Потерянный источник

      Разрывая очередную насыпь, оставленную при подъёме за своим хвостом, Кварц прокладывал себе дорогу к отправной точке в этом путешествии по поиску чего-то необычного. На обратном пути ему пришлось пробиться через несколько обвалившихся с неровно обтёсанного потолка завалов, один раз даже прокладывать себе обходную дорогу в плотном затвердевшем песчанике.       Осторожно простукивая тянущимися из-за спины шипами дорогу, молодой землерой двигался на ощупь в темноте вырытых им тоннелей. И вот, под конец своего пути преодолев последнее препятствие, сдвинутое в сторону, он выбирается в прохладную пещеру, сплёвывая в сторону скопившуюся на языке каменную пыль и полной грудью наконец-то вдыхая влажный, тяжёлый воздух подземного королевства. Позволив себе на несколько мгновений зажмуриться и расслабиться, он тут же ощутил, как болезненная дрожь запульсировала в его сложенных за спиной конечностях с шипами.       Всего в паре переходов, минутах в сорока поспешной ходьбы, раскинулось подземное озеро, где он мог бы отдохнуть в окружении грибных лесов. Только вот тогда его отсутствие точно заметят и кто-нибудь из старших бросится искать пропавшего и отлынивающего от работы Кварца. А ведь не всем грозным, гневным и рычащим собратьям расскажешь, чем именно он занимался. Страшно только подумать, что бы они с ним сделали, узнай о том, что Кварц нарушает заветы, установленные мудрейшими королевами!       Нервная тряска волной мурашек пробежалась вдоль его спины, растекаясь по всему телу, лишь от одной подобной мысли. Но не только страхом полнились мысли Кварца в этот момент — но и негодованием. Ведь эти блуждающие в темноте пещер слепцы никогда бы не рискнули пробиться наверх, в таинственные, рыхлые пещеры, скрывающие столько секретов, а всё из-за указов, оставленных давно умершими правительницами. Но чего стоит только камень, из которого можно получать воду! Эта маленькая находка может изменить всю жизнь в подземном королевстве, стоит лишь донести ее до нынешней королевы или кому-то из ее приближённых! Но сначала ему надо вернуться в свою рабочую стаю, посветить своим кулончиком перед носами старшаков — наиболее опытных, но от этого не менее вредных и злобных соплеменников. А потом, закончив смену, можно выпросить разрешение отправиться в королевские пещеры, придумав какой-нибудь дурацкий предлог, на который все обязательно купятся.       Составив в своей голове примерный план действий, землерой поднялся с места и поспешил к торчащим вдоль стены пучкам серого мха. Вычистив из-под когтей набившиеся осколки песчаника с помощью бархатистой поверхности этого растущего везде, где есть хоть какая-то влага, подземного растения, Кварц отодвинул в сторону плоский камень, прикрывающий спрятанную в стене нишу возле вырытого им туннеля, и забрал небольшую сумку, свитую из тонких, гибких гифов и коры молодых грибодрев. Перекинув котомку через плечо и шею, он осторожно сунул в небольшой отдельный кармашек добытый странный, мягкий минерал, лишь после этого двигаясь к выходу из пещеры, послужившей ему отправной точкой в очередном путешествии.       Первый пункт его плана — вернуться на расчищаемую его рабочей стаей территорию, по возможности не встретив никого из знакомых стражей или освобождённых от трудов старших землероев родной пещеры-улья. Ведь заподозрят, что он вновь пытался пробиться наверх, отлынивая от обязательной работы. Вспыхнувшие в голове воспоминания о том, как его поймали и несколько циклов смены цвета светогрибов заставляли помогать старшим в пещере со жгущей чешую огненной рекой, вызвали негромкое, недовольное рычание у Кварца. Ворочать туда-сюда камни, ударами стачивать свои шипы об особо крупные куски руды и помогать раздувать печи — всё это было безумно скучно и нудно по мнению Кварца. А ужасная жара и сухость в той пещере, рёв расплавленных камней, грозящих выплеснуться на особо невнимательных землероев, лишь ухудшали ситуацию. Не работа, а самая настоящая каторга, особенно для молодого дракона, чья чешуя еще недостаточно огрубела от каменной пыли.       Выглядывая из-за очередного поворота, Кварц ненадолго опускает взгляд на болтающийся на шее светящийся кулончик. Когда исходящий от гриба свет начнет стремительно зеленеть, это станет сигналом к отбою или же свободному времени — в зависимости от усталости вечно занятых делами землероев. И если молодой исследователь не поспешит, то это свечение станет для него и предупреждением, что скоро его хватятся. Перед отбоем ворчливые старшаки всегда проводят перекличку.       А ведь эти чудесные свето-грибы были не только способом определять, как именно течёт время в подземном мире, но и единственным источником постоянного, тёплого света в королевстве. Злая насмешка судьбы — несмотря на подземный образ жизни, землерои не разбирали дороги во мраке пещер. Темнота неизведанных тоннелей никогда не была их союзником, в отличие от опасных тварей, прячущихся в этом мире.       Встряхнув мордой, Кварц вновь двинулся вперёд, простукивая шипами тропинку перед собой. Если он поспешит, то, быть может, успеет к перекличке и не попадётся на отлынивании. А там можно будет уже подумать о своей радостной находке с одним хорошим другом.       Вода... Из века в век эта ценнейшая, солоноватая из-за множества растворённых в ней солей жидкость поддерживала жизнь племени землероев. Прекрасные грибные леса раскидывались вокруг подземных источников, родников, перерастающих в подземные тёмные реки и небольшие озёра, разрыхляя своими корнями-гифами плотные породы. Шляпы таких грибов часто упирались в своды пещер, образуя нечто, напоминающее покрытые узором из трещинок и вздутий колоны. Вокруг этих гигантов, подпирающих собой каменные небеса, ютилась вся жизнь подземного мира. На их стволах и вдоль плотно сплетающихся друг с другом старых корнях раскидывались целые поля светящихся грибов и серого мха, служащего пищей уже немногочисленным животным. Различные слизни и улитки ползали по плотной, шершавой коре, проедая неровные дыры в грибных стволах. Огромные гигосколопендры днями подтачивали грибодревы своими острыми хелицерами, способными перекусить драконью лапу, в то время как в тенях, откидываемых светогрибами, переползали с места на место хищные и опасные щелкулы, выглядывающие зазевавшуюся добычу. И многие другие странные и опасные существа ютились в тех маленьких оазисах среди бескрайней каменной пустыни. А за пределами этих лесов можно встретить разве что медленно ползущих по своим делам каменных червей.       Тщательно и осторожно землерои расширяли каждую пещеру, в которой находили источник живительной влаги, высаживая в них кусочки от шляпок наиболее мощных и крепких грибодрев, взращивая новый лес с нуля. И только когда новая огромная пещера превращалась в полноценные джунгли, где скрипели панцири сцепившихся в схватке хищников и оглушительно орали клекотуны, королева пересматривала допустимое число землероев.       Они были вынуждены контролировать свою численность. В легендах, которые в обязательном порядке рассказывали маленьким дракончикам в общих яслях старые и опытные землерои, говорилось о волшебных временах, когда племя разрасталось по всему обширному подземелью, прокладывая себе дороги даже в самые удалённые и опасные пещеры, уничтожая всё на своём пути, не обращая внимания на то, что добычи с каждым годом становится всё меньше и меньше, а число драконов продолжало неуклонно расти. Голод... Крах королевства стремительно приближался. Война, ненависть, взаимные обвинения... Сколько землероев погибло под завалами от ударов шипов соплеменников и сколько сгинуло от голодной смерти... О тех временах практически не сохранилось воспоминаний, лишь легенды, сохранённые в королевских архивах и напоминающие скорее страшные и пугающие истории для маленьких драконят.       Немногочисленные выжившие собрались вокруг последних трёх заповедных грибных лесов королевского дворца под сильной лапой молодой, но волевой принцессы, привнёсшей в их тёмный мир свет порядка. Завалив все смежные туннели, проходы и пещеры, землерои ждали, в рабском поклоне согнувшись под взором жестокой, но мудрой королевы. С того дня численность племени строго контролировалась, пары создавались по указам королевы, а их яйца отбирались в общие инкубаторы, где за детёнышами пристально следили. Старые, слабеющие драконы часто отправлялись в самые тёмные туннели навстречу со спрятавшимися во мраке руин древнего королевства чудовищами. Изредка они возвращались с ценными свитками или чертежами, идеями или сообщениями о неизвестных пещерах. Но куда чаще они были обречены на добровольную смерть, освобождая место для ещё невылупившихся дракончиков.       И с каждым новым восстановленным, взращенным с нуля лесом численность землероев немного увеличивалась. Сейчас их было чуть больше трёх тысяч, разбросанных по всему огромному подземелью. Но! Вот если бы только королева разрешила копать не только в ширь и вниз, но и наверх... И Кварц каждый раз, когда задумывался, не понимал причины запрета на подобное.       Перебирая лапами по камню, он наконец-то выбрался в широкую, длинную пещеру, освещенную гирляндами светогрибов. Эта пещера — дорога между поселениями землероев с множеством узких, уходящих в сторону проходов на протяжении всего пути. Над каждым проломом, ведущим узким коридором в иные пещеры, были выдолблены короткие рублённые названия или предупреждения, однако гирлянды светящихся грибов висели лишь над единицами. Ещё до вылупления Кварца многие из этих пещер были заброшены и запечатаны, а желания узнавать, что же вынудило стойкое племя так поступить, Кварц особо не испытывал.       Тем более, что у юного дракона была одна конкретная цель — один из хорошо освещённых проходов, к которому он и направился. Именно в конце этого туннеля работали его собратья, расширяя участок, указанный на одной из старых карт, как водоём.       К собственному счастью, Кварц тёмными, окольными путями, прячась за отколотыми глыбами и кусками пород, пробрался мимо собирающихся у особо ярких источников света старших — вечно хмурых драконов, сейчас созывающих свои небольшие рабочие стаи. Хищным, гибким щелкуном Кварц проскальзывает вдоль стен к самому дальнему углу пещеры, где у ямы, которой в начале рабочей смены ещё не было, сидит его верный товарищ. Уголь — землерой, чей цвет чешуи полностью соответствовал его имени, — лишь приветливо махнул кончиком хвоста, когда увидел покачивающийся в темноте небольшой светогриб, ненадолго отрывая взгляд от созерцания выдолбленной им ямы. В самой нижней точке каменного оврага уже собирались первые капли воды, тянущиеся по рыхлым породам незримыми силами вверх. В ней отражалось блёклое свечение, источаемое кулонами двух драконов.       — Долго тебя не было, — хрипящий из-за одного нехорошего события, произошедшего у огненной реки, голос Угля сразу начал с шёпота. — Нашёл что-то интересное?       Так было практически всегда, сколько помнил себя Кварц. Юный исследователь отправлялся изучать мир вокруг, ползая по самым отдалённым участкам детской пещеры, а более спокойный и прагматичный Уголь меланхолично наблюдал за непоседливым дракончиком со стороны, стараясь закрывать собой от рычания недовольных учителей. Уголь также заступался за него, более слабого, в спорах с другими драконятами, возвышаясь на десяток сантиметров над всеми своего возраста. Ну а Кварц всегда помогал черному, покрытому неровными серыми пятнами землерою своими мозгами — там, где требовалось решить какую-нибудь сложную проблему, всегда возникал нос непоседливого исследователя, дополняя грубую силу Угля. По-своему они были прекрасным дуэтом — мозги и мышцы!       Холодный нос на мгновение касается плеча Кварца, вырывая того из нахлынувших волной воспоминаний о далёком, оставшемся позади прошлом, и юный исследователь в ответ оглаживает шею тихо мурлыкнувшего друга.       — Да, — с невольно мелькнувшей на морде улыбкой на одном дыхании выдает Кварц, вместе с этим ощупывая края раскинувшегося перед ним оврага кончиком хвоста, раздумывая над тем, стоит ли делиться своим открытием прямо сейчас, посреди заваленной камнями пещеры или же дождаться более спокойной и укромной обстановки пещеры-улья, по пути обдумывая и доводя план в собственной голове до идеального состояния.       — Не беспокойся, — в темноте пещеры покачивается лишь размытый силуэт, освещаемый их кулонами, — я работал за двоих. Да и не заметили твоего отсутствия.       — Хорошо, — коротко ответил Кварц, прикасаясь пальцами к спуску выдолбленной ямы и чувствуя прохладу, источаемую чуть влажными, шершавыми камнями. — Вода...       — Угу, — ухмыляется в темноте Уголь, присаживаясь возле товарища. — Прав большой старшак, тут можно вырастить новый лес. Думаю, десятилетия за три управимся.       Молодой исследователь лишь согласно кивает на эти слова, представляя, как через много лет новый грибной лес подопрёт стены этой пещеры. Однако кое-что смущало Кварца в словах друга. Некая сокрытая в его словах неуверенность.       — Что-то не так?       Уголь нахмурился и наклонился к уху Кварца.       — Один из средняков оговорился, что при расширении мы можем наткнуться на... полость.       — Плохо...       Иногда во время прокладывания подземных туннелей-дорог или же расширения пещер землерои натыкались на небольшие полости, которые чаще всего были заполнены «невидимой смертью» — затхлый воздух подобных мест нёс мучительную смерть тому смельчаку или, куда чаще, старику, доживающему свой век, что находил в себе силы пробиться в этот небольшой провал. На много недель тогда останавливалась работа среди затянутых дымкой разложения камней.       Причинами образования подобных полостей могли быть как забытые, оставленные ещё до падения племени штреки и шахты, тянущиеся неровными обрывами в холодную темноту глубоких подземелий, так и недавно прорытые пути каменными червями — одними из немногочисленных животных, обитающих вне грибных лесов. Медленно вгрызаясь в камень, эти громадные, не особо съедобные существа двигались сквозь горные породы, оставляя за собой лишь раскрошенный в песок камень.       Намного реже за таинственными полостями скрывались новые пещеры или даже сети неровных пещер. Несколько раз смельчакам и отважным искателям удалось найти остатки прежнего королевства: жилые, заваленные скелетами землероев сети небольших пещерок, ставших после восстановления и уборки новыми поселениями подземного племени; или же руины, раскинувшиеся вокруг огненных рек. Ценнейшим же призом считалось найти молодой, с трудом восстановившийся «дикий» грибной лес, чудом переживший царивший в древнем королевстве голод и мор. Редкое, но желанное сокровище для племени Кварца, ради которого можно было бы рискнуть.       Но ум юного исследователя мечтал уже о другом: об одной из забытых и потерянных библиотек, где на ровных, тщательно отполированных стенах были выдолблены летописи и знания минувших эпох грозного подземного племени. Информация, таинства прошлого, карты или же истории, среди которых могли таиться знания о «верхних пещерах». Каждая такая библиотека тщательно охранялась, знания об их расположении скрывались до того момента, как каждая исписанная каменная плита не будет осторожно выдолблена из стены и перенесена во дворец ныне правящей владычицы.       — А может и нет? — сам себя спрашивает Кварц, не замечая насмешливого фырканья и движений Угля, который, куснув его за хвост, ускользнул к освещенной части пещеры — к окрикивающим отстающих старшакам. — Эй! — спохватился от неожиданности он и поспешил за другом.