***
Наступило утро… Не дожидаясь первых лучей, я встала с кровати, быстро привела себя в порядок в ванной и, одевшись в черные джинсы, бежевую блузку и балетки ей в тон, взяла сумочку, в которой неизменно лежал пистолет, телефон с новым номером, блокнот и бумажник, выйдя в коридор, не забыв принять облик человека. Всего пара шагов, и только я подняла голову, как увидела стоящего возле лестницы Титтона, переодевшегося в черный костюм и белую рубашку, с заведенными за спину руками. Виновато смотря на меня, он перемялся с ноги на ногу, коротким кивком головы дав понять стоящей по сторонам охране, что нас стоит оставить одних, сказав: - Доброе утро. - Доброе утро, - тихо ответила я, остановившись и решив послушать, что он может сказать. - Я должен извиниться за свое поведение - прости. Вчера вечером я был резок и не могу дать объяснения тому, что наговорил - ваши взаимоотношения с Командующим должны оставаться только между вами, как и то, что делать дальше вместе, а что порознь. - Похоже на не самые красивые извинения, - произнесла я, перемявшись с ноги на ногу, с трудом удерживая улыбку на лице. - Мне правда жаль. Я постараюсь быть более сдержанным… - Так лучше, - но все же засмеялась и в ту же секунду оказалась в его крепких объятьях, услышав над самым ухом. - Если я смогу чем-то помочь - тебе нужно только сказать, но прошу, не рискуй собой без причины. - Хорошо. - отпрянув от друга, и все же заметив на его лице ответную улыбку - подошла к лестнице, начав спускаться вниз, поправляя на себе блузку. - Сегодня вечером состоится званый ужин в одном из влиятельных домов Америки - его устраивает член Сената - влиятельный человек. У меня есть приглашение и, если удастся добиться полного расположения, сможем скрыть бОльшие потери среди людей, до того времени, пока не разберемся с Некромантом. К тому же, я рассчитываю намекнуть на мобилизацию армии, чтобы люди могли сами себя защитить, в экстренном случае. - Откуда у тебя приглашение? - В Сенате есть человек, который знает меня, а сейчас это не так плохо, как мы привыкли думать, - спустившись с последней ступени, я остановилась, посмотрев на спускающегося друга. - Не-ет, - в его взгляде появилась печаль. - Не могу поверить… Ты начала жить среди людей… - словно это было наибольшее разочарование в его жизни. - Я давно среди них живу. - Им известно, кто ты? - однако голос стал строже. - Нет, разумеется. Они просто говорят со мной, и считают дочерью архитектора и врача. - Низкие профессии, для твоих родителей. - Профессии “Владыка” в Этом Мире нет. - Я с самого начала был против того, чтобы ты жила здесь и работала с людьми. - Я помню, - обойдя друга и взяв у Вильен пальто, я подошла к дверям лифта, которые сразу открылись, и охрана вошла первой, дожидаясь меня. - Зачем тебе вообще работать? - оказавшись в лифте вместе с Титтоном, я нажала на кнопку первого этажа. - Это помогает. - Помогает в чем? - Не сойти с ума, - наши взгляды встретились. - Когда я среди людей, из головы уходит… - но едва не сказала “шепот”, вовремя замолчав, что друг определенно заметил, насторожившись еще больше. - Уходит тревога, - пришлось солгать. - Они кажутся мне на удивление живыми, способными меняться. - Мы тоже живые. Не мертвые. - Иногда мне кажется обратное. - Мы не можем говорить о своем существовании Людям, и жить среди них не безопасно. - Но… - Не стоит больше говорить об этом. - Нам приходится скрываться от них, пряча собственное существование, от чего вскоре станем мифом, легендами, превратимся в песок времени с остатками народа, уступая место тем, кто даже не знает, сколько раз был спасен от такой Тьмы, как Саурон и набеги орочьей армии. - Ты давно думаешь об этом, и я знаю, что тебе претит мысль о том, что наше время проходит, желая рассказать о нашем существовании, но твое желание не приведет ни к чему хорошему, а по тому - оставь эти мысли, и не терзайся ими больше, - щелкнув пальцами, парень принял облик человека, с аккуратно уложенными назад волосами. Зная, что спорить бесполезно, я расправила плечи и, сжав сумочку в руке, первой покинула кабину лифта, стоило ему остановиться и открыть двери. - На ужин приглашены многие благородные эльфы, в облике людей, разумеется, - продолжила я, проходя по просторному холлу здания, - и Даурис так же в списке. - Ваш кузен прилетит к началу ужина - я встречу его в аэропорту. - Не стоит, я сделаю это сама, - переступив через порог и оказавшись на улице, мне пришлось плотнее закутаться в пальто от мороза в воздухе. - Успеем о многом поговорить перед ужином. - Кхм… - советник расправил плечи, подняв голову и окинув улицу взглядом. - Принц прилетит не один. - С Дариэль? - не поняла я. - Мы говорили с ней вчера вечером, она бы сказала, что дедушка отпустил ее из Лондона. - Нет, миледи, с ним будет пара представителей из Лесного Королевства. - Леголас? О, - облегченно выдохнув, я дотронулась до пояса пальто, сейчас на удивление плотно стянувшего талию, - я не слышала о нем ничего с того момента, как мы расстались в Дейле. - Я-я-я, не могу сказать, кто именно это будет. - Оу… Может, даже советник короля – Вельдрин, - но росток сожаления уже пустил свои корни. - Что ж, вечером узнаем, - после чего натянуто улыбнулась, махнув рукой проезжающей мимо желтой машине такси. - Постой, ты поедешь не в сопровождении? - не унимался парень. - Сопровождение поедет позади - на работе не поймут, если я приеду с охраной. - Сэмина… - Это решено. Я появляюсь на ней раз в неделю - два, если будет время или станет совсем… - чуть не сказав “плохо”, я запнулась, - тоскливо, - после чего натянуто улыбнулась. - Не могу все время сидеть во дворце или квартире - мне нужно видеть ЖИВЫХ людей, слышать их голоса и понимать, что жизнь все еще реальна, - но последняя фраза была лишней. - Реальна? - не понял он. - Это...образное понятие, - машина припарковалась, и я поспешила открыть дверцу, добавив уже садясь в салон. - Увидимся вечером. - Да, миледи. Стоило дверце захлопнуться, как такси тронулось с места, услышав адрес New York, NY 10003 - самого крупного университета Нью-Йорка, с удивительными кафедрами, специальностями и огромных масштабов библиотекой, хранящей не только историю, но даже то, что сейчас можно было считать мифами. Но легкое предвкушение начала дня, не могло не омрачать факта состоящегося разговора с другом. Реальна?... И это было одно из самых подходящих слов: все столь резко поменялось и не имело ответы на многочисленные вопросы, что порой я задавалась вопросом, реально ли происходящее вокруг? Мое воображение могло создать другой, иллюзорный Мир, в котором есть все, кого люблю, и нет оков брака или обязанностей, деля последнее с кузенами. Может, удар кирпичами по голове оказался на столько силен, что я все еще не могу прийти в себя, выстраивая барьер от страхов в виде иллюзий? А может победы и вовсе не было? Некромант уничтожил всех, кто был на Пустоши и в Дейле, так же покончив со мной, как и с прочими эльфами, и сейчас это не жизнь, а Другой Мир, который еще называли “Загробным”, рисовал картины лучшей жизни. Дядя на оборот настаивал на моем браке с Халдиром, редко вспоминая об этом, конечно; трон и даже мысли о том, что его придется когда-то занять, тяготили мысли, от того власть была поделена на равноценные части; жизнь во дворце теперь не обязательна, и я могу жить в квартире, общаясь с людьми, когда хочу и сколько хочу… Причин достаточно, чтобы сомневаться в реальности. Менее чем через двадцать минут такси припарковалось возле университета. Расплатившись с водителем и поблагодарив его, я выскочила из салона, перебегая дорогу и вешая на шею бейдж, который должны были носить все преподаватели, для доступа к лабораториям и помещениям, не предназначенным для студентов. Проскочив мимо охраны, коротко кивнув, я начала на ходу развязывать узел пояса, увидев, как ко мне подскочила высокая, худая девушка, с едва доходящими до лопаток длинной волосами, перекрашенными в пепельный блонд. Карен Амнел - преподаватель биологии и анатомических процессов, с чувственными губами, большими карими глазами, круглым лицом, обрамляемым парой коротких передних прядей, стройной фигурой и весьма дерзким нравом, за пару месяцев стала для меня… Не другом, нет-нет… Скорее коллегой, которая прямо выражала свои мысли, не задумываясь о последствиях и так или иначе решая их с той же дерзостью, что и создавая их. Одетая в кожаную юбку бардового цвета, чуть ниже колена, белую блузку, заправленную за пояс, и туфли-лодочки на высоком каблуке, девушка усмехнулась, сжав в одной руке серую папку с бумагами, а в другой стакан с кофе, сказала: - Ты удивительно вовремя. - Хотела выехать раньше, - скинув пальто и повесив на плечо сумку, я кивнула еще одной девушке-преподавателю в ответ на ее приветствие. - Держи - тебе нужнее, - и протянула мне кофе. - О-о, спасибо, - приняв стакан и сделав пару глотков, я едва не обожглась от того, что напиток был слишком горячим. - М. - Прости, я брала его для себя… - и вздернула плечом, хищно посмотрев на поднимающегося по лестнице высокого профессора, которому на вид было не больше тридцати четырех, как и самой блондинке. - Да, для себя ты берешь едва ли не кипяток - я помню, - вытерев губы тыльной стороной ладони, я мельком посмотрела на один из кабинетов, в котором студенты спешно занимали свои места. - И что у тебя сегодня по плану? - продолжала Карен. - Лекция в библиотеке, по республиканцам и жизни Линкольна. - О, это...до безумного скучно, - что ж, она - это она. - Резать лягушек - куда “увлекательнее”. - сыронизировала я. - Я веду не ботанику, а анатомию - мы режем людей, - переглянувшись, мы за секунду рассмеялись, вернее, рассмеялась только я, а блондинка лишь усмехнулась. - Ладно, еще увидимся, - быстро кивнув, я взбежала по лестнице на второй этаж, забежав на кафедру и, “обменяв” вещи на несколько папок, побежала в библиотеку. Пара минут, и я ворвалась в помещение, где группа студентов уже собралась возле столов, от части даже сидя на них и бурно что-то обсуждая, громко смеясь. Моя подопечная группа. Как ни странно, но благодаря умелым способностям эльфов, я без проблем получила все возможные дипломы и докторские по истории Соединенных Штатов, от чего поступить в штат университета оказалось не сложно, заняв нишу преподавателя “Истории и Исторических наук становления Штатов”. Благодаря специфичности предмета, его ведение было лишь на кафедре Истории, и всего пару часов в неделю. По настоянию Ректора, мне было предложено место в лаборатории Университета, куда доставляли древние реликвии для музеев, их реставрации и составления точного описания - скучная работа для любого человека, но не эльфа, который буквально жил в этой истории. Порой в лаборатории привозили занятные скульптуры, картины, письма, и их позволяли оставить в библиотеке или музее Университета, что определенно было не плохо. Собравшись, я с шумом положила папки на стол, от чего все резко замолчали и посмотрели на меня… Начнем?***
Прошло два часа… -... Республиканцы не планировали покушение - мост оказался взорван демократами. На следующей неделе мы продолжим обсуждение, - завершала свою речь я, стоя возле одного из стендов, на котором была растянута старинная грамота-договор. - Не забудьте про тест и сочинение на полторы тысячи слов. Можете идти. - До свидания, - по очереди говорили студенты, собираясь и покидая аудиторию. Отвечая кивками и короткими фразами, я начала собирать папки, раскладывая их в нужном порядке - через двадцать минут должна прийти вторая группа, у которой идет детальный разбор истории Линкольна и его загадочной гибели. На самом деле, все эльфы знали, как именно погиб Авраам, только рассказать не могли - мы не существовали для обычных людей, а значит, каждое сказанное слово становилось либо догадками, либо ложью, за которые можно было жестоко поплатиться. Даже обладая научной степенью, я имела в Этом Мире крайне небольшое влияние, становясь обычным человеком, что не всегда было плохо. Облегченно выдохнув, и снова взяв в руки стакан с кофе Карен, я сделала глоток напитка, едва не выплюнув его обратно – о-о-о, когда он становился холодным, вкус едва не принимал вяжущую горечь. Должно быть какой-то сироп… Выйдя в коридор, и приведя себя в порядок в уборной, я все же избавилась от стакана, вместе с его содержимым, взглянув на себя в зеркало: собранные в высокий хвост волосы, чуть заострившиеся черты лица, все те же синие глаза, чувственные губы, утонченный нос - дядя когда-то говорил, что я похожа на отца, а глаза матери, но, сложно с ним согласиться, или возразить. Особенно сейчас… Дотронувшись ладонью до лба, и убедившись, что температуры нет, я встряхнула головой, выпрямившись, и вдруг… По всему туалету начало разноситься шептание… Тоже, что я слышала ночью. Кто-то пытался что-то сказать, будто шипя или даже хрипя - невозможно понять, что это, на столько все оказалось образно и не понятно. Пытаясь прислушаться и узнать, откуда исходит звук, я даже проверила кабинки - пусто, никого. Но почему тогда звук становится только сильнее, и здесь становится жарче? Поправив воротник блузки, я увидела яркое свечение из-под двери, ведущей в коридор - что происходит? Машинально потянувшись к сумочке, которая обычно висела на плече, мне вдруг стало ясно, что она осталась в библиотеке, а в ней и пистолет. Как не предусмотрительно! Не имея выбора, я осторожно подошла к двери, дотронувшись до теплой ручки, секунда, и резко дернула ее на себя, увидев… Яркий свет в мгновение сошел на нет, и предо мной оказался все тот же коридор, в котором ходили студенты, обратившие на меня свои удивленные взгляды. Что происходит? Шум в голове остался, но, судя по всему - его слышу только я. Нужно собраться. Выйдя в коридор, и уже в конец не понимая, что происходит, я пошла в сторону, где шум становился сильнее, громче, а жар на оборот холоднее. Один поворот...второй...лестница… Поднявшись выше и едва не потеряв равновесия от закружившейся головы, я поняла, что оказалась в коридоре третьего этажа, где располагалось большинство кафедр, и кабинет Ректора, разумеется. Заметив невысокого мужчину, стоящего возле дверей своего кабинета, беседующим с каким-то парнем, я тут же развернулась, желая поскорее уйти, как вдруг, сквозь шум услышала его голос: - Мисс Кингстон! - ох… Выдохнув, и вынужденно обернувшись, мне удалось заметить, как он махнул рукой, подзывая к себе - поздно убегать. Как можно более уверенней подойдя к мужчине, посмотрев на его собеседника, и вдруг признав в нем того самого темноволосого парня, что был на выставке, я с трудом сдержала новый порыв эмоций, рвущийся наружу. Шум в ушах разом прекратился, так же, как и головокружение, а от его легкого удивления, перемешивающееся с радостью в глазах, внутри разлилось тепло. - Познакомьтесь - это мистер Пейс, - продолжал Ректор. - Мистер Пейс - это мисс Кингстон - Доктор Исторических наук, преподает здесь Историю и Историю становления Соединенных Штатов. Уверен, вы как раз будете полезны друг другу. Мисс Кингстон - пожалуйста, покажите нашему другу библиотеку - он очень заинтересован в ней и наших собраниях. - Как скажете, директор, - ответила я, заведя руки за спину и через силу посмотрела на лысоватого мужчину. - У меня сейчас там занятия. - Прекрасно, - он перевел взгляд на парня. - Рад был увидеться с вами, Лиэм. - Как и я с вами, и благодарю за помощь. Натянуто улыбнувшись, я развернулась и пошла по коридору в сторону лестницы, от части не понимая, почему головокружение и шепот так быстро прекратились? Может, это в правду игры моего разума, и иногда он выходит из-под контроля? Но почему тогда сердце начало учащенно биться от одного только понимания, что парень здесь, в Нью-Йорке, да еще и в университете? Слегка замедлившись на ступенях, я дождалась, когда парень догонит, увидев, как мы поравнялись и услышав его размеренный, но вместе с этим радостный голос: - Я приятно удивлен, встретив тебя здесь, - мы мельком переглянулись. - Что ты тут делаешь? - спросила я, одновременно отвечая кивком на приветствие одного из студентов. - Ищу библиотеку, - парень поправил лямку рюкзака, засунув другую руку в карман темно-синих джинс. - Да, но зачем тебе библиотека? - вопросы сами срывались с губ. - Меня интересуют средние века - правители, развитие страны и королевств по отдельности. - Весьма специфические предпочтения, - по моей коже пробежали мурашки. - Да, верно, - спустившись на первый этаж, я рукой указала направление, в скором времени вместе с парнем переступив порог большой библиотеки. - Все книги, что могут понадобится, находятся на стеллажах XII и XIII, - я, так же идя чуть впереди, дотронулась ладонью до широкой части открытого двенадцатого стеллажа, и остановилась возле тринадцатого. - Рекомендую посмотреть произведения на полках четыре и семнадцать, - в этот момент в зал буквально ввалилась большая толпа студентов, со смехом нарвавшаяся на столы, но, заметив меня - резко притихнувшая. Машинально вдохнув, я посмотрела на толпу, снова переведя взгляд на Лиэма, который, слегка смущенно, перемялся с ноги на ногу, улыбнувшись одними уголками губ. Его глубокие, темно-зеленые глаза излучали необычайное добросердечие и свет, от которого на душе становилось на удивление спокойно и тепло. - Я-я-я… - начал было он, слегка поведя головой. - Кхм… Надеюсь, твой кузен не причинил тебе никакого… - Оу, нет, - перебила я, вдруг осознав, что тогда на приеме была его копия. - Он очень любит меня, и беспокоится, когда рядом появляются… - Незнакомцы? - Да, - выпалив, я вдруг поняла, что это было слишком резко. - П-прости. - Его беспокойство понятно - я бы не менее волновался, - на что я смогла только облегченно усмехнуться - люди раньше никогда не говорили мне подобного, разве что только...один. Темные, чуть длинные волосы, уложенные в легком беспорядке, добродушная улыбка, чуть вытянутое лицо, утонченные губы и аристократические, изысканные пальцы, крепко сжимающие лямку рюкзака, висящего на плече - никогда мне не приходилось встречать столь простого, и вместе с этим удивительного человека… Черная рубашка, заправленная в джинсы, серая куртка, кеды - стиль весьма своеобразный, который среди прочих эльфов не встретишь, и это так же заставляло внутри что-то трепетать. - Кхм… - но стоило в который раз прийти в себя. - Мне… Мне нужно начинать занятия, - и, натянуто улыбнувшись, пошла в сторону студентов, внимательно смотрящих на меня и собеседника, оставшегося позади. - Что ж, - а это уже относилось к студентам, - Авраам Линкольн - шестнадцатый президент Соединенных штатов, вырос в семье фермера, вступил в ополчение во время восстания индейцев в штате Иллинойс, получил звание капитана, но не был задействован в боевых действиях, - оказавшись на достаточном расстоянии от студентов, я остановилась, заведя руки за спину. - Член Законодательного собрания штата, Палаты Представителей Конгресса США, проигравший выборы в сенаторы, прошедшие в 1858 году. Но все ли это, что мы о нем знаем? - и окинула взглядом студентов.