***
Спустя час… Автомобиль припарковался возле Кинг Пэлас, и я быстро вышла из салона, буквально проскочив холл и оказавшись у лифта. Охраны было более, чем достаточно, и это успокаивало, однако, если орки должны будут подорвать и его - стража мало что сможет сделать… Набрав побольше воздуха и взмахом руки подозвав к себе одного из эльфов, я сказала: - Направьте кого-то для помощи на месте взрыва - убедитесь, что там безопасно для всех окружающих и окажите помощь, всем, кому потребуется. - Да, миледи, - ответил тот. - Если будут следы орков - избавьтесь от них, но без лишнего шума, сейчас там и без того много паники. - Как прикажете, миледи, - на что я коротко кивнула через плечо, давая знать, что эльф может идти. С трудом унимая дрожь, чтобы не показывать прямого волнения, я услышала легкий звон кабины, заметив открывающиеся двери. Еще мгновение, и я переступила порог, буквально сразу заметив, как следом вошел Халдир с Даурисом… Еще секунда, и к нам “присоединился” Владыка Трандуил, окинув всех высокомерным взглядом, нажав на кнопку предпоследнего этажа, того, что находился прямо под моим. Вот, значит, кто его занял - до этого момента мне было совершенно не интересно, какой этаж ему отвели, и кто находится ниже. Хотя сейчас, чувство тревоги и настороженности заглушало все остальные, и меня мало волновал вопрос о том, кто находился этажом ниже или даже на крыше. Молчание в кабине усугублялось присутствием кузена, который, закрепив руки спереди, переводил взгляд с короля на Командующего, что оказалось очень хорошо видно в отражение стеклянных стен лифта: Даурис двояко относился к нраву Трандуила, порой выделяя положительные качества, а порой словно уничтожая его одним только сравнением с алчным троллем. Сейчас кузен только и делал, что выжидал подходящего момента, чтобы высказать одну из своих точек зрения, что так же можно было заметить по слегка прищуренному взгляду. Разумеется, сам король, стоя прислонившись спиной к стеклу, с засунутыми в карманы брюк руками, не обращал внимания, наблюдая за тем, как эльфы внизу продолжали наполнять холл, позволяя гномам ходить едва ли не в любое место здания. Секунда... Две… Три… - Интересно, как самые мудрые из эльфов принимают решения? – о-о-о, начало положено… - Даурис… - тихо начала я, обернувшись, но оказалась перебита. - Нет-нет, мне правда интересно, - парень поднял руку, словно констатируя факт. - Владыка Трандуил, - и сделал особый акцент на титуле, - что позволяет вам принимать решения, не жалея о них потом? - на что король все же повернул голову, холодно, и даже жестоко, посмотрев на принца. - Мое положение, которое определенно выше твоего, - ответил мужчина, - и жизни, за которые я отвечаю. - М-м, - парень наигранно задумался, кивнув головой и на мгновение опустив взгляд, - значит, власть вселяет в вас уверенность? - хотя вопрос был риторическим. - Интересно… - Ответственность, - продолжил лесной эльф. - Та самая, что теперь лежит на плечах у Сэмины? - не унимался кузен. - Вы сами сделали этот выбор, - он снова повел головой, констатируя факт. - Напомните, милорд, - и в который раз он сделал акцент на титуле, - кто к этому шагу нас толкнул? - Но не принуждал. - Вот как? - Даурис снова набрал воздуха, чтобы продолжить, как оказался перебит мной. - Хватит. Прошу тебя, - наши взгляды встретились, от чего тот шумно выдохнул, не решившись продолжить. - К чему эти споры? - и посмотрела на короля, чей взгляд сменился на слегка удивлённый. - Выбор сделан, и отказываться от него я не намерена, - тут лифт остановился на предпоследнем этаже, а двери открылись. - Это ваш этаж, - коротко кивнув в сторону выхода, я проводила взглядом недовольно вышедшего Трандуила и, стоило дверям закрыться, как услышала. - В следующий раз, я не стану смотреть на его возраст, и ударю без сожалений, - мы с Халдиром переглянулись, понимая, что Даурис может сдержать это слово. - Не стоит, - лифт поднялся на этаж выше. - Он такой же Владыка, как мы, а значит - нужно уважать друг друга, - и первой покинула кабину, переступив порог. - Он никогда не будет мною уважаем, - стоило эллет выйти, как парень завел руки за спину, шмыгнув носом и, покачав головой, посмотрел на лориенца. - Как ты ее терпишь? - но, разумеется, вопрос был шуткой. Улыбнувшись одними только уголками губ, Халдир задумался, и покинул лифт, пойдя следом за Сэминой. Вопрос, заданный пускай и в шутку, порой задавал его брат - Оромил. Разумеется, он сопровождался улыбкой, тихим смехом, или лукавым подмигиванием, выражающим определенный прикол, но это был брат… Старший брат, который никак не мог ему простить выбор принцессы - парень стрелял из лука лучше него, но все же оказался на втором месте в турнире! О, для него это было большим ущемлением эго, которое он не мог простить долгое время, постоянно задавая один и тот же вопрос: “И почему она выбрала тебя?” Но даже несмотря на его чувства и эмоции, Командующий сам прекрасно понимал, что выбор принцессы был обдуман и более, чем целесообразен, хотя большинство эмоций и чувств шло из души и того, что можно было назвать симпатией.***
Несколько часов спустя… Доедая салат из большой миски, стоя на кухне и не отрывая взгляда от экрана телефона, я с трудом могла проглотить очередной кусочек огурца, чувствуя ком в горле - вечер постепенно накрывал город, превращая его в темные переулки, улицы и скопление огней, движущихся по дорогам. Хоть окно на кухне и было большим - из него не было видно самих огней, ведь квартира находилась очень и очень высоко над землей. - Мы готовы отправиться, - раздалось позади меня. - Хорошо, - тихо проговорив, я отложила вилку в сторону - слуги все уберут, стоит нам уйти. Подняв голову, и окинув столовую взглядом, я вдруг ощутила невероятную пустоту, которая с каждой минутой становилась все больше и больше… Что происходит? Так тяжело уезжать отсюда… Раньше не было подобного. Поправив голос и проведя ладонью по волосам, поправив собранный хвост, я попыталась переменить тему, проводя последние минуты в кухне: - Извини за то, что произошло в лифте - Даурис не слишком сдержан...последнее время. - Его можно понять. И я понимаю вас, - это был Халдир, со своей терпеливостью и неизменной стойкостью правил. - Не нужно обращаться ко мне “на…” - Теперь расстояние положений между нами стало еще больше. - Что ж, как скажешь, - обернувшись, я прислонилась поясницей к краю стойки, уперевшись в нее ладонями и пожав плечами. Лотлориенец всегда придерживался правил, и в большинстве случаев не поступался ими даже относительно меня, но иногда, это его предпочтение все делать согласно закону и занимаемому положению - не могли не выводить из себя. Безусловно, злиться на воина я не могла - он выполнял долг, но та лёгкая нотка холодности, что была в его голосе, порой сжимала сердце настолько сильно, что дышать становилось тяжело. - Ты сняла подвеску, - проговорил эльф, на что я машинально улыбнулась, так и не посмев поднять взгляда. Он говорил о той самой подвеске, что была знаком нашей помолвки, и крайне удивительно, что вообще вспомнил о ней. - Ее Формейл сорвал… - мы посмотрели друг на друга. - В госпитале, когда сообщил о своем приказе. Кхм… Я видела, ты ее все ещё носишь, - как можно более непринужденно взяв телефон, я прошла мимо воина, выйдя в коридор, слыша его тихие шаги позади. Ответом послужила тишина, оставшаяся между нами даже тогда, когда двери лифта открылись. Все вещи уже были погружены в машины необходимое оружие взято, и единственное, что нам оставалось сделать - это прибыть в порт государства в Южной Африке. За время, что было нам отведено, я старалась избегать встреч с Даурисом, чтобы не обсуждать произошедшего в лифте, и он это прекрасно понимал, не попадаясь мне на глаза, тихо ходя по коридору или одному из залов. Возможно, в глубине души он чувствовал вину за то, что наговорил, но видимо это было слишком глубоко внутри, и ещё добавлялось задетым самолюбием. Вздохнув, и нажав на кнопку первого этажа, я проследила за плавно закрывшимися дверьми, поежившись: в отражение были видны все, кто находился в кабине, и увиденное определенно не радовало… Обтягивающие джинсы выдавали худобу, бобка, одетая только из-за своего удобства, не скрывала также заострившихся черт, а чуть завышенные кеды прикрывали лодыжки, худые даже по меркам эльфов. Вздохнув, и вскользь посмотрев на Халдира, стоящего рядом, и внимательно смотрящего на холл, открывающийся как на ладони благодаря высоте и стеклянным стенам, я уже хотела спросить, где Даурис, как лифт остановился и двери открылись. Машинально повернув в их сторону головы, мы увидели Трандуила, замеревшего на пороге при виде нас, однако, в ту же секунду взявшего себя в руки и все же вошедшего в кабину. Как ни странно, но уже через пару секунд повисла тишина, удивительно даввившая на уши, которые сейчас, к слову, выглядели, как самые обыкновенные, по меркам людей. Будет опрометчиво не отметить, что и Халдир, и лесной Владыка выглядели, как обычные парни, одетые в темные джинсы, заправленные в них рубашки темно-зеленого и серого цветов, кроссовки со спортивными туфлями, и пальто, похожее на простой, городской вариант с пуговицами и застёжками в виде листов, которые сейчас определенно были ни к чему - оба эльфа, кажется, даже не думали застегиваться. Вспомнив про свое пальто, и вдохнув, чтобы спросить о нем у лориенца, я вовремя вспомнила, что его принесет как всегда предусмотрительный Титтон, сейчас, должно быть, следящий за выполнением последних приказов. Ох, сердце дико бьётся, а желудок сводит - не стоило есть тот салат. - Тебе стоило надеть корону, - с ноткой язвительности, задевающе протянул Трандуил, от чего я едва не вздрогнула, переглянувшись с Халдиром. Лифт продолжил ехать вниз, а я предпочла промолчать, во все то же отражение, видя недовольное выражение лица короля, которое, уверена, никогда не было довольным. Этаж за этажом мы спускались все ниже, но, несмотря на скорое появление в холле, лихолесец все же решил продолжить: - Будущее каждого из королевств зависит от его Владыки и принятых решений, - однако, головы в мою сторону не повернул, что буквально заставило наши взгляды столкнуться в отражении дверей. - Тебе стоит набраться ума, прежде, чем править землями Белых гор. - Милорд, - неожиданно заговорил Халдир, на что, как мне показалось, аристократ вскинул брови, все же, не подав признаков явного удивления, что в лифте оказался ещё кто-то, кроме нас с ним, - при всем уважении к вам - уверен, Ее Светлость справится с возложенными на нее обязанностями, - от его слов у меня перехватило дыхание. - Мои сомнения более, чем оправданы, - высокомерие эльфа переходило все границы, выражаясь даже в том взгляде, с которым он посмотрел на своего "собеседника" через плечо. - Если вы питаете сомнения на счёт правления Владычицы Сэмины, то почему настаивали на появлении правителя в Белых горах? - Трон должен был занять принц Даурис - он лучшая замена своего брата, чем принцесса. - что?! Слова Трандуила сильно задели меня, однако, в них была частица, с которой в глубине души нельзя было не согласиться. - Ко всему прочему, - продолжал он, - я не настаивал на том, чтобы на трон взошла именно она. - Однако, вы знали, что такое возможно. - Возможно, - в этот момент лифт остановился, и двери открылись. Трандуил уже хотел переступить через его порог, как кончилось МОЕ терпение: - Халдир, пожалуйста, оставьте нас не на долго, - голос прозвучал тихо, можно сказать едва различимо, однако достаточно уверенно, чтобы походить на приказ. - Миледи? - не поднимая на него взгляда, я кивнула, после чего заметила лишь тень, прошедшую мимо и покинувшую кабину. Взяв себя в руки и в который раз посмотрев на короля, я завела руки за спину, крепко сжав в ладонях телефон. - Нам не дали выбора… - однако, сразу оказалась перебита слегка раздраженным голосом эльфа. - Ни у кого его не было, - он обернулся, от чего наши взгляды столкнулись. - Мы все взошли на трон не по собственному желанию. - В этом причина? - мой голос прозвучал на удивление безразлично. - Поэтому вы заставили меня с Даурисом принять решение сейчас? Отомстили? - двери лифта начали закрываться, но я вовремя успела нажать на кнопку, тем самым придержав их. - Что ж, возможно, это единственная эмоция, на которую вы способны. - Трон - не должен быть пустым, - он выделил каждое слово. - О-о, да, особенно, когда есть правитель, с большим опытом, - и он понял мой намек. - Твое королевство мне не нужно, - с улыбкой превосходства протянул он. - "Ваше", - поправила его я, заметив чуть вопросительный кивок. - "Ваше, королевство". Мы с вами находимся теперь в равном положении - вы верно указали на это Даурису, - и это была не большая месть за кузена. Тут же развернувшись, я быстро прошла между закрывающимися дверьми и, окинув холл взглядом, поняла, что взгляды всех, кто только был, оказались прикованы ко мне. Возле открытых дверей стоял Даурис, нахмурившийся, и так же одетый по-спортивному, в ту же минуту сделавший пару решительных шагов на встречу. Лишь пару, ведь мои шаги были похожи на его, что я сама решила не объяснять, поравнявшись с кузеном. - Все готовы? - первое, что сорвалось с моих губ. - Ты в порядке? - все так же нахмурено произнес парень, поставив руки на пояс и посмотрев мне куда-то за спину. - Да. Если проблем нет - мы можем ехать. - Хорошо. В последний раз взглянув на горделивого эльфа, я почувствовала на плечах пальто, следом за Даурисом выйдя из здания. Холодный ветер, мурашки по коже, легкая дезориентация, однако, я все же смогла сесть в салон, в который раз придвинувшись к другой дверце. Конечно, я знала, что рядом окажется принц, однако, его присутствие было практически незримым, едва ощутимым, что не давало в конец поникнуть, потеряв осанку и ту часть уверенности, что держалась на волоске. Раньше я говорила с Трандуилом в подобном тоне, не думая о последствиях. Сейчас я о них так же забыла, но все прошло несколько иначе, чем раньше… Король не кричал на меня, не повысил голоса, и даже не выразил эмоции гнева. Он в правду ничего не чувствует? Действительно так холоден и жестоко сердечен, что самые простые чувства ему чужды? Или это маска, надетая не одно тысячелетие назад, и ставшая на столько близкой, что теперь избавиться от нее он просто не может? Так или иначе - я не позволю ему обращаться со мной, или кем-то из моих близких подобным образом! Зазнавшийся королёк, возомнивший себя властителем всех эльфов! Мое королевство он точно не получит! Тяжело вздохнув, я снова взглянула на экран телефона, открыв Хром и начав просматривать последние новости Нью-Йорка, видя записи о взрыве едва ли не в самом его центре. Тысячи жертв: раненые, погибшие, не опознанные - тела оказались на столько обезображены, что признать в них человека оказывалось просто невозможно. Картины крови, изуродованных конечностей, кричащих людей и спасателей, старающихся помочь… От такого не могло сжаться даже самое черствое и жестокое сердце.***
Прошло восемь часов… После не самого долгого перелета, мы снова оказались в салонах машин, и теперь, выйдя на улицу, попали в совершенно другой мир - Южную Африку, как бы забавно это не прозвучало. Вокруг царил шум и суматоха - по большей части темнокожие население буквально не говорило на английском, задевая прохожих и, судя по интонации, сразу начиная ругаться, размахивая руками и едва ли, не напрашиваясь на драку. При всей своей вежливости и природной склонности к ненасилию, терпение эльфов постепенно подходило к концу, и они так же начинали наступать на "население". Автомобиль, в котором была я с Даурисом и советником, оказался в зоне оцепления, и прохожие даже не пытались нас задеть, однако с гномами все было иначе… Даже в облике людей они выглядели хмурыми и едва ли не от одного неразборчивого слова начинали вспыхивать, словно спичка, со всей решимостью и неудержимостью отвечая местным на гномьем языке. Подобное могло шокировать, и возможно напугать любого эльфа, пытающегося всеми силами скрыть наше существование, однако, сейчас все прекрасно понимали, что мы чужаки, и инородный, не понятный для населения язык - не будет считаться чем-то, удивительным и слишком привлекающим внимание. Цвет кожи - вот главное отличие, которое, возможно, и злило окружающих, и, даже не зная, откуда мы именно, вызывало самые омерзительные чувства. Заметив так же подъехавший внедорожник, благополучно попавший в безопасный ореол оцепления, я поняла, что он принадлежит одному из нас, от чего стало ещё спокойнее. Постепенно машины сменяли друг друга, привозя все больше высокородных эльфов, которые с удивлением, и лёгким пренебрежением смотрели на все происходящее: недовольство среди населения росло, и гномы не желали им уступать, от чего моя раса, как и всегда, пыталась унять обе стороны, говоря то на ломаном африканском, то на английском - должно быть, из-за большого нежелания говорить на языке народа, считая ого ими самими же на несколько порядков ниже. Почувствовав, как меня кто-то мягко взял за плечо и повел в сторону, я посмотрела на осмелившегося это сделать, сразу признав в нем Халдира. Идя вперёд, он старался защитить меня от возможных нападений темнокожих людей, даже несмотря на то, что мы находились на достаточном расстоянии от них. Ощущая даже через ткань пальто крепкую хватку парня, мне начало казаться, что сейчас именно тот миг, когда все вокруг начинает постепенно теряться в лёгкой дымке, а голова кружиться, словно от лёгкого опьянения - его уверенность в каждом шаге, коротких взглядах, брошенных через плечо, чтобы убедиться, что я в порядке, спокойный, но вместе с этим настороженный тембр голоса, приводили в эйфорию, на этот раз даже не пугающую. Споткнувшись обо что-то, я едва не упала, вовремя оказавшись придержанной, и вместе с этим, вовремя придя в себя, смогла окинуть улицу взглядом. Недовольство росло с удивительной силой, но мы успели переступить порог большого, кирпичного здания, пройдя по широкому, но короткому коридору, вскоре оказавшись в огромном ангаре. С выступа, напоминающего балкон, было видно четыре больших корабля, напоминающих крейсеры, стоящие в широких желобах, на половину заполненных водой, для дальнейшего спуска в океан. Высокие борты, множественные иллюминаторы, оснащение винтами, несколько оружий, поднимаемые на лебедках ящики, трапы, тянущиеся с берега и уже постепенно помогающие заполнять палубы эльфами и гномами. Блестящий борт, стекла, начищенные палубы, множество фонарей и весьма теплого воздуха. Несколько сварочных аппаратов доваривали какие-то детали на берегу, пара свисающих с балок проводов, искрящиеся и едва ли не “взрывающиеся” концы которых порой касались деревянных вставок стен ангара. Как ни странно - все постепенно поднимались на борт, не было только людей… - Где люди? - сорвалось с моих губ. - Самрил говорил, что присоединится к нам. - Люди… - протянул Халдир. - Они не придут. - Понятно, - разочарованно ответила я - люди...так не надежны и переменчивы. Они выберут скорее свои жизни, чем чужие, и не важно, что стоит на кону. Все испытывали страх, все не хотели умирать или сражаться, но так или иначе - приняли решение пойти на бой, чтобы защитить тех, кто дорог. Кто-то спрятался, пытался укрыться от надвигающейся бури, но никто не посмеет судить другого, испытывая все тот же страх, только умело пряча его под смелостью и бесстрашием. Освободившись от руки Командующего, я сама начала спускаться по лестнице вниз, придерживаясь за поручень, смотря за тем, как эльфы осматривали ближайший к нам корабль. Не было суеты, но была скорость - каждый знал, что делает, для чего, и чем именно все может закончиться. Поправив пальто и приблизившись к одному из трапов, я обернулась, кивнув проходящей мимо эллет в знак приветствия. Халдир вскоре оказался рядом, однако я пыталась найти взглядом своего кузена и светловолосого эльфа, который наверняка, при первой же возможности, выкинет меня за борт. - Принц Даурис выразил желание задержаться - хочет быть уверен, что все успели уйти, - проговорил лориенец. - Нам нужно уходить, как можно скорее, - ответила я, не понимая, почему среди темных волос, не могу увидеть светлые. Ещё минута, и по широкой лестнице начали спускаться ровные ряды светловолосых эльфов, облаченных в походную форму из расшитых серебряными нитями камзолов, плотных штанов и высоких сапог. Лесные эльфы! Стоит признать, что от их появления, я почувствовала некоторую долю облегчения, ведь впереди шел Владыка Трандуил, как всегда уверенный в каждом своем шаге, в каждом жесте и взгляде. Это одновременно восхищает, и злит… Воины, вместе со своим королем, начали подниматься по широкому трапу на корабль, стоящий вторым во счету, едва ли обмениваясь парой тройкой слов, напоминая скорее восковые фигуры, подчиняющиеся любому приказу, любому жесту или даже взгляду лихолесца. - Пора, - проговорил Халдир. Кивнув в ответ, я начала подниматься по трапу, видя, как эльфы Лориена так же восходили на борт первого корабля. Всего несколько минут, и вот, я оказалась в каюте, что была отведена нам с Даурисом - к счастью, Командующего попросили подняться на мостик, и он вынужденно оставил меня, что сейчас оказалось не столь плохо. Уединение, по мнению Формейла, помогало расставить приоритеты и перестать думать о плохом, что, в большинстве случаев, так и было, но сейчас, волнение превосходило все приоритеты. Стоит признать, что оно стало значительно меньше того, что было на Совете, но все же…не давало покоя. Встряхнув головой и сжав в руке телефон, я приблизилась к металлической, двухъярусной кровати, похожей на те, что обычно стояли в казармах, коснувшись кончиками пальцев плотного одеяла - это военный корабль. Крошечный столик в углу, сравнительно большой иллюминатор, пара стульев, лампочка и дверь в крошечную ванную, представляющую из себя маленькую душевую кабину, раковину, зеркало и туалет. Нам плыть порядка двух дней, на практически самой большой скорости, если не менять маршрута, и на рассвете, если окажемся в нужном месте, перед порталом, попадём в Мордор. Что ж… Выбор сделан…