***
Хэйла размяла затёкшую шею и откинулась на спинку офисного кресла. Бросив взгляд на древние механические часы, висящие на стене, она удивлённо вскинула брови. За работой ход времени просто потерялся... С такой жизнью легко забыть что ты вообще-то страж, а не директриса стартапа и не физик. Не то чтобы варлок отлынивала от миссий Авангарда и прочих подобных вещей… Но несколько технических и научных проектов так увлекали, что времени не оставалось решительно ни на что. Хрустнув пальцами, Хэйла поднялась из-за стола. Это подвальное помещение стало её личной вотчиной, в которую не допускались ни другие стражи, ни Френк с Люси, за эти месяцы достаточно нивелировавшие своё невежество, чтобы уверенно выполнять большую часть работы по тривиальным заказам. Оставалось ещё несколько часов до встречи с друзьями, а коммерческий заказ уже был выполнен. Это давало возможность посвятить оставшееся время тому, что бросает настоящий вызов остроте разума. Взгляд скользнул вдоль шкафов, пока не упёрся в тяжёлый сейф, стоящий в дальнем углу. Светильник едва доставал до него, из-за чего металл приобретал какой-то мрачный оттенок. Выдохнув весь воздух из лёгких, Хэйла опустила взгляд на пол, словно надеясь найти ответ среди вытертого от старости бетона. Собравшись с духом, девушка подошла к сейфу и ввела пароль. Замок тихо щёлкнул, позволяя открыть тяжёлую створку. Заглянув внутрь, варлок взяла простой металлический кейс и толстую папку из яркого оранжевого пластика. Осмотрев множество других предметов, она наконец заперла сейф и вернулась к столу. Интуиция буквально кричала, что ключ вот-вот найдётся и загадка получит свой ответ. Стоило сосредоточить больше усилий… Раскрыв папку, Хэйла погрузилась в чтение. Интересно, как начал бы вращаться в могиле автор этих строк, знай он, кому достались его исследования? Варлок превзошла этого чванливого идиота... Он был просто тщеславным дилетантом, который никогда бы не сравнился с настоящим доктором наук. То, что ему казалось нерешаемой задачей, для неё становилось простым вторником. Освежив воспоминания об интересующем тезисе, Хэйла перешла к собственным записям. В голове формировалась гипотеза, нуждающаяся в проверке. Спустя ещё полчаса она закончила с планом серии экспериментов и наконец пододвинула к себе кейс. Раздался тихий щелчок замка, прежде чем кейс открылся. В руку Хэйлы уже привычно легла рукоять чёрного револьвера...***
— Вы почти опоздали, — Хэйла встретила друзей скептическим взглядом. Сегодня утром она подписалась на мероприятие с одной стороны сомнительное, а с другой обещающее веселье. Не то чтобы ей так понравился Гамбит, новое развлечение для стражей за авторством некоего Скитальца. Но всё-таки попробовать стоило. К тому же, тем же утром, Эрика прислала важное сообщение. След её цели оборвался около полугода назад, но вот наконец свершилось… Она узнала, где сегодня окажется неуловимая Шершень и почему-то это никого не удивило. — Вы принесли труп? — довольно неожиданный вопрос для Амадеуса, смотрящего на мешок. — Мы бы не успели отвезти его домой. Пусть полежит. Не съест же его кто-нибудь… — отмахнулся Рэй, не ответив на вопрос. — Труп? — возмущённо пискнул Фелис. — Когда бы мы с Рэем, Джоном и Селеной прятали трупы? Хэйла перевела тяжёлый взгляд на тех. Она могла бы сказать что старый варлок портит её друга, но знала последнего как облупленного и признавала — эти двое объединились в сингулярность взаимной порчи. Отвратительно... — Между прочим, я прервала важные исследования чтобы прийти сюда, — пробурчала она. — Надеюсь, Шершень появится... Иначе это будет ещё более пустая трата времени. Мне уже откровенно надоела эта охота… — Я предлагал предоставить это мне, но вы сказали что на пирожные нам её не выманить, — произнёс Рэй, привалив мешок к стене. Джейн появилась как-то незаметно, для своей репутации уничтожителя всего что движется. По-началу эта её привычка вызывает раздражение, но потом все привыкают. Просто в определённый момент тень в плаще стоит за твоей спиной. Абсолютно ничего леденящего душу непосвящённых. — Приветствую! — поздоровался её призрак. Сама охотница лишь сняла шлем и кивнула, улыбнувшись уголком рта. Это значило, что сегодня у неё меланхоличное настроение. — Мы уже несколько раз были в Гамбите. Он конечно не Горнило, но тоже интересная тренировка. — Вы в последнее время редко появлялись в Башне, — отметил Джон, с интересом разглядывая новую броню охотницы. — Решаем проблемы Осириса, — ворчливо ответил Призрак. — Меркурий таит в себе много тайн. — А мы собирали шишки, — Рэй достал одну. — Здоровенные… — Мочили вы друг друга, а не шишки собирали, — фыркнула обычно подбирающая более изящные эпитеты Селена. — Я видел огромного шмеля! — у Фелиса были дела поважнее, чем два бегающих по лесу дурачка. Джейн с интересом посмотрела на шишку. Кажется, она размышляла, можно ли использовать ту как оружие… Общество Осириса плохо на неё влияло. Со стороны телепортационной площадки появились ещё двое. Титан в тёмно-зелёной броне и охотник в чёрной. Первый приветственно махнул рукой: — Славное развлечение придумал этот Скиталец. Я уже и не помню, когда был так увлечён соревнованиями. Охотник кивнул, но ничего не стал говорить. — Посмотрим, — Джон пожал плечами. — Сегодня иду впервые. — Фигово, — ответил ему охотник. — Без опыта тут делать нечего. Тебе бы подкачаться... — А по-моему тут всё просто. Нужно только почитать правила, — пожал плечами Рэй. — Ну и уметь держать удар. — Держать удар? Если бы это было так просто, то каждый становился бы чемпионом, — решительно возразил охотник. — И откуда ты всё знаешь, маленькая девочка? Ты же молодняк, да? Какое место в Горниле? Десятое с обратного конца? Рэй замер, ощутив подёргивание глаза. Незнакомец лишь усмехнулся, моментально приняв за слабость замешательство собеседника, и потерял к нему всякий интерес, сразу обозначив, что пробудившийся пустое место. — Что там было в правилах про тяжёлые патроны и портал? Можно убивать стражей, да? — спросил охотник у Фелиса вкрадчивым голосом. Портал вновь вспыхнул, оповещая о новой телепортации. Прибыл последний участник забега за частицами. Сама Шершень собственной персоной. Большая, грозная и блистательная. Разумеется, со своей ракетницей, судя по всему кем-то круто модернизированной из обычной большой. Невзирая на шутки про пчелу, её броня выглядела вовсе не нелепо, а очень даже угрожающе. По большей части чёрная, она впечатляла своим дизайном, превращая тело титанки в образ полной сил гордой воинственной богини, а не грузного обитого железом старого вояки. Однако из-под шлема доносились звуки музыки, выкрученной очевидно на очень большую громкость… Как-то не вязалось с образом античных высших сил. — Где она достала записи AC/DC?! — будь у искушённого в искусстве древних людей Моути челюсть, она бы отвалилась. Хэйла тоже задалась этим вопросом. Уже в годы её жизни такая музыка была классикой, стоящей в одном ряду с Бетховеном или Моцартом. Кто сейчас вообще знает про эти пласты культуры? — Может она любит археологию… — негромко предположил Джон. Рэй робко кашлянул и немного торжественно приблизился к грозной высокой фигуре, заставляя сердца друзей упасть в пятки. Но поняв что ничего не происходит, охотник не успокоился на этом, предельно вежливо постучавшись в наплечник брони, словно в дверь дома. Чёрная с жёлтыми вставками голова повернулась в его сторону, пару секунд просто сверля взглядом. Затем титанка поставила ракетницу в устойчивое положение и не торопясь сняла шлем. — Тебе чего, щенок? — раздался дерзкий голос, не искажённый динамиками шлема. Парень оторопел. Как, впрочем, и остальные. Безусловно, это была очень крупная женщина. Её рост составлял около двух метров, что почти равнялось Амадеусу. При этом тело абсолютно эстетично пропорционально, делая Шершня просто большой и мускулистой тёткой. Да что уж там, очень большой и очень красивой... Ибо когда та сняла шлем, миру явилось лицо с точёными скулами, правильными чертами и большими тёмными глазами, что хмуро взирали на наглеца. Характерная увесистая коса из почти платиновых волос, с выкрашенными с висков в чёрный прядями, под стать всему остальному облику, намекала что в светлом омуте тёмные черти водятся. Титанке было лет тридцать. Очень бодрые и молодые тридцать. Да и то выдавали только глаза. Наверно ежедневное принятие кровавых ванн положительно сказывалось на коже… — Чего вылупился? В воздухе появился не менее сердитый по жизни призрак, с оболочкой близкой к стандартной форме, но поменьше и более угловатой. Чёрный, с лёгким фиолетовым отливом, корпус угрожающе поблёскивал... Что-то в облике этого маленького робота было такое острое и неуловимое, что заставляло невольно побаиваться. — Я… Э… — Рэй съёжился под взглядами, но всё же робко добавил. — Можно после битвы скопировать у вас пару песен? Титанка приподняла бровь, что заставило сердце жалобно сжаться и молить хотя бы о быстрой смерти. Однако расправы не случилось и внезапно та расплылась в ироничной ухмылке: — Без проблем. Это всё? — Как-то она изменилась… — произнёс наблюдающий разговор Призрак. — Они обе… — Это и есть та Фортуна, о которой ты говорил? — настороженно спросил Моути. Молчание в ответ было невероятно красноречиво. — Так-так-так! — Скиталец появился шумно хлопая в ладоши. — Привет, братишки и сестрички! Добро пожаловать в мой Гамбит. Гамбит Скитальца. Большинство из вас тут в первый раз, но я надеюсь что вы знаете правила. Иначе я расстроюсь. Взгляд мятежного носителя Света скользнул по стражам и задержался на Джоне: — Всё коржавишь, старый лис? — Взаимно, — тот криво улыбнулся. — Смотрю, в Башне вечер встреч выпускников Тёмной Эпохи? — И не говори, братишка. Надеюсь, ты не будешь делать здесь то, что ты так любишь делать, — цепкий взгляд перешёл на Рэя. — Это и тебя касается. Я слышал, что ты метко стреляешь. Бам-бам и готово! Всего-то два выстрела. Амадеус позади охотника сдвинулся с места, тяжело вздохнув и намереваясь обсудить этот вопрос на языке титанов, умеющих не только лупить по башке. Ему вообще не нравилась вся эта затея... Однако парень сразу же остановил воина жестом руки. — Не стоит, — произнёс тот. — Не знаю как, но... Если бы я любой ценой хотел что-то скрыть, то застрелился бы там же. И Джона прихватил с собой... В воздухе повисла тишина. На грани слышимости стал различим гул двигателей Изгоя. Скиталец рассмеялся первым. Джон вторил его смеху. К ним присоединился Рэй. — Смотрю, ты нашёл ученика себе под стать, — отсмеявшись отметил Скиталец. — Просто я уже понял, что против нас будет Шершень и Джейн. Поэтому мне плевать на завтрашний день, — всё также лыбясь сказал пробудившийся. — Похоже, только я здесь читаю правила... — Рэй, ты знаешь меня. И знаешь что мне с самого начала не по нраву эта идея. Я пришёл сюда только потому что доверился вам, — произнёс Амадеус, не прекращая сверлить хмурым взглядом Скитальца. — Да ладно тебе, это же просто Гамбит, — заверил парень. — Ненавижу чёртов Гамбит… — Рэй сидел за камнем в обнимку с автоматом Хэйлы, в котором давно закончились патроны. — Ну давайте… Натравите на меня ещё электрического Первобытника! Где-то я это уже видел! — Время ужаса и дефекации, пидрилы! — раздался голос злорадной титанки, вновь ворвавшейся через портал. — Ладно, я согласен на электрического Первобытника… Гамбит вообще шёл своеобразно. Это всё-таки не Горнило, где стражи используют Свет, сражаясь друг с другом. Тут вам и распределение ролей, и появляющиеся у Банка одержимые, и приходящие через портал захватчики… Но даже это всё было бы неплохо, если бы Молодая Волчица и Шершень не оказались слишком сильны, чтобы соревнование хотя бы отдалённо походило на честное. Рэй услышал сигнал о смерти Джона. Может тот и умел хорошо убивать, но разве это поможет против поезда с ракетницей? Наверно Хэйла и могла бы помочь, однако в этот самый момент она отважно пряталась в канаве, стреляя в одержимых, прущих со стороны Банка частиц. Девушка выключила микрофон своей рации. Наверно подобный поток брани не был предназначен ни для кого, кроме разве что Моути. Амадеус бросился наперерез стоящей на возвышении злой полосатой тётке, помешав выстрелить в камень, за которым прятался Рэй. Завязалась борьба... Каждый титан силился столкнуть соперника вниз. Все их фигуры выражали огромную мощь и непоколебимость двух совершенно разных защитников человечества, но только одному было суждено победить. — ААААААААА!!! — рассвирепела Шершень, надавив сильнее и столкнув Амадеуса вниз. — Выкуси, мудила! Хэйла подползла к охотнику: — Так вот ты какой, непобедимый титан Горнила... — Правда здорово? — спросил Рэй. — Ты ебанутый? — Да ты что? Неудержимая мощь! Симфония разрушения! Преодоление! — восторженно рассуждал Рэй ровно до тех пор, пока Джон не внёс последние пять частиц, тем самым призвав Первобытника, который тут же выдернул за плащ из укрытия его ученика. — Ага, — сказала Хэйла пустоте. — Ненавижу оптимистов… Но её друг не унывал! Он бросил в одержимого монстра припрятанную шишку, предварительно зарядив её Светом. Последняя отскочила, впитав в себя ещё и эманации Тьмы, улетев прямо под ноги поскользнувшейся титанке, выронившей ракетницу и получившей ею по башке. — Ах ты гандон! — оповестил своё негодование ходячий апокалипсис, так и не поняв, кто виноват. Джон пустил в Первобытника Сверхновую, помогая Рэю освободить плащ и попутно едва не убив его. Сильный удар сломал шлем, сбив с головы рухнувшего наземь парня. Монстр взревел, намереваясь обрушить на упавшую жертву всю свою мощь. — Повернись, когда я с тобой разговариваю, жирный ублюдок! Шершень оказалась наглухо отбитой сукой в самом прямом понимании этого слова. Ей плевать на соревнования, плевать вообще на правила. Она жила одним днём и брала от него всё, либо отбирала. Поэтому отскочившая от Первобытника неведомая хрень дала закономерный результат. Сначала в того прилетела шишка, так и исчезнув в недрах струящейся тёмной энергии, чтобы затем отправилась ракета, нарушив всё, что вообще было возможно нарушить. Ибо поверженный противник взревел и взорвался, обдавая своими внутренностями только поднявшегося на ноги Рэя. В этот же миг время истекло и титанку вернуло назад к своей команде. Джейн, вслушиваясь в комментарии Скитальца, отнеслась к случившемуся философски. Она пришла сюда ради интересной тренировки и получила её. А победа или поражение… Да какое это имеет значение? — Сраная шмароёбина! Из-за тебя мы продули! — не все разделяли умиротворение. Охотник в чёрной броне испытывал крайнее негодование, которое и спешил излить на Шершня. Титанка с ракетницей обернулась. Никто не видел её глаз и потому предсказать, что сейчас случится, могли очень не многие. Например то, как она бросила на землю ракетницу, как подошла к разозлившемуся стражу… Дальше пошли уже совсем непредсказуемые действия. Воительница грубо схватила его за шею и оттащила к Банку, просто приложив об тот головой, затем начав эту самую голову вбивать вместо частицы. — Нарекаю тебя Котлеткой, уёбок! — с безумным смехом сказала Шершень. — Хэй, Джейн, может по пироженке? — Мы призвали и победили Первобытника за двадцать секунд? — задумчиво спросил Амадеус очевидное. — Эта ведьма должна мне как минимум полотенце! — даже для Рэя произошедшее было перебором. К тому же он нашёл ту самую шишку, целую и невредимую.