Миновав конюшню и пройдя гостиный дом, мы начали постепенно рассредотачиваться по лесу, пробираясь через чащу, сперва словно забираясь в нее как можно глубже. Спотыкаясь, и слыша недовольство некоторых эльфов, я пригибалась от острых еловых веток и старалась следить за тем, чтобы они не били сильно по коню. Практически со всех сторон слышалось ржание лошадей, что лишний раз подтверждало присутствие эльфов. Стоит признать, иной раз мне удавалось заметить на себе короткие взгляды лордов, идущих где-то среди деревьев - они гадали, кто из эллет может оказаться мной. Забавно, и одновременно печально. Мое сердце то начинало учащенно биться, то замедлялось, леденя кончики пальцев рук - нервы давали о себе знать. Не понимаю, чего боялась, словно куда-то спешила, и могла опоздать, словно в срочном порядке нужно что-то сделать, и это одновременно страшно и тяжело. Многое тяготило. Многое не давало покоя, но самое главное - Дариэль не было рядом. Не было рядом никого, с кем можно было бы поговорить, или даже просто выразить то, что чувствуешь.
Тяжело выдохнув, и почувствовав укол боли в груди, я машинально дотронулась до нее ладонью, почувствовав на себе очередной взгляд. Обернувшись, мне удалось увидеть Аланселя, уже набравшего воздух, чтобы спросить что-то, как я резко развернулась и пошла дальше - слушать его очередные наставления о морали и правилах поведения не было никакого желания.
Ещё несколько минут, и мы буквально вырвались из чащи, оказавшись в самом обыкновенном лесу с множеством сломанных веток, кустарника, массивных деревьев и корней, торчащих из земли. Без лишних слов все начали забираться в седла своих скакунов, и я, поступив точно так же, вскоре пришпорив своего, поехала чуть впереди, иной раз все ещё видя кого-то из приглашенных гостей. Алансель остался позади, голос дяди изредка доносился до моего слуха, а фырканье и ржание чужих скакунов так или иначе появлялось то с одной стороны, то с другой. Если бы не это - хруст веток под копытами коня оказался единственным, что нарушало царящую вокруг тишину, не было даже пения птиц…
Почему все они согласились приехать? Решили стать королями? Или просто посмотреть на ту, чья рука и сердце станут "призом" в конце одного из дней? Эльфы тоже бывают алчны, но не на столько… Хотя, сложно судить, зная по большей части только свой народ. Если судить по словам Дариэль - те, кто приехал, вполне могут оказаться тщеславными, делающими лишь то, что им заблагорассудится, не спрашивая никого и видя только собственную выгоду, чтобы в очередной раз потешить свое самолюбие и сделать вид, что каждый их шаг был сделан лишь из благих намерений. Себялюбцы, считающие, что окружающие стоят на порядок ниже их, и должны выполнять любую прихоть по первому желанию. Боюсь, даже если мои опасения оправдаются - выбора не будет, придется согласиться.
Встряхнув головой, чтобы отогнать дурные мысли, я окинула лес взглядом, заметив, как все начали привязывать своих скакунов к массивным веткам, чтобы те не сбежали. Удивительно, но я даже не слышала команды спешиться… И, если все начали забирать оружие с седел - мы достаточно далеко отъехали от чащи, чтобы можно было начать охоту по настоящему: у диких зверей поразительно чуткий слух, и ржание коней, или хруст ветки под их копытами могли заметить задолго до нашего появления.
Спешившись и позаботившись о белогривом скакуне, я взяла в руки лук, переглянувшись с Дариэль, что оказалась поблизости, заметив, как та проверяет натяжение своего лука, целясь куда-то вверх, без приложенной к древку стрелы. Это будет интересная охота.
Усмехнувшись собственным мыслям, я вдруг заметила пристальный и чуть насмешливый взгляд темноволосого парня - кажется, подруга говорила, что он брат Владыки королевства Ангарон, именуемое также “Дикими воинами”. Конечно, среди эльфов были и те, кто вел себя жестоко, не просто убивая, а, по их мнению, верша суд над кем-то. Это было дико для всех прочих кланов, и для меня тоже, отчего его взгляд заставлял пробежать по спине мурашки и поежиться. Поняв, что слишком долго смотрю на парня, я поспешила отвести взгляд, вздохнув, и первой пойдя вперед. Пара шагов, и резко подскочив к одному из деревьев, я ухватилась за низкую ветку, подтянувшись, и ступив на нее, удерживая баланс. На земле было удобно охотиться на всех животных, кроме дичи - как раз то, что было нужно мне.
Осторожно ступая по широким ветвям и постоянно смотря вниз, я старалась удерживать равновесие, чтобы не соскользить по влажной от росы коре, вскоре увидев не так далеко от себя Дариэль, так же внимательно смотрящую вниз. Наши привычки отличались от тех, что были у прочих кланов эльфов, а по тому, взгляды, с ноткой удивления, все ещё были обращены в наши стороны, в те короткие моменты, когда ветки редели и позволяли увидеть чуть больше, чем просто землю в паре метрах от нас.
В одну минуту спрыгнув на ветку ниже и ухватившись за нее же, чтобы не упасть, я почувствовала лёгкий встряск, сразу обернувшись: подруга оказалась на той же ветке, что и я, пристально смотря куда-то в сторону. Насторожившись, я начала всматриваться в лес, и вдруг увидела в нескольких метрах от нас большую олениху. Ее светло-коричневая шерсть изредка переливалась серебром, в тех коротких, и нечастых лучах, что пробивались сюда через листву. Спокойное животное щипало траву, отмахиваясь от мошек хвостом и поводя ушами: если бы не ветер, дующий в нашу сторону - оно бы давно учуяло нас, или услышало. Поразительное мгновение - тишина, спокойствие и никаких переживаний о том, что будет вечером. Это тот редкий миг, когда многие года спустя, вспоминаешь о нем с сожалением, и долей благоговения, ведь подобное повторяется не часто.
Печально улыбнувшись самой себе, я почувствовала какую-то настороженность со стороны. Машинально обернувшись, достав стрелу и приложив к луку, я натянула тетиву, увидев темноволосого эльфа из Ангарона. Он целился в олениху, и пальцы сами разжались… Стрела попала точно в только выпущенную им стрелу, от чего по лесу раздался громкий щелчок, и недовольное фырканье парня, опустившего лук и сразу посмотревшего в мою сторону. Мельком взглянув на животное и увидев только мелькнувший, короткий хвостик среди массивных стволов, я облегчённо выдохнула - ох, теперь его никто не догонит. Страх - вот лучший стимул к действию.
Ухватившись за ветку и мягко спрыгнув на землю, я посмотрела в сторону парня - его карие глаза, с вкраплением золотого у самого зрачка, искрились злостью и негодованием. Широкие плечи чуть поднимались и опускались, от тяжёлого дыхания, которое оказалось спровоцировано той же злостью, чем погоней за кем-то, чуть заострённый нос, четкие скулы, сложившиеся в лёгкой усмешке чувственные губы и высокий рост - все придавало некоторой жути...даже если не считать черной куртки со множественными застежками, расшитыми золотыми нитями.
-Ты посмела мне помешать?! - грозно спросил он, не сводя пристального взгляда.
Позади зашуршали листья, и боковым зрением мне стала заметна Дариэль, которая поравнялась со мной, положив руку на кинжал.
Секунда, и мы с эльфом одновременно снова натянули тетивы, целясь друг в друга.
- Я быстрее, - проговорил он, словно мы были настоящими врагами, ведущими свою игру без правил и ограничений.
- Возможно, - раздалось со стороны, отчего напряжение стало ещё больше.
Присмотревшись, мне стало ясно, что буквально к затылку надменного принца приставлен серебристый наконечник стрелы, а тот, кто держал ее и лук в руке - оказался скрыт за одним из массивных стволов дуба. Усмешка на лице Ангаронца стала чуть шире, но глаза не изменились ни на секунду. Только он хотел что-то сказать, как голос продолжил:
- Но он отпустит тетиву быстрее, чем это сделаете вы, - из-за дерева вышел светловолосый эльф, один из тех, кого я видела во дворе.
Наконечник все еще был приставлен к затылку, а это значило, что эльф был не один, и его “союзник”, все еще скрывается за деревом.
Широкие плечи, овальное лицо, спокойный взгляд, не сводимый с наглеца, чувственные губы, ровная осанка и серая куртка, расшитая нитями, чуть светлее, чем цвет ткани - лориенец. Его руки были заведены за спину, отчего создавалось впечатление, что он совершенно уверен в исходе спора.
- Выпустит, и я уже точно не смогу удержать стрелу, - продолжал парень.
- Я успею поймать ее прежде, чем та сорвется с рукояти.
- Проверим?
- Извольте, - тишина затянулась, однако…
- Эноэн дехаре ленен - ун ромэ, - раздалось из-за дерева.
При всем желании увидеть говорящего, я не двигалась с места, понимая, что могу не успеть увернуться от выпущенной стрелы.
- Олень - священное животное, для жителей леса, - словно перевел светловолосый. - На них нельзя охотиться, - “добавил от себя”.
Секунда… Две… Три…
Не довольно выдохнув, парень опустил лук, ослабив тетиву и, тут же отойдя в сторону, обернулся, взглянув на того, кто осмелился направить на него оружие. Так же опустив лук и перемявшись с ноги на ногу, я осторожно выглянула из-за дерева, заметив вышедшего, такого же светловолосого эльфа - именно этих двоих я видела в начале похода. Медленно, сдержанно и терпеливо он вернул стрелу в колчан, едва заметно кивнув головой второму светловолосому эльфу - сходство было очевидно: вытянутые черты лица, губы, прямой нос, серые глаза с частицей золотых вкраплений и искрой неугомонности, которую сейчас тщательно скрывал.
- Это традиции ЛЕСНЫХ эльфов, - продолжал Ангаронец. - Медлительные и не любящие риск.
- Дипломатичные, - машинально сорвалось с моих губ, мельком переглянувшись с первым светловолосым, чьи глубокие, серые глаза полнились спокойствия и частички удивления.
Как того и следовало ожидать, наглец повернул в мою сторону голову, вскинув брови, словно удивившись, что я заговорила.
- Мне казалось - эльфы Белых гор не относятся к лесным, - продолжал тот.
- Сюда приехали эльфы, ОТНОСЯЩИЕСЯ к кланам “лесных”, - продолжила я, - нужно уважать их традиции.
- А что на счет ваших? Принцесса должна видеть разницу, между глупостью и НАСТОЯЩИМИ традициями.
- Уверена - она видит, - мы сделали по шагу друг к другу. - В королевстве Наместника Формейла запрещено убивать оленей.
- Мы не в его королевстве, - надменно сказал тот, рывком убрав стрелу в колчан.
- Но приглашены, как гости. Стоит соблюдать правила приглашающей стороны, если хотите понравиться принцессе.
- Вот как? И где же она?
- Охотится. Пока вы…
- Сдается мне - ее нет на этой охоте, - эльф окинул лес скучающим взглядом. - В противном случае - зачем ей столько служанок? - последнее слово он особенно выделил, презрительно посмотрев на меня.
- Вы не получите расположения принцессы, пока не научитесь чтить чужие традиции, - перевела тему я, сделав ещё шаг вперёд.
- Это больше похоже на прислужничество, чем почет.
- Ее Светлости определенно не стоит выбирать вас, - мы одновременно хмыкнули.
- Меня мучают сомнения, что принцесса прислушается к твоим словам. Неужели вы настолько близки? - в его голосе не обошлось без нотки сарказма.
- Очень близки - да.
- Росли вместе, - с ноткой угрозы вступила Дариэль, получив недовольный взгляд в ответ, словно говорящий: "А ты ещё кто?!"
- И к чему была тогда охота, если нельзя трогать самый лучший трофей? - все же продолжил тот, снова посмотрев на меня.
- Она предназначена для королевской семьи, а не потенциальных мужей ЕЕ Светлости, - машинально сорвалось с моих губ - терпению постепенно приходил конец, и ещё одно сказанное им слово, могло в конец вывести меня из себя. - Охотьтесь на фазанов, кажется я видела пару севернее от сюда, - и кивнула в сторону, давая понять, что ему придется уйти раньше, чем это сделаю я.
- Осторожнее, - сделав пару резких шагов ко мне, эльф, в силу своего роста, буквально навис надо мной, - принцесса может и не выбрать меня, но я всё равно смогу превратить твою жизнь в пытку, которой боится даже самый жестокий орк, - после чего хищно усмехнулся. - Благо, мы живём долго.
- МОИМИ стараниями - ваша жизнь станет намного короче, - на его манер усмехнулась я.
Прищурившись, принц медленно выпрямился, расправив плечи и, заведя руки за спину, на секунду скорчил недовольную гримасу, похожую скорее на нервное проявление эмоций, нежели нарочное желание показать бурю эмоций. Резко развернувшись, он быстрым шагом прошел в противоположную, от указанной мной, сторону, гневно ударив ветку дерева и вскоре скрывшись за ней же.
Проводив эльфа взглядом и перемявшись с ноги на ногу, я снова посмотрела на двух светловолосых эльфов, внимательно и чуть настороженно следящих теперь уже за мной и Дариэль. Тишину стоило прервать мне, так как именно из-за меня они оказались втянуты в начало вражды между королевствами. Надеюсь, они с этим справятся.
- Кхм… - однако, начать говорить оказалось не так просто. - Спасибо, что помогли.
- Вам не стоит отходить так далеко от остальных, если знаете свой вспыльчивый нрав, - ответил тот, что вышел из-за дерева первым.
- Простите? - не поняла я, определенно неожидав подобных слов.
- Вернитесь к замку, пока не заблудились в лесу.
- Благодарю за совет и еще раз за помощь, однако, если вы не готовы продолжить охоту, и нуждаетесь в еще чьем-то присутствии - предлагаю тоже самое - вернитесь к замку, - после чего прошла мимо эльфов, едва не задев говорившего плечом.
Пара шагов, и я снова запрыгнула на одну из веток, двигаясь вперед, не слыша вокруг ничего и едва различая, куда именно иду. В какой-то момент едва не сорвавшись вниз, я замерла на месте, осмотревшись: из-за собственных мыслей - не заметила, как оказалась на высоте в несколько метров, стоя на узкой ветке, похожей скорее на канат. Вовремя схватившись за соседнюю ветку и не упав, мне удалось удержать равновесие, и вдруг, за ту же руку меня кто-то схватил, заставив вздрогнуть. Тут же посмотрев на “кого-то”, я признала Дариэль, сидящую на корточках на той самой ветке, за которую я держалась. Улыбнувшись, она произнесла, на языке белогорцев, понимая, что где-то рядом могут быть и другие эльфы:
- Может в чем-то тот эльф был прав - стоит быть осторожнее, - и подмигнула, определенно говоря о том, что я оказалась на весьма не постоянной ветке.
- Стоит, - тихо подтвердила я, так же на нашем языке, сделав пару осторожных шагов назад. - Возможно, МНЕ стоит выбрать его? - и пожала плечом, спрыгнув на более прочную ветку ниже.
- Лориенца? - девушка так же оказалась рядом, пойдя вперед.
- Нет. Ангаронца. Ему это послужит уроком.
- ЕМУ или ТЕБЕ - он сказал, что превратит твою жизнь в пытку.
- Или Я смогу превратить ЕГО.
- Вы будете обязаны быть вместе до конца жизни.
- И медленно уничтожать друг друга, - мы мельком переглянулись.
- А как же те два лориенца?
- Один из них горделив, а второй и слова не сказал на понятном нам языке: пока выбор не так велик.
- Может, остальные будут приятнее?
- А если нет? - остановившись, мы посмотрели друг на друга. - Если все они окажутся надменными хамами?
- Откажешь каждому, - пожала плечами та.
- Наместник вложил столько сил в то, чтобы все собрались здесь. Не хочу разочаровать его.
- Знаю.
Вздохнув, я пошла дальше, теперь уже более внимательно смотря под ноги, однако, мысли по прежнему были заняты выбором. Что если я действительно не смогу сделать выбор? Если ни один из принцев, Командующих и высокопоставленных лордов не покажется мне интересным? Нельзя делать выбор только из-за внешней симпатии. Как же то, что находится внутри? Сознание, мысли, душа…? На это слишком мало времени. Не хочу принимать поспешных решений. Вдруг есть вероятность того, что потом я встречу кого-то, кто окажется по настоящему удивительным как внешне, так и внутренне? Уф…
***
Стоило обеим девушкам скрыться среди листвы, как светловолосые эльфы посмотрели друг на друга. Во взгляде одного читались искры легкого удивления и желания услышать продолжение разговора синеглазой эллет и горделивого Ангаронца, а другого… Спокоен, внимателен, чуть горделив, но вместе с этим сдержан. Две противоположности, вместе с этим столь похожи внешне, но так различны внутри.
- Если у принцессы такие служанки - я с опаской представляю, какой нрав у нее самой, - произнес на языке Лотлориена тот, что приставил к затылку наглого принца прилаженную к луку стрелу.
- Не думаю, что сейчас стоит задумываться над верностью решения находиться здесь, - ответил второй, так же на их родном языке.
- И ты стерпишь тот тон, с которым она говорила с тобой? - наигранно удивился тот.
- Мы здесь гости - и она правильно указала на это. Нужно уважать чужие правила, - после чего развернулся и пошел дальше по лесу.
- Об этом она тоже говорила. Поэтому не дала убить оленя?
- Спросишь об этом после, когда снова увидишь, - стоит признать, что ему с трудом удалось скрыть улыбку на лице, ведь та, с которой он говорил несколько минут назад, напоминала одну девчонку, что без устали бегала по этажам дворца, едва ли не сбивая всех с ног.
***
Прошло несколько часов…
Солнце постепенно поднималось из-за леса, освещая макушки деревьев и все еще сырую листву, птицы начинали свои песни и все вокруг постепенно сбрасывало с себя пелену сна, становясь живым и не таким бесчувственным, как было утром. Мох на камнях переливался серебром, удивительно свежий воздух позволял дышать легче, а каждый шаг, сделанный по мокрой траве, привносил чувство реальности, отчасти портя тонкую грань ощущения прекрасного и того, что происходило вокруг.
Привязав двух фазанов к седлу своего коня, я заметила Ангаронца, говорящего с Аланселем - кони обоих оказались привязаны рядом. Кузен на несколько секунд нахмурился, посмотрев в мою сторону, но после натянуто улыбнулся, продолжив разговор, снова взглянув на парня.
- О чем они говорят? - тихо спросила я, зная, что Дариэль рядом, также крепит лук к седлу.
- Не знаю. Но если он попытается добраться до тебя через кузена - он порвет его, даже не задумываясь.
- Хм… - отвернувшись, я запрыгнула в седло, натянув поводья топчущегося на месте скакуна.
***
Отвязывая своего коня от ветки дерева, принц бросил короткий взгляд на свою сестру, погладившую коня по морде. По своему характеру - многие девушки-воины уступали ей, зная, что в том или ином споре окажутся в проигрыше, и дело было не в напоре или желании победить, просто… Сэмина всегда могла привести такие аргументы, которыми не владел никто. Умная, честная, бесстрашная и до ужаса своенравная - такие качества были не редкость для эльфиек Белых гор, но в ней их оказалось слишком много.
- Странно, что принцесса никак не проявила себя, на охоте, - раздался рядом чуть насмешливый голос.
Повернув голову, парень увидел темноволосого эльфа в чёрном камзоле. Его взгляд на несколько секунд скользнул в сторону и, проследив за ним, белогорец понял, что тот следит за его сестрой. Однако, почему он говорит так, словно не знает, кто она? Хм…
Натянуто улыбнувшись, он снова посмотрел на собеседника, продолжив:
- Или проявила, но ты не заметил, друг мой.
- Тогда я самый большой дурак в мире, - с сарказмом ответил тот. - Скажи, а что это за служанка? Там, - и кивнул в сторону, где стояла кронпринцесса.
- Темноволосая, с синими глазами? - но он решил внести ясность.
- М-да. Никак не могу понять, кто она.
- В смысле?
- Сказала, что близка с принцессой…
- Это точно, - Алансель не удержался от усмешки.
- На сколько они близки?
- Росли вместе.
- Так же ответила девушка с ней.
- Кто бы сомневался, - пробубнил принц.
- Я хочу, чтобы ты дал мне её на некоторое время.
- Что? - теперь у мешка была равна не понимающий насмешке.
- Она остра на язык и не слишком вежлива с тем, с кем должна…
Нахмурившись, Алансель все же посмотрел на Сэмину, крепящую свою добычу к седлу. Почему она никому не сказала, что является принцессой? И к чему эти служанки здесь? Дариэль - ещё допустимо, но остальные… Нет, об этом точно нужно поговорить. Натянуто улыбнувшись, он снова посмотрел на принца, продолжив:
- Ты приехал бороться за руку и сердце моей сестры, а сам думаешь о её фрейлине?! Не заставляй меня разочаровываться в тебе.
- Я думаю о твоей сестре, - эльф стал серьёзнее. - Постоянно думаю. И ты не разочаруешься, если она выберет меня.
- Тогда…
- Но её поведение в лесу, в присутствии прочих эльфов и такой же служанки - не допустимо.
- Значит, ты хочешь ей отомстить? Так поступают в Ангароне?
- Правила нашего королевства ещё жёстче.
- И ты думаешь, что эти правила применимы к Сэмине?
- С жёнами мы обращаемся иначе.
- Рад слышать, - ловко запрыгнув в седло, принц натянул поводья. - После завтрака - ты будешь соревноваться с остальными. Задумайся об этом, а не о служанке, - после чего пришпорил коня и медленно поехал первым в сторону чащи, желая только вернуться в замок - что ещё задумала Сэм!?
