***
Повинуясь порыву любопытства, я все же вышла на площадку, возле дверей комнаты, прислушавшись: множество голосов раздавались внизу. Кажется, они вот-вот поднимутся на верх, и я увижу тех, кто мог бы быть среди них первым, но… Время шло, голоса постепенно стихали, и вскоре я погрузилась в тишину замка, который словно замер на некоторое мгновение. Трепещущее от сквозняков пламя факелов, негасимых с нашего приезда, шорохом отзывалось на лестнице и создавало блики теней, танцующих сами с собой. Не было слышно даже голосов служанок - все остановилось. Подобная тишина была только по ночам, когда засыпали все, кроме стражи, во дворце дяди, но там она не выглядела столь холодно и враждебно. Стенной камень вселял чувство одиночества и всеобщей забытости, словно я оказалась старой игрушкой, деревянным мечом, что давали детям людей для игр, сломанный и оставленный где-то под крышей, в тёмном углу. Близилось время турнира… И пускай Вильен не напоминала мне об этом - осторожные шаги на лестнице, успели сделать это до её появления. Без лишних слов вернувшись в комнату, я переоделась в длинное, темно-синее платье, рукава которого от самых запястий, начинали расклешаться, и доходили до пола, чуть волочась по нему. Небольшой вырез украшала серебряная вышивка в виде цветов роз, скромная шнуровка на спине, широкий пояс из сплетенной в несколько косичек кожи, тонкой, искусно выделанной, с прошивкой серебряных нитей, расшитый подол и края рукавов, так или иначе напоминающие пики гор. Пристегнув к поясу небольшой кинжал, и сразу поправив его, я обернулась, посмотрев на Вильен, вздохнувшую, и коротким кивком головы давшую знать, что нужно присесть. Сделав подобие реверанса, я почувствовала, как на голову опустился лёгкий венец и, посмотревшись в зеркало, признала в нем тот, что был подарен родителями на мое первое столетие. Вернее, так дядя сказал… Серебряные нити переплетались между собой, и в местах скрещивания, украшались сапфирами всех оттенков синего. Тончайшая работа, с которой не могли сравниться даже гномы. Судя по словам Наместника, они изрядно завидовали такому сокровищу, но в силу своей гордыни - редко демонстрировали ее при всех, оставаясь в шахтах и жадно добывая все больше сокровищ. Подготовившись, на сколько то было возможно, я пошла в сторону двери, услышав голос служанки: - На турнире будет достаточно высокочтимых лордов, чтобы защитить вас, миледи. Оставьте кинжал здесь. - Нет, лучше не стоит, - буквально отмахнувшись от нее, я вскоре оказалась на площадке, где уже ждала Дариэль, также облаченная в длинное платье, темно-серого цвета. - Ты готова? - Да. А ты? - Если кто-то посмеет угрожать, или косо посмотрит, - она показала короткий нож, кобура которого была прикреплена к запястью левой руки, - сразу пожалеет об этом. - Посмотрим, кто на это осмелится, - рассмеявшись, мы стали спускаться по лестнице, однако, для меня этот смех был скорее нервным. Через несколько минут я увижу тех, кто выразил согласие бороться за мое расположение. Разумеется, все понимали, что о быстрых чувствах и речи быть не может - все должно происходить постепенно...плавно, но… Что если я им не понравлюсь? Или никто из них не понравится мне? Не хочу проводить вечность с тем, к кому абсолютно равнодушна. Переступив порог замка, я закрепила руки спереди, услышав позади голоса нескольких фрейлин и видя идущую рядом подругу. Руки чуть дрожали, но я старалась этого не показывать, обходя замок с другой стороны, тем самым не попадая на двор с гостевым домом и конюшню. Несколько метров, небольшой пролесок, и я увидела растянутые шатры, широкую площадку для соревнований, большой навес с несколькими резными столиками и тремя резными тронами, стоящими на постаментах, обращенные в сторону площадки - что ж… Множество эльфов уже собралось здесь, и даже дядя с Кузеном были возле своих тронов - по правилам, я должна была занять трон по левую руку от Наместника, ведь именно он являлся главой королевства на данный момент. Стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды со стороны, я приблизилась к членам семьи, сразу заметив улыбку на лице кузена. - О Сэмина, - начал Формейл, одетый в иссиня-черный камзол нашего королевства, плотные штаны, сапоги и широкий меч на поясе, - рад, что тебе стало лучше. - Спасибо, - с натянутой улыбкой ответила я, чуть склонив голову. - Зачем тебе кинжал? - вступил кузен, голову которого также увенчала утонченная корона чуть более плотного сплетения лиан, украшенная фиолетовыми сапфирами. - А тебе меч? - сорвалось моих губ. - Это часть формы, - только я набрала воздуха, как оказалась перебита дядей. - Не стоит спорить из-за простого кинжал, - принц хотел продолжить, но… - К тому же, если я правильно помню - он не заточен. - Только мне кажется, что не заточен он мог быть пару десятков лет назад. - Нет, - о-о-о, его высокомерные слова не могли не задеть, - он все ещё не заточен. - Мне ведь не придется это проверять? - Надеюсь, что нет, - обменявшись натянутыми улыбками, мы снова посмотрели на Формейла, продолжившего. - Что ж, все уже собрались - полагаю, мы можем начать. Коротко кивнув, я подошла к своему трону и, стоило Наместнику с кузеном оказаться у своих, как по поляне разнёсся звук гонга. Все, кто только находился поблизости - резко замолчали, посмотрев в нашу сторону, а после начали приближаться к шатру со постаментами, сохранив лишь ту небольшую дистанцию, что допускали выстроенные в паре метрах от нас перила из жердей. Подняв взгляд и окинув собравшихся принцев и Командующих взглядом, я в который раз убедилась, что каждый из них обладал удивительной выдержкой, статностью и выправкой, что заставляло бежать по спине мурашки. Темноволосый Ангаронец с лёгкой усмешкой смотрел на меня, и по правилам придворцовых манер, мне стоило отвести взгляд, однако по внутренним убеждениям, я окинула его не менее "достойным" взглядом, вскоре посмотрев на другого, рыжеволосого эльфа, оценивающего своих противников. Один из светловолосых эльфов, что был не так разговорчив, чуть удивился моему появлению возле Наместника, однако сразу взял себя в руки, и чуть высокомерно усмехнулся, вскинув бровь. - Гости, - начал Формейл, и его голос, подобно волне, разошелся по поляне, - старые друзья, приятели… Благодарю вас за то, что прибыли сюда, и выразили согласие, принять участие в соревновании, за руку и сердце моей племянницы - принцессы королевства Белых гор, Сэмины, - коротко склонив голову в мою сторону, он тем самым представил меня, отчего по коже пробежали мурашки. - Вы должны проявить не только свои лидерские качества, но и умение держать себя, - никто из приглашенных даже не пошевелился, сохраняя ледяное спокойствие. - По традиции, первое соревнование - умение владеть оружием, и каким именно оно будет...это оружие, - стало заметно, что он волнуется, - выберет принцесса, - кивнув, я сделала пол шага вперёд, не сводя взгляда с принцев и Командующих. - Вы будете соревноваться в меткости стрельбы из лука. - Лук? - не понял Алансель. - Кхм… Что ж, - поспешил дядя. - Пусть каждый выберет для себя лук! Неразговорчивый лориенец приятельски хлопнул другого, от чего тот едва не сделал шаг вперёд, удержавшись на месте. Гости в лёгком задоре и предвкушении не самой сложной "борьбы", начали отходить к столам, где уже были приготовленные стрелы с их луками и прочим оружием: Алансель настаивал на том, чтобы все были безоружны и не начали "соревноваться" раньше времени. Нет, разумеется, эльфы предпочитали все решать мирным путём, но видя тех, кто все же приехал, вспыльчивость и часть опасности, хрупкой тенью, но все же присутствовала. Все не так просто, как кажется на первый взгляд…***
Мгновение, и меня словно что-то толкнуло, заставив схватиться за перила, едва не перелетев через них. Тут же открыв глаза и обернувшись, я увидела на палубе высокую, черную тень, так же одной рукой держащуюся за перила, смотря в сторону капитанского мостика. Еще один сильный толчок, и корабль что-то чуть накренило. Уоу! Вдохнув морозный воздух и решившись подойти к тени, я отпустила поручень, осторожно приблизившись к тому, кто стоял на палубе. Сильная дрожь по обшивке корабля, и мне снова пришлось потянуться к металлической трубе, как вдруг… Кончики пальцев соскользнули с нее, и я начала падать на палубу, не удержав равновесия. Едва ли не в последний момент меня что-то подхватило за талию и поставило на ноги, прижав к себе. О, что произошло? Все еще находясь в смятении после воспоминаний и неожиданного толчка, мне удалось понять, что удержать равновесие помог… Разжав руку и посторонившись, я обернулась, увидев… - Милорд, - Трандуил, облаченный в белую рубашку эльфийского покроя, плотные штаны черного цвета и накинутый на плечи камзол. - Что это было? - но вовремя взяла себя в руки. Молча подойдя к перилам и посмотрев за борт, король набрал воздуха, чтобы ответить, но вдруг замолчал. Также начав всматриваться в темноту водной глади, я пыталась найти что-то, что столкнулось с нашим кораблем, но все было тщетно. Фонари на палубе начали часто мигать, и в конце концов погасли, оставив нас в темноте, среди шума волн и винтов корабля. Стоило глазам привыкнуть к мраку, как с каждым выдохом в воздухе появлялся легкий пар, а пальцы, из-за ледяного металла поручней, начинали постепенно неметь. Только я хотела отстраниться, отойдя от края борта, как волны возле корабля начали рассекаться, и из воды медленно появился широкий холм, светящийся серебристо-синим светом. Высокая струя воды, подобно фонтану, вырвалась вверх, и воздух пронзило подобие рева: протяжный и чуть глухой, напоминающий старинный рок в горах, или даже крик дикого зверя. Снова посмотрев вниз и заметив, как холм погрузился обратно в воду, а после снова появился, но уже на расстоянии нескольких метров от корабля, я присмотрелась, и вдруг поняла - белые киты! Находясь близко к поверхности воды, они светились, превращаясь в удивительные волны, добавляя свое появление фонтанами брызг и приглушенным ревом. Благодаря отсутствию света, мы превратились в невидимок, изредка замечая среди больших особей маленьких - их появление по-настоящему оказывалось прекрасно, но почему именно здесь? - Белые киты - редкое явление природы, - сорвалось с моих губ. - Корабль столкнулся с ними? - мы посмотрели друг на друга. - К счастью, мы НЕ столкнулись, - холодно ответил Владыка. - Они лишь задели дно корабля. - Тогда, нам сильно повезло, - одновременно выпрямившись, мы, не отрывая взгляда друг от друга, пристально смотрели в глаза. Не понимаю, как можно оставаться столь холодным, и вместе с этим...удивительным. Нет, характер по-прежнему невыносим, и это читалось даже во взгляде, полном искр колкости и задора, то вспыхивающих, то резко гаснущих, превращаясь в осколки льда. Ни единой эмоции на его лице, ни единого выражения того, что чувствует. Может, он действительно ничего не чувствует? Совсем? Один раз моргнув - время вернуло свой ход, а вместе с ним пришло и осознание, что неловкое молчание между нами затянулось. - Кхм… - но что-то сказать оказалось слишком не просто. И Трандуилу тоже, судя по тяжёлому выдоху - расправив плечи, он все так же внимательно смотрел на меня, словно изучая маленького зверька, повадки которого оставались неизвестны даже после года привязи. Лишь от одного осознания, что могу представлять интерес, как кто-то не прирученный, внутри меня негодование, вместе со злостью, вскипали вновь, от чего слова сами сорвались с губ: - Я благодарна за вашу помощь, но извиняться за то, что сказала в Кинг Пэлас не стану, - на что тот вскинул бровь, словно иного и не ожидал. - У любого Владыки должно быть достаточно ума, чтобы править своим народом, - его голос заставил по спине пройти рой мурашек, и мне с трудом удалось остаться на месте, не поежившись. - Да, про ум вы также говорили, в лифте. - Так или иначе - на троне Белых гор должен был оказаться ваш кузен, Даурис, - сильный порыв ветра, и я за мгновение Ока вспомнила, что сейчас происходит с братом, от чего в груди появилась тянущая пустота. Выдохнув, и отвернувшись в сторону, я натянула рукава куртки как можно сильнее, пытаясь согреть пальцы, покрывающиеся тысячами игл, но это оказалось бесполезно - леденящий холод снова прошёлся по коже рук. Даже если это просто морская болезнь - мало хорошего в том, что брату плохо. Если ему не станет лучше ближе к берегам Мадагаскара - он останется на корабле и, будучи заложником собственного характера, станет корить себя за все, что там произойдет: за каждую пролитую каплю крови, порез, перелом и тем более смерть. Теперь, официально, во главе королевства встала я, но он всегда был опорой и поддерживал в решениях, отчасти перенимая часть ответственности на себя. Может не стоило этого делать? Не стоило соглашаться и принимать поспешное решение о том, кто окажется на троне? Может, прояви я больше настойчивости и жёсткости - мы бы смогли избежать того, что происходит сейчас, и со временем, нашли способ справиться с Некромантом, не покидая границ своих земель? - Даурису сейчас плохо, - тихо сказала я, вложив одну руку в другую, чтобы отогреть пальцы. - Он в каюте, с Майло - она сказала, что присмотрит за ним. - Ему стоило хорошо подумать, прежде чем заходить на борт, - ох, ни капли человечности! - Как и вам, - новая вспышка злости буквально заставила снова столкнуться с леденящим душу взглядом эльфа, сменив голос на более строгий. - Мне казалось - вы остались со своими воинами, на другом корабле… - Вам показалось, - вздернув головой, он убрал руку с перил, сразу засунув в карман брюк, другой же, придержав часть камзола. - Тогда где же они? Допустили, что вы один находитесь в месте пребывания гномов? - Мне не нужна охрана… - Возможно зря, - сделав решительный шаг, я сократила расстояние между нами буквально до десятка сантиметров, - Одно движение, и вы окажетесь за бортом, - на что его уголки губ чуть искривились в усмешке. - Проверим, как хорошо плавает Владыка Лесных эльфов? - Угрожать королю - равносильно войне, - в силу своего роста, ему пришлось наклониться, чтобы сократить расстояние между нашими лицами. - Проверим, на сколько ты к ней готова? - в свете то появляющихся, то исчезающих Белых китов, его глаза приняли ещё более угрожающий вид, став безжизненными, и на столько колкими, что неметь начали не только пальцы, но и сердце. Разумеется, показывать этого не стоило, а по тому, я набрала воздуха, чтобы ответить, как оказалась перебита женским голосом: - Отойдите от края палубы! - тут же обернувшись, я увидела приближающуюся к нам Майло, все же не выдержав. - Что ты тут делаешь? Ты должна быть с Даурисом. - Какая неожиданность… - саркастично протянут Трандуил, стоя у меня за спиной. - Он уснул… - продолжила принцесса, всплеснув руками, переведя неодобрительный взгляд с меня на Владыку, а после снова на меня. - Ты сказала, что присмотришь за ним, - но моему негодованию не было предела. - Я присматривала, пока он не спал… Сидеть с ним целыми днями - работа няни, а я всего лишь друг. - Я...просто в шоке, - запинаясь выговорила я, осознав, что кузен остался сейчас один.. - Он не проснется - выпил снотворное и несколько часов точно не выйдет из каюты, - я снова набрала воздуха, чтобы высказать, что думаю, как оказалась перебита. - Даже если проснется - я оставила стражника возле двери, так что с ним все будет в порядке. - Но… - Все в порядке, - на секунду в ее взгляде промелькнула тень блеска, который бывает только во время лжи. - Майло… - настойчиво протянув, я перемялась с ноги на ногу, на что девушка отвела взгляд, кивнув головой, словно взвешивая все “за” и “против”. - Майло! - чуть прикрикнув, в полумраке, я увидела, как ее выражение лица стало похоже на виноватое. - Ну-у… Кхм… - Трандуил поравнялся со мной, скрестив руки на груди. - Мне позвонили с границ, и сообщили, что Скилла поймана… - Это… Это же хорошая новость. Разве нет? - не поняла я, так же скрестив руки на груди и поднеся ладонь к лицу - коснулась парой пальцев куб, в который раз поняв, что руки ледяные. Эллет неоднозначно кивнула, и тут я поняла, что единственным источником света по прежнему являются киты, как бы странно это не прозвучало. Почему его не включили? Почему берем курс только по датчикам, не видя своего пути? Киты… - Мы не включаем свет, чтобы не пугать китов, верно? - Майло кивнула, набравшись смелости и снова посмотрев на меня беспристрастным взглядом, словно снова став собой. - Они не мигрируют, а бегут от чего-то. - Кто на этот раз сбежал из-под вашего присмотра? - проговорил Трандуил, от чего принцесса едва не испепелила его уничтожающим взглядом. - Пифон. - Что? - не поняла я: ещё одно Древнегреческое чудовище?! - Вы перестали следить за своими клетками? Или решили выпускать монстров по очереди? - но Владыка был непреклонен. - Насколько бессознательны поступки тех, кто вам подчиняется? - Мой народ гибнет день ото дня! - чуть повысила голос она, всплеснув рукой и сделав шаг вперед. - Мы удерживаем границы с Другим миром, жертвуя своими жизнями, но защищая все остальные! Монстры не могут сорваться с цепи сами - им кто-то помогает, - рядом взвылся новый фонтан воды, от чего девушка чуть понизила голос. - Мы не знаем, кто, но стараемся выяснить, - парень тяжело выдохнул. - Мы можем чем-то помочь? - вступила я. - Только Морские эльфы это могут - от любого из вас на корабле мало пользы, - она всплеснула рукой. - У одного даже болезнь на то, в чем я живу, - и коротко обернулась, поставив руки на пояс, словно за спиной кто-то мог стоять. - Отойдите от края палубы: от малейшего толчка кита - вы окажетесь за бортом, а в темноте вылавливать любого из вас удовольствие не из приятных. Стоите друг друга, - не довольно проведя ладонью по волосам, она прикрыла глаза, подняв голову к небу. - Отдохните… День был долгий, и не самый легкий… Особенно у вас, милорд - спасибо, за помощь на пристани, - краем глаз, я увидела, как эльф едва заметно склонил голову, в ответ. - Я проведу время у Дауриса в каюте, чтобы стража отдохнула… - Не надо, я сама… - Нет. Твои вещи перенесли в другую каюту на второй палубе - не далеко от вашей, милорд, но стража, что в дозоре - все равно проводит. - Спасибо. - Отдыхайте. И хватит уничтожать друг друга! - она всплеснула рукой, словно говоря настолько очевидную вещь, что и упоминание о ней было абсурдным. - Мне достаточно присутствия гномов, за которыми нужно следить словно за детьми - не хватало еще вас разнимать и запирать в каютах! - после чего развернулась и пошла в сторону рубки. - Доброй ночи! - крикнула я. - Доброй, - ответила эллет. - И старайтесь не шуметь - это пугает китов, и они задевают корабль. - Хорошо, - прошептала я, проводив подругу взглядом. Стоило ей скрыться в темноте корабля, как я снова услышала лишь шум воды и завывание китов, которые продолжали быть единственным источником света. Подняв голову и взглянув на небо, мне удалось увидеть миллиарды звезд, сложившиеся в Млечный путь, похожий на тонкую, переливающуюся ленту, яркие огоньки каждой звезды по отдельности и несколько длинных хвостов от того, что они начали падать. Это настоящее чудо природы, поражающее своей красотой из раза в раз. Лучшее, что может быть в ночи… Возможно, это последняя ночь, тишиной и красотой которой мы можем насладиться. Особенно если учитывать появление белых китов, что в принципе бывало крайне редко.