Игры судьбы. Книга Вторая.

Вечер близился с неумолимой силой и, пообедав, а после поужинав, в своих покоях, чтобы ни с кем не сталкиваться, я сидела в своей комнате за одной из книг эльфов, согнув ноги в коленях и одновременно с этим откусывая кусочки яблока один за другим. От горящей на тумбочке свече читать было более, чем удобно, но вот свет и жар от камина - составлял дискомфорт. В один момент не выдержав, я встала с кровати и, прикрыв книгу, подошла к окну, сразу почувствовав легкий сквозняк, приводящий в чувства и даже бодрящий. Отложив рукопись на подоконник, я откусила еще кусок, посмотрев вниз - массивные стволы вьюна поднимались с самой земли и до самой крыши - вероятно, они начали расти с самой постройки башни, и удивительно, как дядя не приказал их убрать - все же, манеры и приличия были превыше всего остального. Минута, и за дверью начал раздаваться какой-то шум, от которого я быстро подошла к порогу и вышла на площадку этажа. Шум исходил откуда-то снизу, буквально вынудив меня подойти к перилам, и практически перевеситься через них, чтобы посмотреть на витки лестницы. Голоса становились громче, но мне было сложно их разобрать, как вдруг, рядом появилась Дариэль, облаченная в платье, держа в руке кубок с чем-то. - Сегодня никто спать не будет, - протянула она. - До самого утра? - безынтересно спросила я, увидев, как та сделала глоток, облокотившись на перила и став ко мне полубоком. - Мда. - А как же утро? - В нем весь смысл: утром мы увидим, кто был разумен, и прошел в свои покои раньше, чем это сделали остальные. - Не хочу наступления утра, - проведя ладонью по лицу и выпрямившись, я вернулась в свою комнату, съев еще кусок. - Как и я, - судя по голосу, девушка прошла следом. - Алансель уже сейчас на взводе, утром станет только хуже. - Я переживаю за него, - подойдя к окну, я снова посмотрела вниз, увидев проходящую мимо стражу и зажженные факелы. - М, все будет в порядке, - эллет поравнялась со мной налив из большой фляги в кубок что-то, и протянув мне. - Если будет кто-то, кто тебе не нравится - он избавится от них по одному щелчку пальцев. - Что это? - все же приняв кубок, я понюхала его содержимое, сразу почувствовав легкую нотку виноградного букета. - Вино. Как ни странно - его прислал Владыка Лесного королевства, в честь предстоящей помолвки. - Лесное вино? - пригубив напиток, и едва не подавившись им, я сразу почувствовала, как горло обожгло что-то сладкое, и вместе с этим терпкое. - Да. Оно считается самым крепким, - закашляв, и заметив, как подруга подошла к столику, взяв еще один кубок. - Откуда оно у тебя? - Ну, я присутствовала на кухне в тот момент, когда открывали присланные им ящики, и взяла один из подарков, для того, чтобы попробовать, - после чего налила в него вино, и сделала еще глоток. - Нам завтра так же рано вставать, как и остальным. - Встанем, - беззаботно отмахнулась та, подойдя ближе. - За то, чтобы сегодня прибыли только достойные, а все прочие оставались далеко позади, - и подняла кубок. - Да, за это, - ударив о ее кубок своим, мы одновременно сделали по глотку. Крепость напитка едва ли не сразу ударила мне в голову, заставив пошатнуться к подоконнику и машинально смахнуть с него книгу. Тут же обернувшись и посмотрев вниз, я увидела, как книга быстро падала вниз, вскоре затерявшись где-то в темноте, возле башни, а значит - оказавшись на земле. Машинально охнув и заметив приближающегося стражника, я тут же вернулась в комнату, поджав губы и взглянув на подругу. Та, непонимающе склонив голову, уже хотела посмотреть вниз, как я сразу сказала: - Я уронила книгу, - на секунду замерев, мы одновременно засмеялись, чувствуя легкую эйфорию от вина и удивительное безразличие. - Мы заберем ее утром, - и снова смех. - Кхм… Ты уже видела их? - сорвалось с моих губ, и подруга поняла, что я имею в виду приехавших эльфов, согласившихся на мою руку и сердце. - Нет. А ты? - ее глаза начали искриться задором. - Нет, - одновременно сорвавшись с места, мы подскочили к двери, выскочив на площадку этажа. Вовремя закинув оставшуюся часть яблока в комнату, я начала спускаться вслед за Дариэль по лестнице, слыша шум гостей. Оказавшись на первом этаже и сделав глоток вина, я остановилась возле первого же поворота, выглянув в коридор. Никого. Только стража. - Они могут быть в доме, для гостей. - Что? - не поняла я. - Дом для гостей - место, где их размещают по вечерам, прежде чем направить в отведенные покои, - начала объяснять Дариэль, стоило нам переглянуться. - Для чего? - но мозг уже отказывался работать. - Чтобы могли пообщаться, не болтаясь по коридорам замка и не создавая лишнего шума. - Кажется, это не работает, - еще секунда, и мы начали снова смеяться. Шум доспех одного из стражников заставил нас замолчать и сорваться с места, скрывшись в еще одном зале. К счастью, гостей здесь не было, но стража и слуги продолжали наводить порядок, кланяясь, видя нас, и отходя в сторону. В один момент, едва не натолкнувшись на Вильен, мы вовремя зашли за гобелен, увидев приоткрытую дверь и тут же “скользнув” за нее. Пара узких коридоров, и мы едва ли не вывалились на улицу, чуть не подскользнувшись на влажной от росы траве. Смех и еще пара глотков вина помогли нам скрыться в темноте от стражи, миновать большую конюшню, в которой коней оказалось куда больше чем я предполагала, и в конечном итоге оказаться возле большого, двухэтажного здания. Переглядываясь и шепчась о том, как не попасться на глаза страже, или кому-то из гостей, мы подкрались к одному из больших окон, заглянув в комнату. Большой зал сейчас полнился эльфами, судя по осанке - высокородными. Каждый из них был облачен в камзол, принадлежащий к его королевству, и на удивление гармонично смотрелся на фоне камина, нескольких кресел, камина, развешенных по стенам гобеленов и столах с кубками и кувшинами, судя по весьма веселому настроению, приходящемуся весьма кстати. - Смотри, - прошептала подруга, указав пальцем на высокого, темноволосого эльфа, сжимая в той же руке кубок, - это кузен принца Дальних степей, - парень натянуто улыбнулся одному светловолосому эльфу, взмахнув рукой, в которой сжимал кубок. - Вспыльчив, но в меру рассудителен. - А тот, с кем говорит? - так же шепотом спросила я, присмотревшись к светловолосому. - Кажется он из Лориена, но не уверена… О, а вот это, - и указала на парня, вальяжно сидящего в кресле, говоря с очередным эльфом, - брат короля Ангарона. - ”Диких воинов?” - изумилась я. - Тогда не удивительно, что он столь надменен. - М-м, - эллет сделала еще глоток, - внешность обманчива. - Полагаешь, он…? - мы снова посмотрели друг на друга. - Может в браке он будет не так дик? - и пожала плечами, словно это был самый мирный и простой разговор. - Говорят, они очень нежны, и...внимательны… - и снова мы одновременно засмеялись, вовремя притихнув, повернув голову в сторону зала. Все, кто там был, резко замолчали и повернули головы в нашу сторону, от чего мы машинально пригнулись, зажав рты ладонями, с трудом сдерживая душащий смех. Мы, находясь в кустах, под окнами, рассматривали тех, кто приехал из разных королевств, столь разных и удивительных, что наше поведение становилось слишком смехотворным. Высокородные дамы занимались такой глупостью, но сейчас она на столько забавляла нас, что любопытство подтолкнуло к следующему необдуманному шагу. Выждав немного времени, мы снова чуть заглянули в зал, где гости вернулись к своим шумным беседам, так и не заметив нас. - Оу, посмотри на того рыжеволосого парня, - прошептала я, указав пальцем на столь же высокого эльфа, как и остальные, облаченного в бардовый камзол, придающий его голубым глазам ещё более глубокий оттенок. Эльф так же сидел в кресле, покручивая в руке бокал, безынтересно смотря то на одного парня, то на другого, словно был тут по обязанности, а не собственному желанию. Лишь на мгновение его взгляд превратился в хищный, леденящий душу, от чего я едва не подавилась очередным глотком вина, услышав голос Дариэль: - Ты видела? - Что с его глазами? - прошептала я. - О, я кажется поняла, кто это… - мы снова переглянулись, - Командующий Северных земель, кузен королевы. - Он приехал явно не за моей рукой...или сердцем. - Его скорее интересует соревнование, чем брак. - Я его не выберу. - Мне кажется, или у тебя уже появляются фавориты? - лукаво протянула та, от чего мой взгляд машинально скользнул к выдержанному, светловолосому парню. - Вовсе нет. - А как же тот светло… - Что вы тут делаете?! - раздался громкий, даже строгий голос позади, от которого мы сразу отпрянули от окна, обернувшись и увидев Формейла, поставившего руки на пояс, не довольно окидывая нас взглядом. - М...мы… - начала было я, в ту же секунду поняв, что не могу связно и внятно что-то объяснить. - Ну-у...просто мы… - решила продолжить эллет, но это вышло не лучше, чем у меня. - Вы пили?! - изумился дядя, присмотревшись. - Быстро за мной, - после чего развернулся и пошел в сторону замка. Понимая, что явно перегнули с так называемым весельем, мы шли как можно тише, плетясь позади Наместника и видя в каждом его шаге гнев и даже частичку негодования. Миновав конюшню, мы вскоре оказались возле больших ворот замка, от чего дядя резко обернулся, остановившись, возмущённо сказав: - Как можно описать ваше поведение, юные леди?! - Мы решили не ждать утра, а взглянуть на претендентов на руку принцессы королевства сейчас, - ответила Дариэль, пряча за спиной флягу. - Вот именно - принцессы! А вы ведёте себя, словно кухонные служанки, никогда не видевшие лордов и принцев! - Нам правда было очень интересно, - пробормотала я. - Мне показалось, или вы стащили вино из подарка Лесного короля? - он проигнорировал мои слова, присмотревшись к эллет. - Дариэль… - но девушка в панике начала смотреть по сторонам, словно где-то было "чудесное спасение". – Дариэаль, - в его голосе появилось больше строгости, чем раньше, словно заставляя ее отдать флягу. - Дариэль! - вздрогнув, та осторожно протянула ему предмет, подняв не довольный взгляд. - Вы вернётесь в свои покои и до конца вечера не покинете их. Подозвав стражу движением пары пальцев, дядя посторонился, пропуская нас. Не имея другого выбора, мы с Дариэль все так же тихо прошли мимо него, в то время, как мои щеки начало постепенно обдавать жаром, и сейчас было сложно сказать, был то жар от вина, или чувства стыда, становящегося все больше. Слуги порой видели, как Формейл направлял меня в покои или забирал что-то, чем было разбито окно или разрушен некий предмет, от того, не слишком удивлялись, но все же… - Доброй ночи! - бросил нам в след Наместник. - Доброй, - проворчали мы, переступая порог замка. Дядя всегда заботился обо мне, так же, как и о Дариэль, ставя манеры и правила поведения выше всего. Однако, порой, его "сердце смягчалось", и все наше веселье - пропускалось мимо ушей, или вовсе не замечалось. Разумеется, Алансель оказывался всегда чуть строже, в отличии от своего отца и младшего брата, иной раз принимающего участие в какой-то затее. С трудом добравшись до своей комнаты и едва не заблудившись в замке, я буквально повалилась на кровать, закрыв глаза и сразу провалившись в густую темную пелену усталости. Ох...никогда не буду больше пить вино Лихолесцев.

***

Темноту пронзил громкий звон чего-то глиняного, от чего я вынужденно поежилась и приоткрыла глаза. За окном было темно, но, несмотря на это, в комнате продолжался шум, от которого мне пришлось приподняться на локтях. Вильен, преданная служанка, нервно переставляла глиняные миски с одного места на другое, то подбирая их по размеру, то расставляя ближе друг к другу, то отставляя на полку, и снова беря их в руки. - Вильен, что происходит? - осипшим голосом спросила я. - Ох, миледи, - проговорила та, резко обернувшись и схватившись за край стола. - Как хорошо, что вы проснулись! - Ты так шумела, что нельзя было не проснуться. - Оу, простите… Я не хотела… - Что случилось? - однако все мысли сразу пришли в норму, словно оказавшись на своих местах. - Эм… Приглашенные принцы выразили желание принять участие в охоте, узнав, что ВЫ будете на ней. - Что? - не поняла я, сев на кровати. - Кто-то не ложился спать с самого вечера, предвкушая встречу с вами, а кто-то уже несколько часов не спит. - Наместник одобрил это? - вскочив с кровати, я быстро подошла к большому глиняному тазу с водой, начав умываться. - Он не выразил несогласия, - осторожно продолжила та, посторонившись. - То есть они едут с нами?! - возмутившись, я быстро заплела косу, кое-как причесавшись при помощи пальцев, а не гребня. - Да, и это… Что вы делаете? - Собираюсь на охоту. - Но не в таком виде, - окинув себя взглядом, я поняла, что нахожусь все еще в одежде, в которой приехала. Прошел час… Эллет помогла привести волосы в порядок и переплести косу, а после переодеться в штаны из плотной ткани, рубашку, кожаную куртку, высокие сапоги и шарф - дядя не возражал, что я так одеваюсь на охоту, даже в присутствии не знакомых эльфов. Сняв со стены лук и пару коротких клинков, я выбежала на площадку, услышав позади тихие шаги служанки, вскоре увидев поправляющую на поясе своей чуть удлинённый куртки кинжал, Дариэль. - Доброе утро, - и окинула меня взглядом. - Ты одета слишком просто, для сегодняшней охоты. - Даже если на ней будут присутствовать все принцы - я не стану для этого наряжаться, словно на бал. В отличие от меня, эллет была облачена в плотные штаны, завышенные сапоги, лёгкую рубашку, ворот которой перекрывался воротом куртки, а волосы у висков сплетались в жгутики, а после собирались в длинный хвост. Стоит признать, что сейчас она выглядела куда лучше меня, что могло сыграть на руку, во время охоты. - Где твоё оружие? - Я возьму его у одного из стражников… Или Аланселя, - поравнявшись, я взяла из её рук кубок, прежде чем сделать глоток - понюхав содержимое. - Знаешь, вчера вечером мне казалось вино очень крепким, но сейчас все в порядке. - Да, такое вино можно пить каждый вечер, а на следующий день вставать, как ни в чем не бывало, - мы переглянулись, обменявшись улыбками. Спустившись по лестнице и пройдя на кухню, я взяла одно из яблок, откусив большой кусок и окинув взглядом служанок, что готовили поздний завтрак к нашему возвращению. - М-м, ненавижу охоту по той простой причине, что остаюсь без своевременного завтрака, - проворчала подруга, взяв одну из свежевыпеченных булок, что остывали на подносе. - Почему они вообще решили поехать с нами?! - не понимала я, с трудом прожевывая кусок. - Они заинтересованы в тебе - хотят увидеть, и показать себя. - Это же еще не соревнование, или турнир. - Для них - уже турнир, а приз - ты. - Прозвучало цинично, - по коже пробежали мурашки, и только я окинула служанок ещё одним взглядом, как вдруг, в голову пришла идея. - Я не стану просто "призом". - М? - Дариэль стояла с набитым ртом, перехватив у одной из девушек миску с водой и сделав пару глотков. - Если они думают, что я просто позволю им показываться друг перед другом, и смотреть на меня, как на вещь - сильно ошибаются, - ее взгляд сменился на удивленный. - Найди еще пять служанок и пусть оденутся, как на охоту - поедут с нами, - бросив пару слов одной из эллет, подруга снова взглянула на меня. - Хотят увидеть принцессу - тогда пусть постараются. Посмотрим, перед кем они начнут красоваться. - О-о-о, до чего хитрый план, - лукаво улыбнулась Дариэль. - Я не их “трофей” - пусть угадают, кто принцесса. Скажи Аланселю и Его Светлости, что я скоро буду, но не одна. - Это заметно подпортит настроение принцу. - Охота перед официальным представлением претендентов на руку и сердце - традиция нашего рода. Гости нарушают правила - я тоже их придерживаться не стану, - снова обменявшись улыбками, я прокрутилась на месте на пятках, снова посмотрев на слегка удивленных девушек. О-о-о, принцы и Командующие посмели набраться такой наглости, что напросились на охоту! Это традиция, соблюдаемая всеми поколениями королей из Белых гор, и… А куда смотрел Формейл?! Почему допустил такое?! Поверить не могу. В несколько укусов доев яблоко, я выкинула огрызок в общую корзину для очисток, после чего покинула кухню. Пара коридоров, и я вышла в холл, где высокий темноволосый эльф уже надевал перчатки для верховой езды, хмурясь, но все же удерживая улыбку на лице. Его волосы были собраны в высокий хвост, кожаная куртка, пошитая точно по его фигуре, была чуть длиннее поясницы, штаны, высокие сапоги и короткий клинок на поясе, обух которого украшала серебряная резьба… Да, такое оружие ни с каким другим не перепутаешь. Как можно тише приблизившись, я завела руки за спину, расправив плечи, и решив начать первой: - Кх-кхм… - К чему эта задумка со служанками? - несмотря на ходящих вокруг слуг, готовящих все к охоте и разносящих оружие с мантиями, кузен решился задать нужный вопрос. - А к чему Наместник согласился с тем, что гости примут участие в охоте? - Его Светлость считает, что тебе нужен тот, кто способен держать оружие в руке, несмотря на все его заслуги. К счастью, мы не ведем сейчас открытых войн, а потому – охота, лучший способ это проверить, - он медленно обернулся, став чуть серьезнее. - Но ведь это была НАША традиция, - сама не поняла, как в голосе появилась нотка отчаяния. - Только поэтому - в ней появится один из тех, кто ВОЗМОЖНО произнесет клятву помолвки. - Я не одобряю… - но меня перебили радостные женские голоса, в след за которыми появились служанки, одетые в охотничьи костюмы. Они определенно предвкушали восторг утра и то, чем оно закончится, но что более важно - судя по обрывкам фраз - встречи с принцами из других королевств. Нет, безусловно, в наше королевство так же приезжали и наследники престолов, и их братья с сестрами, но в таком количестве подобного не происходило никогда. От появления эллет мне удалось ощутить невероятную поддержку, и даже частичку радости, ведь они не просто согласились, а сами хотели поехать с остальными. - Теперь все животные разбегутся от их смеха, - не довольно заключил кузен, поставив руки на пояс. - Идём, нам нужно пробраться через чащу раньше, чем взойдет солнце, - после чего взял у одного из воинов утонченный, серебряный венец, украшенный синими и фиолетовыми сапфирами, с перчатками, и протянул их мне. - Тогда идём, - взяв перчатки, я быстро развернулась и пошла к эллет, заранее зная, о чем их нужно предупредить: не говорить, кто именно принцесса, и вести себя так, словно каждая из них может быть мной. В лёгком гомоне и приподнятом настроении выйдя вместе со служанками на улицу, я замерла на месте, увидев… Принцы и Командующие других королевств стояли возле коней, поправляя крепления седел, колчаны стрел, привязанные к ним, или сосредоточенно проверяя готовность своего оружия, натягивая тетивы и целясь невидимыми стрелами куда-то в небо. Предрассветную тишину не нарушало даже пение птиц, и мы машинально оказались в центре всеобщего внимания. Сосредоточенные взгляды парней начали постепенно меняться на нахмуренные, но после смягчились, и на лицах некоторых даже стала заметна улыбка. Чуть смутившись, эллет замолчали, однако, ни капли не поникли и не стали жаться друг к другу, что непременно сделали бы фрейлины или служанки из любого другого королевства. Разумеется, от части всему виной был характер - эльфийки Белых гор отличались своенравием и упорством, но и моей просьбой, вести себя подобно принцессе - должно быть, со стороны я выглядела именно так. Машинально усмехнувшись, и вовремя скрывшись за спиной одной из девушек, я прикрыла улыбку ладонью, переглянувшись с Дариэль. Та, подобно своему строгому, но вместе с этим удивительно доброму дедушке, стояла с заведенными за спину руками, расправив плечи и смотря на всех так, словно это были не высокородные эльфы, а гоблины самого низкого происхождения. Высокомерия в некоторых эльфах было больше, чем в гномах, о чем первые прекрасно знали и умели пользоваться, при случае. - Скоро рассвет! - раздался громкий голос дяди со стороны, от чего я едва не вздрогнула, сразу вспомнив прошедший вечер. - Нам стоит поторопиться! - Деноэн ранен!* - скомандовал Титтон, на что гости взяли своих скакунов под уздцы и повели в сторону дома для гостей. К каждой из девушек начали так же подводить скакунов, что были вовремя оседланы и снащены необходимым оружием. Перенимая поводья, эллет так же следовали приказу и шли к дому, и вскоре я оказалась с Дариэль наедине. Только она набрала воздух, чтобы что-то сказать, как рядом раздался размеренный, но вместе с этим чуть строгий голос советника: - Ваш конь, миледи, - все ещё смотря в след уходящим, я протянула руку, заметив пару светловолосых эльфов, идущих где-то в середине, и сильно выделяющихся лишь благодаря цвету волос. Их вороные отличались от прочих своей статностью, и даже, как мне показалось чуть большим ростом в холке. Почувствовав поводья в своей ладони, я крепко сжала их, ощутив, как конь ткнулся носом мне в плечо, услышав голос Титтона: - Вам стоит надеть корону. - Ни на ком нет короны, - тихо ответила я, наугад дотронувшись ладонью до морды животного. - Тем ты и будешь отличаться. - Нет, - посмотрев на парня, я сразу столкнулась с его строгим взглядом и утонченным венцом в руке, - не буду. Идем. Крепче сжав поводья, я все же пошла следом за остальными, видя, как дядя со стороны наблюдает за всем, провожая взглядом и недовольно покачивая головой от каждого сделанного мной шага. Догнав всех, я начала осторожно смотреть на окружающих: не многие из эльфов разговаривали между собой, что-то обсуждая. Все знали, что на охоте нужно быть сосредоточенным и предельно тихим, чтобы не оказаться на клыках кабана или не спугнуть хорошую дичь.