи немного, мы скоро закончим.       К сожалению, Лелей ещё не могла его понять.       Она пыталась научиться языку людей в зелёном и заодно помочь им изучить язык Империи. Результат, мягко говоря, пока был не ахти, но по крайней мере они уже могли как-то общаться, дополняя сказанное жестами. Вот только Лелей не могла ждать, когда пришельцы выучат язык, потому что так она сама никогда ничего не узнает. А ей хотелось выяснить всё об инструментах и технологиях, которые используются, и понять принцип их действия. А для этого ей надо выучить язык людей в зелёном. Так что Лелей остановилась и воззрилась на занервничавшего под её пристальным взглядом мужчину, пытаясь подобрать из известных ей «японских» слов подходящие для ситуации.       Внезапно она почувствовала, как кто-то положил руку ей на плечо:       — Он говорит, что здесь опасно.       Тем, кто с ней заговорил, был воин в чёрном, Момон. Предупредив её, он сразу же вернулся к своей напарнице.       К разочарованию начинающей магессы, люди в зелёном не позволили ей подойти ещё ближе к металлическим телегам, поэтому она подошла к двум авантюристам и стала тихо наблюдать за действиями тёмной эльфийки.       Движением одной руки Райден вырывала дерево из земли, а другой — вбивала в получившуюся яму балку, жестикулируя так, будто бы дирижировала музыкантам.       — Что это за магия? — наконец спросила Лелей.       Мгновение Момон и Райден смотрели на нее.       — На самом деле это не магия. Я просто манипулирую информационными полями[4] окружающего меня мира, — объяснила Райден.       Лелея наклонила голову набок.       — Не магия?       Райден покачала головой.       — Нет. Я не маг. Конечно, я знаю парочку заклинаний и имею несколько магических расовых навыков, но сейчас я пользуюсь одной из моих способностей эспера — телекинезом.       — Что такое «эспер»? — с любопытством спросила Лелей.       — Слово «эспер» означает существо, обладающее экстрасенсорными способностями и восприятием. Иначе говоря, эспер — это тот, кто способен манипулировать информационными полями мира, вставляя новые переменные в уравнение реальности, тем самым её изменяя.       Лелей кивнула.       — И в чём разница между твоими способностями и магией?       Райден продолжила:       — Обычный параутилитант использует духовную энергию, или, как её многие называют — ману, аккумулируя её в себе — по этому принципу работают колдуны, или черпая из окружающего мира — этот способ присущ магам. Используя ману, они навязывают свою волю миру, силой закрепляя в нём вносимые ими изменения.       А эсперы используют свои способности, чтобы обмануть мир, внушив ему, что то, что они хотят получить, уже было присуще ему изначально. Насколько успешно это у них получается, зависит от степени развития сознания самого эспера.       — Есть ли способ стать эспером? — заинтересованно спросила Лелея.       — К сожалению, нет. Люди должны родиться с этой способностью, — ответила Райден.       «Дерьмо собачье. Достаточно было просто выбрать желаемую ветвь развития. Но ей не обязательно об этом знать», — Эсдес незаметно закатила глаза под капюшоном.       Внезапно все трое услышали негромкие хлопки за спиной. Момон и Лелей оглянулись, в то время как Райден не стала отвлекаться от работы.       Человек, который хлопал в ладоши, был высок, носил военную форму и прятал глаза за очками.       — Впечатляюще, — сказал он с улыбкой на лице.       — Стараюсь как могу. Надеюсь закончить до заката, — ответила Райден, вырывая из земли очередное дерево и аккуратно кладя огромный ствол к остальным вырванным деревьям.       — Боюсь, я подслушал ваш разговор с юной леди, — сказал этот мужчина.       — А, пофиг. Мы с самого начала знали о вашем присутствии. Ведь так, Момон? — спросила Райден.       Тот в ответ просто кивнул.       — Наша профессия обязывает следить за окружением, иначе ты слишком рано умрешь, — объяснила смуглая девушка.       Янагида — а это был он — кивнул.       — Понимаю. Кстати, меня зовут Янагида Акира. Старший лейтенант Сил Самообороны Японии, — он протянул руку Момону, и тот пожал её.       — Я Момон, — представился он. — А мою напарницу зовут Райден.       — Йо! Пожала бы вам руку, но как видите, они заняты, — весело ответила тёмная эльфийка.       — Имя этой девушки — Лелей, — Момон кивнул на юную магессу.       Янагида тоже кивнул ей. Будущий мудрец кивнула в ответ с самым серьёзным видом, про себя отметив комичность ситуации, в которой все друг другу кивают.       — Меня удивляет, что вы двое идеально говорите на нашем языке, — начал Янагида.       — Предметы-переводчики, — в очередной уже раз объяснил Момон.       Лейтенант улыбнулся.       — Ясно. И как же данные «предметы-переводчики» работают? — он пристально посмотрел на авантюриста.       — Потребовалось бы несколько дней только на то, чтобы объяснить базовые основы магической системы тем, кто никогда раньше не изучал её, — беспечно отмахнулась от него Райден, вбивая очередную балку в землю.       — Понятно… а можно ли научить магии того, кто о ней никогда не знал? — осведомился Янагида.       — Кто знает. Может да, может нет, мистер шпион. Всё же информация — ценный ресурс. Нельзя делиться ею просто так, не получая взамен чего-то равноценного, — поддразнила его Райден.       Янагида в ответ зловеще улыбнулся.       — Ох, я почти забыл, зачем пришёл. Я здесь, чтобы попросить вас двоих проследовать за мной. Генерал-лейтенант Хазама желает поговорить с вами.       — И почему он желает поговорить с нами? — с подозрением спросил Момон.       Пожав плечами, Янагида ответил:       — Я всего лишь посланник, но будет лучше, если вы незамедлительно последуете за мной.       Райден взглянула на Момона, и тот просто кивнул.       Она вздохнула.       — Ладно. Закончу с этим домом, и мы пойдём.       Янагида довольно кивнул.       — Когда закончите здесь, пожалуйста, подойдите к ближайшему посту охраны. Я буду ждать вас там, — и сказав это, он покинул их.       [Сообщение]: «Осторожнее с ним, он что-то подозревает», — сказал Момон.       [Сообщение]: «Есть такое. Такое ощущение, будто я разговаривала с Демиургом. От этого парня у меня мурашки по коже.»       [Сообщение]: «Согласен… Кстати, я заметил нескольких кинжалопауков, рыскающих по базе. Ты же тоже видела их?..»       [Сообщение]: «Да, что странно. Я не помню, чтобы давала подобный приказ Мелкому.»       [Сообщение]: «Хмм… Возможно, как раз Демиург отдал им этот приказ. Ты же знаешь его, он часто действует сам по себе, когда думает, что все это часть моего плана».       [Сообщение]: «Ага, точно. До сих пор бесит эта его уверенность».       [Сообщение]: «Нам нужно поймать пару кинжалопауков и расспросить их.»       Райден закончила с домом.       — Ну что ж, это все на сегодня. Звиняй, Лелей-тян, но, как видишь, дела не ждут. Поговорим чуть позже, — она весело улыбнулась Лелей и помахала ей на прощание. Момон только кивнул магессе и ушёл следом за напарницей.       Лелей кивнула вслед авантюристам, оставшись наедине со своими мыслями. У неё накопилось так много вопросов, а она совершенно не знала, где искать ответы на них. Наверное, стоит их записать, пока она чего-то не забыла.       Янагида поджидал авантюристов у упомянутого поста. Когда те приблизились, он повернулся к ним:       — Готовы?..       В ответ двое искателей приключений одновременно кивнули и сели в уже поджидавший их хаммер. Примерно через пятнадцать минут все трое уже стояли у двери кабинета Хазамы. Янагида осторожно постучал. Через мгновение все трое услышали отчетливый мужской голос изнутри кабинета:       — Войдите.       Янагида открыл дверь, и трое вошли.       За столом сидел генерал-лейтенант Хазама, который в данный момент просматривал доклады. Он оторвался от бумаг.       — Ах. Итак, вы двое наконец-то здесь, — он встал со стула, и дешевая офисная мебель затрещала под тяжестью его тела. — Я генерал-лейтенант Хазама, комендант этой базы.       Момон и Райден подошли ближе и пожали ему руку.       — Я Момон, а она Райден, — представил их обоих Момон.       — Пожалуйста, присаживайтесь, — Хазама жестом указал на стулья перед своим столом.       Райден посмотрела на тёмного воина, который одобрительно кивнул ей. Они вдвоем сели. Генерал вернулся на своё место. Янагида устроился поодаль.       — Мы благодарны вам за ваше гостеприимство, генерал-лейтенант, но могу я спросить, по каком поводу вы нас сюда позвали? — спросил Момон.       — Сразу к делу. Я вижу, вы человек действия, господин Момон, — произнес Хазама.       Момон промолчал.       — Я позвал вас сюда, потому что у меня возникло несколько вопросов о событиях, связанных с драконом. Доклады, которые я получил, были довольно расплывчаты, и мне не помешали бы свидетельства самих участников, чтобы воссоздать всю картину событий целиком, — объяснил генерал.       — Спрашивайте, — предложил Момон.       Хазама обдумывал свой первый вопрос.       — Согласно докладу старшего лейтенанта Итами, вы, господин Момон, воспользовавшись своим оружием, одним ударом отделили голову дракона от его тела. Вам удалось обезглавить существо, которое, по словам лейтенанта, получилось ранить только тогда, когда рядовой Кацумото использовал на нём бронебойное оружие. Пожалуйста, ответьте мне честно: вы двое представляете угрозу для окружающих?.. — неожиданно закончил генерал.       Напарники переглянулись.       — У нас отсутствуют дурные намерения. Если наше присутствие здесь нежелательно, мы немедленно покинем это место, — честно ответил Момон.       — В этом нет необходимости. Вы спасли жителей деревни и, скорее всего, жизни моих солдат от этого существа. Вы здесь желанные гости, — заверил Хазама.       — Благодарим, мы ценим это, — кивнула Райден.       Генерал чуть кивнул.       — Продолжим. Мой второй вопрос: что подразумевает работа «авантюриста»? Простите, но я никогда не слышал о таком виде деятельности, кроме как в фантастических новеллах и рассказах.       Момон посмотрел на Райден. Та ответила Хазаме:       — Хмм… Считайте нас специалистами, которые за хорошее вознаграждение копаются в руинах, исследуют неизвестные регионы и уничтожают монстров.       — Понятно, значит вы наёмники.       — Нет, не путайте нас с ними. Мы не участвуем в войнах. Мы абсолютно нейтральны. Хотя, конечно, нередки случаи, когда авантюристы заключают контракты с военными Королевства на разведывательные миссии, — пояснил Момон.       Генерал кивнул.       — Это подводит меня к третьему вопросу: откуда вы прибыли? Согласно докладу старшего лейтенанта, вы пришли сюда, чтобы исследовать эти земли.       — Верно. Наш наниматель отправил нас для разведки этих земель. Мы пришли из Колдовского Королевства, — ответил Момон.       — «Колдовского Королевства»? Интересное название страны. Где именно находится это государство?.. Если, конечно, это не является тайной, — осторожно спросил Хазама, чувствуя, что ступил на тонкий лёд.       — Весьма далеко. Мы сожалеем, но в нашем контракте прописано, что без разрешения нанимателя мы не имеем право выдавать местоположение нашей страны, — сказал Момон.       Хазама кивнул.       — Я понимаю. Меня удивляет, что вы так хорошо говорите на нашем языке. Как это возможно? Вы, похоже, не удивлены нашим машинам, в то время как беженцы смотрят на них так, будто это какое-то творение богов.       — Как я уже говорил, мы используем предметы-переводчики, позволяющие нам понимать любой язык и письменность. Пожалуйста, господин генерал, не спрашивайте, как именно работает наложенное на них заклинание, потому что потребуются дни, чтобы объяснить только теоретические основы. Что же касается того, почему мы так спокойны в присутствии ваших машин и неизвестных солдат — мы изо дня день встречаем невероятные и странные вещи, тем более что мы примерно пониманием принципы работы этих металлических штуковин. Судя по запаху — ваши машины работают на каком-то ископаемом топливе, верно? — предположила Райден.       Хазама кивнул.       — Верно. У вас хорошая наблюдательность, госпожа Райден.       — Стараюсь, — с хитрой усмешкой ответила девушка.       — Возвращаясь к теме. Получается, вы знаете принципы функционирования магии?.. И у вас даже имеется базовое научное образование!.. Поразительно!.. Не могли бы вы поделиться с нами этой информацией? Уверяю вас, это будет крайне выгодно для обеих сторон, — с надеждой произнес генерал.       — Как уже говорилось ранее, для этого нам нужно разрешение от нашего нанимателя. Пожалуйста, поймите, господин Хазама, информация — это ценный ресурс, — сказал Момон.       Хазама, не скрывая разочарования, вздохнул.       — Очень жаль. Но вернемся к вопросам.       Два авантюриста переглянулись и кивнули.       — Госпожа Райден, согласно докладу лейтенанта Итами, вы стояли в пасти дракона и вам удалось пережить его пламя, которое выжгло всё в округе в радиусе нескольких десятков метров, и вы даже не дали ящеру распахнуть пасть полностью. Как такое возможно? Ваши доспехи выглядит довольно футуристично, если сравнивать с теми, что мы уже видели, когда прибыли сюда, но при этом, кажется, они не толще обычной тканевой одежды.       — Наши доспехи выкованы из адаманта. Этот металл обладает крайне низким теплопоглощением, а его прочность превосходит прочность всех прочих известных в Королевстве металлов, а также их сплавов.       — Что же до того, почему её броня так выглядит… Я не понимаю значение слова «футуристично», возможно, из-за некорректного перевода. Но доспехи моей напарницы — это артефактная броня, которую мы нашли, когда занимались исследованием каких-то древних руин сгинувшей цивилизации; благодаря своим уникальным навыкам она смогла активировать и экипировать их, — ответил Момон.       — Ясно. Полагаю, вы не позволите нам взять образец этих доспехов, чтобы мы провели его анализ, — сказал Хазама.       Момон покачал головой.       — Мы здесь только для того, чтобы исследовать незнакомую территорию.       Генерал был недоволен ответом тёмного воина, но никак не показал этого.       — Я понимаю. И мой последний вопрос, — напряжение повисло в воздухе, когда Хазама достал из ящика стола снимок. Он показал двум авантюристам фотографию ангелоподобных существ. — Вы узнаете этих существ? — почти обвиняюще спросил он.       Райден и Момон рассмотрели фотографию.       — Где вы сделали этот снимок? — спросила Райден.       — Он был сделан в ходе недавней авиаразведки, завершившейся столкновением с данными существами, — ответил Хазама.       [Сообщение]: «Ты знала об этом? Почему ты меня не предупредила?!» — с толикой паники спросил Момонга. Затем его окружила зеленая аура, когда сработало подавление эмоций.       [Сообщение]: «У меня нет информации о вторжении в наше воздушное пространство. Ты хоть знаешь сколько у меня призванных существ?.. Я не могу уследить за каждым! Я же не ты, о император Палпатин!..»       [Сообщение]: «Прости… Я на мгновение потерял голову… Ты права, иногда даже я теряю счет тому, скольких существ мы уже призвали.»       [Сообщение]: «Как думаешь? Стоит ли нам ответить на его вопрос честно?»       [Сообщение]: «Думаю, да, но как можно более расплывчато. Мы уже и так вызвали слишком много подозрений у Хазамы и Янагиды. Но, учитывая, что они изначально подозревали нас, думаю, стоит раскрыть им некоторую информацию — просто чтобы уменьшить подозрения.»       [Сообщение]: «Ага».       Двое авантюристов посмотрели на генерала.       — Это Стражи-Нефилимы, — ответила Райден.       — «Стражи-Нефилимы»? Значит, вы знаете о них. Что это за существа? — с удовлетворением спросил Хазама.       — Гибриды, — ответил Момон.       — Гибриды чего?       — Наполовину ангелы, наполовину демоны, — пояснила Райден.       — Ясно. Позвольте спросить, неужели ваше Королевство использует ангелов и демонов в качестве солдат?       Момон кивнул.       — Они являются частью вооружённых сил нашего Королевства.       — Понятно. Как вы думаете, почему эти создания напали на наши летательные аппараты? — осторожно поинтересовался Хазама.       — Господин Хазама, вы сказали, что ваши люди сделали эти снимки во время авиаразведки. Полагаю, это означает, что они решили пролететь над крепостью? — осведомилась Райден.       Генерал неуверенно кивнул.       — Вот вам и ответ. Данные создания очень территориальны. Они любой ценой защищают свою территорию. Разумеется, сперва они всегда предупреждают своих противников, давая тем шанс избежать столкновения, — объяснила Райден.       «По крайне мере именно таков был последний приказ, который они получили от меня», — мысленно закончила она.       — Спасибо за ваши ответы. Думаю, не ошибусь, предположив, что вы двое, как и мы, из другого мира, так ведь? — спросил Хазама.       Райден улыбнулась.       — Вы проницательный человек, господин генерал. Да, мы с другой стороны вторых Врат.       Кивнув, Хазама сказал:       — Ясно. Я надеюсь, что небольшое нарушение воздушного пространства с нашей стороны не вызовет в будущем никаких международных проблем между нашими странами?..       — Все в руках политиков. Если бы это зависело от нас, то это столкновение было бы оставлено без каких-либо последствий. Мы были бы признательны, если наше происхождение не будет предано огласке. В конце концов, мы здесь только для того, чтобы разведать окрестные регионы, — произнёс Момон.       Генерал улыбнулся.       — Я рад, что ваша позиция схожа с моей. Ваша тайна на время пребывания на базе останется в безопасности. Уверяю вас, мои доклады читает только моё командование.       Райден и Момон кивнули.       Хазама забрал у них снимок.       — Благодарю, что уделили мне время. Я надеюсь, что у нас выдастся ещё возможность побеседовать в будущем.       Все трое встали и пожали друг другу руки. Янагида остался сидеть, показывая, что его дела у генерала ещё не закончены.       Внезапно послышался стук, и все повернулись в сторону двери.       — Войдите.       В кабинет вошел мужчина. Это был Итами.       — Генерал-лейтенант Хазама! Вызывали? — отсалютовал он.       Тут же он заметил Райден и Момона.       — О, здаров, ребята. Какими судьбами?..       — Йо, Итами! Да вот, только что закончили беседу с господином Хазамой, — ответила Райден.       — Нам нужно немного переговорить со старшим лейтенантом. После этого он проводит вас двоих в приготовленные для вас комнаты. Пожалуйста, не могли бы вы подождать его за дверью? — попросил генерал.       — В этом нет необходимости. Мы привыкли ночевать на открытом воздухе, — возразил Момон.       — Я, всё же, настаиваю: вы двое наши гости. Я был бы ужасным хозяином, если бы не позаботился о вашем благополучии, — произнёс Хазама.       — Тогда мы с благодарностью примем ваше предложение, — двое авантюристов кивнули и оставили генерала и двух лейтенантов в кабинете.       Через несколько минут из кабинета генерал-лейтенанта с озабоченным видом вышел Итами.       — Что ж… генерал-лейтенант поручил мне показать вам лагерь и отвести вас в ваши комнаты.       — Пожалуйста, позаботьтесь о нас, — Момон и Райден склонили головы, обозначив поклон.       — Следуйте за мной.       Пока они шли по базе, Итами закидывал спутников вопросами, которые два искателя приключений обычно слышали от детей или подростков. Например, были таки вопросы как «Сколько монстров вы убили?.. Какой был самым сильным?.. Вы встречали сексуальных зверодевушек во время своих приключений?.. На вашей родине есть такая профессия, как «горничная»?.. У вас есть хорошие новеллы там, откуда вы пришли?..»       По пути они встретили Мари Курокаву.       — А вот и вы! Я везде вас искала. Пойдёмте, вы двое так и не прошли медицинский осмотр.       — Старший сержант Курокава, в данный момент я показываю им базу. Может ли медосмотр чуточку подождать?.. — с просительной интонацией сказал Итами.       — Вы показывали им медицинское крыло, старший лейтенант? — осведомилась Курокава.       — Ещё нет, — Итами почесал затылок.       — Тогда его мы сейчас и осмотрим. За мной! — непреклонно потребовала Курокава.       — Но…       — Никаких «но», лейтенант. У меня приказ.       Итами, уступив сержанту, вздохнул.       — Ладно. Извините, ребят, — он посмотрел на них глазами, полными сожаления.       Райден вздохнула.       — Это правда надо?..       Курокава кивнула.       — Абсолютно.       Райден глянула на Момона, который сказал:       — Быстрее начнем — быстрее закончим.       Девушка пожала плечами.       — Аргх, ну ладно.       Все четверо пришли в медицинское крыло. Авантюристы сняли доспехи, чтобы Курокава и второй приписанный к базе врач смогли провести обследование. Все шло прекрасно, пока…       Момон, чьё обследование закончилось раньше, просто сидел в комнате ожидания, листая журналы, как вдруг услышал вопль ужаса из операционной.       — И-И-ИГЛА-А-А-А! УБЕРИТЕ ЕЁ ОТ МЕНЯ! — завизжала Райден, вылетев из кабинета в одном нижнем белье и буквально взобравшись на вскочившего Момона, как на дерево.       — Момон! Спаси меня от этого дьявольского приспособления для пыток! — в панике верещала тёмная эльфийка, вцепившись в него как кошка в древесный ствол.       Итами справился с удивлением и запоздало вскочил со своего места.       Момон вздохнул и посмотрел на свою подругу.       — Что на этот раз?..       Райден показала пальцем на Курокаву, вышедшую вслед за сбежавшей пациенткой в коридор.       — Она хотела сделать мне укол! УКОЛ!.. С помощью ИГЛЫ!..       Сержант склонила голову набок.       — Я просто хотела взять образец крови. Я еще никогда не видела такой бурной реакции на обычный шприц.       — Прошу простить её. Она просто немного… боится… иголок — плохие воспоминания, связанные с ними, — объяснил Момон.       Мари кивнула.       — Понятно. Ей не нужен психолог? У нас на базе есть пара неплохих специалистов.       Райден сделала глубокий вдох, выдохнула и уняла дрожь.       — Я в порядке. П-просто, пожалуйста, держите подальше от меня эти дьявольские инструменты. Я уже дала вашим коллегам достаточно крови на несколько жизней вперёд.       — Хорошо. Тогда я не буду заставлять вас сдавать кровь, — спокойно сказала Курокава.       Райден кивнула.       — Спасибо.       Эльфийка слезла с напарника и вернулась в кабинет, мягко ведомая Курокавой под руку. Итами наклонился поближе к Момону.       — Неужели она вправду так боится иголок?..       Момон огорченно вздохнул.       — Да. Не спрашивай почему. Это крайне болезненные воспоминания…       Итами понимающе кивнул.       — Она не боится прыгнуть в пасть монстра, но боится игл, — пробормотал он. — Ну, в конце концов, у каждого есть свои страхи…       Вскоре обследование подошло к концу. Благодаря высокоуровневой иллюзии, скрывшей настоящие личины авантюристов, врачи не нашли ничего подозрительного.       Итами продолжил экскурсию, что заняло примерно ещё час. Закончив изображать из себя гида, лейтенант привёл напаркников к только что построенному дому в лагере беженцев.       — На сегодня всё, ребята. Надеюсь, вам понравилась наша база.       Момон кивнул головой.       — Да, это было познавательно.       — Тогда я вас оставлю, — он развернулся, и тут же хлопнул себя по лбу. — О, чуть не забыл. Генерал-лейтенант Хазама поручил мне попросить вас завтра отправиться вместе с нами в ближайший город. Естественно, если вы не против.       — Что скажешь, босс? — Райден посмотрела на Момона.       — Мы с радостью примем предложение, — ответил тёмный воин.       — Спасибо, ребята. Вы только что сделали мою жизнь несколько проще, — Итами улыбнулся. — Спокойной ночи.       Он сделал несколько шагов, снова хлопнул себя по лбу и вернулся.       — Забыл сказать: из-за нехватки жилых помещений, Райден придётся делить комнату с Рори, Тукой и Лелей. Я надеюсь, что это не станет проблемой.       — Почему мы не можем разместиться вместе? — спросил Момон.       — Генерал сказал, что это не очень хорошая идея — оставлять мужчину в комнате с четырьмя женщинами, — развёл руками Итами.       Момон выразительно посмотрел на Райден.       Та только рассмеялась.       — Ты уже большой мальчик, и думаю, сможешь как-нибудь развлечь сам себя и в одиночестве. Я слышала, что если у мужчины руки растут откуда положено, обычно он в состоянии провести время с удовольствием и пользой, даже оставшись без женщины.       Итами покраснел. Момонга тоже смутился, услышав пошлый намёк своей напарницы, но тут же активировалось его подавление эмоций.       — Всё будет в порядке, — невозмутимо ответил он.       — Не сомневаюсь, что у тебя с этим полный порядок, — Райден развеселилась ещё больше.             — Пошли, Момон, я покажу, где тебя разместят, — сказал Итами, пытаясь скрыть смущение.       Райден помахала им ручкой, пока они уходили.       — Главное, держи себя в руках, Момон! И не забудь потом их помыть! — посоветовала она напарнику перед тем, как войти в дом.       Когда Итами и Момон отошли подальше от дома, Итами неловко спросил:       — Вы двое… вместе?..       — Нет, мы только друзья. А что?.. — глянул Момон на Итами.       — Ну, вы ведете себя как парочка, — объяснил Итами.       «Хазама приказал не спускать с них глаз, но Момон и Райден выглядят дружелюбными. Конечно, я знаю, что шпионы всегда кажутся хорошими парнями поначалу, но всё же… Да и не похожи они на шпионов… Боги, ну за что мне всё это?.. Почему я не могу просто пойти разлечься на своей кровати и почитать какую-нибудь лайт-новеллу, или взять один из накопившихся у меня отпусков и отправиться на Комикет или Рейтайсай?..» — с отчаянием подумал Итами.       — Действительно?.. — слова лейтенанта напомнили Момонге о тех нескольких случаях, когда они с Эсдес действительно занимались сексом. Они не только ни разу не получили от процесса никакого удовольствия, даже дойдя до его физиологической кульминации, но и оба, как оказалось, чувствовали себя во время этих половых актов крайне неловко, словно пара школьников, пытающихся лишить друг друга девственности в гостях у одного из них, пока его или её родители занимаются своими делами в соседней комнате и могут войти в любой момент, так что в результате оставили свои отношения какими есть… хотя порой, вспоминая о том, насколько потрясающе его напарница выглядела без одежды, Момонга чувствовал некоторое сожаление, что у него три жены, а не четыре.       Это произошло вскоре после того, как он стал способен на некоторое время наделять своё тело плотью, получив эту возможность после их возвращения спустя тысячу лет.       Даже сейчас простое воспоминание об испытанном тогда смущении заставила активироваться его подавление эмоций.       Итами кивнул.       — Скорее, я для неё нянька, а не потенциальный любовник, — проворчал Момон. — Несмотря на свой возраст, Райден словно ребёнок: за ней постоянно нужен присмотр. Её разум слегка… нестабилен, — объяснил он лейтенанту.       — Почему?.. Я имею ввиду, она более чем способна постоять за себя. И вообще, сколько ей лет?.. — поинтересовался старший лейтенант.       — Я не хотел бы говорить о её прошлом или возрасте без её на то разрешения. Если она захочет поделиться этим с кем-нибудь — она расскажет сама, — твёрдо сказал Момон.       Итами опустил голову.       — Я понимаю. Извини.       Момон кивнул в ответ.       Вскоре они вдвоём добрались до «апартаментов» Момона. Ему предстояло делить комнату с учителем Лелей, Като, и еще двумя мужчинами.       Возвращаясь к Райден.       Она вошла в свою комнату, в которой пока никого больше не было. В ней стояли четыре аккуратно заправленные кровати самого что ни на есть армейского вида — даже кантик был выправлен — и такие же тумбочки рядом.       В комнате не было ни электричества, ни источников воды. В Силах Самообороны, очевидно, понимали, что коренные жители этого мира обычно не имели такой роскоши в домах, и, по-видимому, не стали утомлять себя их проведением.       На тумбочках лежало по электрическому фонарю, рядом с которыми лежала инструкция по их использованию. Она была переведена на язык Особого Региона, чтобы живущие в комнате могли бы её прочесть.       Райден оглядела комнату усиленным восприятием, чтобы убедиться, что за ней никто не шпионит. Закрыв дверь, она активировала вытащенный из инвентаря предмет, сделавший слежку за ней практически невозможной.       — [Остановка Времени], — активировала она его. Всё вокруг неё застыло. Девушка посмотрела в дальний угол комнаты. — Теперь можешь выйти.       В углу медленно проявился юноша в традиционном костюме дворецкого, включая белые перчатки. Он шагнул вперёд и преклонил колено.       — Создатель, рад встрече с вами.       — Взаимно, Зеро. Как поживаешь? Надеюсь, ты хорошо питаешься, — бодро поинтересовалась Эсдес.       — Да, благодарю вас за заботу о вашем слуге. Но в этом нет необходимости, — Зеро склонил голову.       — Ну, как я считаю, нет ничего плохого в том, чтобы просто спросить. Кстати, как ты понял, что это я? — осведомилась «Райден».       — Вы и господин Аинз используете ту же самую маскировку, что и двести лет назад, с минимальными изменениям, — объяснил Зеро.       — Всё же надо было потратить больше времени на подготовку. Я надеялась, что нам подольше удастся поиграть, прежде чем нас раскроют, — надувшись, недовольно пробормотала Райден.       — Нет, сама идея была великолепна, Создатель. Никто, кроме обитателей Назарика, не знает о вашей второй личности в качестве авантюриста. Мы позаботились о том, чтобы в исторических хрониках не осталось описаний вашего альтер-эго.       Эсдес облегченно вздохнула.       — Какое облегчение. Повезло, что у старой костяшки столь инициативные слуги, — сказала Райден, погладив по голове своё творение, который расплылся в улыбке от удовольствия. Зеро чувствовал себя так, будто его Бог лично благословил само его существование, и был вне себя от радости, хоть и стралася этого не показывать.       — Мы живем, чтобы служить, госпожа Эсдес, — он поднял взгляд на своего создателя.       — Я полагаю, это Демиург послал тебя сюда, — сказала Райден.       — Нет, я взял на себя смелость исследовать вражескую базу с моим отрядом кинжалопауков. Только после того, как я закончил, я доложил обо всем господину Демиургу, — ответил Зеро.       — Ясно… Ты уже докладывал о нашем визите Демиургу или кому-нибудь ещё?       — Нет, пока ещё нет: я предположил, что у вас с господином Аинзом были причины не сообщать об отлучке его слугам, — Зеро передал Эсдес свой письменный доклад. Девушка быстро его проглядела, и кивнула:       — Прекрасная работа! Ты заслуживаешь похвалы и повышения! — она весело показала Зеро поднятые вверх большие пальцы.       — Благодарю, Создатель, — вновь опустил тот голову.       — Какую миссию поручил тебе Демиург? — поинтересовалась Райден.       — Собрать разведданные и технологии, а также организовать по всей базе скрытые ловушки. Поэтому, если того потребует ситуация, мы без труда можем раздавить эти мешки с мясом изнутри, невзирая на их примитивное оружие.       — Умно. Но не стоит недооценивать их, какими бы недоразвитыми и отсталыми они ни казались. Будьте осторожны и внимательны. Не позволяйте им обнаружить вас и изымайте их технологии только в тех случаях, когда это не вызовет подозрений. Если потребуется, подделайте их документы. Ты в силах взломать их сеть?.. — спросила Райден.       Зеро кивнул. Будучи ранее НПС-автоматоном (в своей прошлой жизни Эсдес была инженером-программистом, потому она и выбрала для своего создания подобную расу), он обладал совершенным квантовым сознанием с саморазвивающимися алгоритмами и протоколами, позволявшими и не такое.       — Да, Создатель. Их примитивные технологии не в состоянии остановить меня.       — Сколь бы ни были их технологии примитивны, мы не можем позволить себе быть неосторожными и позволить им получить преимущество даже на мгновение, ты не забыл?..       — Нет, госпожа Эсдес.       — Можешь идти. Прошу тебя пока не сообщать о нас ни Демиургу, ни кому-либо ещё. Это сильно затруднило бы нашу работу здесь.       — Я понял, — кивнув, Зеро встал.       Прежде чем он успел уйти, его создательница подошла к нему и обняла. Глаза юноши расширились, и он глубоко вдохнул дразнящий и дурманящий запах своего создателя. Он навсегда сохранил этот момент в своих ментальных банках данных — момент, когда его создательница выказала любовь к своему никчемному созданию.       — Береги себя, Зеро. Дай мне повод тобой гордиться.       Автоматон закрыл свой глаз.       — Так и будет. Не переживайте, Создатель.       Девушка отпустила его, и Зеро исчез. Отменив [Остановку Времени], Эсдес вернула ход вещей в привычное русло.       Она запрыгнула на кровать и начала перечитывать доклад, уже гораздо внимательнее. Закончив, Эсдес ментально связалась с Момонгой:       [Сообщение]: «Момонга-сан, у меня есть для тебя кое-какая информация. Заинтресован?»       [Сообщение]: «Отправляй», — сразу же после этого Райден отправила пакет данных через их ментальную связь.       [Сообщение]: «Хм. Как интересно. Отправь [Сообщение] Зеро, чтобы он ночью встретился со мной.»       [Сообщение]: «Как пожелаете, гильдмастер. И еще одно.»       [Сообщение]: «Да?»       [Сообщение]: «Мне удалось поймать их вай-фай сигнал. Мы можем качать их игры!.. В смысле… я имею в виду, мы можем получить информацию из местной сети. У тебя всё еще с собой тот тактильный голографический ДНК-компьютер, который я тебе дала? Так ведь?»       [Сообщение]: «Да. Где-то валяется в инвентаре.»       [Сообщение]: «Именной идентификатор — JSDF, а пароль: Hackm3Y2N4B5T6P2. Лол! И они все еще используют протоколы безопасности WPA2+AES. Ты даже представить себе не можешь, как легко их можно взломать с помощью моих навыков!.. Просто убедись, что никто не увидит тебя, пока ты играешь или сидишь в интернете. Наши протоколы безопасности и шифрования легко защитят нас от обнаружения и скроют наши цифровые следы в сети, но всё же, будь осторожен. Полагаю, ты в курсе, что если кто-то увидит, как ты используешь свой голографический ДНК-компьютер, тебе нужно будет изменить память этого человека — убивать кого-то на этой базе я бы пока не стала.»       [Сообщение]: «В курсе.»       [Сообщение]: «Ну, развлекайся, Момонга. Осторожнее с порнухой в интернете, не подцепи там что-нибудь», — рассмеялась Райден.       [Сообщение]: «Не все такие извращенки, как ты. Спокойной ночи. Момон, конец связи», — после этого Момонга разорвал ментальную связь, постаравшись не услышать последнюю реплику напрницы «Да, я извращенка, и мне нравится ею быть!»       Полчаса спустя в комнату вошли Рори, Тука и Лелей. Заскучавшая Райден в это время занималась вертикальными отжиманиями на одной руке.       — Эй! — поприветствовала она их, продолжая своё упражнение. — Похоже, мы будем соседками по комнате!..       Потом тёмная эльфийка заметила, что три девушки держат в руках мешки.       — О, что это у вас там?.. — поинтересовалась Райден.       — Чешуя виверн, — вежливо ответила Лелей.       — Ага, понятно. Надеюсь, никто не против, что я уже заняла одну из кроватей, — авантюристка указала в сторону своей кровати.       Рори тут же расположилась на соседней. Лелей и смотревшая на Райден влажным взглядом Тука заняли остальные две.

***

      Смена Сцены: город Италика       Город Италика был основан двести лет назад на пересечении торговых путей со всего региона. Некогда он являлся важнейшим центром торговли между странами Аппиан и Дрессия, однако после расширения границ Империи, в результате чего эти страны стали её провинциями, политическое значение Италики сильно уменьшилось, и теперь это был просто обычный торговый город, ничем особо не примечательный.       Сейчас эта территория управлялась аристократической семьёй Формал, глава которой носил титул графа. У Колта, последнего графа Формал, было три дочери: Элль, Луи и Мюи. Две его старшие дочери уже вышли замуж и отбыли в другие кланы, и Колт искал кого-то и для младшей, кого-то, достойного стать следующим главой семьи Формал.       Однако он не преуспел, и Мюи так и не вышла замуж до гибели графа и его жены во время несчастного случая, после чего на Италику буквально посыпались неудачи. Старшая дочь Элль и вторая дочь Луи вышли замуж за графа Роэна и графа Миссна соответственно, поэтому Мюи унаследовала имя и владения клана Формал. Таковы законы Империи и оспорить их нельзя. Однако Мюи было всего одиннадцать лет, поэтому её опекун фактическим получил бы её графство во владение. В таких условиях столкновение интересов не могло не произойти.       Спор между двумя старшими сёстрами о том, кто достоин быть опекуном младшей, начался достойно и благородно, однако быстро перешёл в ругань и таскание друг друга за волосы, дошло даже до вовлечения мужей. Солдаты графа Роэна и графа Миссна даже устроили небольшую стычку, но дальше обычной потасовки, без особых увечий и тем более смертей, дело не зашло: всё-таки войска двух графств были не очень большими, чтобы терять их из-за каждого пустяка, а сами графы не были ослеплены соперничеством, в отличие от своих жён.       Безопасность территории поддерживалась вассалами графства Формал и солдатами Роэна и Миссна, вполне (как и сами графы) ладившими друг с другом в отсутствие своих хозяек, так что торговцам и жителям ничего не угрожало.       В итоге ситуация зашла в тупик, так что выясняющие отношения сёстры переместились в столицу, предоставив выбор опекуна Мюи императору.       Однако ситуация осложнилась после того, как Молт отправил войска в два новых мира: главы кланов Роэн и Миссна погибли в боях. Почти одновременно овдовевшие Элль и Луи не могли больше заниматься поддержанием порядка на территории клана Формал, и отозвали свои войска, оставив Мюи самостоятельно решать проблемы её владений.       Юная Мюи, естественно, не сумела сама справиться с делами и в итоге просто пустила всё на самотёк. Среди её вассалов было мало действительно преданных графской семье, зато хватало имевших скрытые мотивы и жалающих улучшить своё положение. Поэтому было совершенно неудивительно, что в своих — да и в чужих тоже — владениях они начали творить что хотели, полностью игнорируя своего слабого сюзерена.       Подданные отреагировали на эти новшества массовым бегством из графства. А раз население стало уменьшатся, то управиться с оставшимися жителями стало куда как легче, и вассалы семьи Формал начали распускать свои дружины. Оставшиеся без источника дохода солдаты вполне ожидаемо превратились в бандитов и начали грабить население и торговцев, тем самым ещё больше способствуя упадку графства.       Вскоре к бандитам начали присоединяться оркоиды и прочие полулюди, численность банд стала измеряться сотнями, и в результате количество графских солдат изрядно сократилось; вдобавок после разгрома одной из экспедиционных имперских армий на холме Арнус ряды разбойников и грабителей массово пополнились уцелевшими в той бойне дезертирами. Было делом времени, когда Италика, столица провинции, а значит, и самое крупное в ней скопление денег, товаров и женщин подвергнется нападению утративших всякий страх банд.       Стоявшая на надвратной площадке Пина выпустила несколько стрел вслед отступавшим бандитам и с трудом перевела дух.       Вокруг неё лежали раненые и потерявшие от кровопотери сознание солдаты. Стены были утыканы стрелами. Она даже заметила на стене нескольких крестьян, сжимавших сельскохозяйственный инвентарь, а то и палки. Земля под городскими стенами была устлана трупами бандитов и лошадей.       — Норма! Гамильтон! Вы в порядке?..       После того, как ворота были разбиты, Норма присоединился к защитникам поспешно выстроенной перед ними баррикады. Рыцарь стоял, опираясь на свой меч, как на трость, его плечи поднимались и опускались, пока он пытался отдышаться. Он поднял руку, показывая, что всё в порядке, однако вся его броня была покрыта зарубками, оставленными мечами и стрелами. Вокруг него вповалку лежали трупы бандитов и защитников.       Гамильтон уже уселась на землю. Она вытянула ноги и, опершись руками о землю, удерживала туловище вертикально, но было видно, что ей едва удаётся не вырубиться от усталости. Меч выпал из рук девушки.       — Главное, что… фух… фух… я… фух… фух… жива.       — Принцесса, а почему вы обо мне не вспомнили?.. Это так жестоко!       — Грэй!.. Я не спросила, потому что даже не сомневалась, что с тобой всё в порядке!       — Даже не знаю, гордиться мне этим или сожалеть…       Грэй был мужчиной лет сорока, крепкого телосложения, не показывавшим никакой усталости; его меч покоился на его плече. На нём не было крови. Не будь крови и на мече, то можно было бы подумать, что весь бой он где-то прятался. Это был рыцарь Грэй Ко Алдо, ветеран многих битв, заработавший своё звание рыцаря на полях сражений. В Рыцарском Ордене Пины большинство рыцарей были дворянами. Но из-за того, что никто в нём не имел боевого опыта, им были нужны такие ветераны, как Грэй. Путь к рыцарству для простого солдата был труден, но если уж он достигал этого звания, то к нему относились со всем положенным уважением.       — Принцесса, а зачем мы вообще связались с этими мародёрами? — жалобным голосом спросила Гамильтон. Это было несколько неучтиво, но она просто не могла не высказать то, что давно уже занимало её мысли.       — Так получилось! Я решила, что это армия из другого мира осадила Италику! Ты же сама со мной была согласна?..       Завершив расследование в окрестностях холма Арнус, Пина решила лично посмотреть на врагов — потому что, как она объяснила своё решение подчинённым, холм Арнус был гораздо ближе к столице, нежели холмы Далнус. Хотя на самом деле, в чём она никогда бы не призналась, враги на Арнусе просто пугали её куда меньше, чем оккупанты Далнуса: всё, что она слышала о тех от уцелевших солдат второй экспедиционной армии, было пугающими рассказами об ужасной нежити и демонах в доспехах, которые без всякой пощады систематично вырезали всю армию.       — Большая группа врагов появилась на территории графства Формал и собирается напасть на Италику.       Услышав такие новости от местных жителей, Пина подумала, что это армия другого мира наконец-то начала вторжение. «Наверное, они рассылают отряды, чтобы подавить сопротивление на окружающей территории, прежде чем осадить столицу,» — подумала принцесса.       Она обязана была помешать этому, тем более что, в отличие от смутно понимаемых ею принципов сбора информации, участие в битве представлялось Пине куда более незамысловатым: вот здесь ты, а здесь враги, атакуй врагов и побеждай их — всё просто и понятно. Она отправила приказ своим рыцарям у холма Арнус выдвигаться к Италике, а сама, решив их не дожидаться, с малой группой людей поскакала вперёд.       Принцесса рассчитывала ударить врагу в спину, прижав их к стенам города, чьи защитники непременно поддержали бы её атаку. Вот только оказалось, что Италику атакует не отряд врагов из другого мира, решивший попытать счастья, а вполне местные бандиты, количество которых превзошло все её ожидания. Причём ядро их «армии» составляли бывшие солдаты — как ранее служившие местным дворянам, так и дезертиры из разбитой армии.       С другой стороны, главе клана Формал, отвечавшей за защиту города, было всего одиннадцать. Она не умела командовать защитниками, число которых и так было невелико, из-за чего мораль осаждённых была существенно подорвана.       Пина просто не смогла стоять и смотреть, как бандиты будут разорять город. Поэтому она, пользуясь своим положением принцессы, приняла на себя командование немногочисленными солдатами Италики — и в результате почти провалила оборону сама.       — Нам нужно продержаться всего три дня, и мои рыцари придут на помощь, — обещала горожанам Пина.       Если быть честным, то скорее всего её рыцари просто не успеют добраться до Италики за этот срок. Но горожане и солдаты верили принцессе, и поэтому полностью выкладывались на стенах. Враги, может, и дезертиры, но все они — обученные солдаты, которых учили штурмовать города, поэтому эта надежда была единственным, что позволяло горожанам противостоять осаждавшим.       Город пока не пал, но ворота уже были разбиты, а значит, и исход осады был предрешён. Горожане пережили первый день из означенного принцессой срока, но вряд ли они доживут до вечера третьего.       Они понесли слишком большие потери. И так небольшое число бойцов уменьшилось ещё больше, самые умелые уже погибли, остались только новобранцы и обессилившие от ран. Мораль защитников, вроде бы приободрённых ею, стремительно понижалась, и Пина не знала, как поднять их дух.       Так бесславно закончилась её первая настоящая битва.

***

      Смена Сцены: база Сил Самообороны. Следующее утро       Рядом с холмом Арнус лежало неисчислимое количество мёртвых виверн. Учитель Като рассказал, что когти и чешуя низших драконоидов использовались для создании брони, поэтому стоят они достаточно дорого. Беженцы из деревни Кода собирали их с разлагающихся трупов, очищали от сгнившего мяса, крови и высушивали.       Третий разведотряд во главе с Итами снова находился в броневиках. Недалеко от них на открытой местности стояли лицом к лицу две фигуры, в то время как еще трое наблюдали за ними из-за спины Момона. Теми, кто был готов ринуться в бой, были никем иными как лоли-полубогиней Рори Меркури и тёмным воином, Момоном.       Наблюдали за сражением Райден, Тука и Лелей. Приказав своему отряду остановится, Итами вышел из машины и направился к зрителям.       — Доброе утро, — помахал он девушкам.       — Утро доброе, Итами, — помахала в ответ Райден. Благодаря переводчику остальные девушки поняли, что она сказала, и последовали её примеру, поздоровавшись с Итами.       — Что здесь происходит? — спросил тот.       — Рори-тян предложила Момону помериться силами. Ты пришел как раз вовремя, их бой вот-вот начнется, — объяснила происходящее Райден.       Итами повернулся к двум воинам.       Весь третий разведотряд просто наблюдал за ними из своих машин:       — Они и в самом деле собираются драться друг с другом? — спросила Шино.       — О-о-о, два воина в чёрном схлестнутся в поединке! Мне нужно сделать запись этого! Это так круто! — сказал Курата, доставая свой цифровой фотоаппарат, который всегда носил с собой, и включая режим видеозаписи.       — О чем ты говоришь! Мы должны остановить их! — рявкнула на него невысокая женщина с каштановыми волосами.       — Я думаю, лейтенант Итами предотвратил бы битву, если бы в этом была необходимость. И подумай об этом!.. Сколько денег я могу срубить за такую запись! Столкновение двух фэнтезийных воинов в реале! — восторженно ответил Курата.       Шино стиснула зубы, вышла из машины, хлопнув дверью так, что та заходила ходуном вместе с пассажирами, и направилась к Итами.       Тем временем Рори и Момон начали свою битву. Они бросились друг к другу, оставив на том месте, где стояли, небольшие провалы продавленной земли. Рори воспользовалась своей массивной алебардой и взмахнула ею со скоростью, за которой невозможно было уследить обычным человеческим глазом. Уклонившись от алебарды, Момон использовал свой левый двуручный меч, сделав выпад в направлении Рори.       Рори, парировав удар изменившей движение алебардой, избежала атаки и прыгнула вверх, чтобы вслед за этим обрушить на противника своё оружие, оставив на том месте, где стоял отпрыгнувший Момон, глубокую яму, и заставив массу почвы и травы разлететься в стороны, словно от взрыва.       Противники двигались всё быстрее и быстрее. С каждым последующим взмахом удары оружия, в какой-то момент начавшего оставлять за собой остаточное движение, становились всё более безумными. Но, тем не менее, ни Момон, ни Рори просто не могли попасть друг по другу.       Райден повернулась к Итами, Лелей и Туке.       — Ну, кто-нибудь готов сделать ставку? — ухмыльнулась она, придерживая лезущие в лицо от поднятого сражающимися ветра волосы. Тука и Лелей приняли предложение, поставив на выбранный ими исход поединка содержимое своих мешков. Райден приняла их ставки. Чешуя драконоидов ценилась даже в Колдовском Королевстве.       Конечно, чешуя настоящих драконов стоила куда дороже: в Империи одна такая в отличном состоянии стоила от десяти золотых сувани. Броня, сделанная из чешуи Огненного Дракона (которую было невероятно сложно обработать), стала бы легендарным сокровищем и стоила бы как целая провинция. Если бы, конечно, такая броня существовала…       Чуть дешевле были чешуйки новорождённого дракона. Впрочем, оба названных вида чешуи найти на рынке, даже чёрном, было практически невозможно. Как и говорилось ранее, человек не способен победить дракона, поэтому единственным способом добыть драконью чешую было забраться в драконье логово и подобрать выпавшие чешуи или сброшенную во время линьки молодым ящером шкуру.       Готовым рискнуть ради баснословного заработка жизнью людям или полулюдям крайне редко удавалось выбраться из драконьих логовищ хотя бы живыми, не то что целыми или вообще с добычей, поэтому такие счастливчики обычно ещё при жизни становились героями местного фольклора. На Фалмарте был один-единственный доспех, созданный из подобного материала, и находился он в храме Эмроя.       Что же до виверн, то страны, у которых есть наездники на вивернах, обладают постоянным источником чешуи, поэтому стоит она дешевле: одна чешуйка обойдётся где-то около семидесяти серебряных денариев.       На один серебряный денарий можно прокормить семью из четырёх человек на протяжении пяти дней, поэтому, если удастся продать все набранные чешуи, то Лелей и остальные обогатятся. Однако сначала им надо найти покупателя, располагающего требуемой для покупки суммой.       — Извини, военнослужащим запрещено участвовать в азартных играх, — сказал Итами, почёсывая затылок.       — Не будь букой, Итами-кун! Военнослужащий должен быть чуточку смелее, а ты такой же угрюмец, как и Момон, — надулась тёмная эльфийка.       — Эй! Я всё слышал!.. — возмутился Момон, блокируя очередной удар улыбающейся Рори.       — Ладно, ладно. Но на самом деле у меня нет ничего, что я мог бы поставить, — пошел на попятную Итами.       — Что, вообще никакой валюты? — деловито поинтересовалась Райден.       Итами отвёл глаза в сторону.       — Есть, но я не думаю, что здесь можно что-то купить на иены.       — Это не имеет значения. Пока ты можешь поставить что-то, ты в игре. В конце концов, мы же просто развлекаемся.       Итами вздохнул.       — Ладно, — сунув руку в карман, он протянул Райден банкноту в тысячу иен. Райден посмотрела её на свет и кивнула.       — На кого ставишь?..       — А что ты сама думаешь, Райден? Кто победит? — вопросил Итами.       Райден бросила взгляд на Момона и Рори.       — Хм. Если Момон-кун будет биться в полную силу, он победит Рори. Но если он не сделает этого, то будет ничья.       Тука и Лелей с удивлением посмотрели на Райден. Они никогда не встречали кого-нибудь, кто мог бы победить апостола — за исключением другого апостола. Естественно, они не поверили ей. В итоге они поставили на победу Рори.       В этот момент с грацией крушащего улей медведя в их компанию вломилась Курибаяши.       — Старший лейтенант! Вы должны остановить это!..       — Курибаяши-тян!.. Доброе утро! Хочешь на кого-нибудь поставить? Итами-кун, Лелей-тян и Тука-тян уже сделали ставки. Ну что, на кого ставим? — весело спросила Райден.       Курибаяши впилась взглядом в Итами.       — Старший лейтенант! Азартные игры среди военнослужащих запрещены!       — Не будь букой, Шино-чан. Надо быть чуточку смелее! Ну знаешь, леди Удача не улыбнется тебе, если ты не будешь храброй, — отшутился Итами.       — Тем более что мы — не военные, — подмигнула девушке тёмная эльфийка.       Курибаяши стиснула зубы. Затем она увидела, как ещё трое из их отряда направляются в их сторону.       Райден повернулась к ним.       — О, значит и вы тоже решили сделать ставку!.. Ставьте на воина, который выйдет победителем, и выиграйте большой приз! Ставьте прямо сейчас! Леди Удача не вознаграждает трусов!       Все трое переглянулись. Мгновение ничего не происходило, а затем вперед вышел сержант-майор Кувахара и сделал ставку:       — Я ставлю на победу Момона!..       За ним последовал ещё один военный. Потом — член третьего разведотряда. Под конец весь разведотряд выбрался из машин и собрался вокруг поля боя, болея за своего фаворита, отчаянно надеясь на его победу. В итоге Курибаяши всё же сдалась и поставила на Момона.       Тем временем схватка набирала обороты. Удары сражающихся становились всё сильнее и сильнее, всё быстрее и быстрее, порождая ударные волны, расходящиеся вокруг.       Под конец Момону удалось ошеломить Рори, пнув её в живот и заставив отлететь назад. Не дожидаясь, пока она коснётся земли, воин прыгнул следом, сомкнув, словно ножницы, на шее апостол свои огромные мечи.       — Похоже, победа за мной, — сказал Момон, возвышаясь над Рори.       Та хихикнула.       — Ты правда так думаешь?       Апостол Эмроя взглядом указала Момону на его пах, куда был направлен конец её алебарды. Конечно, Момон мог бы с лёгкостью победить Рори. Он просто сдерживался по очевидным причинам.       — Тогда это ничья.       Рори удовлетворенно кивнула. Момон помог ей подняться.       — Че-е-е-его-о-о-о!.. — дружно возопили зрители.       За исключением Итами и Райден, которые поставили на то, что дуэль закончится ничьей, все проиграли свою ставку. За короткое время эти двое стяжали бы огромное богатство… если бы ставки не были чисто символическими.       Обсуждая увиденное, все — и сражавшиеся, и зрители — направилась обратно к броневикам и, рассевшись, начали свой путь к городу Италика.

***

      Смена Сцены: город Италика. Перед Воротами       Гнетущая атмосфера царила у разбитых главных ворот Италики.       Прежде это место было очень оживленным: торговцы, крестьяне, желающие войти в город или жители города, стремившиеся его покинуть, путники и графские солдаты толпились в проёме, создавая постоянную суету и толкотню. В толпе шныряли карманники, а нередко кто-то из странствующих торговцев, решив, что лучше места для рекламы не сыщешь, начинал расхваливать, а то и продавать свои товары едва ли не прямо тут, ещё больше усиливая неумолчный гам толпы. Теперь от былой оживлённости ничего не осталось.       Ворота были кое-как завалены камнями, выдернутыми из ближайших построек, и забиты бревнами, не давая никому пройти дальше этой баррикады. На городской стене, возвышавшейся над землей на полдюжину метров, стояли горожане, направив арбалеты на путников. Они даже установили на надвратной площадке полибол — баллисту, способную выстрелить подряд или сразу несколькими арбалетными болтами. Кроме того, было много других предметов, свидетельствовавших о бедственном положении города. Например, огромные котлы, висевшие над кострами, судя по пару над ними, отнюдь не пустовавшие.       — Надеюсь, они не попытаются искупать нас в этой водичке… — прошептал Курата, сидевший за рулем хаммера. — Если там действительно водичка…       В разных пранках в интернете выливание воды на голову человека выглядело безобидной шуткой, но на самом деле кипяток был классическим оружием обороны, последствия применения коего на человеке можно было сравнить только с действием химического оружия: ведь ожог от горячей воды приводит к появлению волдырей, при этом тело теряет огромное количество жидкости, происходит обезвоживание организма, не говоря уж о том, что потеря кожного покрова позволяет инфекции легко проникнуть внутрь тела. Отмирающие ткани начинают гнить, что приводит к заражению крови, причиняя страшную боль. Даже если ошпаренному и удавалось выжить, то он будет испытывать постоянную агонию до конца своих дней.       — Не знаю, я бы не отказалась от горячего душа, — весело сказала Райден. Все с нечитаемыми выражениями на лицах уставились на неё.       — Ты же понимаешь, что в содержимом котлов не стоит купаться, ведь так? — напряжённо сказала Курибаяши; по ее лбу скатилась капля пота.       — Само собой, ведь это сулит долгую и мучительную смерть, — беззаботно сказала тёмная эльфийка.       Рори, сидевшая между Момоном и Райден, посмотрела на Райден безумным взглядом, прикусив нижнюю губу.       — Твое безумие, твоя жажда битвы — всем этим я просто… просто… не могу насытиться. Обратись к Эмрою!..       Райден взглянула на нее неприкрытым волосами глазом из-под капюшона.       — Прости, Рори. Я ни к кому не обращусь. Мне нравится быть самой по себе. Кроме того, твой бог вообще ничего не сулит своим последователям после их смерти, а я не люблю скупых мужчин.       Момон вздохнул.       — Пожалуйста, Райден, успокойся хоть на минутку.       — Какая разница, что там тебе нравится!.. Я заставлю вас обоих обратиться к Эмрою!.. В конце концов, каждый будет служить ему в смерти. Рано или поздно!.. — фанатично выкрикнула Рори, изо всех сил сжимая свою алебарду и с вожделением поглядывая на Момона. Тот невозмутимо отвернулся. Тука и Лелей просто слушали этот разговор с ошарашенными лицами.       Маленький автокараван продолжал свой путь к Италике. Парой минут спустя они достигли разрушенных ворот.       Итами часто встречал термин «жажда убийства» в телесериалах, лайт-новеллах и манге, но никогда не испытывал ничего подобного в реальной жизни. Он предполагал, что схожие ощущения могли бы возникать у мастеров различных единоборств, но не думал, что когда-либо ему самому доведётся испытать нечто подобное. Однако сейчас, видя взгляды защитников Италики, он всей кожей чувствовал их жажду убийства, направленную на чужаков — японцев.       — Друг или враг?.. Если друг, покажи себя!.. — выкрикнул кто-то из защитников.       Хотя старший лейтенант не понял значение слов, но, догадавшись об их смысле по тону, он шепнул Лелей:       — Не очень-то приветливая встреча. Возможно, нам стоит отправиться в другой город?..       — Они спросили, мы друзья или враги? — перевёл для него Момон. Итами понимающе кивнул:       — Похоже, люди здесь очень заняты, не думаю, что у нас получится о чем-то с ними поговорить. Я, конечно, не знаю, против кого они собираются сражаться, но мне бы не хотелось в это ввязываться. Честно говоря, наша безопасность — это моя главная задача. Что скажете?..       — Ага, горожане просто счастливы нас видеть, — проворчал Курата с переднего сиденья автомобиля.       Сержант-майор Кувахара сообщил по рации: «Первыми не стрелять».       Не обращая ни на кого внимания, Лелей со спокойным лицом жестко произнесла:       — Отказано.       — Но мы же сейчас не сможем попасть в город.       — Есть другие ворота. Являясь крупным городом, Италика имеет ворота ещё и с севера, юга, запада и востока, поэтому мы можем войти внутрь через какие-нибудь из них. Итами, подожди здесь. Я выйду и поговорю с ними.       — Лелей права. Я достаточно насиделась. Мой зад уже просто онемел от постоянного пребывания в одной позе. Мне просто необходимо размяться!..       С этими словами Райден выскочила из машины. Момон только вздохнул:       — Вот всегда она так поступает… — воин в чёрном последовал за своим товарищем.       Следом двинулась и Лелей. Она уже собиралась выйти из машины, когда Тука остановила её: она, как и Итами, желала знать, почему Лелей так сильно необходим именно этот город.       В отличие от лейтенанта она не ощущала неудобства от вида вооруженных солдат и агрессивных жителей Италики, но ей все равно не была ясна причина, из-за которой им так необходимо попасть в город, очевидно находившийся в осаде. Есть шанс быть втянутыми в чужой конфликт… точнее, они неминуемо ввяжутся в него, оказавшись по ту сторону стен.       — Сейчас самое важное не попасть в город, а показать его жителям, что мы не враги. Если уехать, ничего не сделав, то так доброго имени мы себе не заработаем. Тогда в будущем, если город выстоит, и мы вновь сюда приедем, нас в лучшем случае не впустят внутрь, — ответила Лелей. — Вот почему я должна пойти. Итами и остальные были добры к нам, поэтому я не хочу, чтобы горожане считали их врагами.       — Ты что, это только ради Итами затеяла?..       — Да. Все-таки именно он вместе с остальными управляет этой странной повозкой.       Тука кивнула, услышав эти слова.       — Я просто сообщу им, что мы приехали продать чешую виверн, и узнаю о ситуации в городе.       — Хорошо. Вот только я не могу отпустить тебя одну. К тому же, тебе необходима защита от стрел, — Тука незамедлительно приступила к наложению заклинания на языке эльфов. Все вокруг почувствовали движение ветра, несмотря на то, что сидели в машине.       После окончания приготовлений Лелей, Тука и Рори вылезли из машины.       — Итами, подожди здесь, — сказали три девушки одновременно, после чего неторопливо направились к воротам, где их уже ждали Райден и Момон; неуёмная тёмная эльфика уже кричала что-то защитникам крепости.       Арбалеты все также были нацелены на них, медленно поворачиваясь вслед за движением девушек.       Когда Итами это заметил, его бросило в жар. В его мозгу сама собой возникла фраза: «Я человек, я солдат, я мужчина, чёрт возьми!..»       Он бросил свою винтовку Type-64 на сиденье, поспешно натянул на себя тяжелый бронежилет второго класса защиты и выскочил из хаммера. Type-64 он оставил, поскольку не хотел, чтобы окружающие видели что-то похожее на оружие в его руках, но пистолет прихватить не забыл, как когда-то в Ираке.       Лейтенант замер на несколько секунд в дверях:       — Сержант-майор Кувахара, оставляю командование на тебя. Если что-то случится, надеюсь, ты меня спасёшь.       Закончив отдавать распоряжения, он побежал трусцой за Лелей и остальными.       Пине необходимо было сделать выбор. Несмотря на недостаток имеющейся у неё информации, отложить принятие решения она не могла. Ведь стоящий перед ней вопрос был весьма важным.       — Грей, как мне поступить?       Даже опытный воин, каким являлся Грей, не мог помочь ей в данной ситуации. Никто из окружающих не мог взять на себя груз ответственности за принятие решения; всё это было «естественной обязанностью командира».       Ожидая решения принцессы, солдаты приготовили оружие, а горожане взвели арбалеты. Крестьяне подняли мотыги и косы. Жизнь каждого из них зависела от решения Пины.       Перед забаррикадированными воротами стоял грозный на вид воин в непроницаемо-чёрных доспехах, с двумя огромными мечами за спиной. Невысокая женщина в маске и капюшоне, жестикулируя, кричала, чтобы их впустили. На ней был странный красный кожаный плащ, который, казалось, был сделан из драконьей чешуи, под которым виднелась серая броня. Грей чувствовал, что, несмотря на свой невысокий рост, она не менее, а возможно даже и более опасна, чем воин позади нее. Вскоре к ним присоединились апостол Эмроя, Рори Меркури, а также какая-то эльфийка и магесса, судя по посоху. Могли ли они присоединится к бандитам?.. Пине очень хотелось, чтобы все было не так.       Если бы они все были заодно с бандитами, то наверняка приняли бы участие в первом штурме, и сейчас Италика уже бы пала.       Но, возможно, Рори с остальными просто не успели прибыть к началу атаки?.. Или они просто выжидали нужный момент?.. Нельзя выстраивать свои догадки только на основании того, что их не было среди осаждавших.       Если предположить, что девушки никоим образом не связаны с бандитами, тогда возникает вопрос, что они забыли в Италике?.. Зачем им нужно попасть в осаждённый город? Возможно, не стоит их впускать, но это может привести к тому, что они станут врагами…       А Пине хотелось, чтобы Рори с ее друзьями была на её стороне. Все-таки моральный дух горожан и солдат заметно повысится, если они будут знать, что апостол Эмроя, эльфийка, два воина в странных доспехах и маг на их стороне. Она видела, что её присутствия уже недостаточно, чтобы вдохновить защитников. Ей не были известны причины, по которым Рори с остальными появились здесь, однако, если ей удастся получить их поддержку, то тогда она спокойно сможет объявить всем: «Обещанная мною помощь пришла!»       У неё нет времени на размышления. Без союзников им не обойтись. Есть только два варианта: впустить Рори со спутниками или оставить их снаружи.       Пока Пина лихорадочно соображала, как ей поступить, в ворота снизу кто-то несколько раз ударил кулаком. Сглотнув, принцесса, наконец, приняла решение. Она использует свое высокое положение, чтобы привлечь апостола Эмроя и её сопровождение на свою сторону.       Она слетела по лестнице, сняла с двери в воротах все засовы и с силой её распахнула:       — Наконец-то вы тут!..       Почувствовав глухой удар, отдавшийся в её руках, Пина удивленно начала озираться по сторонам. В этот момент она заметила Рори, воина в чёрных доспехах, его соратницу, эльфийку и мага, чьи взгляды были устремлены на мужчину в странной зелёной одежде, лежавшего перед воротами. Глаза у того закатились — похоже, он потерял сознание.       Три девушки перевели взгляд на Пину, посмотрев на неё с явным осуждением.       — Это что… я… виновата? — в ужасе пробормотала принцесса.       Маг в бело-жёлтой мантии, апостол в чёрном платье готического стиля, тёмный воин в полном доспехе и голубоглазая блондинка-эльфийка одновременно кивнули.       Странная девушка в серой броне и в красном плаще, находившаяся рядом с тёмным воином, сгибалась от смеха, держась за бока:       — Она такая: наконец-то вы тут, БАБАХ!.. Ха-ха-ха-ха!.. Вот это женщина — вырубила парня одним ударом!.. Х-ха-ха-ха-а!..       Момон повернул голову к своей напарнице и явно осуждающе вздохнул:       — Пожалуйста, простите её. Её детство всё никак не закончится…       В этот момент Итами пришёл в себя.       — Ой-ёй-ёй, — произнес он, принимая сидячую позу и потирая подбородок. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо Рори, закрывавшее ему всю область зрения. Её длинные и приятно пахнущие чёрные волосы касались лица Итами, отчего тому было немного щекотно. Затем Итами услышал смех позади. Он оглянулся и увидел рыдавшую от смеха Райден.       — Почему она смеется? — спросил Итами, глядя на авантюристку.       — Игнорируй её, — предложил Момон.       Услышав шум рации, Итами быстро нажал на кнопку у себя на груди.       — Лейтенант, с вами всё в порядке? Мы беспокоимся.       — Можно и так сказать. Погода хорошая, так что я просто решил немного… отдохнуть.       — Если бы вы сейчас не ответили, я бы приказал парням начать готовиться к бою.       Можно было считать огромной удачей тот факт, что им удалось избежать ненужного кровопролития. Кувахара ждал так долго, насколько это было возможно, потому что понимал, что было бы просто ужасно, если бы кто-то погиб из-за рядового недопонимания.       — Я свяжусь с тобой позднее, когда пойму, что происходит. Оставайся на связи.       — Понял.       — Так, и кто может мне объяснить, что тут происходит?.. — обратился Итами к людям, окружающим его.       Рори перевела взгляд на Туку, Тука посмотрела на Лелей, а Лелей взглянула на Момона. Момон только покачал головой. На секунду бросив взгляд на всё ещё ухахатывающуюся Райден, лейтенант посмотрел на остальных, но люди вокруг лишь отводили глаза в сторону, с непонятными выражениями на лицах.

***

      Смена Сцены: окрестности Италики       Вельзевул Оал Гоун и капитан его личной гвардии, Креон Каралис, ехали на лошадях, бывших их призванными существами. Вельзевул ехал на своем Демоническом Атронахе, который излучал тёмную ауру под своей золотой броней, в то время как из его глаз исходил белый туман. Этот скакун был создан специально для него в ходе бесчисленных экспериментов его отца и тёти по призыву. Конь излучал ауру, которая усиливала союзников вокруг своего седока и деморализовывала его врагов.       Креон же ехал верхом на бронированном Бикорне-Завоевателе, сказочном звере с двумя рогами на голове. Бикорны были следующей стадией развития единорогов; в отличие от единорогов, на которых могли ездить только девственники, бикорны подпускали к себе только тех, кто уже потерял это качество.       Их сопровождали: почётная гвардия Вельзевула, пятьдесят Рыцарей Смерти верхом на Пожирателях Душ, пятьдесят Стражей-Нефилимов на конях, которые, казалось, состояли из чистой эфирной энергии под их чёрной, подобной оседлавшим их полуангелам, броней. Гвардейцы в золочёных доспехах ехали верхом на скакунах в золочёной броне, украшенной символикой Колдовского Королевства. Ещё пятьдесят пять Рыцарей Смерти, столько же Стражей-Нефилимов и двести гвардейцев шли в пешем строю. Каждый из них был способен использовать магию как минимум третьего уровня.       Вельзевул вздохнул. Он и его почётная гвардия покинули крепость примерно пятнадцать часов назад. Но из-за постоянных нападений местных, явно не друживших с головой, бандитов и многократных остановок для помощи попадающимся по пути жителям деревень (чтобы создать и упрочить доброе имя для Колдовского Королевства) они продвигались гораздо медленнее, чем он ожидал.       Они должны были добраться до Италики как минимум часов пять назад, если бы не эти мелкие, но многочисленные задержки. Отец часто говорил ему, что самое главное для правителя — умение расставлять приоритеты. И всё же, несмотря на то, что принц был наполовину демоном, он просто не мог смотреть, как страдают люди. Вельзевул не мог не находить такое положение вещей в высшей степени ироничным.       Из раздумий его вытряхнули слова друга детства:       — Мой принц! Смотрите!..       Он указал на дымящийся город, который в данный момент явно подвергался осаде.       — Как называется этот город? — спросил сын Аинза.       — Это Италика. Мы добрались, — ответил ему Креон.       Вельзевул обречённо вздохнул:       — Всем приготовиться. Мы снимем осаду и спасём горожан.       — Как пожелаете, мой принц!.. — эльф отсалютовал и отдал подчинённым приказ:       — Приготовиться к битве!       Кавалерия и пешие отряды на ходу перестроились в боевой порядок. Со стороны это выглядело так, будто всё это происходило одновременно: каждое движение было синхронно, причем не только у призванных существ, но и у живых гвардейцев. Похоже, подумал принц, долгие часы адских тренировок наконец-то начали окупаться. Он махнул рукой в сторону Италики.