***
Листва под ногами хрустела. Тонкие ветки бились о лицо, оставляя на щеках мелкие царапины. Широ не успевал вовремя уворачиваться, то и дело прикрывая глаза руками. Лесная тропа, по которой он вышел из леса, казалась знакомой. Неизвестность больше его не страшила. Он знал, куда приведут его ноги. Как ни странно, дорога до пещеры волка запомнилась ему хорошо. Боль в ноге практически не ощущалась. Им руководило желание скорее добраться до середины леса. Он был обязан успеть. Слова оборотня о том, что он разорвёт любого охотника, которого повстречает, не были похожи на шутку. Дыхание сбивалось. От усталости отчетливо ощущалась слабость в ногах, но Такаши продолжал бежать, ведомый страхом за своих людей. Он просто не мог допустить, чтобы их жизнь оборвалась подобным образом. Чтобы он стал причиной их гибели. Как ни странно, на месте их прошлой встречи с волком не было ни души. На земле, истоптанной подошвами сапог, застыли капли крови. Ему удалось отыскать сломанный лук и кинжал, по всей видимости, брошенные во время побега. Должно быть, всадники были ужасно напуганы, а солдаты, отправленные королевой на его поиски, ещё не нашли это место. Широ осмотрелся. В гуще деревьев ему не удалось разглядеть ничего. Он не представлял, откуда стоит начать поиски. Уверенность в том, что он встретит солдат на месте развязавшейся день назад битвы, привела его на уже знакомую лесную поляну, но куда следует идти дальше — он не знал. Страх окутывал с головой. То, что охотники не смогут навредить зверю, было очевидным. Однако, их собственная жизнь находилась под угрозой. Такаши шагнул вперёд — в чащу лесу. Должно быть, солдаты пошли по следу крупных лап, оставленным зверем во время боя. Рядом он нашёл и следы сапог, однозначно, принадлежащих группе, отправленной на его поиски. Следы были практически не видны, ему приходилось нагибаться, чтобы тщательно рассмотреть их. Широ передвигался тихо, стараясь не привлекать внимание лесных жителей, но путь был нелёгким. Следы то прерывались, то путались. Сложнее всего было отыскать их вновь после переправ через лесные реки. Грунт там был мягким, а вода легко смывала оставленные на нем отпечатки. Лесная тропа завела его глубоко. Так далеко он ещё никогда не забирался. К счастью, это был уже не первый раз, когда он блуждает по лесу. В подобных ситуациях необходимо оставлять надрезы на коре, чтобы в последствии отыскать путь назад. Со временем Такаши потерял счёт отметинам, которые оставлял. Их число уже перевалило за сотню, а он, казалось, оказался так далеко, что уже сомневался в том, что сможет найти дорогу назад. Он опустился на ствол поваленного дерева, пытаясь привести мысли в порядок. От долгой ходьбы стопы начинали болеть. Усталость от неожиданно затянувшегося приключения дала о себе знать. Широ не мог бросить поиски. Он был не готов сдаться, даже несмотря на сложившиеся обстоятельства. Стоило как можно быстрее собраться с силами и продолжить путь, однако, когда Такаши готовился встать, тишину разрезал отдалённый крик. Он донесся из-за спины. Мужчина слышал его отчетливо, но не смог определить точное направление. Медлить было нельзя, поэтому он побежал на крик, пытаясь уловить ещё хоть какие-то звуки. Через полминуты крик повторился. В этот раз Широ был уверен, что точно определил направление. О слабости в ногах снова пришлось забыть, ведь сейчас счет шел на минуты, и незначительное промедление могло стоить жизни его солдатам. Источник крика нашелся быстро. Такаши обнаружил потерявшийся отряд на поляне — недалеко от истока горной реки. Сцена, разыгравшаяся здесь, напоминала дежавю, но в этот раз мужчина знал, что должен делать. — Опустите оружие! — он выбежал вперёд, расставляя руки в стороны и отделяя собой напуганных солдат от волка, готового нападать. — Но Ваше Величество! — один из солдат рванул вперед, намереваясь встать перед королем, но Широ с силой оттолкнул его, возвращаясь в исходную позицию. — Делайте, как я говорю! — Такаши расставил ноги шире, демонстрируя разозлённому зверю, что не собирается отступать. Солдаты за его спиной еще мгновение переглядывались, но затем послушно опустили оружие, отползая на несколько метров назад. — Они пришли с миром, — Широ поднял ладони вверх, внимательно наблюдая за движениями оборотня. Волк переминался с лапы на лапу, то и дело щелкая зубами, — их послали за мной. Они не причинят никому вреда. — Зачем вы с ним разговариваете? — Замолчите... — мужчина бросил короткий взгляд за спину, а затем вновь повернулся к волку, делая осторожный шаг вперёд, — а теперь медленно поднимайтесь и уходите. — Но... — Не спорьте, просто делайте так, как я скажу, — мужчина медленно шагал вперед, сокращая расстояние между ним и зверем. Тот, казалось, совсем не реагировал на приближение Широ. Его взгляд все еще был прикован к вооруженному отряду, — оставьте оружие здесь и бегите — это приказ. Он не причинит мне вреда. Споры и негодования пришлось отложить. Солдаты быстро скрылись за гущей деревьев, оставляя Такаши наедине с оборотнем. — Спасибо, что не убил их... — мужчина старался не терять бдительности, но теперь, когда его отряд был на относительно безопасном расстоянии, он чувствовал себя лучше, — они искали меня. У нас не было цели вредить, — фиолетовые глаза блестели в тени деревьев. В это мгновение Широ поймал себя на совершенно безумной мысли. Ему захотелось вновь увидеть его в человеческом обличии, — такого больше не повторится, я запрещу охоту в этом лесу. Оборотень скалился, не позволяя мужчине подойти ближе, поэтому Такаши остановился в нескольких шагах, внимательно всматриваясь в его глаза. Он попытался сделать еще один шаг, но волк огрызнулся, отступив на полметра. — Послушай... — в облике зверя парень выглядел гораздо более устрашающим, поэтому Широ не мог позволить себе пренебречь осторожностью, — у меня к тебе столько вопросов... Так вышло, что по нелепой случайности я снова встретил тебя, — сам не понимая отчего, Такаши смутился. Смутился так, будто делает комплимент барышне, — если позволишь, я хотел бы... — когда он поднял взгляд, волка перед ним уже не было. Мужчина оглянулся. Он не мог понять, в какой момент тот успел улизнуть. Однако, похоже, ответ на его вопрос был отрицательным. Следовало как можно быстрее нагнать отряд и вернуться во дворец, но нездоровый интерес заставил его замешкаться. Он понимал, что самым разумным решением будет уйти, но... Разве то, что они снова встретились, может быть "нелепой случайностью"? Внимательно посмотрев под ноги, Такаши смог отыскать на земле следы когтистых лап, ведущие в глубину леса. Как ни странно, решение последовать за волком он принял быстро. Уверенность в том, что ему необходимо знать больше, толкала на безумные поступки. Волчьи следы были чёткими. Широ не боялся сбиться с пути, однако, куда приведёт этот путь — он не знал. Долгий путь выбивал из сил, но мужчина продолжал бежать, надеясь, что след приведёт его к оборотню, и он вновь сможет встретиться с ним. Местность вокруг казалась совсем незнакомой, поэтому вернуться назад в одиночку теперь становилось нелёгкой задачей. Это было ещё одной причиной, по которой Такаши было необходимо отыскать парня. Он не представлял, что скажет ему, когда снова увидит, и какой будет реакция, но ему безумно хотелось ещё немного узнать о нём. Узнать о том, кто он такой. Почему оборачивается зверем? Как попал сюда? Почему так яростно защищает лес? Вопросов в голове было безумно много. Он не был уверен, что вспомнит все. Хотя... Больше сомнений было в том, что он получит на них ответы. — Чёрт... — Широ выругался, с силой ударившись ногой о корень дерева. Стоило более внимательно следить за тропой — она была не самой безопасной для быстрого бега. Он опустился на камень, стараясь перевести дыхание. Лодыжка болела от удара, поэтому Такаши стянул сапог, принявшись рассматривать место ушиба. — Не везёт так не везёт... — мужчина вздохнул, но расслабиться не успел. От рассуждений его оторвал громкий рёв за спиной. Мужчина подскочил с места, оглядываясь. Источником звука был огромный медведь, застывший в нескольких метрах от Широ, — вот дерьмо. Он предполагал, что в этих лесах богатый животный мир, но не думал, что встретится лицом к лицу с этим представителем фауны. Более того, в этот раз Такаши был безоружен, поэтому не представлял, что должен делать, чтобы выбраться живым из этой передряги. Бежать было безрассудно, так как медведь нагонит его в считанные секунды. Попытка залезть на дерево тоже не гарантировала успеха — медведи отлично на них взбираются. Стоять на месте также было плохим решением — медведь медленно приближался. В голове, как назло, было пусто. Перед лицом страха все мысли словно испарялись. Широ не мог даже сдвинуться с места. Кровь в венах будто застыла, и он замер в ожидании, надеясь, что решение само придёт к нему в голову. Это было глупо. Медведь не стал больше медлить. Он кинулся вперёд, всего за мгновение оказавшись рядом с Такаши. Мужчина чудом успел увернуться, рухнув на землю и откатившись в сторону. Теперь размышлять было некогда. Широ подскочил на ноги, пользуясь недолгим замешательством зверя, а затем пустился бежать, надеясь, что сможет найти укрытие. Усталость в ногах исчезла. Единственное, что он сейчас чувствовал — это страх и удары сердца в груди. Медведь нагнал его быстро, но Такаши был не готов сдаться. Он успел увернуться, прыгнув с небольшого уступа в реку. К сожалению, это препятствие не остановило голодного зверя, и он кинулся следом. Вода его не задерживала — он легко пересёк реку и продолжил бежать. Широ снова выругался. Решение прыгнуть в воду было по-настоящему идиотским, ведь медведи отлично плавают. Это замедлило только его самого, и расстояние между ними сократилось. Дыхание предательски сбивалось. Страх сдавливал горло, заставляя нервно хватать ртом воздух. Мужчина не мог позволить медведю наброситься. Это означало бы мгновенное поражение. Он попытался ускориться, но бежать быстрее он был не способен. Когда медведь догнал его, он попытался вновь увернуться, но в этот раз тяжелая лапа с острыми когтями задела спину. Такаши зашипел, рухнул на колени. Следующего удара он смог избежать, но теперь возможности спастись у него не было. Оттолкнуть медведя ногами не получилось. Более того, он даже не сдвинулся с места. Широ нащупал под рукой небольшой камень, сразу сообразив, что тем самым может отвлечь животное. Медведь, не ожидавший прямого удара по морде, на секунду замешкался, отступив назад на полшага. Такаши воспользовался моментом, пытаясь выскользнуть из крепких лап, но зверь быстро вернулся в исходную позицию, громко зарычав и с силой ударив мужчину лапой. Он успел отвернуться, но острые когти задели лицо, оставляя на переносице длинную рваную полосу. Мужчина сдержал крик, крепко сжав зубы. Это могло спровоцировать зверя. Однако в его ситуации особого значения это не имело, ведь он уже оказался пойманным. Зверь замахнулся вновь, готовясь нанести более сильный удар. Широ зажмурился, закрываясь руками. Он понимал, что эта защита не поможет ему спасти свою жизнь, но не придумал ничего более разумного. Как ни странно, удара не последовало. Ещё секунду он сомневался в том, что хочет открыть глаза и посмотреть страху в глаза, но затем всё же набрался смелости. Картина, открывшаяся перед ним, поразила. Прямо на его глазах — в нескольких метрах, сцепились два огромных хищника. Медведь, который минуту назад практически убил его, и волк, за которым Такаши так отчаянно гнался. Оборотень был больше медведя. Его размеры искренне поражали, но в схватке со свирепым и массивным хищником он мог рассчитывать только на хитрость. Медведь подавлял его своим весом, а клыки, на первый взгляд острые, словно бритвы, не могли прокусить его толстую шкуру. Волк заскулил, когда когтистая лапа задела морду, но его реакция оказалась быстрой. Он запрыгнул на медведя, вцепившись когтями в толстые бока. Зверь заревел, пытаясь сбросить с себя соперника. Тот, воспользовавшись моментом, спрыгнул, быстро выскакивая вперёд и нанося сильный удар лапой. Брюхо медведя оказалось самым уязвимым местом. Он зарычал, предпринимая ещё одну попытку наброситься, но уже не на волка. Широ, оказавшийся в стороне, был слаб и беззащитен. Сейчас он был для медведя простой мишенью. Оборотень успел помешать хищнику добраться до Такаши. Он бросился на того сбоку. Силы удара хватило, чтобы перевернуть его на спину. Волк взвыл, когда тяжёлая задняя лапа рассекла бок, но сдаваться не собирался. Он прижал медведя к земле, с силой вгрызаясь тому в горло. Следующие несколько мгновений казались самыми страшными. Медведь ревел, ворочаясь и задыхаясь, но волк не ослаблял хватку, придавливая его к земле мощными лапами. От запаха крови становилось дурно. Широ ощущал слабость во всем теле и резко подступившую к горлу тошноту. Однако, причиной его самочувствия была вовсе не битва двух зверей, а кровопотеря от рваных ран, оставленных хищником. Такаши опёрся о дерево. Слабость давила на плечи, в глазах снова мутнело. Ему было знакомо это чувство. Оно обволакивало целиком, затуманивая разум. Осознав, что силы покидают его, мужчина взглянул перед собой, наблюдая за тем, как медведь предпринимает последние безуспешные попытки вырваться, а затем отключился, рухнув на землю.***
Сознание возвращалось медленно. Перед глазами возникла знакомая картина. Каменный свод, служивший потолком, был освещен тусклым светом огня, разведённого в самом углу пещеры. Широ попытался встать, но его попытка не увенчалась успехом. Сильная боль в боку и спине заставила остаться на месте. Переносицу щипало. Такаши легко провёл пальцами по лицу, обнаружив, что острые когти зверя оставили длинный шрам на его носу и щеках. В этот раз боль ощущалась отчетливо, но его раны, как и вчера, были аккуратно обработаны. Он перевалился на бок, тихо прошипев. Первое, что бросилось ему в глаза — это кровь. Её на полу было много. Первые пару секунд Широ думал, что вся она принадлежит ему, но затем заметил тянущийся к выходу из укрытия след. Встать было сложнее, чем он предполагал, но с третьей попытки у него, наконец, получилось. Старательно игнорируя боль Такаши зашагал вперёд. Кровотечение было остановлено, но раны могли открыться в любой момент, поэтому каждое движение приходилось делать с ювелирной аккуратностью. Выйдя из пещеры он обнаружил, что солнце уже село. Лес накрыл лёгкий сумрак. До наступления ночи оставалось всего несколько часов, поэтому стоило торопиться. Во избежание организации новых поисковых операций, он должен был как можно быстрее добраться домой, однако... — Эй! — Широ заметил парня у кромки воды. Лесная река протекала недалеко от логова. Похоже, он собирался промыть свои раны, — ты в порядке? — Такаши подошёл ближе, внимательно рассматривая тёмный силуэт свернувшегося в клубок оборотня, — ты меня слышишь? — мужчина опустился на колени возле воды, положив ладони на чужие плечи. Нетрудно было догадаться, что парень был без сознания. Одной рукой он зажимал разодранный в схватке бок, который до сих пор кровоточил. Бедро и голень также были повреждены, но их парень успел перевязать. Мужчина аккуратно приподнял его голову, облокачивая тело о дерево. На его лице — вдоль правой щеки, красовался длинный шрам. Широ пришёл к выводу, что сам довольно легко отделался. Парню повезло гораздо меньше. Он искренне не понимал, почему тот бросился на его защиту. Зачем рисковал своей жизнью, чтобы спасти человека? Человека, от которого сам же хотел избавиться. Такаши терзало много вопросов, однако задавать их было некогда и никак. Нужно было как можно быстрее выбираться из леса, а затем обеспечить своему спасителю подобающее лечение. Было безрассудно принимать решение нести парня во дворец, но он не мог поступить иначе. Настал и его черёд рисковать. Жизнь за жизнь.