Персональный демон-хранитель

      Год за годом, когда ему вновь предстояло пережить суровое время, что когда-то было для него самым лучшим, разум не покидали мысли о Стебельке.       Во время охоты на далеких планетах, он также часто задумывался, буквально на миг, о своих сыновьях. Как они там. Случилось ли с ними что. Это беспокойство было как яд, отравляющий душу. И выводил он его битвами, чувством азарта, стремящегося по венам адреналином, когда наступает опасность. И всегда повторял себе, что он увидит свою плоть и кровь вновь.       Охотится просто так сейчас — крайне небезопасно. Пусть у него и были кое-какие пути получить прежний азарт, выходило не всегда. И почти единственным способом как-то себя успокоить и вывести этот яд — отравиться другим.       Рагга знал, что Стебелек не хрупка и вполне разумна. Он верил, что с ней ничего не случиться в его отсутствие, однако все равно тревожился. Когда наступало время, он мчался назад. Не сказать, что «домой». Но дом малышки и для него стал уютным убежищем.       Он бежал по крышам, аккуратно, дабы не создавать шуму. Но так быстро, как мог, представляя радостный голос Стебелька. Она так быстро взрослела, Рагга не успевал это осознавать. Все в ней менялось, постоянно приходилось подбирать к ней подход и направлять. И только одно неизменно — ее радость от встречи после долгой разлуки.       Что-то было не так. Охотник понял это еще не подойдя к дому достаточно близко. Первая мысль — слишком светло. Много источников света, для ночи. Странный звук, много голосов. Лишь затем он увидел окружение машин вокруг дома, что мигали светом. Опекуны малышки ходили туда-сюда около дома, самка вовсе вся тряслась. За ними неспеша ходили уманы в форме. Что-то спрашивали, записывали. Рагга искал глазами Стебелек и не видел ее рядом. В ее комнате и в домике на дереве света не горело, ближе подобраться нет возможности.       Что же произошло?       Рагга аккуратно спустился и зашел за дом, дабы прислушаться. Самка-опекун всплескивала руками и постоянно причитала, пока ее супруг ходил следом и пытался успокоить.       — Ты вся извелась, присядь, — обеспокоено говорил уман.       — Не могу я… не могу. Я очень за нее волнуюсь, — стараясь вновь не заплакать и шмыгая носом, хрипела самка. Она на секунду затихла, закрыв руками лицо. И вновь начала громко причитать, — Это уже четвертый раз, дорогой… четвертый, понимаешь?!       — И все предыдущие разы она благополучно возвращалась, — обхватив супругу за плечи, ответил ей мужчина.       — Но что если в этот раз она наткнется на… о боже, я даже представить это не могу. Вдруг она связалась с плохой компанией?       — Дорогая, будь спокойна. Слышала ведь, патрульные ее уже по всему городу ищут.       От услышанного у Рагги внутри все сжалось. Стебелек убежала из дома? И не в первый раз? Охотник даже подумать не мог, что такое может случиться. Только бы знать причину.       Хотя причина не важна сейчас. Он должен был ее найти. Если подумать хорошенько, она бы вряд ли покинула город, потому что знает — он приходит в этот период года. Значит, она может быть там, где чувствует себя в безопасности.       Рагга перебирал в голове все места, какие могли бы сойти за такое место. Но не сидел на месте. Как он вспомнил ближайшее, помчался туда.       Первое — пляж среди меленького островка леса. Место, где он спас ее от опасного умана много лет назад. И куда она с опекунами наведывалась купаться. Ничего.       Второе — школа. Конкретнее — небольшой стадион. Рагга помнил, Стебелек часто говорила, что любила там сидеть во время перерыва и наблюдать за другими. Снова ничего. Как оказалось, уманы тут также все прочесывали. Охотник поспешил быстрее уйти.       Третье — точка снабжения потребительским хламом. Рагга так это называл. Малышка как-то показывала ему это место, там она берет свои игры и рисованную литературу. Там же, по ее словам, часто засиживалась, чтобы сыграть вместе с другими уманами. Закрыто. И ни единого ее следа.       Он проверил еще несколько парков, все больше отдаляясь от ее дома. Нигде ее нет. Дойдя до высоких зданий, стал посматривать в переулках и подворотнях. Если опасения самки верны, кто знает, на кого глупая малышка наткнулась.       Охотник старался не думать об этом. К чему он не был готов, это потерять еще одно дитя. Он не выдержит. Если он выяснит, что ее больше нет… пусть его не осудит бог смерти, у него всегда устройство взрыва при себе.       Оставалось только одно место, куда она могла пойти. О нем не знают ни опекуны, ни уманы, что прочесывали сейчас город. Рагга сам показал ей это место. Его старое убежище.       Сколько прошло времени, а это здание так и осталось нетронутым. Такое же заброшенное, ветхое. Может быть, бездомные тут иногда грелись, но никто и никогда не приходил на верхние этажи, давным-давно занятые охотником.       Этому есть причина. Когда-то несколько глупых детенышей забрались наверх, не подозревая, что Рагга как раз в это время отдыхал от ночной охоты. Они не заметили его в полутьме и осмелились дойти до центра комнаты. Лишь когда они увидели в темноте глаза и услышали утробный рык — как можно скорее ринулись прочь с диким криком. Несколько раз они возвращались, дабы убедиться. Приводили все новых и новых себе подобных. Все они пугались и убегали, говоря между собой, что там сидит чудовище. Такое не очень Рагге нравилось, ведь его присутствие становилось известно. Но кроме приходов трусливых детенышей ничего более не происходило. Эти визиты быстро ему осточертели. Пришлось найти убежище менее открытое для посещений. Но страх у юнцов остался, так что даже бомжи сюда не совались.       Аккуратно поднявшись, Рагга учуял знакомый запах. Очертания тепла виднелись около стены. Неподвижно сидящий силуэт. Слышно лишь равномерное дыхание. О чем-то задумавшаяся, совсем без страха. Значит, убежала не из-за опасности.       Охотник неаккуратно шаркнул когтями. Стебелек резко подскочила с места, выставив правую вперед. Кажется, держала что-то в ней.       — Не подходи! Не то плохо будет! — зашипела она, встав в боевую стойку.       Рагга замер, сперва не зная, как поступить. После пары мгновений тишины он издал легкий стрекот. Девочка вздрогнула, широко раскрыв глаза.       — П… п-папа? — дрожащим голосом спросила она.       Охотник медленно вышел на освещенную уличным фонарем область. Будучи ближе, он разглядел вещь в руке Стебелька. Ножик. Обычный, кухонный.       Увидев Раггу, малышка сделала шаг назад, будто не веря, что он тут. Охотник ожидал, что она бросится на него. Но, видимо, не тот случай. Она опустила руку с ножом и стыдливо отвела взгляд.       — Меня ищут, да? — прошептала она, — Ну и пусть…       Рагга склонил голову набок, присев на корточки и заинтересованно застрекотав. Стебелек уселась на пол, приняв то же положение, в котором он ее и нашел. Поджав ноги. И ничего не говорила.       Вздохнув, охотник постучал по полу, дабы привлечь внимание девочки. После зажестикулировал:       «Почему ты убежала?»       Малышка не сразу ответила, сжав губы в смущении. Затем пожала плечами.       — Я просто… расстроена. Нет… не так. Я… — она пыталась подобраться слова, но в какой-то момент плюнула и зарычала, — О-ох, меня все бесит!       Рагга терпеливо ждал объяснений.       — В школе появилась училка, которая начала нас всех валить. Я пыталась у нее учиться, а она мне, — голос Стебелька перешел на пискляво-издевательски, — «Ты думаешь, ты тут самая умная, да? Я тебя даже на экзамен не пущу! Я таких, как ты, за людей не считаю!». Сука техаская…       Хрупкий стебель так и распирало от злобы.       — Я уже к ней и подлизываться пыталась, просила дать шанс. И что в итоге? Она меня завалила! Завалила, понимаешь? Половину класса завалила! У нее сдали только те, кто ей тайно наруку дал… Сука! Просто… Сука! И мама меня еще не поддерживала… она уверена, что я просто наговариваю на эту тварь. Что я плохо учусь! Знаешь почему? Потому что я была так разбита из-за нее, что другие предметы еле как сдала… придется ходить на дополнительные летом, чтобы закрыть все… Ненавижу! Ненавижу!       На глазах девочки проступили слезы. Она била кулаком по стене рядом с собой.       — Я с мамой и Шелдоном спорила. Доказывала им, что права. А они меня наказали! Забрали у меня приставку, телевизор, даже книги мои… и под домашний арест. И вот… я сбегаю. Дом для меня теперь как тюрьма…       Рагга все это время слушал, не перебивая. От одного только осознания, что все это время Стебельку приходилось нелегко без него, его буквально убивало. И видеть ее в слезах, в таком загнанном состоянии…       Переварив сказанное, он подсел к девочке, облокотившись на спину. Та не думала двигаться, даже взглянуть на него. Наверняка ожидала худшего. Охотник глубоко втянул в себя воздух и легким взмахом руки притянул девочку к себе, прижав к груди. Стебелек могла ощутить легкую вибрацию, создаваемую из-за постепенно нарастающего урчания. Пальцами он провел по лбу и щечке Стебелька, не отрывая взгляда от ее мокрых глазок, с таким удивлением смотрящие на него. Зрачки расширились в знак спокойствия и проявления доброты.       Слезы полились ручьем. Девочка спрятала взгляд и уперлась лбом Рагге в ключицу, тихонько заплакав, пока тот продолжал урчать и поглаживать ее волосы.       Глядя на нее, Рагга припомнил себя в юном возрасте. Когда он прибыл на обучение, столкнулся с фактом, о котором его никто не предупредил. Те, с кем он еще вчера учился, в один момент не справились с испытанием и погибли. Они делились своими мечтами о славе, как они будут бороздить космос, изучать новые миры, собирать самые лучшие трофеи. Все оборвалось. В миг. Так же резко, как если бы началось затмение. Все быстро накрывает тьма, когда того не ожидаешь.       Для юного Рагги, который с рождения привык держаться рядом со всеми из-за особенностей своей родной колонии и здоровья, такая потеря далась тяжело. Однажды это вогнало его в депрессию. Он отказывался что-либо делать и потерялся в воспоминаниях о падших товарищах.       Рагга не мог сказать, возможно ли было исправить это без поддержки, но ему крупно повезло. Наставник помог ему пережить это, словно отец успокоив свое дитя и не просто дав совет, а показав, что это не конец. Он вывел его из такого состояния тем же способом, которым Рагга себя и вогнал. Перед ним возникла опасность, которая бы также легко оборвала его жизнь, как и других детенышей. И только взяв себя в руки и имея поддержку наставника, ему удалось остаться живым. Его везение, его опыт, его стойкость, его воля помогли ему не меньше.       Урок, который он извлек, запомнился ему надолго. Даже сейчас, когда ему грозит опасность, он вспоминал об этом дне и постоянно повторял себе, что это не конец, что он способен на большее. Что у него есть воля. И перед ней ничто не устоит.       Возможно, это то, что частично сподвигло его подготовить свое потомство к испытаниям. Не дать им испытать того же потрясения. Или же дать выжить.       Стебелек выплакалась, прижимаясь к Рагге. Сняв респиратор, тот прильнул жвалами к ее лбу и прикрыл глаза. Урчание заметно затихло. Казалось, охотник чуть задремал, погрузившись в воспоминания.       Вскоре девочка отстранилась, продрав заплаканные глаза. Ожидала чего-то. Каких-то нравоучений, возможно. Рагга не думал их не преподать, лишь ждал подходящего момента.       «Хрупкий стебель. Моя малышка…» — начал он жестикулировать, — «Убежав из дома, ты заставляешь своих родителей страдать. Они это заслуживают?»       — Н-нет, — девочка смущенно завертела головой.       «Но ты причинила им боль».       — Да, но… они же не поддержали меня, — у малышки вновь наворачивались слезы. Рагга чувствовал, что ведет себя мягче, чем обычно. Однако, Стебелек не как его сыновья. И тем более не яутжа. В ней есть свойственная самкам нежность и характерная для уманов мягкотелость. Она выросла в любви и заботе, без опасности за свою жизнь и стремлению выживать. Пусть он старался закалить ее, полностью искоренить эти черты не собирался. Для него это было изюминкой. Он, подобно его наставнику, старался отнестись к ее ситуации с понимаем.       «Они пытались тебе помочь подготовиться. Разве нет?»       Стебелек внезапно подвисла на этом вопросе. Она открывала и закрывала рот, не зная, как сказать. Рагга же продолжил:       «Они не хотели, чтобы ты отвлекалась. Чтобы ты могла сдать. Разве нет?»       — Я…       «Что они должны были сделать по-твоему?» — Рагга приблизил морду ближе к девочке, заглядывая в ее глаза, пока она старательно прятала взгляд.       — Хотя бы сказать, что я права. Ведь эта училка…       «Наставник тебя провоцировал. Это испытание. И ты его не прошла» — охотник помотал недовольно головой.       — Я пыталась…       «Твои побеги означают, что ты сдалась. Ты видишь врага там, где его нет. В своих родителях и наставнике.»       — Но что мне делать, пап? Как быть? — Стебелек наконец-то осмелилась вновь посмотреть на него. Рагга провел внешней стороной ладони по ее мягкой щечке, посмотрев любящими глазами, что постепенно становились более серьезными.       «Бороться. Пока ты жива, у тебя есть воля», — Рагга когтем ткнул ее в грудь, — «И пока есть воля — ты продолжишь бороться. Не против наставника. Не против родни. А против самой жизни, которой безразличны слабые. Потому она устраивает нам испытание. Дабы выживали сильнейшие. Или слабые становились сильнее.»       — Но... как я справлюсь одна?       «Нужно учиться справляться одному, мой Стебель», — охотник вновь прижал девочку к себе, жестикулируя одной рукой, — Не жди поддержки. Но никогда не отказывайся, если ее предложат. Понимаешь?       — Да…папа. Я понимаю тебя. Нельзя сдаваться. Ведь если я сдамся, то это… все равно, что умереть. Так?       Рагга заурчал сильнее, закрыв глаза и потеревшись лбом, в знак одобрения. Малышка натянула слабую улыбку и обняла охотника за шею.       — Спасибо… пап. Я обещаю, что больше никогда не паду духом. Я буду бороться.       «И не будешь убегать из дома» — не открывая глаза, показал Рагга пару жестов. Девочка в ответ просто закивала.       Они посидели так еще немного, пока Стебелек не увидела, что прошло уже слишком много времени с тех пор, как она убежала. Рагга быстро привез ее обратно, спустив к дороге где-то не сильно далеко. От кучи машин осталась лишь одна с самым упертым полицейским. Стоило девочке показаться, уманка-мать кинулась к ней и обняла. Так крепко и горько заплакав, будто они не виделись годами. Прямо на дороге та извинилась перед ними, после чего все они пошли домой.       Лето выдалось трудным. Но Стебелек смогла все сдать под чутким присмотром Рагги и ее родни. Но не обошлось и без его особой помощи. Ведь он решил "поговорить" с этой учительницей где-то в третьем часу ночи. Устроил нервотрепку, из-за которой та не могла до утра сомкнуть глаз. Сонная, она пропускала большую часть ответов Стебелька мимо ушей, но засчитывала все, что та говорила.       И вскоре все вернулось на круги своя. Малышка наслаждалась играми с чувством собственного достоинства и решительностью, а охотник получал удовольствие от ее радости.       Теперь его девочка стала еще на шаг ближе к моменту, когда Рагга сможет назвать ее истинным воином.