«Стакан вина и честный друг.
Чего ж ещё нам, братцы?
Пускай забота и недуг
В грядущей тьме таятся,
Мы ловим радости в пути, —
Пугливо наше счастье.
Оно исчезнет — и найти
Его не в нашей власти»
Роберт Бёрнс
* * *
Если ваша жизнь прошла в аквариуме из стекла и бетона - или, выражаясь деловым языком, в «главном офисе некой компании» - где под словом «текучка» подразумевается постоянная смена сотрудников, а вместо воды циркулирует отчётность, то можете считать, что вам крупно не повезло: отмеренное на Земле время потрачено зря. Всем планам на заслуженный отдых после смерти не суждено будет сбыться. Рай, как и всякая уважающая себя контора, очень тщательно ведёт документацию, так что фактически своим уходом из жизни вы лишь меняете место работы, да и политика Ада не сильно отличается от таковой у небесных коллег. За исключением разве что беспросветного Хаоса, царящего не только в умах, но и на рабочих местах его обитателей - мало кому из демонов присуща аккуратность. Бюрократия как явление была разработана задолго до сотворения Земли: каждая из контор успела повариться в её соку в равной мере. Даже если Бог не задумывал человечества, никто бы особо не удивился, если в конце концов из первичного бульона сами по себе сформировались бы существа, способные создать калькулятор и построить бизнес-план. Почему мир устроен именно так, а не иначе - не знает, пожалуй, никто: ни ангел, ни чёрт, ни человек. И если последний делает хоть какие-то жалкие попытки исправить сложившееся положение вещей, познавая окружающую его вселенную с неуклюжестью малого ребенка, то никто из божьих птиц даже не задумывается о причинах всего сущего. Люцифер, мол, попытался и что из этого вышло? А что касается последователей оного, то у них падение отбило всякое желание к познанию. Ну, по крайней мере, у большинства. Кроули был не единственным, кто падать не собирался: весьма странно, если хоть кто-то в здравом уме действительно мог планировать подобные прогулки до бассейна с кипящей серой без гарантий вернуться обратно из такого неприглядного "отпуска". Это равносильно тому, что на эпсомском дерби нашёлся бы желающий поставить все свои деньги на мёртвую лошадь. Во времена, предшествовавшие Великому восстанию, никому попросту не могла прийти мысль о нежизнеспособности Утренней звезды – казалось, что исходящих от него сил и света хватило бы для того, чтобы заставить вращаться вокруг собственную планетарную систему. Будущую «тёмную лошадку» в нём распознали немногие, да и то, когда уже стало слишком поздно. Хастур был как раз из тех, кто искренне верил речам Люцифера про безграничную свободу от божьей воли. Стоило лишь вовремя примкнуть к нему, эффектно помахать мечом, - ведь неспроста его создали именно боевым ангелом, зачем пропадать таланту - и жизнь изменится к лучшему. Что ж, изменения и правда случились: правда, не совсем так, как демон изначально себе представлял. По крайней мере, никто не предупреждал о пугающе огромной лавине бумаг, которая впоследствии на него обрушилась. И пока Его злодейство с горем пополам осваивало работу с документацией, черти всем отделом поочерёдно бегали ему за сигаретами, ибо разум Хастура был материей столь ограниченной, что не тянул решение нескольких задач одновременно. За исключением окриков на подчинённых, разумеется: для такого рода деятельности ни один нормальный демон никогда энергии не жалел. На всё остальное категорически не хотелось тратить время, да и земные сигареты, надо признать, были куда крепче чудеснутых. И сейчас герцог Преисподней от всей души, шанс наличия которой был близок к абсолютному нулю, проклинал того ублюдка, что умудрился в этом месяце побить рекорд полувековой давности по количеству завербованных душ, поставленный ещё при Кроули. Вельзевул, конечно, разжжужится от радости, потирая свои мушиные лапки – давненько не было такого притока грешников, настоящий подарок для Ада. Да только теперь вся сопроводительная документация падёт на его, Хастура, голову! И ладно если бы целлюлозная махина раздавила за раз – кряк, и никаких проблем - но нет же: он должен самолично перелопатить тысячи и тысячи личных дел, а выдержки из лучших мест преподнести Князю тьмы на золотом блюде. И как этим хитрозадым засранцам такое удаётся? Здесь явно было что-то не так… В дверь постучали в самый разгар незатейливой умственной деятельности герцога. - Шеф, можно? – Раздался незнакомый голос: слишком жизнерадостный для жителя Ада и оттого ещё более раздражающий. - ЗАНЯТ Я! – Гаркнул Хастур и закинул ноги на стол, совершенно не страшась испачкать пеплом разбросанные всюду бумаги: единственное существо, которого хоть сколько-то беспокоил привычный царству Тьмы кавардак, кануло в небытие год назад, но привычка специально провоцировать и затемждать последующих замечаний осталась. Дверь тем временем распахнулась. В проёме показалась сначала картонная коробка с торчащим из неё цветком*, а вслед за ней фигура, которая осторожно подтолкнула дверь плечом и протиснулась в кабинет. Старший житель Ада грозно свёл в единую линию брови и окинул тяжёлым взглядом пришельца. По первому впечатлению тот ничем не отличался от обычного человека: светлые, почти белёсые волосы, зализанные назад, острый и слегка вздёрнутый нос, бледное лицо, всё в буроватых веснушках, чётко очерченные скулы, глаза с серыми радужками – самые что ни на есть обычные, человеческие. Демон - кем ещё ему быть, несмотря на неприглядную внешность? - растянул широченную улыбку от уха до уха и бесцеремонно прошествовал мимо Хастура в направлении соседнего стола, игнорируя предостерегающий взгляд. Подобная наглость вывела из строя незатейливые мыслительные процессы Его злодейства на добрую минуту: обычно хватало один раз многозначительно скосить глаза, чтобы заставить трястись от неописуемого ужаса не только бесят, но и кого повыше. Этот же кадр спокойно водрузил свою поклажу на пустующую поверхность соседнего стола, с деланной усталостью вытер лоб тыльной стороной ладони и наконец-то развернулся своим улыбчивым лицом к герцогу. - Хороший день для того чтобы быть живым, сэр, неправда ли? - Чего? – Хастур сам не понял, забыл ли он разозлиться, окончательно сбитый с толку, либо просто искал повод повесомее, чтобы сразу сжечь новичка вместе с его треклятой коробкой. - Я говорю: всяко лучше подталкивать слабые души к пороку на свежем воздухе и в сухости, чем сидеть здесь. – Нежданный гость криво усмехнулся и кивнул в сторону нескончаемых стопок документов. Демон неуверенно кивнул. Безымянный вторженец по-прежнему раздражал, но немного сочувствия всякой твари приятно: потаиться где-нибудь под старой оградкой оскверненного кладбища действительно было бы сейчас как нельзя кстати. Однако минутное наваждение сгинуло так же скоро, как появилось, и Хастур вновь нацепил на себя самое грозное из выражений, имевшихся в его небогатом артистическом арсенале. Правда, ругаться сейчас совершенно не хотелось – монотонная работа выжила все соки, но банальные правила приличий требовали указать наглому юнцу его место. Герцог он, в конце концов, или нет? - Какого хрена ты тут забыл? - Так ведь, сэр, я здесь теперь работаю, – Пришелец беззаботно пожал плечами, словно объяснял прописную истину. От этого тона врезать по наглой рябой морде захотелось вдвое сильнее. – Разве госпожа Вельзевул не ввела вас в курс дела? - Работаешь? То есть, ты… - Будем знакомы. - Демон протянул ему руку, затянутую в кипельно-белую перчатку. От резкого движения в лицо пахнуло стойким запахом гари, но герцог даже не поморщился. - Я Мальбор, сэр. Рядовой демон девятого круга в вашем распоряжении. Хастур демонстративно проигнорировал приветствие. И вот это убожество метит на место Лигура! Молодчик без титула, да ещё внешне поди его отличи от смертного. Он терпеть не мог таких: порядочный выходец Преисподней должен внушать страх и ужас одним своим обликом, а не прятаться под человеческой личиной. Прятки удел трусов, в последней битве от них будет мало толку - таковы были его весьма своеобразные представления о «порядочности». Но ещё более, чем трусов, герцог ненавидел разве что так называемых демонов «нового толка». Эти выродки, как он их называл, были выходцами из бесов, первоначально жили как обычные люди. А значит, не познали падения, имели меньше сил и демонических черт, но зато наглость в них присутствовала в исключительных масштабах. Относился ли Мальбор к таким, Хастур не знал, но закономерность явно прослеживалась. К тому же было смутное ощущение, что он где-то уже слышал это имя. Новичок понял, что ответного рукопожатия ждать не стоит – на рябоватое лицо, секунду назад светившееся неискренней улыбкой, легла лёгкая тень. Он сжал пальцы протянутой руки, хрустнув костяшками, и снова развернулся к столу. - Что ж, думаю, у нас будет время узнать друг друга получше. Здешний воздух и вправду не способствует хорошему настроению. Бесцеремонно свалившийся на герцогскую голову демон стал доставать из принесённой коробки различные предметы и аккуратно расставлять: злополучный куст - вряд ли способный долго протянуть в сыром слабоосвещённом помещении - папки с документами, какие-то слишком уж мудрёные канцелярские принадлежности. Апогеем стала кружка с надписью «От всего дружного бесовского коллектива на тёмную и долгую память: «Мальбор, иди на х…» - далее надпись была тщательно затёрта либо от того, что владелец пользовался посудой слишком часто, либо по другой мало понятной причине. - Почему у тебя нет демонических меток? – Внезапно даже для себя самого поинтересовался Хастур, когда Мальбор достал из коробки небольшой глобус. - Отчего же нет, когда есть? – Веснушчатый демон вновь фальшиво усмехнулся. – Просто я их тщательно скрываю, сэр! - Зачем? Какой же ты к херу демон, если стыдишься это показывать? – Герцог втянул голову в плечи, сложив руки на груди. Слова этого недоделка в очередной раз подтвердили выработанное им убеждение, что «новобранцы» обмельчали ниже некуда. Не признают стандартов и под людей косят, словно стыдясь своей демонической сущности. Вот что называется: не воевавшие. Мальбор подошёл к столу своего начальника и, положив руку на грудь, склонился в лёгком поклоне. – Всё просто, сэр. Хорошая маскировка помогает мне выполнять свою работу на исключительно высоком уровне. Мне попросту некогда стыдиться своей внешности, людские души занимают все мои мысли, вы понимаете? Я стараюсь ничем не отличаться от их телесных оболочек, и это приносит свои плоды. – Тут Хастуру вспомнился ряд отчётов, которые пришлось просмотреть несколькими часами ранее: там действительно часто фигурировало имя некоего Мальбора, и не один раз. Вот, значит, кто повинен в его бумажном заключении! - Но если вам действительно интересно, то я с удовольствием продемонстрирую. Взгляд пустых чёрных глаз натолкнулся на бледные сероватые радужки: самые что ни на есть обычные. Герцог снёс очевидное оскорбление только потому, что новичок сумел задеть его любопытство. Он невольно уставился на паренька, равнодушно вскинув брови и криво усмехнувшись, мол: «ну, покажи, чего ты там умеешь». И Мальбор показал – мгновение спустя его зрачки стали странным образом вытягиваться, прогибаться по краям, превращаясь в восьмёрки и в конце концов распадаясь пополам. Затем они, теперь уже в количестве четырёх штук, разделились таким же образом снова и образовали восемь более мелких копий. Потом это снова и снова повторилось. Хастур скривился. - М-дааа... Врагов тоже будешь фокусами изничтожать?.. - Я затем к вам и направлен, ваше Злодейство, чтобы вы обучили меня вашим умениям, которыми простому демону не овладеть в одиночку при всем желании.- Вновь затарахтел Мальбор. Стоило ему моргнуть, и глаза вновь приобрели свой обычный вид. - Серьёзно думаешь, что я буду возиться с тобой? - Не имею и тени сомнения! Её Темнейшество весьма недвусмысленно дала понять, что вы с сегодняшнего дня плотно займётесь моим обучением. - Прямо так и сказала? - Именно так. Если вы мне не доверяете, то всегда можете спросить лично у князя. «Вот же двуличная сволочь...» - подумал Хастур. Вечная беда с сильными мира сего – одному Сатане известно, по какому принципу они выбирают себе любимчиков: сплошь и рядом вымески, да лентяи. Он задумчиво обвёл взглядом свой кабинет, до сих пор не очень осознавая, что личное пространство теперь придётся делить с кем-то ещё, и вдруг уставился на маленький глобус. Мысли были нечастыми гостями в голове герцога, но сегодняшний день выдался на удивление плодотворным: старший демон вдруг подумал, что Мальбор очень сильно ему кого-то напоминает. Того, кто проводил на Земле слишком много времени, носил человеческие цацки даже в Преисподней, вёл дружбу с князьями, хоть и был ненавидим ими, и всё своё чёртово время встревал в неприятности. И что самое интересное - всегда выходил сухим из воды. Нет, больше он не позволит никакой змее пригреться на груди Её Темнейшества, обойти все законы и опорочить честь Преисподней. - Ладно-ладно… Значит, учиться надумал. – Задумчиво протянул герцог, почёсывая подбородок. - Именно так. И когда же мы начнём? - Да хоть сейчас. – Хастур поднялся со своего места, хлопнув ладонями по ноющим от долгого сидения коленям, и стрельнул лукаво глазами в сторону молодого демона. Все-таки сегодня его ум работал чрезвычайно продуктивно. - О чём будет наш первый урок, сэр? - Видишь эти бумаги? - Герцог подошел к своему «ученику» и резко хлопнул того по узкому плечу. – Тема сегодняшнего урока… эм… «Разберись с этим до конца недели, а я пойду… как ты там сказал? А, вот. Подышу воздухом». - Крайне довольный своей выдумкой, он двинулся к выходу. Перспектива придаться лени до конца рабочей недели, пока наглец сделает за него всю работу, вызывала улыбку. У двери Хастур вдруг остановился и поинтересовался, не поворачивая головы: - И, кстати… Мал? - Мальбор, сэр. - Да насрать… Ты мне объясни, чего от тебя за милю гарью несёт? - На мгновение худощавый демон задумался. – Ах, это! Ну так ведь дело в том, что я сегодня сдавал смену. Все эти бюрократические проволочки, понимаете ли... - А где ты до этого работал? - Помогал с починкой котлов, сэр. «Лучше бы ты там и оставался» - подумал Хастур и в лёгком расположении духа покинул свой кабинет, торжествующе хлопнув дверью. *Должно быть, Мальбор притащил с собой фикус, но не то чтобы Хастура когда-либо заботила систематика видов. Весьма спорным было само существование в этом мире чего-то способного вызвать в нём интерес: помимо дешёвых пиротехнических трюков, убийств ради удовольствия и сворачивания папирос на время. В общем, гораздо проще было перечислить те сферы, в которых он был силён, чем те, в которых ничего не смыслил. Для этого вполне было достаточно пальцев одной руки, и ни на одном из них не было бы места ботанике.* * *
- Чем это ты занимаеш-ш-шься с утра пораньше? Ангел Восточных Врат укоризненно покачал головой. - Мой дорогой, если ты не заметил, уже полдень. Но ничего, ты как раз вовремя. - Вот как? – Демон довольно хмыкнул и прошествовал к кухонным стеллажам, чтобы отыскать заботливо приготовленный кофе, ставший с недавних пор ежедневной традицией. – Только не говори мне, что это как-то связано с твоими раскопками в мусорном ведре. Если это так, то здесь я тебе не помощник: как по мне - это сомнительный способ убить время. Азирафель поставил заполненное ведро, которое до этого зажимал между коленей, действительно что-то разыскивая в его недрах, на пол, и стянул с себя ярко-розовые резиновые перчатки для мытья посуды. - Скажи, тебе не кажется странным, что нам до сих пор не позвонил мистер Скромби? - Тот тип из строительного агентства? Он вроде обещал на прошлой неделе прислать смету или вроде того… - Пытался припомнить усевшийся за стол демон, потягивая холодный кофе мелкими глотками. – Но пока, если честно, никакой связи между нашей мусоркой и этой сомнительной личностью я не улавливаю. - Просто последние несколько дней меня очень беспокоило отсутствие реакции с его стороны, поэтому вчера вечером я сам позвонил ему. И знаешь, что он сказал? - Ммм? - Что он звонил тебе три дня подряд, а ты так ни разу и не ответил. - Хм… странно. У меня не было пропущенных. – Задумчиво произнёс Кроули, опасно покачивая чашкой над светлым ковром. - Вот и я подумал, что произошла путаница с номерами телефонов или какие-то сбои на станции. Тогда я поинтересовался, на чей адрес он выслал смету. И адрес верный, мы должны были получить документ на днях, но загвоздка в том, что я нигде не могу его найти. Уже весь магазин перевернул вверх дном. - А ты не пробовал осмотреть слив? Так, на всякий случай. Чего там только не бывает, знаешь ли… - Я решил проверить все варианты. – Совершенно серьёзно пояснил ангел в ответ на откровенные издевательства друга. – К сожалению, факт остаётся фактом, сметы нигде нет, зато мои поиски дали другой результат. Собственно, о чём я и хотел поговорить. – Он указал на то, что в недалёком прошлом являлось письмами, а сейчас представляло из себя поистине жалкое зрелище: смятые, разорванные и подвергшиеся всяческим изуверствам иного рода клочки бумаги были разбросаны по полу под ногами ангела. Беглым взглядом можно было насчитать около десятка конвертов пепельно-серого цвета с ярко-красной витиеватой печатью в углу каждого. – Все они адресованы тебе, Кроули. Демон поперхнулся кофе. - Кхм. - У меня нет привычки читать чужие письма, можешь не беспокоиться. Я не имею права вмешиваться в твои дела и не собираюсь делать это когда-либо. Но если у тебя есть проблема… - Ангел замялся. - С твоей работой, то мы можем поговорить об этом. - Нашёл из-за чего беспокоиться! – Беззаботным тоном заверил друга Энтони после того, как его человеческие лёгкие снова приобрели способность нормально дышать. - Эти письма не стоят твоего внимания, ангел. Не думаю, что кому-то в этом мире могла серьёзно навредить реклама пластиковых окон. Хотя должен признаться, лично меня она уже изрядно доконала. - Реклама пластиковых окон? - А я, по-твоему, выгляжу как безответственный демон, который рвёт важные письма, не читая? Ну ты даёшь! Чёрт знает сколько лет тебя знаю, а всё не перестаю удивляться. Говорю же: было бы что-то важное, я непременно дал бы тебе знать. Нет, если тебя, как букиниста, интересует подобного рода «литература», и ты ударился в коллекционирование дешманских брошюр, пожалуйста – изучай на здоровье, но чтиво крайне сомнительное. Особенно когда его шлют тебе каждый божий день на протяжении месяца. Ангела подобный ответ не удовлетворил. Бог знает, как сильно он хотел бы довериться Кроули, но что-то подсказывало - сделать этого он не может. И дело вовсе не в том, кем был его друг: Азирафеля, по правде сказать, уже несколько веков не беспокоила его демоническая природа, и он лишь изредка ссылался на неё лишь ради удачной шутки. А ещё реже - во время недомолвок и ссор. Но сейчас всё складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой, а поэтому он умудрялся находить двойной смысл даже там, где его по идее и быть не могло. Азирафель не требовал от друга безоговорочной правды - лишь ту её часть, которая так или иначе касалась и его тоже. В этом наверняка была определённая доля эгоизма, даже слишком определённая для ангельской души, но он ничего не мог с этим поделать. Более шестидесяти веков он был предоставлен сам себе: пусть под неустанным контролем со стороны Рая, но тем не менее. Единственным, на кого по-настоящему можно было положиться, являлся он сам. Кроули, скорее всего, привык к подобному же образу жизни, и теперь, когда они решили разделить быт между собой, перестроиться сложно было обоим. Новоиспечённый сосед имел полное право на личное пространство, и Азирафель не лукавил, говоря, что не собирается вмешиваться в его жизнь, а уж тем более принуждать к задушевным разговорам. Ангел банально рассчитывал на такое же отношение со стороны демона к себе. Но тот молчал. Точнее, говорил очень много, расписывая во всех красках свою теорию о том, откуда есть пошла реклама и какую роль в её создании играет небесная канцелярия, умалчивая о чём-то важном. Или же Азирафель опять делал из мухи слона. Хотя вот уже около года мухи казались ему гораздо более пугающими тварями по сравнению с другими, и на то были причины намного весомее, нежели простая обеспокоенность насчёт порчи продуктов. В любом случае, он не позволит своему страху пересечь черту дозволенного. В конце-то концов, Кроули прожил на Земле не меньше, у него есть своя голова на плечах, и если он посчитает нужным о чем-то сообщить, то непременно сделает это. Во всяком случае, именно так ангел успокаивал себя, избавляясь от следов своих утренних поисков и позволяя завязаться незатейливому разговору. - Так значит, мой дорогой, ты считаешь, что реклама — это непременно ангельское изобретение? Азирафель, растворившись в своих мыслях, успел немного потерять нить разговора. Он знал, что Кроули это заметил, но вида не показал: лишь приосанился на стуле, на котором сидел таким способом, который грозил либо поломанной ножкой старинной мебели, либо выбитым зубом не менее старинного демона. - А чьё же ещё? Сам подумай: вся суть рекламы в том, чтобы толкнуть тебе то, в чём ты вообще не нуждаешься. Ничего не напоминает? Да вся ваша контора построена на впаривании людям идей и понятий, которые устарели, не успев появиться. Азирафель нахмурился – скорее по привычке, нежели реально оскорбившись его словам. Он налил чай в свою чашку и присел напротив друга. - А что насчёт демонов? Неужели «идеи» и «понятия» Ада так легко воспринимаются людьми? - Не всегда, признаю, но по большей части это так и работает. Вся разница в предпосылках, - Разглагольствовал Змий, многозначительно указав пальцем на потолок. - Мы предлагаем людям то, чего они и так хотят в своём подсознании, вся работа состоит только в ускорении заведомо предрешённого процесса. Хотя, как показывает практика, иногда и этого не требуется. Человечество прекрасно справляется с тем, чтобы искушать само себя. Да ни один демон даже мысли такой не допустит, чтобы заставлять людей ходить по домам и презентовать свои догмы, как какой-нибудь пылесос! Это уж больше по части твоих бывших коллег. Не удивлюсь, если коммивояжёров тоже ваши придумали. - Так ты полагаешь, друг мой, что само добро и стремление к нему – это понятия, навязанные высшими силами, и они не могут исходить от человека по его собственному желанию? - Нет, я не об этом. Такое может быть, глупо отрицать очевидное. Но ведь мы говорим о разнице в методах, которыми пользуются наши конторы... - Неужто ваши прямо-таки никогда не ходили по домам? - Не-а. Говорю же: в этом нет необходимости. - А как же романтизация всего инфернального в массовой культуре? Как же влияние на юную и неокрепшую в своих моральных ориентирах прослойку человечества через популярные шоу и музыку? - Ну в конце-то концов… надо же мне хоть иногда чем-то заниматься? Ангел самодовольно улыбнулся, заерзал на стуле, словно малый ребенок, в преддверии разворачивающейся дискуссии – одной из тысяч и тысяч, в которые ему доводилось пускаться с бывшим идеологическим врагом. - Кстати, на днях я ознакомился с трудом одного голландского ученого. Он утверждает, что альтруизм является первостепенным психологическим механизмом выживания человека. Этаким инстинктом, заложенным от природы, а не навеянным откуда-то извне, если тебе угодно. Что ты об этом думаешь? - Я думаю, что всем этим «наместникам Бога на Земле» в лице пап, лам и прочих после таких-то заявлений придется собирать манатки и отправляться на заслуженный отдых. - Ты как всегда категоричен, дорогой. Не думаю, что одна книга, пусть и довольно неплохая, способна сильно подорвать авторитет любой из мировых религий. В любом случае, мне видится это немного иначе: понимаешь, люди стали потихоньку признавать в себе природную потребность в альтруизме. Это значит, что творить добро в их представлении сейчас настолько же естественно, как дышать, например, или… - Или есть. - Почему бы и нет? - А также бороться за территорию… или самку. - Кроули! - Что не так? Если альтруизм – это инстинкт, то давай будем последовательными. Я Змий, чёрт возьми, и в низменных вещах понимаю побольше твоего. Ангел и демон ещё долго обсуждали, на что именно походит стремление человечества к добру: на бурчание в животе в преддверии сытного обеда, на хитрый способ заполучить самую большую долю очков в многопользовательской сетевой игре или же на домашнее задание, смысл которого не понятен даже самому учителю, который просто следует велению школьной программы. Как и всегда, они сошлись на том, что истина где-то посередине, а посуду моет Азирафель, потому что настал его черёд. К слову, по удивительному стечению обстоятельств, его черёд наставал в течение всей последней недели, потому что Кроули просто сбегал, оставляя ангела наедине с раковиной и моющими средствами. Не то чтобы тот жаловался, нет - в какой-то степени ангел даже был рад остаться наедине со своими мыслями под мерное позвякивание посуды и чавканье губки. Он читал, что все интересные идеи для детективов посещали Агату Кристи как раз за этим нехитрым занятием. Этакий упрощенный способ медитации для домохозяек. Кто знает, может быть, это сработает и для него тоже? Кроули удалось развеять серое облако в его голове, но ненадолго. Стоило оказаться наедине с собой и остатками остывшего чая, как потаённые страхи вновь завладели его умом. Когда ангел допил свой напиток и ненароком взглянул в чашку, его рассеянный взгляд вдруг устремился на рисунок, который сформировал на дне чайный осадок: ворон, положивший клюв на череп* - недобрый знак грядущих мрачных событий, предвестник смерти и несчастий. Люди в зависимости от временного периода и культуры могут трактовать некоторые символы и знаки совершенно по-разному, но в некоторых вопросах их взгляды совпадают. - Ерунда какая. Пора прекращать читать Эдгара По на ночь. – Заключил про себя Азирафель, почувствовав, как помимо воли его пробирает холодок, и сгрузил пустую чашку в раковину. * Если бы Азирафель задержал взгляд на рисунке из чаинок ещё на мгновение и присмотрелся более внимательно, то вполне четко и ясно увидел бы там и не ворона вовсе (где это видано, чтобы у воронов были такие длинные клювы), а аиста. И вместо того, чтобы возложить свою голову на чьи-то бренные останки, скорее всего, благородная птица держала в клюве какую-то поклажу – мешок, или что-то другое. А как известно, аисты во многих культурах являются символом домашнего очага и пополнения семейства.* * *
На Лондон опускалась ночь. Темза отражала тёмное небо, затянутое плотными облаками красноватыми из-за городского освещения, по-матерински мягко укачивая под одеялом тумана притихшие воды. Не было слышно ни птичьего гвалта, ни людских голосов, стремящихся вопреки английской вежливости перекричать друг друга в дневное время, перемешиваясь с цоканьем грузовых тросов и недовольным пыхтением техники. Лишь из удаленной части пристани, откуда уходили круизные катерки и корабли побольше, доносился еле-еле различимый гул бензиновых двигателей. Тихо, тепло и спокойно. Так, как обычно и бывает ранней осенью. - Домой хочу. - Пожаловался Сандальфон, уставившись вверх в бесплотной попытке разглядеть едва проклёвывающиеся сквозь сизую дымку звёзды. Боевая подруга сидела рядом, удобно устроив голову на его плече, любезно предоставленном ей в пользование. Ангел глубоко вздохнул. - Земля, конечно, много чего может предложить, но находиться здесь долго всё равно что... Эй, ты спишь, что ли? - Уже не сплю. – Уриил понадобилось не более минуты, чтобы это доказать: широко зевая, она потянулась, расправляя затекшие плечи. - Который час? - Почти одиннадцать. - Он нас не засёк? - Неа. - Сандальфон сидел, свесив ноги с края крыши старого грузового контейнера. Отсюда открывался отличный обзор на заброшенную часть порта. - Тьма кромешная, я его едва разглядеть могу. А ему нас не видно и подавно. - Где он вообще? - Ходил внизу, искал что-то, чем можно сломать дверь. Добился своего и теперь внутри ковыряется. – Из недр контейнера раздался глухой звук удара чего-то тяжёлого по бетону: как напоминание о том, что предмет разговора двух внеземных существ всё ещё жив-здоров и по-прежнему находится в зоне досягаемости. - Интересно, что он делает? - Наверное, обустраивается на ночлег. Люди же ночью спят. - Архангел поднялась на ноги, отступая на несколько шагов от края крыши, и стянула пиджак, оставаясь в майке-борцовке. Одно незримое колебание воздуха - и из её лопаток вырвались огромные крылья молочно-белого окраса с золотым подпалом на кончиках изящных перьев. - Что ты делаешь? - Сандальфон непонимающе покосился на неё. –Они очень светлые, ты выдашь нас обоих! - Угомонись. Это ведь человек, он ничего не заметит. К тому же я неспроста отошла подальше. - Уриил пожала плечами. - Никак не успеваю полетать, а мне всего-то нужно немного размяться. Всё равно наш клиент сейчас занят своими делами. - Ага… А мне, значит, прикажешь сидеть здесь и караулить, пока ты крылья упражнять будешь? Нет уж! Вот вернёмся на Небеса, и летай там себе, сколько хочешь: простор, никаких помех, ветра не такие непредсказуемые, да и пиджаками почем зря разбрасываться не надо. Хоть в парадном мундире летай, хоть в тоге. А тут чуть что не так – дыра в полспины! - А чудом зашить гордость не позволяет? Зануда! Да и вообще, чего ты пристал к моей одежде? Не тебе же потом носить. - Нечего, понимаешь ли, здесь красоту свою показывать. Тьма-тьмущая кругом, и то глаза режет. - Дурак. - Уриил польщённо заулыбалась, тыкая своего приятеля в бок крылом. - Милый старенький дурачок. - Иди ты. - Сандальфон искренне попытался зажевать улыбку, скрыть её подальше от чужих карих глаз и вернуть себе серьёзный тон. - Лучше скажи, сколько нам ещё ждать, когда придут демоны. Мы уже полдня сидим, а всё без толку. - Понятия не имею. Они мне, знаешь ли, о своих планах не докладывают. Да и никто не говорил, что самая первая цель наведёт на них… - Что ж, тогда остаётся только ждать. Или искать кого-нибудь ещё. Только вот вопрос: кого? Если этот парень не самая явная мишень во вселенной, то я вообще ничего не понимаю в этой жизни. Он же отъявленный грешник! Грешнее некуда… - Тихо! - Вдруг Уриил замолчала, присела на одно колено, согнув крылья, и вгляделась сверкающими глазами в ночную тьму. - Что такое? - Тихо, говорю! – Вновь цыкнула ангел и осторожно придвинулась к напарнику. - Смотри. Туда, вниз. - Я не... - Сандальфон попытался сказать, что не понимает, куда именно нужно смотреть, но вдруг в синем сумраке он разглядел небольшие, быстро движущиеся тени. - Чёрт, я их вижу. - Дай мне руку. - Шепнула Уриил. - Чего?! - Нам нужно спуститься. Либо мы сделаем это на моих крыльях, либо ты плюнешь на свой драгоценный пиджак и достанешь собственные! - Я тебя прокляну! – Сандальфон не по-ангельски чертыхался, но предпочёл воспользоваться предложением. Не то чтобы его действительно так заботила сохранность пиджака, просто доставать крылья было долго, да и просить Уриил завязать себе галстук третий раз на дню слишком уж унизительно. Без того короток и сложен век человека, а ему всё подавай новые фасоны одежды – один другого замысловатее.Пора бы уже выкроить минутку и разобраться самостоятельно. Он обхватил узкие плечи своей подруги обеими руками, та широко расставила крылья, поймала нужное направление ветра, и вместе они спланировали вниз. Посадка выдалась жёсткой: всё же одной паре крыльев было трудно удержать сразу двух не самых лёгких ангелов. С трудом собравшись с мыслями, которые растрясло неудачным приземлением, Сандальфон почти сразу сообразил, что нужно укрыться где-нибудь - и как можно скорее. Хоть демоны и ориентировались в кромешной тьме преимущественно на запах, ангелам требовалось хотя бы немного потянуть время, чтобы встретить врагов во всеоружии. Лучшем решением оказалось спрятаться за грудой железных ящиков. С десяток теней нерешительно отделились от стены и почти бесшумно направились в сторону здания, где находился ничего не подозревающий человек. Некоторые из них – те, что плелись в самом хвосте процессии - осторожно озирались вокруг, пытаясь уловить чьё-нибудь нежелательное присутствие. Кто-то даже подкрался к самым ящикам, за которыми прятались архангелы, отбрасывая длинную тень на бетонную стену. Уриил отвела руку в сторону, готовясь вызывать меч. Тень постояла. Застыла, прислушиваясь к звенящей ночной тишине. И, развернувшись, поспешила вернуться к товарищам. - Да ведь это бесята! - Зашептала архангел, подтащив Сандальфона к себе за воротник. Разочарование совершенно явственно проявилось на её лице. - Если они с трёх метров эфир не учуяли, то точно они. Демоны бы давно нас раскрыли. Разделаемся с ними в две минуты и дело с концом! - Не вижу радости. - Её друг усмехнулся, разминая кулаки. - Как жаль! Ведь я так надеялась нормально подраться. А здесь не развернёшься... - Предлагаешь пойти Ад брать приступом? - Это было бы куда веселее. Раз уж нам сорвали Конец Све...Они заходят! - Она резко хлопнула друга по плечу: тот развернулся и увидел, что черти скрылись под козырьком. Вновь стало слишком тихо. Даже шорох внутри прекратился. - Пошли! - Пошли. Уриил поднялась, складывая крылья и вызвав с крыши забытый пиджак. Она накинула его на узкие плечи, но застёгивать не стала. Сандальфон рядом быстро одёрнул пальто, и вместе они призвали оружие, широким шагом направляясь в сторону гаражных помещений, где минутой ранее укрылись демонята. Щелчок, и старая лампочка вспыхнула, освещая собой заброшенную мастерскую: бесы, как тараканы, в панике побросались к стенам, пытаясь убежать от света, застигшего их врасплох, но два сияющих белых меча быстро обратили особо рьяных в тёмный дым. Человек, если и догадывался о том, что является центральной фигурой в этой заварушке, явно не собирался участвовать в ней - вопреки хорошему тону организации вечеринок. Сандальфон хотел было добить и его, размахнувшись мечом, но Уриил удержала чрезмерную прыть своего напарника. - Пусть бежит, мы не за ним! Хватай старшего! – Пятёрка ревностно отбивающихся чертей не собиралась вот так просто расставаться со своими физическими оболочками и налегала на Уриил, мешая тем самым ей самолично разобраться с главарём. Тот, будучи единственным, в чьих руках был полноценный демонический меч, всё же не спешил воспользоваться им по прямому назначению, трусливо прячась за собратом и высматривая путь к отступлению. Сандальфон метнулся к нему, на ходу развоплотив одного из противников. Бесов было много. Казалось, что они лезут прямо из-под земли, и Уриил почти сразу поняла, что недооценила их способности. Маленькие, еле достающие макушкой до её носа, быстрые и юркие, они были неудобными противниками – то и дело отскакивали, как резиновые мячики, ловко уворачивались от ударов, приседали так, что меч с визгом пролетал над их головами, едва касаясь замысловатых причесок, отдалённо напоминающих рожки. Краем глаза она видела Сандальфона, который дрался одной рукой, второй прижимая к себе уже обезоруженного старшего. Было мало проку от адского клинка в неумелых бесовских руках против мастерства целого архангела, и потому так скоро меч оказался на грязном полу, выбитый одним мощным ударом. У Уриил очень давно не было возможности попрактиковаться в фехтовании на чём-то более интересном, чем тренировочный манекен. И пускай один бес является слабой боевой единицей, но когда их собирается целая орава – это уже достойный соперник для оттачивания боевого навыка. Поддавшись азарту, ангел стала менее бездумно размахивать своим мечом, нанося всё более замысловатые и изящные удары, словно красуясь на сцене спортивной арены перед многотысячной публикой, а не сражаясь с горсткой довольно слабых, но многочисленных врагов. Когда последний бес из тех, что не успели сбежать через узкий лаз, ранее проделанный человеком, оказался прижат к стене и успешно развоплощён Уриил, за её спиной раздался звон: Сандальфон тоже управился и убрал оружие. Ангел последовала его примеру и потянулась, разминая напряжённые мышцы. Сработали на совесть. - Кажется, всё… Ладно, признаю, это было не так уж скучно. Вяжи начальника и пошли домой, хватит с нас мордобоя на сегодня. - Она обернулась, попутно застёгивая пиджак. Перед глазами пронеслось что-то тёмное. Уриил ясно разглядела зловещий блеск занесённого над ней меча. Но чьей рукой он был поднят, она так и не увидела.