Судьба

Август растёр горсть снега по лицу, наслаждаясь прохладой. Сумеречная брешь... Он был слишком молод, чтобы застать гремевшую здесь битву, в которой судьба Последнего Города висела на волоске, но прекрасно помнил иные события. Как пробирался среди камней и снегов в другой чёрный час человечества. Когда Свет покинул своих стражей, а сам варлок разуверился в нём. Так наивно и высокомерно… Отряхнув руки и стерев влагу с лица тонким платком, мужчина надел шлем. Мысли о причудах здешней погоды отошли на второй план. Пусть внизу, в предгорьях, ещё стояло лето, но здесь уже в августе было по-осеннему холодно, а снежные тучи нет-нет, но прикрывали траву белой пеленой. Интересно, было ли так всегда, или это Странник повлиял на природу? — Я готов, долго ещё? — с ленцой спросил он, включив коммуникатор. — Тебе не терпится в битву, Страж? — голос Шакса стукнул по барабанным перепонкам увесистым боевым молотом. — Это верный настрой! Скоро твой противник будет готов и я дам сигнал к началу! А где-то там, поодаль, Рэй проверил, хорошо ли закреплена его броня. С некоторых пор он начал чувствовать, что та начала становиться чуть более тесноватой, чем прежде. Если так будет продолжаться и дальше, он сумеет стать не только охотником с потенциалом варлока, но так же и титаном. Они могли начать этот бой сразу, но сейчас не было прямой трансляции в Последний Город, поскольку после ожидалось истинное сражение стражей, действительно заслуживающее внимания. По факту и в Шаксе отсутствовала необходимость, однако он сам вызвался. И осуждать его сложно. Что-то завораживающее было в дуэли жертвы и её палача, уже очевидно для окружающих обретавших в лице друг друга верного соратника. Бесконечно иронично и одновременно прекрасно. Есть над чем поразмыслить. — Будешь поддаваться? — с усмешкой спросил Фелис, беспечно летающий вокруг своего стража, исправляя одному ему заметные изъяны на снаряжении. — Кого я спрашиваю… Ты будешь щадить его чувство собственного достоинства? — Думаешь, он простит мне это, если я не буду сражаться в полную силу? — улыбнулся Рэй, пока ещё не надевший свой шлем, от чего было хорошо видно, как хитро он покосился на собственный лук. — Нет... Август согласился на бой не ради лёгкой пробежки. — Конечно же нет, — Фелис взлетел на один уровень с лицом пробудившегося и завис почти вплотную. Это должно было вызывать дискомфорт, но почему-то наоборот ощущалось совершенно естественно и уместно. — Он снайпер и хорош на открытом пространстве, когда заранее подготовился к бою. Но тут… Это будет надругательство. — Когда я убил его всерьёз в последний раз, то мы получили просветлённого Августа, готового сотрудничать с Эрикой. Так что, если правильно применять насилие к этому парню, он начинает сам приходить к Свету, — охотник с тихим щелчком надел свой шлем. — Такой же, как и я. Только во власти своей гордыни и боится остаться один. — Значит, ты будешь вколачивать Свет и Добро в его непутёвую голову? — спросил Фелис, исчезая в привычном переливе света. Не пристало призраку подставляться под пули. — В каком-то смысле берёшь на себя роль Тараниса. А тот ведь и не против. — Он старше меня, чтобы я мог чему-то его учить. Как страж… Воспринимай это всё игрой. Жестокой, но обыденной для подобных нам, — Рэй активировал свой коммуникатор. — Я готов. Шакс словно только и ждал этого момента, чтобы громогласно объявить о начале матча. — Покажите, что вы можете, стражи! Август, до этого расслабленно смотревший на раскинувшийся внизу Город, тут же сбросил иллюзорную негу, чтобы обратиться в иную свою ипостась. Стража. Убийцы и высшего хищника, способного сеять смерть с невиданным усердием. И, пусть он предпочитал слово мечу, это вовсе не делало его посредственностью. Слившись с тенями меж камней, страж устремился впрёд. Снайпер? Конечно. Но не сегодня. Рэй слишком хорошо знает эту его сторону, чтобы была хоть малейшая надежда подловить его подобным образом. Пистолет, стремительное и по-своему красивое оружие покоилось в руке, а новые ботинки не издавали ни единого звука при ходьбе. Готов ли к такому охотник? Охотник был готов лучше всего, когда дело касалось тихой тактики. Во всяком случае, даже наблюдавший с мониторов за его передвижением Шакс не орал через динамики в своей привычной манере, пока Рэй передвигался лёгкой и стремительной тенью навстречу своей судьбе, исходу этого боя. Приносил ли он ему удовольствие? Безусловно… То, чего чертовски не хватало этим двоим. Удовлетворить своего внутреннего хищника и вцепиться друг другу в глотки. Когда ты страж, отношения с другими носителями Света носили чертовски интересные оттенки… А Рэй забрался на одну из полуразрушенных стен, став невидимым. Да так удачно, что на фоне яркого дневного неба его бы не нашёл даже Джон. На животном уровне пробудившийся чувствовал, что некогда уцелевшая хитростью жертва уже близко. Стоило повторить ту жестокую выходку? Или же придумать для него что-то новое? Однако Август понимал, против кого сегодня вышел. Чтобы победить хитрость, нужна ещё большая хитрость. Да, варлок не мог похвастаться меткостью Молодой Волчицы, силой Амадеуса, яростью Элис, опытом Джона или чутьём Эшли. Но он был умён и всегда сначала думал, а уже потом действовал. Достопамятный выстрел Рэя стал следствием именно того, что Август отключил свой мозг и поддался порыву. Потому он ежесекундно задавал себе вопрос о том, как бы поступил его несостоявшийся убийца. Что он делает сейчас? На что рассчитывает? Как ищет цель? Страж неслышимо пробирался дальше, вслушиваясь в каждый шорох. Пистолет по-прежнему покоился в правой руке, но место в левой занял обычный камень. То был не порыв дикости, а осознанное действие. Заняв позицию в тени ржавого контейнера, мужчина размахнулся и швырнул камень вниз по склону. Туда, где множество других таких же булыжников только и ждали момента, чтобы осыпаться от малейшего толчка. Шум, призванный привлечь внимание Рэя и заставить его выдать себя. И охотник не заставил себя долго ждать. Он легко спрыгнул со своей позиции вниз, едва уловимым воздействием замедлив падение силами, дарованными Странником, что позволило без проблем приземлиться на ноги, словно настоящая высота была не больше двух метров. Рэя всё ещё невозможно было увидеть невооружённым взглядом, а быстрая поступь его была мягкой и лёгкой, как у настоящей кошки. Бесконечно прелестно, пока это создание не начнёт тебя преследовать с целью выследить и убить. Август чувствовал, как сердце ускорило биение. Момент истины приближался со стремительной неотвратимостью занесённого кинжала. Он бросил вызов Рэю на его поле, в его излюбленной игре. Но разум оставался холоден как лёд, напротив, освобождаясь от оков смертной суеты. Лишь ты и цель. Только скорость и смелость. Ни сомнений, ни суеты. Рука вернула пистолет в кобуру, а любимая винтовка заняла его место. Август не видел и не слышал Рэя. Однако невидимость вовсе не дарила невесомости. Трава, снег и песок — всё реагировало на шаги охотника. Иммортус, умный и внимательный Иммортус, был невероятно хорош в том, чтобы замечать подобные сигналы. Потому Августу оставалось лишь одно — положиться на своего призрака и нажать на спусковой крючок. — Справа! — выкрикнул по внутренней связи Фелис, чьи чуткие сенсоры что-то уловили. Рэй дёрнулся, чтобы лишь чудом не попасть под пулю, угодившую в стену рядом с ним. Он поспешно нырнул за обломок, в следующее мгновение высунувшись и послав навстречу противнику одну единственную стрелу, призванную переломить ход битвы. Ибо, как только та достигла камней рядом с варлоком, почти сразу же начала источать едкий дым с веществом, способным неприятно липнуть к любым поверхностям. Например, к визорам шлема. Не давая прийти в себя, пробудившийся ринулся навстречу своей жертве, перепрыгивая встречные камни всё с той же животной стремительной грацией. Он стал намного сильнее и быстрее с тех пор, как пристрелил варлока и копию его призрака. Август успел выстрелить ещё один раз вслепую, полагаясь лишь на снайперское чутьё, и почти попал в цель. Пуля выбила крошку из камня под ногой Рэя. Но почти — не считается. Не теряя больше ни секунды, он бросился в сторону, туда, где в его памяти было безопасное укрытие между обломками. Иммортус на жалкое мгновение появился в воздухе, чтобы уничтожить липкую краску, надёжно залепившую визор, и тут же скрылся. Рэй пугал его не на шутку, поэтому призрак не желал подставляться под возможный удар. Будь его воля — этот матч вообще никогда бы не состоялся! А Август, убедившись, что вновь может видеть мир, поднял пистолет, на который уже сменил винтовку, и бросился в сторону, желая запутать след и подловить Рэя вблизи, когда тот будет уверен, что догнал его. Паника постепенно только нарастала, сжимая горло, заставляя дышать через раз. Те тренировки с Джоном… Охотник преодолевал препятствия так, словно за варлоком гнался сам чёрт. Он забрался на давно лишившуюся потолка стену, пробежавшись по ней, зацепился за балку выше и спрыгнул вниз, продолжив свой путь по земле, но тем самым ощутимо сократив расстояние. Каждое движение было невероятно лёгким и одновременно отточенным. Пробудившийся был прекрасен, а какой-то необычайный магнетизм хищника так и притягивал, что лучше пасть от его красивого жеста с ножом, чем выбрать любого другого врага. Ведь к ядовитой смеси смертоносности всегда прилагалась искра надежды на пощаду, в своё время толкнувшая Августа довериться этому стражу выбрать его судьбу. Но он всегда знал, что Рэй уже перешагивал через порывы всегда и во всём быть добрым. Иначе те стражи убили бы его... Пробудившийся познал кровавый вкус долга перед всеми теми, кто искал защиты за стенами Последнего Города. Когда Охотник почти настиг свою цель, Август рухнул наземь, чтобы спастись от смертельного выстрела и сократить дистанцию. Расстояние удара рукой! Так близко, что ты можешь рассмотреть каждую деталь, каждый скол и каждую трещину на броне врага. В какой-то миг может показаться, что сквозь глухой визор шлема возможно даже заглянуть в его глаза, в это мгновение столь яростные и столь близкие. Жаждущие твоей крови, но и понимающие тебя лучше всех на свете. Ибо нет никого ближе, чем убийца и жертва, когда судьба ещё не склонила чаши своих весов в сторону одного из бойцов. Прозвучало несколько выстрелов со стороны двух противников, но все мимо. Нервы были на пределе, что давало о себе знать. А в воздухе сверкнул один из ножей Рэя, суля лишь холод металла с запахом крови. — Я подарю тебе удовольствие от смерти, — знакомый голос преобразился новыми обволакивающими нотками, глушившими голос разума. — Ты так много страдал... Сердце Августа разогналось до ненормальной скорости. Будь он обычным смертным — подобное аукнулось бы в будущем. Но стражи отличались тем, что всё делали на пределе. На максимуме возможного, переходя за его грань раз за разом. — Не время для бравады, — последовал насмешливый ответ. — Это я избавлю тебя от боли. Опыт говорил Августу, что он сам поступает глупо, сбивая дыхание. Но варлок просто не мог не ответить Рэю. Охотник решил первым завершить танец смерти, подхватив одну из рук противника, словно играя, слегка закружив его и жёстко прибив к стене, в следующее мгновение заставляя обнаружить у себя в плече нож. Второй, доселе сокрытый, теперь был приставлен к горлу. — Никакой бравады… — голос стал намного ниже, преисполненный чувства превосходства. В этот момент, в мгновение триумфа, другой нож вошёл охотнику под рёбра. Август ожидал подобного развития событий и теперь, добившись победы, в первый миг не поверил в неё. Лишь спустя секунду он вырвал клинок из раны, позволяя крови хлынуть наружу, окрашивая в красный броню. — Рэй, — произнёс Август подхватив охотника под руки, с нежностью и заботой опустив его на землю. — Я наконец понял, что именно ты чувствовал в тот день. Как я выглядел со стороны. Что тут сказать… Теперь я окончательно убеждён, это действительно так работает. Только ответить побеждённый охотник уже не смог бы, хоть и успел услышать эти слова. Удар пришёлся прямо в сердце. Он заигрался, как заигрался когда-то сам Август. Однако же в этом было и что-то доверительное, когда знаешь, что вчерашний враг, сегодня превратившийся в союзника, не оборвёт твою жизнь по-настоящему. Рэй позволил себе эту игру здесь и сейчас. Впрочем… Не будь он таким же болваном, как и его оппонент, то едва ли прошёлся бы по грани, на которую его неоднократно приводило доверие к тёмным личностям. Матч завершён, так как условием было первое убийство. Поэтому Шакс, решивший не мешать двум непростым личностям налаживать контакт, тыкая друг в друга ножами, предпочёл воздержаться от комментариев. В воздухе появился Фелис, странно посмотревший на того, кто одолел его Рэя. Август кивнул призраку. Он не хотел долго ждать, прежде чем охотник оживёт. Кровь ещё бурлила, но поединок уже завершился. Поэтому маленький робот приступил к работе. Знакомая вспышка Света и пробудившийся очнулся, чтобы сесть на снегу и поспешить стащить с себя шлем, чтобы вдохнуть холодный воздух. Второй страж был готов поклясться, что в этих глазах плясали огоньки очаровательного в своей природе безумия, когда победа была так близка. Однако и теперь Рэй не выглядел расстроенно. Скорее так, словно старался не развивать тему того, что здесь произошло, но оно ещё долго будет занимать его ум. Август слышал историю о гибели Эшли, чудом спасённого. По обрывкам фраз и крупицам недомолвок он понимал, сколь трагичным событием это стало для несокрушимой Элис. И хоть сам был подчас даже больше очарован древним варлоком, но всё же только теперь начал понимать природу её эмоций, всю их глубину. Рэй начинал занимать в его жизни место не меньшее, чем Таранис. Он часто подшучивал над несостоявшимся врагом, даже иногда специально как можно громче звенел столовыми приборами по посуде, чтобы позлить того. Однако же будто бы осторожно, незаметно, наблюдал, чтобы тот опять не свалился в какую-нибудь яму. — Кажется, это я сегодня стоять не смог… — мрачно произнёс пробудившийся, нарушив повисшую тишину, припомнив тот разговор на борту “Валькирии”. — Как я уже сказал, — ответил Август, тоже снимая свой шлем и с наслаждением вдыхая морозный воздух. — Сейчас я отчётливо понял, что ты чувствовал в тот день. Такое позёрство очаровывает, но… — варлок развёл руками и обаятельно улыбнулся. — Да ты и сам усвоил урок. — Недурно, — произнёс Шакс, отставив в сторону опустевшую титаническую кружку кофе. За время употребления бодрящего напитка он так и не попал в поле зрения без шлема. — Дотрепался, — умиротворённо кивнула Хэйла, тоже наблюдавшая за сражением. — Любит Рэй так делать. А потом ножи… Не суть. — У мальчишки маниакальная страсть умирать от рук подобных личностей, — невозмутимо-мрачно отметила Эрика с кружкой кофе поменьше И только Джон грустно смотрел на экраны. Рэй продул Августу. Ну как так? Какой позор… Как теперь смотреть в глаза Тараниса с чувством затаённого превосходства? Не мог он сделать это хотя бы без камер? Взгляд варлока пал на Эрику, заставляя задуматься об исходе их гипотетической битвы. Вряд ли кто-то запишет на камеру то, как оба не пришли, дав наводку клану титана Марса, подорвавшемуся на минах Тома. Разумеется, тот расставит их по просьбе обоих стражей, просто не скажет им об этом. *** Джейн почти не смотрела в иллюминатор. Кто-то назвал бы это высокомерием или глупостью, ведь виды открывались по-настоящему изумительные. Но, во-первых, она уже слишком много раз видела их в прошлые свои вылеты, а, во-вторых, куда больше её занимала грядущая битва. Пусть Горнило просто развлечение, но Молодая Волчица не могла себе позволить несерьёзности в подобных вопросах. Особенно когда подобралась столь занятная кампания. Потому Джейн, находясь на грани состояния медитации, готовилась к сражению, размышляя о своих предстоящих противниках и о том, как лучше встретить их, чтобы одержать победу. Однако, несмотря на это, она не ослабляла бительности, внимательно следя за всем происходящим в трюме челнока. В том числе и за беседой, которую неспешно вели остальные стражи. — Хотел спросить, — привлёк к себе внимание Таранис, до этого внимательно слушавший рассказ Катрин о недавних похождениях на Рифе. — Почему вы больше не ходите на миссии вместе? Это ведь вы были в команде Джейн, когда та сокрушила Орикса и Кроту. — А разве Джейн и её новые друзья до сих пор не справлялись сами? — таинственно-насмешливый голос рыжей охотницы не оставлял никаких сомнений в том, что они примчатся на помощь, если эта самая помощь понадобится. — Мы же не Судный Час, чтобы наш клан состоял только из шести стражей. Она лукаво улыбнулась в такой манере, что чертовски напомнила тем самым Рэя. Становилось понятно, по какому принципу Молодая Волчица выбирала новую ударную команду. — А? — Таранис удивлённо приподнял брови и перевёл взгляд на Эрику. — Мне немного неловко, но я ни разу не смотрел наш список членов. Кто там ещё есть, о ком я даже не догадываюсь? Алекса, отправившаяся сегодня за компанию и не планирующая участвовать в матче, коварно улыбнулась. — Ты же не думал, что у нас клан по объединению друзей с радугой и розовыми соплями? — подала голос Элис. — Пизды такой дадим, что люди будут находить на стенах слепки их еблищ даже после следующего Коллапса. — Единство в разнообразии, Элис. Мы разные, но это роднит наши души, — улыбнулся Эшли. — Ведь таков путь истинного Света. — Ну… Честно сказать, я могу признать, что у меня есть друзья. Настоящие. Которые поржут надо мной, если я наебнусь, а затем поднимут. Правда, обычно это я всех поднимаю, а затем опять роняю через плечо, — женщина глубоко задумалась о природе взаимоотношений стражей, но затем её взгляд упёрся в Тараниса. — Сука, только у нас можно встретить двухметрового варлока... Рэю в прошлой жизни нужно было идти не в нейропсихологию, а в отдел кадров. Таранис гордо приосанился, но не поддался порыву самолюбования. — Рэй умеет производить впечатление на нужных людей. И подбирать нужные слова. — Даже я про это наслышана, — Алекса поудобнее откинулась на спинку своего кресла, впрочем, сохраняя присущую ей элегантность. Внимательные стражи, а таких тут было большинство, подметили, как она смотрит на Эрику. Как молодой воин на прославленного мастера. Пробудившаяся не пыталась слепо подражать, но хорошо понимала, на кого нужно равняться. — Взгляни, — всегда собранный титан Джек впервые за весь разговор кивнул рыжей охотнице на иллюминатор. По этим двоим было видно, что они могли понимать друг друга и без слов. Наглядный пример лучших друзей, чего оба стража даже не скрывали. Но они же приняли в свою маленькую семью Алексу. — Корабль с шипами? Серьёзно?! — Катрин фыркнула. — А оружие у них тоже шипованное? — Да, — спокойно ответила Эрика. — Тем веселее заталкивать его в задницу, — несмотря на некоторое сходство с Рэем, девушка знала толк в энтропии. — Значит, череп на носу корабля тебя не смущает? — иронично улыбнулась Алекса, тоже разглядывая примечательное судно. — Кто вообще додумался до подобного? Нет, я не отрицаю особой техноварварской красоты, но… — “Несущий Смерть”, — гордо изрекла Элис. — Всю неведомую хуйню на его обшивке спроектировала Хэйла. В привычной вспышке телепорта, посреди трюма корабля, появилось ещё два стража. Рэй и Август, недавно закончившие свой слишком личный матч, и теперь освободившие поле для побоища высшего уровня. — Дамы, господа... — тут же поздоровался варлок, снимая шлем и занимая одно из свободных мест. — Изумительная погода. Не слишком холодно и снега немного, а земля в меру упругая. — По твоей жизнерадостной морде я начинаю догадываться, кто победил, — сказала Элис. — На месте Хэйлы я бы вас держала подальше друг от друга. Не ровен час, потрахаетесь наконец. — На месте Августа я бы держал Тараниса подальше от тебя. Не ровен час… — Рэй увернулся от руки титанки, поспешив мимо на другой конец корабля. Однако он неосторожно сел слишком близко к Таранису. И рука, которая легла на его плечо, недвусмысленно намекала на то, что юноша затронул крайне опасную тему. — Рэй-Рэй-Рэй… — варлок неодобрительно покачал головой. — Как грубо. Август закатил закатил глаза и надменно фыркнул. — Я намекал на борьбу титанов, но ты сам об этом подумал, — с непробиваемым оптимизмом ответил Рэй. — Мы на подходе, — Эрика не посчитала нужным одёргивать стражей в простом человеческом желании подшутить над ближним своим. — Приготовьтесь. Элис взяла свой шлем и, за мгновение до того, как скрыть под ним лицо, вдруг с ухмылкой подмигнула Таранису, чем заставила вытянуться лица как варлока, так и удерживаемого им за плечо охотника. В то же мгновение шестеро стражей исчезли во вспышке телепорта. Их ждала поверхность и достойные противники. Не какие-то там сосунки или жалкие божки скучных пришельцев, а по-настоящему опасные ублюдки. Судный Час. — Оу… — протянул Август. Алекса закатила глаза и сомкнула руки на груди. — Почему приличные на первый взгляд стражи начинают вести себя совершенно как дети? Август наклонился в её сторону, оперевшись о подлокотник. Улыбнувшись одной из лучших своих улыбок, он глубоко вздохнул и произнёс то, что хотел сказать, словно то была величайшая мудрость. — Кто как обзывается, тот так и называется.