* * *
«THE SUNDAY TIMES» Выпуск за 6.09.20 "Уотсон и его «ПОСЛАНИЕ ИЗ ДАЛЁКОГО ПРОШЛОГО». Тернистый путь от Нобеля к Шнобелю." «Небольшой коллектив американских и британских учёных под руководством Джеймса Уотсона сумел получить неповреждённый генетический материал из бедренной кости динозавра рода Диплодок (Diplodocus longus M., 1878). При анализе в полученной структуре была замечена некоторая закономерность, которую удалось расшифровать и перевести на английский язык, что привело к самым неожиданным результатам: «МОЙТЕ РУКИ ПЕРЕД ЕДОЙ» Реакция научного сообщества на данное открытие до сих пор не утихает. Члены коллегии Гарвардского университета на последнем собрании объявили о своём решении выдвинуть Джеймса Уотсона вместе с коллегами в качестве кандидатов на «Шнобелевскую премию», церемония награждения которой пройдёт в октябре этого года, пишет корреспондент Джереми Плайт. Д. Уотсон согласился дать журналисту THE SUNDAY TIMES интервью, полную версию которого читатели могут просмотреть на официальном Youtube-канале The Times and The Sunday Times. Ниже приведён фрагмент этой беседы. Джереми Плайт: Как вы прокомментируете тот факт, что ваше открытие воспринимают как доказательство существования Бога? Согласны ли вы с этой точкой зрения? Джеймс Уотсон: Нет, я так не считаю. Впрочем, каждый имеет право думать как хочет. (пауза) Но если Бог есть, то я полностью солидарен с ним в этом вопросе. Напомнить человечеству о важности соблюдения правил личной гигиены никогда лишним не будет. (смеётся) Д.У.: - Полагаю, что мы имеем дело с неким замысловатым эволюционным механизмом, но современная наука пока не в состоянии объяснить данный феномен. Очень жаль, что мои коллеги измельчали и предпочитают смеяться надо мной. О своей возможной номинации учёный говорить отказался. В ходе интервью он заявил, что "не намерен надевать клоунский нос» и у него «немного другие планы.» Доктор естественных наук Джеймс Уотсон известен как один из первооткрывателей молекулярной структуры ДНК." <…> «THE DAILY MAIL» Выпуск за 05.09.20 "КОЛИЧЕСТВО СООБЩЕНИЙ О ПРОПАЖЕ ГРАЖДАН ВЕЛИКОБРИТАНИИ ДОСТИГЛО КРИТИЧЕСКОГО УРОВНЯ" За последние три месяца уровень осторожности общества возрос в несколько раз, сообщает автор Кейтлин Уэмбл. Журналисты THE DAILY MAIL следят за развитием событий и отмечают устойчивую тенденцию к увеличению подобных случаев. Власти просят население не впадать в панику и внимательно изучать памятки и пособия. THE DAILY MAIL напоминает, что зафиксировано уже около 966 обращений о пропаже только на территории Соединённого королевства. Также учащение исчезновений регистрируется и в других странах, в частности в США, Канаде, Бразилии, Индии, Японии, Австралии и т.д. <…> «ИНОСТРАННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО ИЛИ ВСЕОБЩЕЕ ПОМЕШАТЕЛЬСТВО? Кармин Цуйгибер об итогах заседания совета национальной безопасности.» "МАНЧЕСТЕР ЮНАЙТЕД – ПАРИ СЕН-ЖЕРМЕН 1:5. «Парижане» отправили «Красных Дьяволов» на «пенсию» до конца сезона." <…> «THE TIMES» Выпуск за 04.09.20 "«МЕССИЯ» ЗАДЕРЖАН" Личность террориста, действующего под позывным "Мессия", предположительно установлена полицейской службой Британии. По данным следователей, им является тридцатишестилетний гражданин США Брайан Фалласи, мужчина белой расы родом из Орландо, штат Флорида. Из показаний свидетелей, опрашиваемых в ходе расследования, также выяснена возможная мотивация подозреваемого: один из опрошенных сообщает об убеждённости Фалласи в том, что ему уготована некая "роль свыше", а также неоднократно высказываемых идеях "очищения человечества от грязи". По условиям программы защиты свидетелей источник этой информации не будет указан, объясняет Абрахам Дабдтон. В данный момент подозреваемый задержан и временно помещён в мужскую тюрьму максимально строгого режима Белмарш, где будет ожидать экстрадиции в Соединённые Штаты и процедуры передачи под юрисдикцию Верховного суда США. Также Скотланд-Ярд занимается поисками возможных сообщников. THE TIMES напоминает, что на счету Мессии более 60 жертв различного пола, возраста, расы и социального статуса. Неизбирательность в выборе жертв, по заявлениям министра внутренних дел, серьёзно осложнила работу полиции. Также его отличала высокая мобильность: следы его преступлений находили на территории более чем 10 государств в условиях усиленных мер безопасности. «ПРЕМЬЕР-МИНИСТР СОБИРАЕТСЯ ВЫСТУПИТЬ С ЗАЯВЛЕНИЕМ…» <…> «THE GORDIAN» * «Выпуск за…» Азирафель не стал читать дальше, просто отложив газету поверх уже прочитанных на столешницу. За последние два века своего существования руководство «The Guardian», очевидно, так и не сумело найти себе достойных редакторов. Не в первый раз на его памяти они грешат настолько досадными опечатками. Но это была не единственная причина, по которой ангел находился в скверном расположении духа. Он ощущал некоторую несправедливость всех событий, творящихся сейчас в мире людей. Нет, человечество, конечно, умудрялось найти себе проблемы всегда, он и не думал отрицать столь очевидного факта. Даже будучи ангелом - или именно благодаря этому - Азирафель не строил никаких иллюзий на счет способности своих подзащитных куда-нибудь влипнуть. Наверное, это всё последствия Армагеддона (а точнее, отсутствие таковых): больше всего он хотел спокойно уйти в отпуск на неопределённое количество времени, без лишних моральных потрясений и ответственности. Может быть, век или два, а лучше пару десятков. Просто покопаться в книгах и пропустить парочку бокалов чего-нибудь горячительного. Небольшой и вполне заслуженный отдых. Это было бы очень милым проявлением благодарности со стороны спасенного мира. А тут человечество, за которое он рисковал своей жизнью и положением, без какой-либо помощи извне всё туже затягивало Гордиев узел на своём существовании, и так едва не оборвавшемся всего-то год назад. Но об этом они, конечно же, даже не догадываются! Ангел тихо вздохнул, сидя на небольшом табурете, и прислонился спиной к стене. Внутри уже долгое время пузырилось смутное ощущение незавершённости: словно он что-то не доделал, не довёл до конца, и в скором времени ему предстоит за это отвечать. Но перед кем? Теперь он предоставлен самому себе, Третьей мировой пока не планируется. Ни ангелы, ни демоны так и не показались на горизонте, преисполненные жажды мести (праведной и не очень), им с Кроули никто не докучал и жизнь не портил. Просто нужно успокоиться. Послышался сиплый свист закипевшего чайника. Азирафеля моментально выбросило из его тяжелых утренних размышлений. Он на цыпочках подошёл к плите и сначала, аккуратно зажав ручку прихваткой в горошек, отставил чайник в сторону, а уж потом только выключил конфорку. Ангел не хотел шуметь. Если выражаться человеческими понятиями, то он определённо относился к категории «жаворонков», хотя спать ему доводилось крайне редко. Было что-то магическое в том, как тихо может быть в столичном городе в утренние часы. Хотя Лондон и представлял из себя ту ещё «раннюю пташку», просыпаясь чуть свет под монотонный бой гигантского будильника – пожилого Биг-Бена, но у бессмертного существа, не нуждавшегося в отдыхе, было явное преимущество. Безмолвие утра не переставало удивлять его своим спокойствием и умиротворением с самого сотворения суточного ритма: сумрак, тишина и звук вскипающего чайника. Азирафель по-настоящему отдыхал лишь в такие моменты, как сейчас – когда в мягкой предрассветной тишине можно без труда услышать собственные мысли. День несёт с собой новые слова, сплетённые в предложения и фразы – иногда остроумные, а иногда разочаровывающие. В нём всё иное, даже среди хорошо знакомых до мелочей вещей: вкус блюда, приготовленного иной рукой, вина, что пробовать пока не доводилось, звон колокольчика над дверью. Неизвестные лица новых покупателей и слегка постаревшие черты у постоянных клиентов, музыка, что становится популярной и безвозвратно выходит из моды. Неисчерпаемые темы для долгих задушевных разговоров, новые мысли, всплывающие в голове в самый неожиданный момент. Но во всём этом быстром потоке нового, что несёт с собой дневной свет, так просто потерять связь с воспоминаниями. Связь с самим собой. Есть ли смысл вбирать в себя красоту мира, если ты не способен запечатлеть её, чтобы потом в минуты ностальгии и светлой печали рассмотреть повнимательнее? Наверное, поэтому Азирафель так высоко оценил изобретение человеком книг и вина: это вещи, которые способны в буквальном смысле «законсервировать время», не только позволяя прикоснуться к минувшему, но и делая его лучше год от года. Предрассветный мрак делает нечто похожее. Только он способен притормозить бешеную гонку жизни, чтобы можно было посмаковать её немного дольше положенного. Ангелы - порождения света и по всем правилам не должны любить тьму, а уж тем более наслаждаться ею: но Азирафель был немного необычным ангелом. Темнота ощущалась им как покой и умиротворение. То время, когда он мог услышать собственный голос, не обесцвеченный мириадами иных звуков этого огромного мира. В такие моменты молитва меньше всего походила на официальное обращение – она буквально лилась из души прямиком ввысь. Минуя все слои бюрократии. Он добавил немного сливок в кофе и стал помешивать чайной ложечкой горячий напиток. Ему не довелось поучаствовать в создании Вселенной, к сожалению: Азирафель появился гораздо позже своих старших собратьев, которым дозволялось творить нечто столь масштабное. В приглушённом свете бесчисленного числа звёзд, подобных Солнцу, хорошо, наверное, было рассуждать о Вечном. В Лондоне же и Млечного пути не видно из-за яркого фонарного освещения и неоновых вывесок. Ангел, однако, надеялся, что переезд в Уэльс решит эту проблему. Стены маленькой кухоньки постепенно окрасились в розовые тона, по ним забегали полосы света от фар пока редких машин. Азирафель взглянул на свои часы, циферблат которых уже угадывался в рассветном полумраке. Всё ещё рано для утренней прогулки. А прогуляться бы как раз не помешало – после вчерашней непредвиденной посиделки его немного донимало похмелье. Он оставил чёрную кружку кофе с красивым глянцевым орнаментом рядом со стопкой газет на столешнице и вышел в гостиную. Как бы там ни было, долго сидеть без дела он не привык. Да и через четверть часа должна открыться пекарня неподалеку, где можно перекусить ароматными кексами с изюмом, а уж потом позвонить со стационарного и заказать билеты в Оперу. До полудня он был полностью предоставлен самому себе – состояние, к которому он всё никак не мог полностью привыкнуть. А домашние дела всё равно были слишком шумными для того, чтобы заниматься ими сейчас. Причина этого в данный момент спала, вальяжно распластавшись на его диване и скинув с себя посреди ночи тёплый клетчатый плед (возможно, из вредности или же от привычки ворочаться во сне). Натягивая на себя пальто, Азирафель заглянул в комнату, которую облюбовал его друг в качестве спальни. Он опёрся рукой о дверной косяк, невольно залюбовавшись картиной, представшей его взору. Кроули всё в своей жизни делал стильно - исключением не являлся даже сон. Если бы ангел не знал его так хорошо, как имел несчастье знать, то подумал бы, что тот специально позирует для рекламы ортопедических матрасов (слишком лестное сравнение для его старого пружинистого дивана позапрошлой эпохи). Это было новой гранью их необыкновенных отношений. Азирафелю никогда не приходилось видеть Кроули в таком ключе – молчаливым, расслабленным, безмятежным, в какой-то степени беззащитным даже…Совсем не похоже на этот огненно-рыжий сгусток энергии, который он из себя представляет в обычное время. Было так чудно, до сих пор немного не по себе и всё же захватывающе, что демон открыл для него эту сторону своего существа. Их сторону. Змеиная сущность Кроули проявлялась в том числе и в той быстроте, с которой его человеческое тело расставалось с теплом. Его появление в магазине на постоянной основе внесло некоторые коррективы в ежедневный список дел ангела - например, каждое утро укрывать того одеялом, спасая от переохлаждения. Пусть он этого никогда и не узнает. По крайней мере, Азирафель надеялся на это, потому что с Кроули станется подтрунивать над его чрезмерной опекой и странной привычкой наблюдать за ним во время сна. А также между делом заваривать ему кофе – как-то само собой повелось, словно он всегда так и делал раньше. Азирафель даже успел выучить, какой именно кофе предпочитает демон. Едва тёплый, без сахара, с небольшим количеством сливок. Он как раз успеет остыть до нужной температуры, когда тот проснётся. *Интерес к политике у Азирафеля пропал после событий Великой французской революции – как отрезало (как бы двусмысленно это ни звучало). Тогда он полностью растворился в приятных хлопотах по обустройству своего книжного магазина и окончательно предпочёл газетам книги. Хотя во времена Римской империи именно ангел стал причиной появления прессы, но потом на несколько веков был вынужден заниматься другими проектами: людям пришлось развивать идею, подкинутую небесами, самостоятельно. В XVII веке ангел вновь присоединился к ним, разгребая пепел Александрийской библиотеки и костров инквизиции, и активно помогал становлению «La Gazette» и «The Times». Правда, его детище в конце концов обернулось против него самого: уже с начала следующего века Кроули черпал в многочисленных статьях идеи для своих отчётов. Снова читать газеты Азирафель стал уже после ссоры с демоном в 1862-м - это был единственный способ удостовериться, что с его другом всё в порядке.***
- Да что ж такое! - Ты снова продул. – Констатировала Уриил. Она победно ухмыльнулась и щёлкнула пальцами, переместив ферзя на клетку вправо: ладья перегородила путь отступления, загоняя белого короля в тупик. Окончательный и бесповоротный. - Кто молодец? Я молодец! - Тьфу! - Сандальфон обиженно нахохлился, задрав воротник пальто. Всем лицом выражая страдание, насколько состояние это вообще может быть доступно ангелу, он передал довольной подруге непочатую бутылку кока-колы. - Последнюю забираешь! Вот вообще не по-божески. - Играть надо лучше... ну или приносить больше. - Архангел похлопала своего друга по спине, проигнорировав суровый взгляд, достойный больше какого-нибудь демона, но совсем не ангела. Она не удержалась и, поддавшись минутному порыву умиления, щипнула того за пухлую щёку. - Только не опять! – Сандальфон разочарованно вздохнул, скрестив на груди руки. – Сколько можно? - Эй, сам виноват, что наел такие щёчки! Устоять положительно невозможно! - Вот возьму и похудею всем назло, и тогда поглядим, над кем вы втроём издеваться будете. - Уже который раз обещаешь, а толку? - Архангел играючи повела кулаками в сторону непростительно мягкого живота своего друга, словно собираясь нанести удар в тренировочную грушу. – Давай ты ещё немного повременишь с этим. Чипсы с колой сами себя не уничтожат. - Ну тебя, Уриил. – Лёгкая тучность не помешала Сандальфону ловко увернуться от очередного шуточного удара. Он встал и демонстративно прошлёпал в коридор, одёргивая полы пальто. – Я запомнил твои слова по поводу «щёк»! Будешь теперь есть всё это в гордом одиночестве! – Ангел заглянул за дверь, но затем резко влетел обратно. Вид у него был такой, какой бывает у человека, увидевшего приведение. - Шухер! Гавриил идёт, прячь всё! А то начнётся, "зачем оскверняете свой сосуд", "не положено"... - Он скривился, передразнивая начальство, и спешно принялся рассовывать по карманам многочисленные фантики: Гавриил был прекрасным другом, но от напора его принципиальности порой хотелось оказаться на другом конце Вселенной. Уриил, опасаясь нравоучений на ближайшую неделю, подхватила с пола коробку с бубликами и спешно затолкала её в ящик стола, тряхнув его так, что какие-то старые отчёты ворохом рухнули на пол. - Чёрт! - Чего орёшь? - Сандальфон кое-как впихнул бутылку в шкаф, боясь отнять руки от дверцы: утрамбованные наспех улики могли в любую секунду составить компанию хаотично валявшимся бумагам на полу. - Услышат же! - Да плевать, у меня ящик не закрывается! - Его подруга, сквозь зубы поминая чью-то мать, трясла безнадёжно застрявшую часть мебели, пытаясь затолкать её внутрь: Сандальфон, закатив глаза, отодвинул злющего архангела и собрался было решить вопрос с помощью чуда, но шаги за дверью затихли, и ручка резко повернулась. Ангелы, не сговариваясь, плюхнулись на одно кресло, по-ученически сложив руки на столе и всем своим видом изображая истинно ангельскую невинность. Вошедшая Михаил выразительно изогнула бровь, разглядывая эту картину. - А... - Свернул на лестницу. - Пояснила Архистратиг Небесных сил максимально снисходительным тоном. - Уриил, если ты думаешь, что я не вижу крошки от... как это называется? Печенье?... на твоём пиджаке, то ты меня недооцениваешь. - Сандальфон не выдержал и хихикнул в кулак, за что тут же получил локтем по боку. - Ты-то молчал бы! Сам как будто без греха... - Уймитесь оба, пожалуйста. - Михаил беззлобно одёрнула коллег, взмахнув рукой: коробка с бубликами шевельнулась в ящике и легла ровно, позволяя тому легко закрыться. Брошка на её шарфе мигнула и приобрела розоватый оттенок. - Просить вас не брать пример с Азирафеля, очевидно, бесполезно, так что... ну, хотя бы не слишком увлекайтесь этим, ладно? - Она подмигнула Сандальфону, и тот закатил глаза. - Гавриил собирает всех в конференц-зале. Сказал, это срочно. Приведите себя в порядок и поднимайтесь туда. - Она ещё раз окинула взглядом кабинет с самым скептическим выражением лица из всех возможных, укоризненно покачала головой и вышла. - Что у них там, как думаешь? - Уриил материализовала перед собой зеркало и принялась отряхивать пиджак. Сандальфон пожал плечами. - Понятия не имею. Гавриил жаловался на что-то пару недель назад. Ругался жутко, но я не запомнил, по какому поводу. Могу ошибаться, но вроде... это как-то связано с Землёй. - Вечно оттуда лезет всякая пакость... - Архангел сплюнула в сторону с отвращением на лице. - Поесть да одеться, больше ни на что эта бестолковая мелочь не годна. Как я выгляжу? - Ты замечательна, собственно, как и всегда! Только это, или одну штанину из ботинка достань, или вторую заправь. - Ну тебя... вечно найдёшь, к чему придраться! - Стараюсь. - Сандальфон расплылся в улыбке. Уриил отмахнулась от него, повела плечами, поправляя пиджак, а затем щелчком убрала зеркало из реальности. - Ну наконец-то, наше величество управилось! Главное, чтобы никто не занял наши места... Опасения оказались не напрасными: конференц-зал был забит почти под завязку - свободными оставались всего несколько кресел. Пока они вдвоём спешно семенили по коридору, из Уриил высыпались остатки хорошего настроения вместе с крошками от печенья, которые она попутно вытряхивала из карманов своего пиджака, пока сердито не плюхнулась на одно из свободных мест. Сандальфон устроился рядом, опасливо сторонясь ангелов Начал: ни один идиот во всём Офисе не счёл бы удобным сидеть рядом с многоглазыми колёсами, обода которых то и дело норовили заехать тебе прямиком по голове. - Приветствую! – Перед ними как будто из ниоткуда появился русоволосый ангел с кустистыми, сразу бросающимися в глаза бровями, в кипельно-белом костюме и розовой рубашке. Сдержанно улыбнувшись, он протянул им обоим кипу исписанных листов. - Михаил просила расписаться за явку на мероприятие. - Ну привет, Сицинер! - Сандальфон сердито скрестил руки. – Ей-Богу, ты и мёртвого достанешь со своей отчётностью. - Благодарю. - Когда они с Уриил поочерёдно расчертили бумагу взмахом руки, Сицинер испарился так же неожиданно, как и появился, проигнорировав возмущения в свой адрес. - Вот чучело. Терпеть его не могу. - Я тоже, - Поддакнула коллега: накопившееся раздражение хотелось куда-то выплеснуть. - Всего-то секретарь, а рожа серьёзная, как будто ему не сегодня-завтра архангельский титул дадут! Тьфу... Кажется, меня даже Азирафель так не раздражал. - Азирафель хотя бы сам осознавал, что он идиот, сидел себе на Земле и никого не трогал. До Конца Света, по крайней мере... - Нет уж. Лучше-таки терпеть выходки Сицинера. - И то верно. - Просим тишины! - Михаил, усилив свой голос чудом, оглушила ангелов: не дёрнулись только Гавриил, расхаживающий туда-сюда с какими-то бумагами, да Сицинер, который настраивал что-то в ноутбуке, периодически поглядывая на руководительницу. - Информация важная, будьте внимательны. Повторно рассказывать никто вам не станет. Гавриил вдруг закончил мельтешить: экран позади него осветился какой-то картинкой, а рядом по щелчку пальцев возникла доска на треноге. Он что-то тихо сказал, и Михаил с секретарём отошли в сторону, заняв свои места на первом ряду. Ангелы подобрались на креслах, приняли максимально ровное положение и приготовились слушать. Ну, или хотя бы сделали вид. - Приветствую всех, братья и сёстры! - Начал архангел. - Я собрал вас здесь в срочном порядке по случаю внештатной ситуации на территории объекта «Земля». Причина в том, что наши идеологические противники последнее время получают слишком большое количество новых душ. Привычный поток увеличился, - Он ткнул указкой в график. - В десять раз. По рядам пронёсся шум: возмущённые ангелы наклонялись друг к другу, в красках пересказывая своё отношение к ситуации. Михаил постучала ладонью по столу, призывая всех к тишине, и кивнула Гавриилу: мол, продолжай. - Так вот. Причины такой негативной активности до сих пор не выяснены, и я призываю всех вас с этого момента относиться к своей работе самым серьёзным образом. Мы должны адекватно ответить на поступившую угрозу. Гавриил самозабвенно вещал, картинки позади него менялись, Сицинер периодически подходил и перелистывал графики на доске: половина зала продолжала переругиваться, а вторая, за неимением возможности разговаривать на посторонние темы, спала. - На этом всё. Будьте готовы ответить на вызов в любой момент времени. Есть вопросы? - У меня вопрос! - Встал какой-то ангел с третьего ряда: Михаил уже какой раз пыталась поймать его на злоупотреблении нектаром, да всё не успевала застать на горячем. - А что там с Альфа-Центаврой? * Болтаются все, кому не лень, давно пора эту зону перекрыть. - Ты где валялся, собачий сын?! - Сандальфон, закатив глаза, не удосужился даже привстать с места, чтобы высказать свое мнение. - Вопрос решили месяц назад! Между прочим, твой отдел этим и занимался! - Так я это... - Ангел попытался что-то вякнуть в ответ, но под многозначительным взглядом Михаил булькнул остаток фразы себе под нос и замолк. - А делать-то мы что теперь планируем? - Теперь вопрос задала Уриил. - Ситуацию ваше сиятельство только что описало, а что дальше? - Ваше сиятельство... Самой-то, интересно, не надоело подлизываться? - Хихикнул кто-то снизу, за что тут же получил по голове здоровым куском соли. Михаил тут же обернулась назад с видом воспитательницы, у которой расшалились дети: Сандальфон притворился, что крайне заинтересован строением потолка. - Хороший вопрос, - Гавриил вывел на экран карту Земли: слева от неё был расписан набор мест, которые ангелы сочли наиболее злачными. - Сейчас перед вами список объектов, на которых возможно с наибольшей вероятностью встретить демона. Мы будем отправлять на Землю по две-три небольшие группы ангелов в разные точки с целью пресечения деятельности оппозиции. В идеале желателен захват старшины, чтобы мы могли его допросить и узнать, как они этого добились. - А как будут комплектоваться группы? - Поинтересовалось одно из Начал. - Пять рядовых ангелов плюс один херувим при угрозе особо опасных столкновений. - По рядам снова прошёлся шёпот: после Азирафеля и его одиозно прошляпанного пламенного меча (архангелы очень постарались, сочиняя максимально поучительную историю - надо же было выжать из ситуации хоть какую-то пользу) херувимов начали откровенно сторониться. И почём зря, ибо те в свою очередь принялись явно перегибать палку, желая доказать свою верность Небесам. - А когда первые отправления? - Я думаю, что уже сегодня группы будут сформированы, - Поразмыслив, ответил Гавриил. - А через пару дней мы сможем подвести итоги миссии. Ещё вопросы есть? Вопросов больше не было: архангел официально объявил собрание закрытым, и все медленно стали разбредаться по своим рабочим местам. - Я тебе говорил, что проблемы опять из-за Земли! - Да никто и не сомневался. Дал же Бог кусок камня на наши головы... - А ну не выражаться. Дорогие мои, вы что же делаете? - Михаил выплыла откуда-то из-за угла, перегораживая выход. - Уриил, я, по-моему, слышала твой храп с первого ряда. Сандальфон, мы ценим твои порывы защитить честь подруги, но солью-то зачем разбрасываться? Не тебе же убирать! - Да велика работа... - Ангел, из вежливости подержав виноватое лицо пару секунд, лениво щёлкнул пальцами: раскрошённые кристаллики притянулись к его ладони и будто впитались в неё. - Вот и всё. Это не стоит твоего внимания, Михаил. - А как иначе? У нас есть проблемы, их нужно решать, а для этого требуется непосредственная заинтересованность всех и каждого. - Михаил приобняла друзей за плечи: нежно, и в то же время хватко. - Обещайте вести себя прилично, хорошо? - Если только ты пообещаешь хотя бы иногда отрываться от работы ради совместной партии в шахматы. - Уриил чуть взъерошила рукой замысловатую причёску коллеги. - Идёт? - Что ж, - Михаил пожала плечами с самым смиренным видом. - Если только так я могу вас угомонить... * Альфа-Центавра была проблемой для главного Офиса долгие века. Там без конца ошивался всякий сброд – бездельники как из Огненной, так и, как это ни прискорбно, Небесной канцелярии тоже. Месяц назад Гавриилу надоело такое положение вещей, и он превратил Альфу-Центавру в плац для отработки боевых упражнений и улучшения физического состояния ангелов, чем навсегда уничтожил атмосферу безнадзорного веселья.***
Самый первый персональный компьютер появился в Аду в 1977 году*. Это было, есть и, наверное, останется последним словом техники во всех девяти кругах, потому что демоны по природе своей консервативны и очень тяжело расстаются с вещами. Как только не называли это технологическое чудо: «штуковиной», «тарахтелкой», «фигнёй», «коробкой» - в общем, как угодно, но не «компьютером». А кто-то особо одарённый нарёк его «Иудой 2.0» после того случая, когда в Аду по техническим причинам отключили свет, и вся годовая отчётность 9-го круга канула в вечность. С тех самых пор что-то произошло в контактах умной машины, и она обзавелась поистине дьявольским самосознанием - стала пакостить всякому, кто осмеливался притронуться к клавиатуре: видимо, Ад разлагает не только души, но и компьютерные программы. Она самозабвенно удаляла отчёты, печатала самые грязные ругательства на латыни и проецировала на своём экране заставку игры «Пасьянс», как раз в тот момент, когда мимо проходило начальство. Так что название прижилось. Предполагают, что все технические новинки – это происки нечистых сил, что правда лишь отчасти. Во-первых, демоны в принципе не дружат с техникой. Во-вторых, люди иной раз создают такое, до чего не додумались бы исконные жители Ада при всём желании. Именно поэтому они «Иуду 2.0» так и не признали, предпочитая работать по старинке: перья и бумага намного надёжнее непонятного ящика с кнопочками, который издает низкие гудящие звуки и не нуждается в заправке кровавыми чернилами. За аппарат пускали только бесят, так или иначе отличившихся во время службы. Бывшие грешные души – когда-то они были людьми, а значит, имели природную способность легко находить общий язык с техникой. В теории. Эрик был одним из таких «счастливчиков». Совсем недавно его перевели из отдела мерзостного линчевания еретических душ (Сокращённо ОМЛЕД), где он занимал должность секретаря – непыльная работёнка, по крайней мере, куда лучше, чем тыкать баграми томящихся в котлах грешников сутки напролёт. В общем, Эрик не жаловался. Он бы с удовольствием работал и дальше в ОМЛЕДе, если бы не его природная склонность аккуратно вести документацию, что впоследствии сыграло с ним злую шутку. Теперь он был старшим бесом в отделе распределения душ – в его прямые обязанности входило возглавлять большую команду таких же бесов, как и он сам, проверять их работу и отвечать перед начальством. В наследство от беса, занимавшего эту должность до него, ему достались: небольшой наполовину сгнивший рабочий стол, именной бейджик (потому что иначе отличать совершенно одинаковых бесят друг от друга было невозможно), «Иуда 2.0» и алюминиевый таз. Последним, надо отметить, приходилось пользоваться наиболее часто. - Когда ж уже, мать вашу, починят чёртовы трубы?! – Ругался старший бес, балансируя на шатком стуле над компьютером и ловя струи воды, льющиеся с потолка, в таз. – Невозможно работать, когда твой офис похож на хренов аквариум! Небольшая группа нижестоящих (во всех смыслах) бесят ошивалась возле единственного кулера, в котором вместо воды давно завелась плесень. Обычно здесь собирались во время небольших перерывов (их нельзя было назвать обеденными, так как бесы совсем не нуждались в еде). Кулер был точкой единения отдела распределения душ – этаким маяком посреди океана сотен и сотен рабочих столов, мусорных корзин и бесконечного потока отчётности. Это было одно из немногих сухих мест нижнего круга, и табличка с надписью: «ВОДЫ НЕТ. ТОЕСТЬ СОВСЕМ НЕТ» была тому подтверждением, хотя, к большому сожалению бесов, речь шла лишь о кулере. Только здесь можно было посплетничать да послушать последние новости с Земли. Один из бесов подошел к столу старшего, праздно ворочая в руках пустой пластиковый стаканчик. - Начальник, тут дело совсем не в трубах! - А в чём же, по-твоему? – Недовольно пробурчал Эрик, изворачиваясь под немыслимым углом, только бы вода не попала на монитор. - Так ведь глобальное потепление! – Со знанием дела отметил подчинённый. - Какое, ради всего омерзительного, глобальное потепление, идиот?! Оно на Земле и к нам никакого отношения не имеет! - Скажешь тоже, начальник! Оно потому и называется «гло-баль-ным», что воооо… – Чёрт широко раскинул руки, демонстрируя масштабы проблемы. – От сих до сих. То есть повсюду! - Даже если и так, тут-то вода откуда взялась? - Ну так ведь Дит тает, и потому вода! Всё просто. - Если ты такой умный, тогда придумай, как это устранить! - Нет, начальник. Чего не могу, того не могу. - То-то же! Много вас здесь таких - гениев, а в итоге таз держу я. - И у тебя это так хорошо получается, Эрик! – Отозвался другой чёрт, стоящий у кулера. - Я б даже сказал, про-фес-сио-наль-но! Может, как раз в этом твоё призвание? - Ой, вот заткнись сейчас! – Гаркнул старший, отчего немного воды пролилось на его штаны. – Твою ж… Выслушав в свой адрес много того, что уважающий себя демон посчитал бы комплиментом, рядовой бес, стоящий рядом, насупился. В Аду с непривычки очень трудно вот так с ходу понять, когда тебя хвалят, а когда нет. Вся эта путаница в терминологии… Но внутреннее чувство подсказывало бесу, что данная ситуация мало походила на похвалу, и поэтому он решился на попытку смягчить своего начальника. - Давай-ка я подержу, что ли? - Давно бы так! Мне ещё идти перед шефом кланяться. А всё из-за вас, бездарей! - Ну, ни пуха! Мы запомним тебя молодым! – Дружно рассмеялись подчинённые. - Идите вы все… - Эрик передал таз в руки младшего беса и от облегчения забыл уточнить адрес, куда именно собирался послать коллектив в полном составе. Он достал из ящика увесистую папку и похлюпал в направлении кабинета своего босса. Бес доложил о себе через демона–секретаря: вопреки всем надеждам, впустили его достаточно быстро. Взаимодействие с начальством было не самой приятной частью его работы. Эрик нервно поправил бейджик на лацкане кожаной куртки и приоткрыл дверь кабинета. - Герцог Хастур, можно? - Нельзя! Но ты уже пришёл. Герцог преисподней сидел на краю своего рабочего стола с неизменным выражением вселенского презрения на лице, испещрённом язвами и волдырями. Трудно представить, конечно, чтобы жители Ада испытывали по отношению друг к другу что-то кроме презрения, но Хастур особо выделялся среди других в этом плане - особенно сейчас. С тех пор, как всеми ожидаемый Армагеддон так и не случился, в Аду стало просто невозможно жить. В общем-то, и раньше трудно было назвать жизнью то жалкое существование, которое день ото дня влачили здешние обитатели, но у них хотя бы была цель – поквитаться с праведными олухами и отомстить за все века своих страданий. Но сейчас все пребывали в неопределённости: никто не мог сказать, что будет дальше. Хастур откровенно скучал. После того, как Вельзевул своей княжеской немилостью спихнула на него руководство отделом распределения душ, это состояние усилилось: хотя по задумке Её омерзения планировался прямо противоположный эффект. Герцоги - штучный товар, и после того, как демон Кроули так не вовремя списал со счетов Лигура, она просто не могла себе позволить, чтобы ещё один работник скис от банального безделья. - Чего тебе? – Буркнул Хастур, подперев свою лохматую голову рукой. - Отчётность за квартал принёс на подпись, ваше Злодейство. Герцог на мгновение изобразил на своем лице что-то, отдаленно напоминающее заинтересованность. - А ну дай-ка это сюда! Бес беспрекословно повиновался и протянул начальнику стопку документов. Хастур повертел в руках пачку бумаги так и эдак, даже не пытаясь изобразить понимание. Потом он шлёпнул её на стол, взял верхний лист, разорвал на глазах недоумевающего сотрудника и скрутил из клочка бумаги папиросу. В тот момент, когда Эрик предпринимал тщетные попытки логически проанализировать сей жест, в кабинет неожиданно ворвалась запыхавшаяся Дагон. - Курить изволите, герцог Хастур? – Сказала она слишком сладким тоном для того, чтобы это прозвучало хоть сколько–нибудь искренне. – Тебя там, между прочим, Вельзевул дожидается, а ты тут прохлаждаешься! - Я работаю, не видно? – Лениво протянул Хастур и похлопал по стопке отчётов, которые надо было подписать. – Чего ей надо опять? - Вот сам у неё и спросишь! Поднимай свою тушу и пойдём! Хастур в последний раз сделал глубокую затяжку, бросил окурок куда-то мимо пепельницы и нехотя слез со стола: Дагон чуть ли не за руку поволокла его прочь из кабинета. Эрик, ставший невольным свидетелем этой картины, пожал плечами и быстро кинулся к пачке отчётов, чтобы затушить тлеющий край от брошенного бычка. Сегодняшний день можно было назвать вполне удачным – на него даже не наорали. Храни Сатана Её омерзение за то, что она вызвала к себе его босса именно сейчас! Тем временем Хастур был не особо настроен на аудиенцию у принца Ада. После того, как она свалила на него этот цех по производству бесполезной макулатуры, он затаил на неё обиду, которую совершенно не намеревался скрывать. Если Его Злодейство было чем-то недовольно, то об этом непременно должны были знать абсолютно все, независимо от их положения и статуса. - Ну как работается на новом месте, герцог? – Поинтересовалась принц, когда Дагон с силой втолкнула Хастура в её кабинет. – Подчинённые не обижают? - Очень смешно, Ваше бесчестие! – Протарахтел тот, недовольно сложив руки на груди. – Дагон приволокла меня сюда, как последнего бесёнка, оторвала от работы… - Сказал тот, кто скуривал отчёты, сидя прямо на столе! – доложила Дагон. - Сука ты… - Во имя Сатаны, закройтесь вы оба! – Гаркнула Вельзевул, устало потирая виски. – Хастур, я, конечно, всё понимаю, но пора уже…не знаю, раскачиваться. Я в течение года получаю от тебя клочки туалетной бумаги вместо отчётов. Благо, не использованные. Это уже ни в какие ворота не лезет! Когда за ум браться собираешься? Дела делать надо. Дагон не смогла удержать смешка, за что получила грозный взгляд от Хастура, и мысленно отметила галочкой: больше так не делать, а то можно и нарваться. - Это дела, по-вашему? Если начистоту, Ваше омерзение, то на одном месте я вертел все эти ваши бумажки. Мы живём ради великой цели, а это…как оно поможет нам в последней битве? Я солдат, а не канцелярская крыса! Вельзевул закатила глаза. В Аду было много таких, особенно среди высших демонов – тех, кто ещё жил по старой устоявшейся схеме и искренне верил, что Армагеддон просто перенесли на неопределённый срок. Вполне возможно, что так оно и было. Но она уже не была в этом так уверена. - Дерзишь, герцог. Ты знаешь, что обычно бывает с теми, кто задаёт тупые вопросы и отказывается работать? - Знаю. Жаль, что не всех это касается. – Буркнул Хастур, скрестив руки на груди и глядя куда угодно, но только не в сторону трона. Принц Ада нахмурилась, но решила проигнорировать недвусмысленный выпад в её сторону. Её подчинённый мог сколько угодно убиваться о том, что мщение за Лигура так и не состоялось, но пока он был верен ей, и она это прекрасно знала. - Мало работы я тебе дала, значит, раз ты у нас такой болтливый стал, герцог. Она коварно усмехнулась. - Не нравится мне, как это звучит… – Хастур явно занервничал, чуя подвох. - А тебе и не должно нравиться, не ту контору выбрал. Раз ты так жалуешься, что тебе драться не с кем, я решила направить одного демона тебе в ученики. - Нет! - Дагон, мои слова сейчас звучали, как вопрос? - Никак нет, князь! - Понял? – обратилась она к возмущённому Хастуру. - Нет, ваше омерзение! - Тяжело же тебе придётся! – Вельзевул рассмеялась: выражение лица герцога её позабавило. – Объясняю один раз, так что слушай внимательно. Есть некий молодой и довольно перспективный демон, и я хочу возвысить его до титула герцога в недалёком будущем. Твоя задача обучить его мастерству и присматривать, чтобы он никуда не влип. А он будет помогать тебе с работой в отделе. - Что значит «хотите возвысить»? Это вместо Лигура, что ли? За какие заслуги?! - А вот это не твоего ума дело. Будешь артачиться – понижу до чёрта, и делай, что хочешь. - Не буду я никого обучать! Я отлично справляюсь со своей работой, и мне не нужен никакой помощник! Князь Преисподней в мгновение посерьёзнела. - А я сказала, будешь! – Она, не выдержав, прикрикнула на подчинённого. - Я и так долго терпела то, как ты ровно год размазываешь сопли по тарелке и ни хера не делаешь! Лигур подох, но на нём не сошлась тьма клином. Незаменимых нет. И, как ты помнишь, его место до сих пор пустует. Мне нужна новая рожа, которая будет периодически светиться здесь вместо него и выполнять его работу. Либо ты берёшь под свое попечительство этого новичка, либо я назначаю на эту должность Кроули. - Как? Этого предателя? После всего того, что он сделал! Князь, как вам вообще даже мысль такая пришла в голову? – Возмущения герцога достигли ультразвукового уровня: Дагон зажала уши. - Мне глубоко насрать, будет это Кроули или кто-то другой. Аду нужен новый герцог, и я его найду. Так что выбор за тобой. Что скажешь? После небольшой паузы Хастуру не оставалось ничего иного, кроме как согласиться. Он определённо пожалеет об этом позже. *Apple ][ — первый и весьма успешный серийный компьютер компании Apple. Нет нужды объяснять, чьей инициативой было оптимизировать таким образом работу отдела распределения душ девятого круга. Правда, из этой затеи так ничего толком и не вышло. Джобс может утверждать всё что угодно, но дизайн его знаменитого логотипа подсказал ему именно Кроули (за что и получил в подарок первую модель, наречённую позже «Иудой 2.0»).