Потерянный источник

      Друзья пристроились в конце колонны, возглавляемой старшими камнетёсами. Рабочая смена подошла к концу, и вскоре камнерои вернутся в жилые пещеры, чтобы бездельничать или отсыпаться в ожидании своей порции мяса, мха и грибов. Хотя не все могли усидеть на месте без дела — самые активные драконы даже во время перерывов предавались любимому занятию по долбёжке камня. Кто-то вырезал из базальта статуи, кто-то прокладывал новые жилища для приходящих из детских пещер новичков, другие же украшали стены дорог, уводящие в дальние поселения.       Ну а некоторые, самые ответственные и умные, выводили записи на каменных стенах, ведя бесконечный счёт проделанной работе, перед тем как взяться выбивать точную копию символов на металлических дощечках, которые передадут королевским слугам. Отчёты по проложенным путям, рекомендации к поощрениям... Бесконечная каменная волокита, к которой иногда привлекали и непоседливого Кварца, видимо различив в дракончике потенциального счетовода.       А его тошнило от этой работы — даже больше, чем от возни с шахтами! Он всегда хотел заниматься другим: путешествовать по заброшенным штрекам, выискивать забытые пещеры, изучать живность самых больших грибных лесов, рискуя своей шкурой. Он хотел жить, хотел изучать и искать нечто новое, а не проводить каждый день в монотонной работе, лишённой даже намёка на нечто новое. Знай себе: точи камень и радуйся короткому отдыху да сухой похвале старшака.       Хотя, смотря на того же Угля, Кварц понимал, что все драконы разные. Кому-то и такой простой, незамысловатой жизни достаточно. Рослый дракон шагает рядом, не отвлекаясь даже на засыпанные ответвления в стенах. Ему не интересно, что там, — лишь голос кого-то из идущих впереди драконов может отвлечь Угля от его мыслей. Скорее всего, думает о камнях, которые он так любит ворочать, хвастаясь своей силой перед драконами своего возраста. А Кварц так не может. Ему всё требуется куда-нибудь сунуть свой любопытный нос. Откликнуться на тихий шорох, доносящийся из тёмного, неосвещённого прохода-ответвления, подолгу разглядывать странно мерцающий свето-гриб, разложенный в одном из множества углублений в стене. От одного из таких занятий его и отвлекает голос Угля:       — Кажется, кто-то идёт на встречу. — В неярком свете, отбрасываемом от обтёсанных стен, на его морде проступила лёгкая хмурость. Старшие драконы, замыкавшие отряд впереди, вместо того чтобы продолжить с гордо поднятым носом, отходят к стене.       — В сторону, в сторону! — орали на драконов бригадиры, подгоняя особо медлительных или уставших толчками своим когтей, предназначенных для обтёсывания камня.       — Похоже, драконихи, — меланхолично пробубнил Уголь, прекрасно зная, чем может быть вызвана такая реакция самых опытных и старых драконов. Да и Кварц тоже это прекрасно понимал, качнув головой в знак согласия. По указаниям королевы самцов и самок старались держать как можно дальше друг от друга и любые встречи считались нежелательными. Ещё с детства дракончиков разводили в разные пещеры, где растили отдельно, обучая всему необходимому знанию для работы в бесконечном лабиринте туннелей.       Некоторые старшие драконы из рабочей группы Угля вытягивали свои шеи в сторону показавшейся колонны проходящих у противоположной стены драконих. Смотря на них, юный землерой не понимал, что в них находят негромко пересмеивающиеся сородичи. Вроде такие же драконы: четыре лапы, два шипа, сложенных за спиной. Такие же хмурые морды — либо заинтересованные, любопытные взгляды, бросаемые в ответ, — и такие же злобно рычащие старшаки, подгоняющие своих работниц к недоделанным штрекам. Никаких видимых отличий! Но все дрожат, рычат, смеются, будто пытаются привлечь к себе внимание, пока старшаки не смотрят на них.       — И чего в них особенного? — пожимает плечами Уголь, всегда с холодным спокойствием воспринимающий такие встречи, и никак не отвечает на чужие изучающие взгляды, разве что зевнул, не скрывая своего недовольства задержкой.       — Ну... дракончики? — с лёгким смущением бормочет Кварц.       — И? — моргает Уголь, многозначительно посмотрев на своего друга. — Дракончики и дракончики. Будто что-то в этом удивительное есть.       Кварц лишь хмурится, не зная, как объяснить приобнявшему его другу, почему все так реагируют на драконих. И почему те отвечают своими заигрываниями. Вот колонна почти проходит мимо, в конце плетутся самые молодые, лишь недавно, видимо, переведённые из детских пещер, землеройки, испуганно и недоумевающее поглядывающие на самцовую стаю.       — Знаешь, я сам не знаю, — нехотя признаётся Кварц, пред тем, как вновь двинуться за колонной самцов, приближаясь к перекрёстку, после которого уже будут родные жилые пещеры. А там можно оставить свои вещи и скрыться до переклички в одной из непосещаемых пещер. Или найти библиотекаря — старого, ворчливого землероя. Пожалуй, самого старого землероя, какого только знал Кварц. Обычно, когда его сородичи достигали определённого возраста, гонцы королевы посылали их изучать глубинные пещеры, откуда уже никто не возвращался. «Великая честь, достойная судьба для отдавших племени свой долг», — и прочие глупости, которыми осыпали отправляемых в последний путь драконов. Но не злобного и недовольного библиотекаря, чьи шипы на спине полностью истёрлись. Старик, как его звали все землерои в поселение, когда-то спас кого-то важного. То ли принца, то ли принцессу. И за это землерой удостоился «великой чести» нести службу в архивах тогда ещё только возникшего поселения, наблюдая за писцами и раздавая им знатные оплеухи за любую оплошность.       Прекрасная должность. И если бы библиотекарь не становился с каждым годом всё злее и злее, жалуясь на боли в своих лапах и спине, то цены бы ему не было. С другой стороны, он всё ещё был драконом, знающим на удивление много! Он разбирался в камнях, прекрасно считал и знал, где начинать новые работы. Быть может, Старик подскажет Кварцу, что за камень он нашёл во время своей последней вылазки? Посмотрит, повертит в лапах и похвалит молодого сородича за такую находку? Водоточащий камень — вот ведь открытие!       — Смотри, — несильный толчок вырвал Кварца из его размышлений, когда Уголь наклонился к его уху и спустя мгновение кивнул в сторону одного из многочисленных проходов в стене. И вроде бы ничего необычного в этом проходе — такой, как и все, заброшенный штрек, ведущий в тупик. Вот только Уголь не стал бы отвлекать своего друга без причины... И взгляд Кварца цепляется за небольшую сумку, небрежно припрятанную за парой камней, будто тот, кто её здесь оставил, очень спешил.       Друзья переглянулись, потихоньку сбавляя шаг. Стоит ли им предупредить кого-нибудь из старших или для начала посмотреть самим? В глазах Кварца загораются искорки азарта. Что можно было искать в заброшенных, покинутых штреках? Конечно же что-нибудь необычное! Подмигнув Углю и убедившись, что никто из старших на них не смотрит, Кварц проскользнул к проходу, с интересом заглядывая в него и прислушиваясь к тихому, еле слышимому шороху.       — Кто-то копает, — шепчет Уголь, на пару шагов отдаляясь от Кварца и с интересом заглядывая в темноту штрека.       Шуршание отбрасываемых в сторону камней сменяется осторожными ударами, доносящимися откуда-то из сокрытой в темноте части туннеля... Это точно другой землерой! Никто больше так не копал — каменные черви хрустели своими челюстями, обгладывая холодные камни, а обитатели грибных лесов не отдалялись далеко от своих обиталищ и уж тем более не таскали с собой сумки. А может, стоит посмотреть, что в чужих вещах? Только вот Кварцу казалось, что это как-то не правильно — копаться в вещах незнакомого тебе дракона. «А подглядывать что, правильно?» — одёргивает сам себя дракончик, возмущённо фыркнув, но затем поддался своему любопытству, бесшумно скользнув во внутрь. У них не так много времени до того, как их хватятся старшаки.       — Давай посмотрим, — прошептал Кварц, не обращая внимания на сиплое шипение своего друга, явно куда больше обеспокоенного возможностью быть пойманными. — Быстро. Вдруг что-то интересное?       — Кварц... — пытается угомонить непоседливого исследователя нахмурившийся Уголь.       — Ты сам показал мне на этот проход! И тебе ведь тоже интересно, — усмехается Кварц, бесстрашно зашагав в пустоту, навстречу звукам прокладываемого пути.       Прислушавшись, дракончик неожиданно понял, что этот звук доносился выше уровня пола. Метра на три вверх. Кто-то хочет прокапать новый проход к одной из подземных рек? Но разве тогда этот коридор не затопит? Силясь припомнить, что могло находиться на уровнях, расположенных выше, Кварц смог сосредоточится только на одной мысли. Верхние пещеры. Неужели кто-то тоже ищет воднокамень? Что если его залежь в этом месте куда глубже, ближе к привычной для землероев глубине? И там, в темноте, отважный разведчик прокладывает светлое будущее для своего племени? Тогда ему точно надо помочь!       Полностью увлечённый своими идеями, даже не думая о том, что реальность может отличаться, Кварц дошёл до тупика. Мерцающий грибной кулон давал совсем немного света, но привыкшему к темноте дракончику хватило и этого, чтобы разглядеть узкий лаз, ведущий в вязкую темноту. Кто-то и правда копает! Правда, эта дыра слишком узкая для взрослого дракона. Может, кто-то из принцев или доверенных слуг королевы? Собравшись с силами, чтобы позвать незнакомца, Кварц наклоняет свой нос к дыре... А из темноты на него уже смотрит пара поблёскивающих тёмно-синих глаз.       — Ой! — испуганно отшатнувшись, всплёскивает своими лапами-шипами землерой.       — Шпионишь? — странный, высокий голос доносится от незнакомца, решившего копать в одиночку. Очень глубокий голос. И какой-то задумчивый, будто все эмоции говорящего были направлены в него самого, не смея даже подумать о том, чтобы как-либо проявиться в словах. — Старшакам будешь ябедничать?       — Что? Нет! Ни в коем случае! — возмущённо фыркает Кварц, упёршись своим хвостом в грудь рыкнувшего Угля, с подозрением смотрящего в провал. — Мне просто интересно...       — Любопытному дракону в каменоломнях лапы обломали, — огрызается незнакомец, осторожно выбираясь из дыры. Сначала показались его копательные шипы, проталкивающие гибкое, совсем юное тело через узкий лап. Морда с чешуйками не грязно-серого или зелёного цвета, но насыщенно синего. С бежевыми шипами и рогами, покрытыми песчинками и обломками камней. Совсем молодой... Точнее... молодая! С неожиданным удивлением Кварц осознал, что перед ними дракониха, лишь слегка младше его и Угля... Или просто очень недокормленная: под чешуйками, плотно прилегающими к телу, только мышцы и виднелись. Двигалась она, точно опытная охотница. Так двигались щелкуны, пристраивающиеся под шляпками древогрибов в ожидании добычи.       — Ты из колонны шедших на работу! — неожиданная светлая мысль посещает Кварца и он смело её высказывает, успокаивающе поглаживая кончиком хвоста по плечу рычащего Угля.       — Всё-таки шпионили, — тяжело вздыхает драконица, чуть понурив плечи и наклонив морду на бок, будто бы с укором смотря на опешивших от такого заявления драконов.       — Что? Нет, я же сказал, мы не шпионили! — громко фыркает Кварц. — Мы из другой смены. Шли на отдых, а нам на встречу драконихи... Ну и когда разошлись, мы увидели твою сумку за камнями. Решили посмотреть, вдруг что произошло, помощь нужна... А чем ты тут занималась? Копала наверх?       Драконица лишь дёрнула своими плечами, будто бы отмахиваясь от настырного и любознательного Кварца, и вернулась к своей работе, выгребая щебень и осколки камней из проделанного ей туннеля.       — Кхем, — кашлянул Кварц, но так и не получил ответа. Он оглянулся на мрачного Угля, продолжающего жаться к его хвосту. — Ну, мы тогда, наверное, пойдём... Да?       — Не так быстро, вы, нарушители порядка! — донеслось гневное драконье шипение со стороны входа. Кто-то из взрослых — один из скалящихся старшаков бригады Кварца с мрачным прищуром смотрел на трёх дракончиков, придерживая своим копательным шипом сумку незнакомки. — Чем вы здесь занимаетесь? Вы хоть понимаете, что это запрещено?!       — Запрещено копать? — вступается за паникующе оглядывающегося Кварца в миг помрачневший Уголь, на пол шага подавшись к старшему дракону с раздражённым оскалом. — Смена закончилась. Мы отдыхали.       — Она заканчивается только после возвращения в жилые пещеры! — в ответ шипит старшак, ещё больше разозлившийся тем, что его дерзнули перебить. — Тем более, вам запрещено общаться с драконихами!       — Да ну? Почему? — выкрикивает Кварц, выглядывая из-за плеча друга.       — Ты вообще молчи! Я знаю, что тебя не было на работе! Или ты думал, что старшие совсем ничего не видят? — тут же осадил его дракон, в приступе раздражения облизывая свои губы. — На выход все, быстро.       — Довольны, идиоты? — раздражённо прошипела в спину двум дракончикам рассерженная самка, первой проскальзывая навстречу старшаку и выдёргивая из его лап сумку. — Это моё.       — Молчать, — огрызается старшак, срываясь в рычание на трёх драконят, ожидающих наказания за свой проступок... странный, непонятный, будто притянутый за уши. — Ты, самка. Будешь тут с моим помощником, пока за тобой не придёт старшая из твоей группы. А вы двоё — за мной.