***
Объездку единорогов пропустить не удалось - Луку и Гарета забрали с конца последнего занятия для подготовки к соревнованиям с Сауфволлейской академией, борьба с которой была делом принципа. Вообще, Лука любил верховую езду, но из-за нарушенного режима ему дико хотелось спать. Гарет, все ещё немного обиженный за утреннее поведение однокурсника, тут же занял стойло подальше, и Луку никто не отвлекал. Его любимого единорога, на котором он вечно ездил, звали Твинклом. Это был красивый вороной конь с рыжеватыми подпалинами и ярко-золотым рогом. Он имел характер яркий и задорный, был ещё молод и мало кого слушался, но с Лукой быстро нашел общий язык. Вдвоем они неплохо показали себя на внутришкольных соревнованиях в конце прошлого года, и взяли бы кубок, не сжульничай Криштиану - ровесник Серхио, которого очень не любила большая часть школы - он был крайне заносчив, и для достижения цели не гнушался мелкими пакостями. Перед началом последнего тура он подсунул в кормушку Твинкла одну редкую травку, из-за которой единорог быстро вышел из строя - она обладала дурманящим эффектом, и Лука чуть не погиб, пытаясь остановить несущегося во весь опор прямо в стену коня. По счастью, виновник был скоро найден, и ему сделали серьезное предупреждение, а затем исключили из команды. Как раз на это место и взяли Луку, а его отношения с Криштиану были испорчены окончательно. Лука быстро оседлал единорога и, поздоровавшись с остальными членами команды, двинулся к плацу первым. Поправив в последний раз подпругу, он легко вскочил на спину Твинкла и направил его к барьерам. Пара кругов шагом для разминки, ещё три - лёгкой рысью, и Лука пустил коня в галоп, строго следуя привычному маршруту с прыжками. Сегодня тренировка была облегченной, только конкур, но в другие дни, помимо обычной выездки, были также магические дуэли. Единороги благодаря силе своих рогов могли помогать дуэлянтам, поэтому хорошие отношения с лошадью были фактически залогом успеха. Лука любил ощущение скачки. Они неслись во весь опор, и ветер трепал не собранные резинкой светлые кудри, бил в лицо, освежая голову и позволяя забыться. Мягкий аллюр коня приятно отдавался в пояснице, а в моменты, когда мощный конь взмывал в воздух над одним из барьеров, замирало сердце. Два маршрута на 80-100 сантиметров были отработаны успешно. Для завершения тренировки Лука откатал еще пару кругов рысью, позволяя Твинклу восстановить дыхание после скачки, покрутил несколько вольтов, два серпантина и наконец спешился, расстегивая подпругу и ведя единорога в поводу вдоль забора, пока тот окончательно не остыл. Мистер Грин, школьный конюх и инструктор по езде, решил не мучить утомлённых многочисленными экзаменами учеников, и потому такой скромной тренировкой остался вполне доволен. - Лучше по чуть-чуть, но каждый день, - важно произнес он. - Мне не нужны дохлые спортсмены, практика нарабатывается только временем. Заведя единорога в стойло, Лука снял седло, отнес в амуничник, засыпал в кормушку сена, парой пучков обтер его потные бока и наконец накинул попону. Он уже валился с ног от усталости и потому, закрыв стойло, немедля двинулся в жилое крыло. В коридорах было пусто, ученики разбрелись по своим комнатам - надо было подготовиться к вечеринке и отдохнуть перед долгим празднованием. На полдороге Луку нагнал Серхио и громко спросил: - Сегодня вечером все в силе? - Ещё погромче не мог? - тут же зашипел Лука и похолодел. Сзади раздался насмешливый голос: - На свидание идёте? - А если и так? - вызывающе ухмыльнулся Лука, поворачиваясь к сидящему на подоконнике Криштиану. - Завидуешь тому, что самый горячий парень в школе - мой? Серхио, не ожидавший такого от Луки, покраснел до кончиков ушей. Впрочем, Криштиану тоже был явно удивлен, но нашелся, что ответить: - Все знают, что самый горячий здесь я, - вскинув рюкзак на плечо, он издевательски помахал парням рукой и удалился. - Я тебя прибью, - раздражённо выдохнул Лука, затаскивая Серхио в комнату. - Из-за твоего недержания речи мне вечно приходится придумывать какую-то хрень! - Ну, не такая уж и хрень... - Серхио покрутился возле зеркала, окидывая себя критическим взглядом. - Я и правда горяч... - Иди ты, - расхохотался Лука и в изнеможении повалился на свою кровать. - Я предлагаю выспаться хорошенько перед вечеринкой. Только вещи собрать заранее надо. - Ты иди в душ и ложись, устал, наверное, после тренировки... - улыбнулся Серхио. - Я соберу все, что надо. Лука благодарно кивнул ему и, быстро ополоснувшись, с наслаждением рухнул на прохладные перины. Сумки были собраны быстро: по мотку суперэластичной веревки, магические фляжки с водой, которые помещались в одной ладони, но вмещали до пяти литров жидкости, несколько упаковок с печеньем, волшебные палочки, аптечки и корм для единорогов. Зашторив окна, Серхио "завел" поющий цветок на полседьмого и тоже лег спать, хоть и оставалось всего часа два.***
На вечеринку они каким-то чудом не опоздали. Столовая (она же бальный зал) была разукрашена в пурпурные оттенки и переполнена радостными учениками. Все уже сбились в кучки и наперебой обсуждали предстоящее представление. Наконец свет в зале погас, и на балконе появилась Красная леди - так ее называли из-за редких способностей к управлению огнем. Огненное шоу было по-настоящему захватывающим: язычки пламени, сверкавшие разными цветами, носились по всему залу, складывались в узоры, слова и целые вихри огня, и к концу выступления ребята уже напрочь позабыли о своих тревогах, настолько были увлечены представлением. После Красной леди выступали и другие маги стихий, а затем, после недлинной и довольно занимательной речи директора, накрыли столы. - По сценарию часа через пол тебе должно стать плохо, - тихо шепнул Серхио Луке в перерывах между поеданием искрящего салата и клубничного торта. - Знаешь, Чехо, - скорчил рожицу Лука, - глядя на количество поглощаемой тобой еды, я уже не уверен, что плохо станет мне и что придется притворяться... - Не, - довольно отозвался Серхио, запихивая в рот очередную шоколадную конфету. - Мы на зельеварении проходили специальное зелье для расширения желудка... Лука только закатил глаза. Вскоре начались танцы, и Серхио мигом оказался в самой толкучке. С ним было много желающих потанцевать, и даже Аманда снизошла до вальса, но веселью не суждено было долго продлиться. Спустя десять или двенадцать песен Лука, сидевший в самом углу и не танцевавший, сотворил легкое заклинание на преображение, и лицо его приобрело зеленый оттенок. пробравшись сквозь толпу к Серхио, он чуть ли не рухнул к нему в объятия и слабым голосом попросил проводить до комнаты. Разумеется, Серхио не мог отказать другу и даже вызвался посидеть с ним на всякий случай (стоявшие вокруг девушки с умилением заахали, и популярность Серхио явно возросла). Быстро переодевшись, они взяли сумки и выскользнули из комнаты. В темном коридоре царила глухая тишина, и юноши поспешили к лестнице, не заметив темной фигуры, притаившейся в одном из темных углов. Пока что все шло как надо. Незамеченными они выбрались из здания школы и прошмыгнули на конюшню, которую ученики Шэдоухилла в шутку называли единорожней. - Возьмём одного только Твинкла, - прошептал Лука. - Он мне доверяет, да и вести себя тихо сможет. - Он нас двоих выдержит? - усомнился Серхио, но Лука лишь фыркнул: - Единороги выдерживают до 150 килограмм. Сомневаюсь, что ты весишь сотку... Седлать не будем. - Слушай, - занервничал Серхио. - Ты, конечно, великий наездник, но я вряд ли удержусь на единороге без седла... - Сядешь сзади и обнимешь меня за пояс, в одно седло вдвоем мы не поместимся. - Как знаешь. А садиться мы как будем? Лука уже вычищал темную шерсть жёсткой щеткой от песка и опилок. - Уж как-нибудь заберемся, - фыркнул он. Наконец все было готово. Лука вывел единорога из здания конюшни и внимательно огляделся по сторонам, но ничто не тревожило ночной покой. Лишь в жилом крыле светилось несколько окон, да виднелись огни зала и отдаленно грохотала музыка. Лука быстро связал между собой ручки от сумок и перекинул их через холку единорога, а затем подозвал Серхио: - Давай подсажу. - Ты-то? - рассмеялся тот. - Ой, да ну тебя, - отмахнулся младший маг и сложил руки "ступенькой", чуть наклонившись. Поколебавшись, Серхио поставил на эту "ступеньку" ногу, как в стремя, и легко подтянулся, а Лука вскочил сам, не обращая внимания на недовольное фырканье Твинкла, которому не нравилось присутствие незнакомца на спине. Серхио тут же схватился пальцами за талию Луки, а тот, устроившись теснее к нему, негромко приказал: - Твинкл, рысью. Единорог легко послушался, и башни замка стали стремительно удаляться. Дорогу к горам оба юноши знали наизусть - тропу, ведущую через Шепчущую рощу, им показывали неоднократно старшие, которые ходили туда в экспедиции. - Чехо, готовься, сейчас в галоп пойдем. - Я... не уверен... что это... хорошая... идея, - отрывисто от тряски пробормотал Серхио, но Лука лишь рассмеялся и сжал бока единорога ногами. Тот тут же пустился вскачь, и для Серхио, непривычного к быстрой езде, началась настоящая пытка. Но единороги были созданиями крайне быстрыми, и спустя полчаса они уже преодолели всю долину и добрались до гор. Спешившись, юноши двинулись было ко входу в пещеры, но Серхио мутило. Тогда они решили немного подождать и присели на камни возле дороги. - Тебе не страшно? - спросил Серхио, вытаскивая из кармана свою палочку. - Нет, - пожал плечами Лука. - Пещеры давно пустуют, так ведь в книге написано? Там только всякая безобидная живность обитает... - Честно говоря, я в этому уже не уверен... Надо было хоть оставить в комнате записку, куда мы ушли, если нас хватятся... - Да брось ты, - махнул рукой Лука. - Пойдем уже скорее. Лука буквально светился от нетерпения и, найдя на карте в книге, лежащей в одной из сумок, вход, у которого они стояли, прикинул маршрут. Серхио зажег на своей палочке огонек, и юноши двинулись вглубь пещеры.