***
Прошло шесть часов… Корабли спустились на воду, и мы уже двигались на встречу собственной смерти, как считали многие. Разумеется, их число составляли гномы, которые, удивительным образом оказались на том же корабле, что и я, без лишней скромности обходя одну каюту за другой, что-то бормоча себе под нос. Эльфы, что были приставлены следить за порядком, просили каждого принять свой облик, от чего поведение многих с лихвой оправдывало их принадлежностью к определенной расе. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что в чем-то завидую гномам: свободолюбивые, вольны делать, то, что думают, не боятся быть собой, и не заботятся о балансе между мирами… это сложно. Сложнее, чем многие себе могут представить. Надев более плотную куртку, которая уже висела на одном из крючков каюты, я, стараясь не мешать встречающимся в коридорах эльфам, как можно скорее поднялась на палубу: просторная, огражденная со всех сторон высокими перилами из плотного металла – м-м, такое военное сооружение не только внушало доверие, но и уверенность в безопасности. Вокруг царил мрак ночи, но, благодаря расставленным и зажженным по периметру корабля фонарям - чуть больше метра от бортов все же было видно. Стоит признать, что живописным открывающийся пейзаж назвать нельзя, однако именно он успокаивал и привносил частицу умиротворённости. Вдохнув морозный воздух через нос и прикрыв глаза, я потянулась, едва ли не сразу услышав: - Ауч! - насторожившись, я прислушалась, и вскоре… - Нет-нет, ты получаешь удовольствие от того, что мне больно, - усмешку в голосе, и вдруг мне стало ясно, что он принадлежал Даурису. Обойдя один из выступов рубок палубы, я увидела сидящего на широкой, деревянной скамейке кузена, а возле него - Майло, принцессу эльфов Морского порта. Наклонившись над парнем, она что-то сосредоточенно рассматривала на его лбу и, в один момент не выдержав, все же толкнула в плечо, сказав: - Еще одна жалоба, и будешь сам доставать осколки, - на секунду присмирев, принц все же не выдержал. - А-а, мне кажется, прежде чем их вытащить, ты засовываешь их как можно глубже. - О, все! - девушка резко отпрянула от него, подняв руки, словно на настоящей операции. - Дальше тебе придется доставать их самому! - Осколки? - сорвалось с моих губ, от чего они оба резко повернули в мою сторону головы, замерев. Приблизившись, и посмотрев на лоб Дауриса, я увидела большую ссадину, частично задевшую край брови, обрамлённый мелкими ссадинами. Даже в столь тусклом освещении, мне удалось различить искрящийся блеск стекла, заливаемый кровью из раны, которую и пыталась обработать девушка. Из-за некоторой бледности кузена, мне никак не удавалось понять, каково именно его самочувствие, но потеря крови, оставшаяся на большом количестве марлевых дисков, что лежали на скамейке рядом, оставались негласными свидетелями серьезного ранения. - Что произошло? - взяв один из дисков, я вытерла с его лба небольшой подтек, присмотревшись к ране, чтобы вытащить осколок. - Он задержался, - продолжила принцесса, - решил проследить, чтобы все ушли с улицы. - И-и? - не поняла я. - Мы слишком долго перегружались на корабли, - вступил Даурис, поморщившись, от того, что я выдернула крошечный кусочек стекла. - Местные жители видели в нас угрозу, как в чужаках, и вскоре взбунтовались. Ау! - Как ребенок, - высказала Майло. - Тебе нравится видеть степень моей боли - так и скажи, - продолжал парень. - Где Камаэль? - перевела тему эллет. - Камаэль? - переспросила я, убирая окровавленный диск и беря новый. - Она должна быть в госпитале, с Джеком. - Именно Джек ее с нами и отправил. А-ау! - еще один кусочек оказался откинут в сторону. - Должно быть задерживается, - язвительно ответила Майло, поравнявшись со мной. - Где она может задерживаться? - не поняла я. - Должно быть на одной из палуб, - пожала плечами та, скрестив руки на груди. - Кто-то еще пострадал? - не отступала я. - Кажется нет, - девушка наклонилась, взглянув на рану и резко выдернув один из кусочков. - Трандуил лично пришел убедиться, что опасности нет. - Он помог? - Да. Но я все равно его ненавижу, - приложив к ране еще один диск и приклеив его широким пластырем, я сделала шаг назад. - За то, что оказался рядом? - едва ли не возмутилась Майло. - Он горделив. И надменен, - сурово продолжал кузен, одернув на себе камзол. - Тогда почему вы оказались здесь, а не в медицинской каюте? - Здесь больше воздуха, - хищно усмехнулся парень, вздернув головой. - А настоящая причина? - Кхм… - он показательно промолчал. - Его укачивает, - не удержалась девушка. - Что? - Майло… - протянул тот. - Не знала, что тебя укачивает, - продолжила я. - Поэтому я выбираю перелеты, а не долгие плавания. - Почему не говорил раньше?! - теперь МОЕМУ возмущению не было предела. - Мы же ГОРНЫЕ эльфы, а не морские, - воин показательно кивнул на принцессу, - вода для нас не так важна, а значит и морская болезнь - наименьшее, что должно беспокоить. - Ты переживешь это плавание? - на самом деле, кузен выглядел более, чем ужасно… - Сэмина, ты меня позоришь, - с трудом поднявшись, белогорец поправил свой камзол, расправив плечи, возвращая прирожденную статность. - Я провожу тебя до каюты, - перевела тему Майло, зная, что ночевать на верхней палубе не самый лучший вариант. - И добьешь очередной шуткой, - не удержался тот, сделав шаг в сторону открытой, металлической двери, ведущей куда-то в темноту. - От орка это было бы обидней. - Доброй ночи, Сэмми, - обхватив бок и наклонившись чуть вперёд, закончил Даурис, схватившись другой рукой за притолоку, удерживая равновесие. Не часто он звал меня подобным образом - только когда было слишком плохо, или опасно, а значит - корабли его медленно добивают. Стоит признать - любопытство от того, как именно осколки ранили его, попав в большой порез, отошло на второй план, и сейчас единственное, что волновало - это его жизнь. Майло, безусловно, была хорошим другом: несмотря на все колкости и недовольное ворчание, она сохраняла ту тонкую грань между грубой воинственностью и изяществом эллет, данном всем при рождении. Многие восхищались ею за это, а завистливые придворные девушки шептались за спиной, во многом завидуя и понимая, что никогда не наберутся решимости для поступков, подобных тем, что делала она. - Я присмотрю за ним, - проговорила Майло, стоило кузену скрыться в темноте коридора. - Может лучше мне? - наши взгляды встретились. - Ему будет ещё хуже, от понимания того, что ты видишь, на сколько это плавание даётся тяжело. - Ну да… Он достаточно долго скрывал от меня морскую болезнь, - и натянуто улыбнулась, понимая, что все в правду очень серьезно. - Иди. Сегодня был долгий день. Слуги подготовят для тебя другую каюту и перенесут вещи. Коротко кивнув в знак согласия, я быстро собрала оставшиеся медикаменты и, отдав их эллет, проводив взглядом, тяжело вздохнув, стоило ей скрыться во мраке. Принцесса могла помочь кузену, даже несмотря на все его протесты и замечания. Не уверена, что все осколки были извлечены из раны, но присутствие эллет внушало некоторую часть надежды на то, что они не останутся у него под кожей, и вскоре так же окажутся откинуты в сторону, как и их "предшественники". Собрав окровавленные диски и марли, я быстро выкинула их в какую-то металлическую корзину, крышка которой оказалась на удивление очень тяжелой, после чего вытерла ладони о штаны, окинув палубу взглядом. От каждого фонаря исходил удивительный свет, похожий на звездный - он словно манил меня вперед, к самому носу судна. Поддавшись этому желанию, я поежилась в куртке, раза в два превосходящей меня по размеру, осматриваясь по сторонам, и видя лишь морскую гладь, на сколько позволял свет ламп. Прохладный, ночной воздух кружил голову, и это потрясающее чувство - так спокойно, безмятежно, и можно перестать думать о том, что происходит вокруг, чем заняты другие, и где сейчас находятся. Просто потрясающе! Пройдя под одним из тросов, натянутых от пика мачты, к носу кормы, я дотронулась до него кончиками пальцев, почувствовав стальное плетение, сжатое между собой и создающее удивительное напряжение металла. Корабли всегда были удивительным словом техники, как и самолеты, только не все умели это ценить. А многие просто не видели, принимая все как должное. Кусок металла, способный “подняться” в воздух, или плыть по воде, не представляющий никакого чуда или мастерства инженеров. Ближе к смыкающимся на мысе перилам, располагался ярусный люк эллипсовидной формы, похожий на две ступеньки, или даже скамейку, только, вряд ли на нее кто-то садился - у моряков обычно нет времени на то, чтобы любоваться морскими просторами и открывающимися видами на берега. Конечно, я помнила, как плыла на корабле, к берегам Франции, много столетий назад, но тогда были другие обстоятельства…и погода, располагала к чему-то...бОльшему.***
Сильные волны бились о борт деревянного, трехпалубного корабля. Высокие мачты, небесно-голубые паруса, множественные тросы, пара шлюпок, уложенные одна к другой доски, просмоленные и покрытые лаком поручни, резьба в виде пиков гор и переплетающихся между собой лиан на балясах и даже креплениях тросов, возле самого основания мачт - удивительное деревянное строение, продуманное от кончиков кормы до пиков остроконечных мачт. Флаг королевства развивался от сильного ветра, мыс буквально разрезал морскую гладь, ведь его увенчивала резная фигура могучего воина, уши которого при создании были остроконечными, однако со временем, их пришлось сточить, превратив в человеческие, чтобы обезопасить всех, кто имел к нашей расе отношение. Изящные, и выглядящие легкими, доспехи, длинные волосы, у висков заплетенные в несколько косичек, шарф на шее, похожий скорее на тонкую полоску ткани, широкий пояс, и прикрепленный к нему меч, плавно переходящие в деревянные борта. Борта без единого крена, широкий штурвал, у которого стоял высокий эльф, в облике человека, как и все прочие, на этом корабле, к слову, несколько шлюпок, прикрепленных за бортом, капитанская рубка в самой корме… Со всех сторон кабинет капитана широкой лентой обрамлялся витражными окнами, на которых отображался обычный, для данного времени, рисунок - запечатленные цветы, только это были симбельмини, почитаемые большинством народов Средиземья. К счастью, в портах об этом не знали, и от собственного чувства неграмотности, лишних вопросов не задавали, бросая заискивающие, любопытные взгляды, ограничиваясь только ими. Резные борта в виде лиан, аккуратно выточенных, словно те когда-то были живыми, а после застыли в дереве, металлические подставки для факелов, большой обе решетки в палубе, от чего было видно все, что происходило на уровень ниже, смотанные тросы и якорь, висящий у борта на большой цепи. Корабль Белых гор. Его символы были узнаваемы на самых дальних берегах, и пользовались несомненным почетом...в определенных кругах. Люди часто озираясь шептались за спинами тех, кто сошел с палубы, так или иначе боясь или понимая свое положение на много ниже того, что было у прибывших гостей. Безусловно, Титтон с Дариэль были на этом корабле практически постоянно, стояло мне захотеть наведаться в одно из других королевств. К слову, самым популярным развлечением у высокородных дам среди людей, было именно нанесение визитов кому-то, а не переписка или изучение музыки. Да, разумеется, это было важно, но вкус путешествий хотели почувствовать все. Втянув холодный воздух через нос, с закрытыми глазами, я ещё крепче сжала перила корабля, зная, что вот-вот мы причалим к берегу, оказавшись на земле французов. По мнению некоторых, французы были себялюбивы, склонны к показательным казням, излишне жестоки и кровожадны, что же касалось меня… Да, надменности им было не занимать. Себялюбия? Тоже… Кровожадности? Та кровожадность, с которой мне приходилось сталкиваться - провоцировалась внешней агрессией, а не желанием просто вспороть кому-то глотку. Такие были в каждом народе, среди людей. - Мы скоро причалим к берегу, - раздался женский голос Дариэль рядом, от чего я открыла глаза, посмотрев в ее сторону. Облаченная в плотные кожаные штаны, рубашку, куртку и высокие сапоги, эллет вытаскивала из заплетённых в тугую косу, волос мелкие щепки - самый маленький бочонок с порохом взорвался по ее невнимательности, и разнёс одну из деревянных балок второй палубы. К счастью, никто не пострадал, но теперь эльфийке ещё долго не дадут зажигать факелы. - Ненавижу корабли, - и бросила короткий, недовольный взгляд в мою сторону. - И ненавижу ТЕБЯ, за то, что плаваешь на них. Перемявшись с ноги на ногу, я выжидающе посмотрела на нее, заметив, как очередная щепка полетела за борт, оказавшись подхваченной сильным порывом ветра. - Почему мы вообще отправляемся во Францию? - никак не унималась она. - Почему не могли сделать все дома?! - Я настоял, миледи, - размеренный, чуть взволнованный голос, раздался рядом с нами, от чего мы одновременно повернули головы, увидев Формейла, стоящего в метре от нас с заведенными за спину руками. Высокий эльф, в военном камзоле, сидящем на широких плечах просто идеально, с лёгкой улыбкой на лице, смотрел на эллет. Замерев на несколько секунд в растерянности, Дариэль с шумом выдохнула, заведя выбившуюся прядь за ухо, продолжив: - Простите, милорд, я не хотела вас оскорбить… Кхм… - Я выбрал именно Францию, по тому что она прекрасна, - вдохновенно продолжил дядя, посмотрев на постепенно становящийся все ближе к нам берег. - Зеленые леса, прозрачная вода в озерах… - Дикие люди и грязь в городах, - проворчала подруга. - К счастью, туда, куда мы отправимся - все не так плохо, как ты описала: я лично знаком с королем Карлом VI, и он любезно предоставил нам замок Коммарк, на время пребывания во Франции. - Никогда не слышала о таком, - проговорив, я машинально привлекла к себе внимание. - Он сокрыт от чужих глаз, находится практически в чаще леса - лучшее, что может быть для нас. - Мы также могли остаться в своем королевстве, - никак не успокаивалась Дариэль. - В таком месте вы еще никогда не были, и день, которого мы ждали очень давно - того стоит, - мужчина коротко посмотрел на меня, кивнув. - Мы скоро сойдем на берег – приготовьтесь, - после чего развернулся и пошел в сторону штурвала. - Для меня дом - лучшее, что может быть, - вздернула плечом подруга, на что я едва заметно улыбнулась, на самом деле чувствуя постепенно возрастающее волнение. Дариэль слабо толкнула меня в плечо, что слегка приободрило, но, не помогло… Формейл уже не один год заводил со мной разговоры о том, что в будущем трон нужно будет занять прямой наследнице, а по тому - ответственность и тяжесть принятия решений станут только больше. Судя по его словам - эту ответственность стоило разделить с тем, кто станет опорой и будет поддерживать на протяжении всей жизни. Эльфы - очень тщательны в выборе, и ждут свою истинную любовь веками, а может и тысячелетиями… Только у меня не было такого времени. Эльфы рождались и умирали от сражений или убийств, гонений или казней людьми, и порой, в момент осознания этого дядей, я видела в его глазах тень страха. Он будто боялся, что в один момент может оказаться на месте погибших, оставив меня, и своих сыновей - совсем одними. Четверо - те, кто все еще жив, и в ком течет кровь королей Белых гор. Кузены могли занять трон только после моей кончины, и в порядке своего старшинства, но точно так же, как и я, не хотели править и быть теми, кто держит все под контролем и руководить. Сердце начинало биться быстрее, и в глубине души ничего не оставалось, кроме как надеяться на то, что никто из претендентов на мою руку не приедет, сочтя эту затею такой же не целесообразной, как и я. Чаща леса становилась все гуще, от чего каждый шаг давался не просто. Кони с трудом перебирали ногами, то и дело взбрыкивая и вставая на дыбы, однако повернуть назад никто не мог. Отводя тугие ветки в сторону и идя следом за дядей, я смотрела по сторонам, понимая, что солнце уже встало из-за горизонта, пытаясь пробиться своими лучами и до нас, но, "благодаря" массивным ветвям и пушистым кронам деревьев, это было практически невозможно. Ступая в полумраке, повинуясь только чутью Формейла, я слышала позади ворчание Дариэль, которой определенно не нравилась его затея. Браки между эльфами по расчёту были не возможны, и запрещены, однако тот, что ожидал меня - таковым не являлся. Многие считали, что чувства могут прийти со временем, став в начале приятельскими и, потом дружескими, а потом перерасти в привязанность, что была всего на один шаг ниже любви, только… Дариэль так не считала. И я, признаться, тоже. По эльфийский меркам мы прожили ещё слишком мало, чтобы думать рационально, и по тому хотели чего-то возвышенного, лёгкого… Почувствовать то, что чувствовала леди Галадриэль и лорд Келеборн, лорд Элронд и леди Келебриан, мои отец с матерью… К этому нельзя "прийти" или заставить себя ощутить. Это можно только почувствовать - вдохновение, лёгкую эйфорию и желание быть с кем-то одним вечно. Так ее обычно описывали те, кто уже был женат, или обручен, или хотел открыть свои чувства тем, от кого скрывал. Однако завтра все изменится, и выбора у меня большого не будет. Еще несколько десятков метров… Потом еще… Жгучее ощущение в ладони… Еще несколько метров, и вот… Мне удалось выйти из леса, оказавшись на огромной поляне, окруженной высокими, массивными деревьями, скрывающими стоящий на окраине массивный замок, освещенный пробивающимися к нему лучами солнца. Его самая высокая и вместе с этим широкая башня, доходила до макушек деревьев, однако, только едва скрывалась среди зеленой листвы, шуршащей от легкого ветра. Уникальность этого замка, по человеческим меркам, была в том, что он оказался построен в низине, а не на возвышенности, что еще раз скрывало строение от лишних, любопытных глаз. Три остальные башни, по углам изначально четырехугольной формы замка, были чуть меньше, имея несколько окон, через которые были видны винтовые лестницы. Каменные ступени, большие арки, зеленые кусты кругом, слегка влажный воздух и выходящие на улицу слуги-эльфы, сразу начинающие кланяться. - О-о, не думала, что это НАКОНЕЦ произойдет! - облегченно воскликнула Дариэль, поравнявшись со мной и отмахнувшись от роя мошек. - Здесь нас никто не найдет, - ответил Формейл, воодушевленно смотря на замок, из которого, одним из последних вышел… - А, - выпустив поводья коня, мужчина пошел на встречу высокому парню, улыбка на лице которого становилась с каждым шагом все шире и шире. - Алансель! - пожав руку и обняв парня, дядя практически сразу отпрянул от него. - Рад видеть тебя, - ответил тот, окинув нас взглядом. - Всех вас. - Не сомневаюсь, - проворчала Дариэль, окинув парня недовольным взглядом. - Комнаты уже готовы, стража расставлена по периметру, - продолжал кузен, подойдя и обняв меня. - Поэтому нас даже не остановили, - не унималась эллет. - Мы в безопасности. - Если меня все же убьют - я буду самым злым приведением замка, преследующим тебя вечность, - передав поводья слугам, Дариэль пошла к замку, попутно стягивая с рук перчатки. - Кто-то кроме нас уже приехал? - Формейл окидывал поляну внимательным взглядом, словно присматриваясь к месту. - Пока нет, вы первые, - парень снова посмотрел на своего отца. - до завтрашнего утра прибудут все. - Хорошо. Волнительно вздохнув, я пошла следом за кузеном, вскоре оказавшись внутри замка. Большие залы, ковры на стенах, окна, достаточно высокие, по сравнению с теми, что были в прочих замках устланные дорожки, зажженные факелы, несмотря на время суток, широкие перила лестниц, цветы в массивных вазах - попытка создать обстановку, близкую к нашему дому. Много свежего воздуха, света, тонкой пеленой стелющегося по залам, словно вуаль, чистые столы, скатерти, кресла… Все действительно готово. Поднявшись вслед за Аланселем на самый верх высокой башни, я увидела три двери, расположенные практически друг напротив друга. Все они были приоткрыты, от чего часть покоев оказывалась видна, однако мы подошли к той, что была едва ли не самой дальней. Кузен посторонился, пропуская меня вперед и, стоило мне переступить порог, как сквозняк чуть взъерошил отросшую до скул челку, заставив зажмуриться. Придя в себя, я все же окинула просторную комнату взглядом, увидев широкую кровать с навесом, прислоненную изголовьем к стене, оттоманка у изножья, пара сундуков, камин, с уже разожженным в нем огне, столик с зеркалом, пуфик возле него и крючки на стене, для оружия. Дотронувшись кончиками пальцев до одеяла, я обернулась, взглянув на улыбающегося парня, буквально сразу сказавшего: - Наместник против, чтобы у тебя было оружие, однако я так не считаю, - посторонившись, он пропустил слуг, повесивших на крюки мой лук, колчан и пару коротких клинков. - Как ты их привез? - изумилась я. - Они ведь оставались во дворце, когда я уезжала. - Титтон согласился с моим решением, и немного помог, - вздернул головой принц, войдя в комнату. - Спасибо, - как можно искреннее сказала я, “приковав” внимание к блестящим в солнечном свете ножнам клинков. - Кто откликнулся, из приглашенных? - Все. - Оу, - сердце начало биться так быстро, что мне стало не хорошо, поэтому я как можно скорее подошла к окну, вдохнув чуть морозный воздух. - Тебе плохо? - Я-я-я…. Кхм… Не знаю… - А я думаю, что знаешь, - тихие, осторожные шаги становились ближе. - Все это так…так… Так неожиданно, - повернув голову, я увидела, как эльф прислонился плечом к краю окна. - Отец долго обдумывал это… - Знаю… - И планировал… - Да, но… Ох… Все так быстро… - наши взгляды столкнулись. - Год назад мы говорили об этом, долго обсуждали, и разослали приглашения, а сейчас… - Сотня лет - всего лишь миг, для нас, не говоря уже о годе, - он скрестил руки на груди. - Точно все согласились? - стоит признать, что мне стало по-настоящему страшно. - Да. Наместник старался не приглашать тех, кого...кого ты не сможешь вытерпеть. - Подошел к “делу” основательно, - отшутилась я. - Даурис помогал. А я пытался...кхм… - Что случилось? - однако его переживания были для меня не менее важны собственных. - Люди чуть не перебили деревню, в которой жили сестры из Лориена. Они решили, что те ведьмы… - и перевел взгляд в сторону открывающегося леса. Вернее - макушек деревьев, что росли в паре-тройке метров от башни. - Я смог увести их оттуда, прежде, чем появилась стража замка, - сожаление определенно все еще было в его голосе. - Им нужно вернуться в Лориен - так безопасней. - Они никого не слушают, ты же знаешь, - печально усмехнулся принц. - Люди все чаще выходят на наш след, и будут стремиться истребить до тех пор, пока мы совсем не исчезнем с лица Земли. - Или до тех пор, пока не поумнеют, - он пожал плечами и наши взгляды снова встретились. - Это не произойдет никогда, - минута, и мы одновременно засмеялись, понимая, что говорим о полном абсурде, пытаясь перестать думать о тех проблемах и страхах, что окружают нас изо дня в день. Алансель практически постоянно находился среди людей, помогая эльфам и так или иначе - присматривая за обоими расами, вмешиваясь в самый нужный момент и спасая с каждым разом все больше и больше жизней. Несмотря на возражения своего отца, принц предпочитал не брать с собой большое количество охраны - три-четыре стражника, не больше. Даурис, временно занимая место своего брата, помогал Формейлу, перенимая часть обязанностей и присматривая за всем, что происходило в королевстве Белых гор. Даже сейчас, когда не было Наместника, он справлялся с большим количеством обязанностей, так или иначе зная, как важно то, что он делает. Что же касалось меня - порой я задумывалась о том, на сколько важно мое существование, и сама не понимала, как избавиться от этой мысли. Если дядя и кузены занимались действительно важными вещами, то моими обязанностями были внутренние дела королевства и возможные переговоры с приезжающими послами - не так много, по сравнению с тем, что делали они… На самом деле, многие не воспринимали меня в серьез, видя принцессу, которой хочется показать себя, чем помочь королевству, и всякий раз мне приходилось доказывать обратное, беря в руки оружие и день ото дня оттачивая в нем свое мастерство. Алансель знал это. Он все понимал. Тренировал по вечерам во владении мечом и короткими клинками, на что дядя старался не обращать внимания, отмечая только положительные стороны…