***
Меган разбудил стук в дверь. Страж сонно приоткрыла глаза, почти сразу понимая, что рыцаря рядом нет. Девушка поплотнее закуталась в одеяло, подав голос: - Да? Войдите. Или нет. Я пока ещё не решила. Из-за двери в покои просунулась бодрая физиономия воительницы Иове, а следом - и Анны. Завидев ещё сонную подругу, ведьма расплылась в растроганной улыбке. - О-оу, вы только посмотрите на эту милоту! Меган покосилась на подруг, невольно тоже улыбнувшись и потянувшись. - Приветствую! - Страж перевернулась на спину, распластавшись на постели. Иове с добродушным смехом подошла ближе, неся в руках вещи. Аня же несла для Стража покушать. Следом за ними, цокая когтями по полу, шёл заметно подросший Айрон. Тёмноволосая путница села на кровати, наблюдая за прибывшими. Она задержала удивлённый взгляд на драконе, наклонив голову набок. "И когда успел?.." Тёмноволосая гостья с Земли глянула на ведьму и воительницу. - Уже пора собираться? Иове стала более серьёзной, кивнув. - Пора. Скоро вам с Торвальдом нужно будет выступать. Он просил помочь тебе собраться. - светловолосая воительница улыбнулась, кивая на вещи. - А я решила добавить кое-что и от себя. Надеюсь, с размером угадала. - она приподняла тёмного цвета длинные плотные сапоги на низком каблуке. Анна же внимательно разглядывала подругу и в какой-то момент чему-то многозначительно улыбнулась, понимая, что Меган... "несколько" не одета. Та поймала её взгляд, и в этот момент ведьма двинула бровями. Страж несколько скептически прищурилась, только головой покачав, и начала собираться. Иове принесла ей свободную рубаху белого цвета с короткими рукавами и тёмную жилетку с капюшоном, которую Меган надела поверх. Также из одежды были тёмные штаны, уже упомянутые сапоги и кожаные наручи на шнуровке, шедшие от запястья и не доходившие локтя. Светловолосая воительница внимательно оглядела девушку, утвердительно кивнула и попросила ту усесться перед зеркалом за туалетным столиком, решив заняться также и волосами Стража, чтобы ей ничего не мешало. Расчёсывая тёмные пряди, Иове между делом произнесла: - Меган, ты ведь знаешь, что тебе необязательно идти и рисковать собой. Мы со всем разберёмся. Страж задумчиво уставилась себе под ноги, размышляя над словами подруги из Энии. Анна сидела на кровати, поглядывая на них и поглаживая устроившегося рядом с ней дракона, который по размеру уже доходил почти что до взрослого мейнкуна. - Знаю. - подала Меган голос через минуту другую. - Я появилась в совершенно ином мире, также полным опасностей, ещё до конца не разобралась в себе, в своей силе. А тут ещё и демон на горизонте показался. Казалось бы, будет логичным сидеть и не высовываться, но… - она взглянула на воительницу через отражение в зеркале. - Не могу просто так залечь на дно и позволить вам рисковать в одиночку. Иначе что за человеком я буду? Иове расплылась в какой-то трогательной улыбке, заканчивая с помощью Стражу, завязав ей на голове высокий крепкий хвост. У висков Меган также заметила по одной заплетённой косичке. - Чудная ты, Меган. Но ты - настоящая Страж. И я рада, что познакомилась с тобой. И для меня будет честью сражаться с тобою рядом... Путница с Земли как-то смущённо улыбнулась, кивнув. - Взаимно, леди Иове. - путница поднялась со стула, раскрыла руки и покружилась перед Анной и Айроном. - Ну, что? Ведьма одобрительно улыбнулась, сверкнув глазами. - В таком виде не грех и демону рога пообломать! Чем мы, собственно, и займёмся. Уже собравшийся Воин Света вышел во двор замка, неспешно ведя за собой из конюшни гнедого жеребца, на котором покоилось приличное количество шрамов. Видно было, что животное было потрёпано многочисленными битвами. Тем не менее, он по-прежнему был крепким малым. Торвальд погладил жеребца по морде, слегка похлопал по шее, что-то негромко говоря ему, подбадривая. Конь пофыркал, мотнув башкой, слегка толкая рыцаря в грудь. Тот невольно улыбнулся, слегка потрепав его по тёмной гриве, и протянул небольшой кусочек сахара. Конь тут же начал шарить по ладони воина и, найдя вкусняшку, заметно приободрился, довольно пофыркав. - Так-то. - удовлетворённо усмехнулся Воин Света, вновь похлопав коня по шее. Чуть позади рыцаря всё это время неспешным шагом следовала миледи Иове, чуть первее остальных девушек спустившаяся вниз. Она остановилась подле Торвальда и доложила ему, своему командиру, о последних новостях. Упомянула воительница и о словах Меган, поглядывая на воителя. Торвальд чему-то улыбнулся, проводя ладонью по шее коня. Позади них раздались знакомые голоса. Рыцарь обернулся, замечая неспешно идущих в его сторону Анну и Меган. Задержав взгляд на последней, воитель замер, внимательно её разглядывая. С самой первой их встречи молодая Страж довольно сильно изменилась. Тогда, на городской площади, Торвальд впервые встретил молодую слегка испуганную девушку, неуверенную в своих силах, по воле Судьбы оказавшуюся в другом мире. Постепенно воин разглядел в её глазах разрывающую её душу боль и искреннюю любовь к этому миру и людям. В том числе, к нему самому. Воитель принял это и с тех пор стал всё чаще задумываться, смог бы и он когда-нибудь ответить взаимностью, тем самым найдя покой и в своей душе. До конца он не был в этом уверен, но всё же... Сейчас же рыцарь просто хотел, чтобы девушка была рядом и не знала бед, радуя его истерзанную битвами душу своим присутствием. Меган в его глазах стала более уверенным в себе молодым Стражем, которого трудности только сильнее закаляли. В последние несколько дней Ирдис также усилил напор в их магических тренировках, стараясь сражаться с гостьей куда более жёстко, иной раз доводя её буквально до изнеможения, а иногда и до слёз, стараясь вывести всех внутренних демонов Меган наружу, дабы та приняла их и смогла совладать с ними. Без разрушений и испорченного настроения не обходилось, да, но после, немного придя в себя, Страж вновь улыбалась и была готова обнять всех и вся, даря своё тепло и любовь. Рыцарь старался проводить с ней как можно больше времени, но и о тренировках не забывал. Порой он приходил к путнице с Земли далеко за полночь, тихо ложась рядом с ней, а утром вновь отправляясь на тренировку с отрядом. Молодая путница с Земли неспешным шагом подходила всё ближе и ближе к Воину Света, о чём-то разговаривая с идущей рядом красноволосой ведьмой. В руках Меган несла уже знакомый меч, с которым за время тренировок успела стать практически единым целым, познав его энергию. Правда, не обходилось и без утомления. Ведь частое использование магического предмета пока что ощутимо давало о себе знать. На правом бедре у девушки воитель заметил знакомый ему самому закреплённый ремнями кинжал. Сердце Мира у девушки на шее слегка мерцало на Солнце. Повернув голову, Страж встретилась взглядом с воином, чему-то улыбнувшись, и слегка отсалютовала ему двумя пальцами. Вокруг молодой воительницы на мгновение замерцал золотой свет, образовавший будто купол. Это явление быстро пропало, но оставило Торвальда под явным впечатлением. Воитель даже как-то прерывисто вздохнул, невольно вспоминая полное нежности и страсти утро, карие глаза девушки, в которых отражалось лишь доверие и безграничная любовь… Меган с Анной остановились напротив Воина Света и Иове. Аня не без теплоты во взгляде обратила внимание на гнедого скакуна. За время своего пребывания здесь ведьма ни раз уже посещала конюшни, проводя время с такими знакомыми лошадьми, которых очень любила. Светловолосая воительница слегка поклонилась своему командиру. - Стража Света благополучно доставлена! Воитель улыбнулся ей уголками губ, кивнув. - Вижу. Иове, проверь, как там отряд Тэана. Скоро выдвигаемся. Все должны быть готовы. Жду вас здесь через пять минут. - Так точно! - Иове бойко кивнула и поспешила исполнить указания Воина Света. Тот проводил её взглядом и вновь повернулся к Стражу, добродушно ей улыбнувшись. - Быстро собралась. Хвалю. Меган позволила себе слегка поклониться, отставив левую ногу назад, и по-доброму усмехнулась. Сим жестом Страж вызвала у Торвальда явное благоговение. - Не за время, пока горит спичка, но всё же. - Мм, пока горит весь коробок, быть может. - ляпнула Аня и рассмеялась. Тёмноволосая путница скептически на неё покосилась, слегка ударив ведьму кулаком в плечо, от чего Анна развеселилась ещё больше. - Сойдёмся на половине коробка. - хмыкнула Мег. Гнедой жеребец, будто бы подумав, что про него все забыли, недовольно фыркнул, мотнув башкой. - Кажется, всё-таки на целом коробке. - хихикнула Аня, подходя ближе к животному. Меган не без интереса оглядела его и задумчиво нахмурилась. - Я раньше его не видела... Хотя за время тренировок на лошадях с Анной мы, кажется, со всеми лошадками так или иначе повидались. Рыцарь глянул на коня. - Веатрон вообще мало к кому расположен и приветлив. А потому выбрал себе место в самом конце конюшни, где его никто не беспокоит. - мужчина не без интереса глянул на Стража, с хитростью прищурившись. - Вы с Анной учились ездить верхом? Меган несколько неуверенно пожала плечами, согласно кивая. - Я до этого никогда этого не делала. Надо же было перед вылазкой в город хоть немного потренироваться. Торвальд улыбнулся уголками губ, одобрительно глянув на девушку. Страж осторожно поднесла ладонь ко рту животного, давая себя понюхать. - Привет, приятель. Можно тебя погладить? - на вопрос девушки конь губами ощупал её ладонь и, не найдя вкусняшки, недовольно фыркнул, мотнув башкой. Воительница грустно поджала губы. - Кажется, нет. Торвальд со снисходительной улыбкой погладил гнедого жеребца по шее. - Доверие надо заслужить. - Этому могут помочь вкусняшки. - подсказала Анна, в свою очередь протягивая Веатрону кусочек сахара. Жеребец тут же съел его, довольно фыркнув. Ведьма с удовлетворённой улыбкой погладила животное по морде. Воин Света одобрительно хмыкнул, то и дело поглядывая на Стража. Кончиками пальцев Меган осторожно коснулась некоторых шрамов у животного на боку, нахмурившись. - Как их много… - тихо произнесла тёмноволосая гостья с некоторым сожалением. - Этот парень многое прошёл. Его предыдущий хозяин погиб в битве. Никто более не хотел его брать из-за скверного нрава, а я вот взял. Решил попробовать с ним подружиться. Потребовалось много времени, но он стал мне отличным товарищем. - с гордостью произнёс воитель, глянув на жеребца. Тот мотнул башкой, вновь слегка ударив рыцаря в грудь, чему Торвальд только посмеялся. Страж пронаблюдала за ними, задумавшись. "Доверие надо заслужить..." - Меган мотнула головой, хорошо осознавая смысл этих слов. Она приняла их, но сердце почему-то неприятно кольнуло. То ли из-за предстоящей опасной вылазки, то ли из-за чего-то ещё, но воительница как-то погрустнела, отводя взгляд и слегка отворачиваясь. Рыцарь проследил за ней взглядом, задумчиво приподняв бровь. Он не успел расспросить Стража, что к чему, заметив подходящих со стороны Иове, Тэана и его людей, а также Гилтиаса и придворного мага. Все собрались вокруг Воина Света, внимательно на него взирая. Торвальд устремил проницательный взгляд стальных глаз на своих товарищей. - Что ж, все здесь. Это хорошо. Итак. План вам хорошо известен: мы должны обнаружить демона и покончить с ним раз и навсегда. В атаку опрометчиво не лезть, просчитывать каждый свой шаг. Судя по уже известной нам информации, это Порождение Бездны крайне опасно и сильно́. При обнаружении по возможности постарайтесь обезвредить его. Но не в одиночку. - В этом вам помогут Кристаллы Цепей. - Ирдис раздал каждому по небольшому камушку перламутрового цвета. - Бросьте несколько таких под демона, и они ненадолго сдержат его, давая вам шанс нанести роковой удар. Рыцари, Иове, Гилтиас и Меган с Анной утвердительно кивнули, убирая камушки подальше. - Мы с миледи Меган поедем первыми. Следом - Гилтиас с Анной и отряд Тэана. Рассредоточьтесь по городу, ищите подозрительных личностей. Обнаружив данных, ни в коем случае не вступайте с ними в контакт в одиночку. Держите связь по магическому кристаллу и глядите в оба. - Торвальд глубоко вздохнул. - И да хранит вас Дева Нариэль. - Если всё произойдёт на городской площади, - подала Меган голос, привлекая к себе внимание, - во что бы то ни стало уведите оттуда группу ребятишек, обычно играющих возле фонтана. Это моя личная просьба. Рыцари переглянулись. Тэан склонил голову. - Сделаем всё возможное, миледи. - пообещал он. Иове согласно улыбнулась, подмигнув подруге. Воин Света проницательно поглядел на Стража и кивнул отряду. Воины рассредоточились, проверяя последнюю готовность перед отходом. Ирдис коснулся плеча Меган, протягивая той несколько небольших шариков, сделанных из зеркального гладкого материала. - Меган, если так случится, что нужно будет быстро отходить, кинь это во врага и беги. Это даст тебе несколько лишних секунд. Страж аккуратно приняла подарок, убирая его в также протянутую эльфом небольшую сумочку. Девушка перекинула сию вещь через плечо, кивнув. Придворный маг прикрыл глаза, поднимая рядом с девушкой ладони, и приглушённым голосом произнёс: - И да пускай боги направят тебя, дитя. И пусть путь твой будет спокоен, как водная гладь. - И да пускай я не сверну с пути, ведомая Судьбой. – проговорила гостья с Земли знакомую фразу, сказанную магу перед началом Совета. Услышавший это Воин Света одобрительно улыбнулся, про себя чему-то коротко хмыкнув, поправляя специальную подкладку под седло. Ирдис тепло улыбнулся девушке, напоследок обняв её и слегка погладив по спине. Как только эльф отстранился, следом за ним обниматься к Стражу поспешила уже Анна. - Не дрейфь, пупс! И не лезь в самое пекло без необходимости. Дождись нас. И держись Торвальда, он тебя защитит. - Я помню, Ань. - глубоко вздохнула Меган, через какое-то время отстраняясь от любимой подруги. Иове слегка пристукнула своим кулаком по кулаку тёмноволосой воительницы. Страж улыбнулась и им, и Гилтиасу уголками губ и подошла к Воину Света. Тот глянул на путницу, воодушевляюще ей улыбнувшись. - Готова, принцесса? Меган, быть может, в последний раз глянула на белокаменный замок и, чему-то добродушно усмехнувшись, накинула на голову тёмный капюшон, кивнув. - Только скажи слова "Вперёд". Торвальд помог ей забраться на коня, сам же сел сзади, держа поводья. Ещё раз оглядев товарищей, рыцарь коротко им кивнул и дал Веатрону команду трогаться вперёд. Жеребец коротко фыркнул и неспешно поскакал прочь из замка. Дезмонд наблюдал за этим сверху, стоя у окна в замке. Полуэльф прикрыл глаза, про себя помолившись богам, чтобы те оберегали его друга и молодую Страж.***
Лёгкой трусцой гнедой конь двигался по лесной тропинке. Его спутники наслаждались красотой и умиротворённостью вокруг. Королевский замок уже остался позади. Страж то и дело задумчиво осматривалась, бегая глазами по верхам елей, зелёных сосен и других деревьев, напоминающих земные берёзы. Все они были расположены рядом друг с другом. - Ты что-то молчаливее обычного. - подал Воин Света голос. Меган вышла из глубоких раздумий. - День сегодня такой, наверное. Торвальд с интересом на неё глянул, наклонив голову набок. - А я уж было подумал, жалеешь о том, что случилось утром. Девушка напряглась, выпрямляясь, и как-то смутилась, прокашлявшись. - Н-нет. Я… нет. Не знаю. - Меган обречённо выдохнула. - Я не знаю, Торвальд. В голове всё перемешалось. И мне страшно. - призналась Страж, опуская голову. - Я быстро привязываюсь к людям, и всегда больно, когда они уходят, только ты к ним привык. - И ты почему-то решила, что я сделаю так же? - поинтересовался рыцарь, неспешно ведя коня по тропинке в город. - Мне бы этого очень не хотелось. - негромко ответствовала Мег, глядя куда-то в сторону. - Мы, вроде бы, на эту тему уже говорили. - спокойно продолжал воитель, то и дело поглядывая на Стража. Меган слегка понурила плечи и вздохнула. - Да помню я… Торвальд снисходительно улыбнулся, чему-то хмыкнув. - Хочешь дам один очень хороший совет? - Не заморачиваться и не надумывать себе лишнего? - угадала девушка. Рыцарь с веселой усмешкой посмотрел на неё и посмеялся. - Что, уже были претенденты? Ах, ну да. Я забыл, с кем разговариваю. Простите меня великодушно, миледи! Меган крайне недовольно на него покосилась и неожиданно для рыцаря… зашипела на него на манер кошки. Веатрон слегка мотнул башкой, заржав, и пофырчал. Торвальд рассмеялся громче, глядя на путницу. Немного успокоившись, он снял с головы Стража капюшон. - Ох, Меган… Поднять настроение ты умеешь, этого у тебя не отнять. Та невольно улыбнулась, чему-то усмехнувшись, и слегка вздрогнула, почувствовав, как ладонь воителя скользнула на её талию. - Да и кое-что другое тоже поднимается при виде твоего смущённого лица. - проговорил Торвальд ей на ухо, едва-едва касаясь его губами. Страж шумно вздохнула, прикрывая ненадолго глаза, вспоминая всё то, что случилось, а после покосилась на рыцаря, томно прикрыв глаза и тонко ухмыльнувшись. - Дай угадаю... Боевой дух? - О, и он тоже. - обворожительно улыбнулся Воин Света. Меган весело и смущённо прыснула, рассмеявшись. - Что ж, это воодушевляет! - девушка с улыбкой прикрыла глаза, не препятствуя тому, чтобы рыцарь коснулся её щеки губами. Страж улучила момент и быстро поцеловала воителя, но тот отстраниться ей не дал, целуя воительницу в ответ более продолжительно. Жеребец под ними недовольно фыркнул вновь, по прихоти воина останавливаясь на месте. Через какое-то время отстранившись от рыцаря, Меган несколько судорожно вздохнула, прикрывая глаза. - Торвальд... - с нежностью в голосе проговорила Страж, прижавшись к его подбородку. - Знаю... - тихо проговорил в ответ воитель. Так они постояли некоторое время средь леса, наслаждаясь друг другом, словно бы оттягивая момент въезда в город. Увы, этого избежать было никак нельзя, а потому уже через пару минут покоя Торвальд вновь дал Веатрону команду на продолжение их пути. Меган уже более уверенно выпрямилась, прижимаясь к груди воина спиной и чувствуя, что они вот-вот достигнут назначенной цели. "Не стоит бояться того, что грядёт... оно неизбежно порой. И путь я свой вижу, гляжу я вперёд, готовая ринуться в бой"