***
Стоило его взгляду, столкнуться со взглядом Сэмины, как в груди что-то больно кольнуло. Нет-нет, это не любовь, и не радость… Что-то совершенно иное, давно забытое, но такое теплое и знакомое, что противиться невозможно. Разумеется, после событий Эребора многое изменилось и произошло. Перемены замечал каждый, только не решался что-либо сказать. Исключение составлял Вельдрин, который все же заговорил о принцессе, по возвращению в Лесное королевство. Переступив порог своих покоев, которые на этот раз располагались не в самом городе, а во дворце, чуть дальше от его центра, король, с привычной выдержкой, и даже безразличием, подошел к большому, открытому балкону, отделяемому от просторной комнаты легкой тюлью. Благодаря тому, что занавеска была раздвинута в стороны, король видел большие просторы, тянущиеся до самого горизонта - зеленые леса, река, гора, возвышающаяся в нескольких тысячах километров. Каждая живая душа в прямом смысле принадлежала ему, а многие эльфийки, изо дня в день шептались за его спиной, желая занять место рядом, на троне. Не секрет, что все понимали долгий траур короля, ведь он очень и очень сильно любил свою жену, но… Прошло слишком много времени, и, если бы он сделал свой выбор на ком-то из королевства, или даже из другого королевства - никто осуждать не стал. Все всё поняли бы, только… Правитель по-прежнему продолжал оставаться холодным и выдержанным, аристократичным и собранным, не обращая внимания на взгляды и заигрывания девушек. - Милорд, - заговорил Вельдрин, медленно переступив порог и заведя руки за спину, - вас что-то тревожит? - С чего ты так решил? - безразлично спросил король, откидывая на кресло полоску галстука. - Всю дорогу вы молчали, Владыка, и мне показалось, что вы чем-то встревожены. - Тебе показалось, - медленно обернувшись, он подошел к небольшому комоду, выдвинув один из ящиков. - А принцесса Сэмина…? - Она вернулась в свое королевство, которое ей не следовало покидать. - Но я подумал… - Эти мысли излишни. Теперь стоит подумать об охране МОЕГО королевства. Через час ты должен быть в зале: созови Командующих - мне нужно знать, что с границами. - Как прикажете, милорд, - поклонившись, парень покинул комнату, оставив короля наедине со своими мыслями. К слову, это было как раз кстати - весь обратный путь, верхом на конях, в самолете, машине… Он молчал не просто так, он молчал, по тому что не хотел говорить. Да и о чем? Принцесса Сэмина была своенравна, неусидчива и порой слишком дерзка, только… Вместе с этим, ей удавалось сочетать в себе выдержку, рассудительность и самоотверженность, которые в столь не спокойное время оказывались редки. От чего она занимала все его мысли? От чего всякий раз закрывая глаза, он видел ее глаза и улыбку, что была еще реже, чем радуга, появляющаяся просто так, без дождя, без причины? Неординарная, готовая пожертвовать своей жизнью ради чужой… А как она сражалась на поле? На сколько сильны и профессиональны были ее движения. Каждый жест, каждая пущенная стрела или взмах мечом - все выглядело на столько легко и правильно, что всякий раз, когда его взгляд падал в ее сторону - время само по себе замирало. Пф… Просто эмоции…***
Прошло полтора месяца… Сидя в своем кабинете, за очередными письмами и бумагами, Трандуил пытался сосредоточиться на работе, и проблеме пауков, что никак не отступали от границ, все больше и больше подбираясь к чертам города людей. Его воины изо-дня-вдень сражались и убивали чудовищ, откидывая их назад, но с каждым разом они возвращались и атаковали с неимоверной яростью. Подумать только: огромные насекомые, обладающие эмоциями! Они есть у всех, кроме...него самого… Гнев, свобода, печаль, радость, и даже ярость - все в одночасье превратилось в пепел, со смертью Мэриэнме, и с того момента он никак не мог прийти в себя. Спустя многие годы, даже столетия, он постепенно научился возвращать одни из самых примитивных чувств, но с появлением девчонки из Белых гор - они снова рухнули. В одну секунду они накрывали с головой, вынуждая вспомнить то, о чем старался забыть, а после вернуть, принося только раны и чувство боли, в другую - становились ничтожными, превращая и его самого в хладнокровного и безразличного ко всему. И все из-за одной девчонки! Эмоции не поддавались контролю, и это более, чем пугало. Не выдержав, эльф ударил ладонью по столу, не выпуская из другой руки свитка, внимательно читая то, что было на нем написано, но все равно не понимая смысла. Гнев не позволял мыслить здраво. И на кого он был? О-о, ответ очевиден. - Что-то случилось, милорд? - раздалось тихое возле двери. - Все в порядке, - безразлично ответил Трандуил. - Вы хотели меня видеть, - на молчание, говорившему пришлось встать напротив письменного стола короля. - Что с пауками? - продолжил тот, не отрывая взгляда от свитка. - Вчера была отражена последняя атака. Сегодня отряд патрульных вернется через час, для смены, - заведя руки за спину, советник расправил плечи. - Начинает смеркаться, поэтому я думаю отправить больше воинов, чем обычно. - Я возглавлю отряд, - отложив бумагу, Трандуил медленно поднялся со своего кресла, поправив на плечах длинную, серебряную мантию, тянущуюся по полу шлейфом. - Владыка? - он поднял взгляд на Вельдрина, преданного и так же преданно служащего ему, как и его отцу. - Отряд возглавлю лично я, - обойдя стол, эльф подошел к круглому водоему, что находился среди нескольких, массивных деревьев. - Это опасно. - Мне казалось, ты все слышал с первого раза, я должен разочароваться? - и высокомерно посмотрел на парня через плечо. Неоднозначно кивнув головой, Вельдрин быстро закрыл дверь и, снова вернувшись на место, поставил руки на пояс, сказав: - Что происходит? - и пожал плечами. - М? С момента возвращения ты ведешь себя более, чем странно, - да, оставаясь наедине, он позволял себе подобное обращение к королю. Показательно, тихо пфыкнув, Трандуил вынужденно опустил взгляд, словно оказался пристыжен, или даже загнан в угол за собственное поведение, что по сути так и было. - Есть то, чего я не знаю? - продолжал настаивать парень. - Тебе известно достаточно. - Тогда почему я не знаю, что с тобой происходит? Ты узнаешь, что происходит во всех королевствах, и только в Белые горы заставляешь писать письма МЕНЯ. Как это понимать? - Ты начинаешь выдумывать факты. - А ты - их избегать. Ты в курсе, что происходит в Белогорьи? - и снова недовольный “пф”, и вскидывание головой. - А что с принцами и принцессой? - Она давно пришла в себя, ты же знаешь, - как можно более безразлично, ответил Владыка, подойдя к небольшому столику, возле стены. - Подобные вопросы не… - Не уместны? - перебил его парень. - Неуместны, потому что касаются королевства Белых гор, где все еще нет явного Владыки или Наместника? Или по тому, что речь пойдет о принцессе Сэмине? - Откуда такой интерес к Белым горам? Там живут такие же эльфы, как здесь. Только более неусидчивы и слишком любопытны, - вздернув плечом, Трандуил высокомерно перелистнул страничку одной из раскрытых на столе книг - мда, этот разговор даётся ему не легко. - Меня удивляет твоя без интересность, - Вельдрин скрестил руки на груди. - Ты отправил письмо даже гномам Эребора, но только не… - Это бессмысленный разговор, - повернувшись, эльф натянуто улыбнулся одними уголками губ, сжав руку в кулак. - Ты не услышишь того, что хочешь. - Что ж, тогда тебе придется выслушать то, чего не хочешь ТЫ, - и снова тень недовольства на лице короля, которую он не слишком старался скрыть. - Завтра вечером прилетает советник Белых гор - Титтон, и ты должен с ним встретиться. - Если ему угодно… - Поговорить с ним придется, - Владыка набрал воздуха, чтобы ответить, как оказался перебит. - Иначе прилетит принцесса, - и шумно выдохнул. - Разговор с ней тебе на столько…? - Не интересен? - перебил его тот. - Да. От нее я слышал достаточно, чтобы не слушать снова, - и, вернувшись к столу, медленно опустился в свое кресло, поправив края мантии. - Что произошло между вами? - на что Трандуил непонимающе посмотрел на своего друга. - Ты ни к кому ещё не испытывал такой злости, как сейчас к Сэмине. - Это не злость. - Я знаю тебя с детства, и могу определить, злость это, или пренебрежение. - Безразличие. - Вот как? - Да. - Тогда напиши ей. Или позвони. - Ее номер не… - Не часть твоих контактов? Он есть у советника Белых гор. - Там так и останется, - строгость снова появилась в его голосе. - Он мне ни к чему. - Ты не звонишь только гномам. - Сделай правильный вывод. - Трандуил… - тяжело вздохнув, Вельдрин в одночасье понял, что происходит на самом деле. - Ты… Ты думаешь о ней, - король нахмурился. - Ты думаешь, о принцессе… - Нет, - резко отрезал он. - Мысли о ней - это самые неприятные воспоминания. - Но все же – воспоминания, - улыбка мелькнула на лице лихолесца. - Поэтому ты не хочешь ей писать или звонить - ты думаешь о ней. - Довольно. У меня нет времени ни на нее, ни на письма о… - Ты ей многое наговорил? - короткий, утвердительный кивок. - Ты знаешь, что делать - извинись. - Нет. - Извинись перед ней. - Ни за что, - Владыка выделил каждое слово. - Даже будь она не принцессой. - Ты всегда поступал правильно, - улыбнулся Вельдрин, едва заметно перекатившись с пятки на мыски. - Поступи правильно и сейчас, - после чего развернулся и вышел из комнаты, тихо притворив дверь. Минута, и… Не выдержав, Трандуил резким движением руки смел все, что было на столе на пол, ударив кулаками по поверхности. Он был зол. Он был очень зол! Вельдрин, при всей своей сдержанности и рассудительности, сумел вывести его из себя, и чем?! Одним только упоминанием о принцессе Сэмине! Своенравной, самовлюбленной, дерзкой девчонке, что не способна даже держать язык за зубами, когда то было нужно. Как такое вообще возможно?! Как можно вывести из себя одним именем!? Просто немыслимо!***
Прошло два дня… Сидя в кабинете, давно прибранном слугами, Трандуил поставил точку на небольшом листе бумаги, методично вложил его в конверт и, написав на нем аккуратное “Сэмина”, отложил в сторону, медленно поднявшись из-за стола. Приблизившись к столику с кубками и кувшином, он налил вина в один из них, после подойдя к водоему, посмотрев на легкую, блестящую водную гладь, которая едва двигалась от порывов ветра. Близилась зима, но здесь, во дворце Владыки, было тепло, и вместе с этим прохладно, благодаря небольшим сквознякам в коридоре. Прекрасное время года. Одно из любимых им. Машинально усмехнувшись, он услышал тихий стук в дверь, проговорив: - Можешь войти, - не важно, кто стучал - он все равно был на порядок ниже него. Судя по звуку, дверь открылась, и в кабинете прозвучал спокойный голос: - Вы хотели меня видеть, Владыка? - хотя вопрос прозвучал от части, как утверждение. - Сегодня ты покинешь границы моего королевства, - ответил король, тут же избавившись от усмешки на своем лице. - На столе лежит конверт - он для принцессы Сэмины. Передай лично в руки. - Боюсь, принцесса сейчас находится среди людей, и управляет королевством из Нью-Йорка - я не появлюсь там еще неделю. - Твоя задача - передать письмо - о большем мне знать не нужно, - медленно обернувшись, Владыка посмотрел на Титтона, стоящего с заведенными за спину руками. - Да, милорд, - выдержанно продолжал советник, краем глаза заметив появившегося в дверях Вельдрина, который должен был его проводить. - Конверт должен попасть в руки только принцессы - в этом твоя задача. Открыть его может только она, - мельком посмотрев на конверт, Титтон заметил, что не было восковой печати - оно носило личный характер. - Я все сделаю, милорд, - снова через силу ответил тот, натянуто улыбнувшись - учитывая то, каким был последний разговор принцессы с королем - парень испытывал двоякие ощущения, по отношению к нему. - Его прочтет только миледи, - после чего взял со стола конверт. - В противном случае - лишишься головы. Оставив последнюю фразу без ответа, парень поклонился, и быстро покинул кабинет, в глубине души понимая, что неприязнь эллет становится обоснованной. Заметив, что советник ушел на достаточное расстояние, Вельдрин, с едва заметной улыбкой, и точно таким же кивком, произнес одними губами: “Я тобой горжусь”. Не довольно вздернув головой в ответ, Транудуил снова отвернулся к водоему - теперь письмо точно попадет в руки принцессы, и это может повлиять на многое… Спустя еще пару месяцев, в королевство Лесных эльфов прибыло письмо от имени принца Аланселя, с настоятельным приглашением прибыть в Белые горы. Угроза в лице Некроманта становилась все серьезней и серьезней, от чего даже Владыка Трандуил понимал, что не сможет справиться в одиночку. Его идеально выправленные и подготовленные воины справлялись с пауками и осмелевшими орками, но это были лишь пустяки: нападения становились все чаще, и большие чудовища вот-вот могли напасть на людей… Все становилось на столько серьезно, что и представить сложно, однако, мысли короля занимали не только война, но и другие королевства. Понимая, какая ответственность лежит на плечах эльфов, мужчина с трудом представлял, как можно помочь другим: свой народ посылать на смерть он не смел, но всякий раз задумываясь о ком-то стороннем - отсылал письма, предлагая помощь или советы, как укрепить границы. Как бы там ни было - многие к нему прислушивались… Как и к кузену принцессы - Аланселю. Учитывая его годы и достаточную разницу в возрасте - принц смог добиться уважения упорством, благородством, решимостью и здравым умом. Не часто подобные сочетания качеств проявлялись в эльфах благородных кровей, ведь в том возрасте, что был у него - взбалмошность оказывалась преобладающей частью характера. Хорошо подумав, ему пришлось согласиться с приглашением принца, и уже на следующее утро он ехал в автомобиле, в сторону аэропорта Хитроу. Как ни странно - на взлетной полосе его уже ждал принц Даурис и Владыка Элронд, появление которого не было запланировано. - Что ты здесь делаешь? - выпалил король, оказавшись на достаточно близком расстоянии от Владыки Ривенделла. Что ж, его неприязнь к эльфу была очевидна и мало скрываема, в прочем, как и лёгкая нить раздражения, с которой он зачастую обращался в разговорах с гномами. - Мы прилетели вместе, - вступил Дайнис, едва заметно улыбнувшись, протягивая руку для обычного приветствия людей, ведь именно в их облике были сейчас эльфы, - и ещё не проходили контроля - ждали вас, так что фактически, нас нет на ВАШЕЙ земле. - Я полагал - ты заедешь во дворец, - однако, ему все же пришлось подать руку и посмотреть на принца. - Меня задержали, и время оказалось утеряно, - просто ответил тот. - Нам лететь почти семь часов - надеюсь, это не вызовет затруднений. - Полагаю, что нет, - как всегда добродушно ответил Элронд, сдержанно улыбнувшись. - Никаких, - вторил ему Трандуил, так и не подав руку, которая, впрочем, не была протянута. Время шло, и на борту самолёта оно тянулось невероятно долго. При всем нежелании вести какие-либо беседы, Лихолесец все же оказался втянут в разговор принца и ещё одного Владыки, выразив свое мнение на счёт пустующего трона Белых гор. Нельзя сказать, что его прельщала сама мысль занять его и расширить границы своего королевства - нет. Ему претили мысли о завоевании или порабощении кого-либо, что уж говорить об эльфах. И конечно, дело было не столько в том, кто может его занять из наследников, сколько в самом факте его пустоты: королевством нельзя управлять втроём, не имея даже статуса Наместника или Регента. Разумеется, ничем подобным не обладали принцы с принцессой, разделяя возможности правления между собой, и до этого момента всеми силами ограждая и людей и эльфов, от масштабных нападений. Думая о Белогорьи и нападениях, Трандуил невольно вспоминал сражение у Эребора, и то, как билась Сэмина. Лёгкость движений, молниеносность, суровость, и вместе с этим грациозность и смертоносность - в своей долгой жизни ему не часто приходилось видеть такие в эллет, что жили во ёдворце. По большей части это были простые лесные эльфийки, представляющие из себя женственных, но воинственных девушек, не способных позволить себе выражение собственного мнения, идущего наперекор желанию короля. Почему себе могла позволить такое самодовольная девчонка? Может потому, что была уверена в своих силах и том, что могла постоять за себя? Или не слишком разумна, выбирая в соперники столь сильного эльфа? Так или иначе, самолёт вскоре приземлился, и больше выбора не было. Первым покинул борт принц, радостным возгласом поприветствовав наследницу престола, а значит - следующим должен был появиться лесной эльф. Элронд не стал спорить, пропустив Вкладку вперёд, и лишь безмолвно наблюдал со стороны за реакцией упрямого короля и весьма своенравной девчонки. Всего пара минут, но от того холодного “приема”, что эллет выказала ему - внутри все пронзило острой иглой боли. От чего? Она прочла письмо? Или же…? Хм… Что же это? Беспокойство? Нет-нет, это исключено. Всего каких-то полчаса, и они оказались в самом центре бойни, столь же рьяно и беспристрастно уничтожая врагов, что оказались вокруг. В один из взмахов клинка, Трандуил увидел, как светловолосый эльф спас ей жизнь, прикрыв в нужный момент, на что она ответила тем же. Удивительное платье, что было на нее надето, оказалось порвано в одном месте, но всем было наплевать на это - нападение оказалось на столько неожиданным, что самым главным оставался вопрос ценности жизней. Эльфы были достаточно хорошо подготовлены, чтобы постоять за себя, и всех, кто был рядом, однако, единственным, что смогло “добить” принцессу - это звонок из клиники. При всем желании усомниться в том, что было сказано советником Белых гор, он видел, как Сэмина с трудом могла скрывать растерянность, направившись в сторону автомобиля. Бесстрашная в бою - растерянная от звонка… Сейчас, от каждого шага, внутри Трандуила все сжималось, и это не могло не настораживать - он давно не испытывал ничего подобного, и все стало только сложнее, когда они приехали в госпиталь. Безусловно, у Владыки был выбор: поехать со всеми, или отправиться в покои, предоставленные в Высотке… Выбор оказался очевиден сам по себе. Один коридор… Второй… Третий… Девушка, в сопровождении своего кузена, шла вперед, придерживаемая за плечо последним. Король старался не показывать своего волнения, но, находящийся рядом Элронд так или иначе заметил легкую неровность в его походке. Вечно уверенный в себе, уверенный в том, что делает, Трандуил дышал тихо и спокойно, но каждый выдох оказывался слишком шумным… Не таким, как раньше… - Мне кажется, или ты обеспокоен чем-то? - произнес Элронд, стоило им остановиться в паре метрах от двери палаты, видя двух наследников, переступивших ее порог. - Тебе кажется, - хладнокровно ответил Владыка, не отрывая взгляда от охраны палаты. - Порой всем нам нужно присмотреться к тому, что происходит вокруг, - но добродушная улыбка не сходила с лица мужчины. - К счастью, я вижу достаточно. - Но ты не видел того, что произошло с ее братом, - однако, Элронду пришлось стать серьезнее. - Мне это не обязательно, - вздернув головой, король посмотрел на Владыку Ривенделла. - Он один из нас. - Нет. Пока не займет трон Белых гор. - Кто займет трон - решать только наследникам. - На сколько мне известно - наследница только одна. - Тебе бы этого хотелось? - Мне все равно, - развернувшись, он уже хотел уйти, как вдруг… По коридору снова начал раздаваться звук каблуков о пол, заставивший его замереть на месте. Обернувшись через плечо, Владыка увидел, как Элронд подошел к девчонке, побледневшей от увиденного - никто не гарантировал сохранить жизнь Аланселю, даже Джек, известный по всему Средиземью мастерством лечения, даже когда жизнь висела на волоске. Благодаря природной стойкости и характеру, столь смелая в бою девушка, сейчас казалась на удивление хрупкой и “убитой”, что еще больше сжимало ледяное сердце эльфа. Он хотел подойти и выразить слова сострадания, которые на самом деле не считал нужными, но в этот момент, в коридоре появился светловолосый эльф из Лотлориена, только Сэмина его даже не заметила - сомнительное “зрелище”. Она едва могла говорить с Титтоном, пройдя мимо самого короля, и даже при всем, легком, едва различимом желании что-то сказать - Трандуил вступил только после того, как она отослала советника. Всего пара слов, и...стало только хуже. За столетия, что Владыка отстранялся от внешнего мира и эмоций, он разучился их выражать. Забыл, как это делать, привыкнув только к тому выражению, что было необходимо, не вкладывая в него ничего. Сейчас, при всем желании посочувствовать, или как-то поддержать, он выразил свои чувства так, как смог… И все привело к краху. Переступив порог просторной квартиры в Высотке, Трандуил окинул просторную гостиную взглядом - дорогая мебель, панорамные окна, камин… Все более, чем достойно, но внутри не было никаких ощущений, кроме пустоты. Удивительной, глубокой пустоты, которую можно описать только одним словом - бездна. Впервые за два с лишним тысячелетия, Владыка решил искренне помочь кому-то, поддержать, но не смог… Это было удивительно странно. Откуда такое желание? - Завтра утром состоится Совет - машины будут ждать у порога, - произнес Вельдрин, верно следующий за своим королем, и по правилам - расположенный в квартире этажом ниже. - Хорошо. Мне нужен внедорожник, - тихо проговорил эльф. - Да, милорд. - Выедем раньше принцессы Сэмины. - Как прикажете, - поклонившись, лихолесец покинул покои своего Владыки, оставив его наедине со своими мыслями. Услышав писк лифта, Трандуил медленно подошел к журнальному столику, выполненному из красного дерева, и одним, резким движением перевернул его вместе со всем, что было. Треск и звон стекла разнесся по залу - вот как он мог выразить свой гнев. Сэмина могла пробудить в нем те эмоции, что он столько раз старался забыть, отстраняясь от внешнего мира и всех, кто пытался оказаться рядом, выстроив на столько сильную и высокую стену, что сейчас ее уничтожить оказывалось просто невозможно. Все, что удалось “достать” из-за стены - это гнев, который им редко управлял, ведь мало кто мог вызвать у него такие эмоции. Невыносимая эльфийка! Сейчас, снова видя ее с Даурисом и советником в холле первого этажа, Трандуил всеми силами делал вид безразличия, однако, внутри прекрасно понимал, что на утро она стала выглядеть лучше, чем была вчера вечером. Столько выдержки и собранности… Удивительна, но вместе с этим столь непредсказуема… Эльф из Белогорья - и этим все сказано.