***
В который раз сбежав из дворца по среди ночи, светловолосый принц остановился в тени высокого дуба, прислушиваясь к царящим вокруг звукам. Громкое стрекотание где-то на окраине поляны, что была чуть южнее, жужжание пролетающего мимо шмеля, что оказался размером едва ли не в человеческий палец, перекликающиеся огоньки ночных бабочек, от крыльев которых отсвечивали лучи полной луны. Не без труда они пробивались через густую листву деревьев, все же находя себе приют на влажной от только прошедшего дождя траве, коре и даже цветах, раскрывающих бутоны лишь ночью. Их благоухание приводило чувства в исступление, заставляя дышать все глубже каждого эльфа, а люди, те единицы, что по незнанию забредали на чужую землю, оставаясь до сумерек, а после вынужденно заводя костер, навсегда оставались в лабиринте из стволов и веток, порой находя здесь вечный покой. Лишь благодаря патрулям эльфов и даже самому принцу, они выбирались целыми и невредимыми, постепенно возвращаясь к своей жизни, но так или иначе навсегда запоминая благоухание ночных роз, лилий и вьюна, что так дурманил. Лес был погружен в такое спокойствие и безмятежность, что любой шорох опавшей в том году листвы, сломавшаяся под копытом какого-то животного ветка, падение капель с листвы вниз - казалось невероятным шумом, прорезающим острый слух эльфа. Каждая секунда, каждый лучик света, прервавшегося из-за движения листа и появившийся вновь, каждый жук или насекомое - превращали ночь в нечто совершенно необыкновенное, ведь днём всё принимало совершенно иные образы, становясь собой и сбрасывая с себя ту пелену загадочности и неизвестности, что была сейчас. Вздохнув полной грудью, эльф практически мгновенно забрался на дерево, ловко перепрыгивая с одной ветки на другую, вскарабкиваясь все выше и выше. Ловкие шаги, плавные движения, сосредоточенность, но вместе с этим, простота взгляда и внимательность - в этом был весь эльф. Его плотный, но вместе с этим пластичный и легкий материал камзола позволял не думать об очередном кувырке на широкой ветке, темные штаны защищали от влаги на листьях, а длинный, утонченный меч, что был прикреплен к поясу, мелькал среди лунных лучей. Ворвавшись на одну из веток и оказавшись на ее краю, принц остановился, подставив руку под тонкую завесу света, словно коснувшись ее кончиками пальцев, почувствовав мурашки, пробежавшие по коже, и несравненную свободу. Да, свободу! Только здесь, в лесу, он мог почувствовать себя тем, кем был на самом деле - свободным, способным делать то, что хочет, не слушая ни отца, ни правила, ни Вельдрина. Никого! Свобода! Усмехнувшись собственным мыслям, парень спрыгнул вниз, не спеша пойдя на юг, стараясь не потревожить царящих вокруг звуков и не создавать новых. Шаг за шагом, светловолосый остановился на краю едва заметной тропинки, начав сильнее вслушиваться в происходящее вокруг, вскоре различив шум воды, от чего машинально усмехнулся, пойдя на звук. Как можно тише, осторожнее, эльф вышел к краю леса, увидев широкий, бурный ручей, в который сильными, мощными струями впадал высокий водопад. В свете луны его десятиметровая высота казалось еще больше, а брызги, что появлялись, становились серебряными каплями, оказываясь на берегу и теряясь в траве, словно самый мелкий жемчуг. Благодаря небольшому озеру, в которое падали сильные струи, поток воды становился чуть слабее, но все же бился о берега реки и большие камни, стачивая их и едва не заставляя массивные пласты дерна опускаться в воду. Часть травы уже оказалась в воде, плавно покачиваясь от ее потока и постепенно становясь все ярче и ярче, а часть камней, покрывшихся налетом скользкой слизи, переливались платиной. Стоило ему коснуться прохладного ствола дерева, как к берегу, из легкого кустарника, вышла высокая эльфийка, облачённаяя в длинное, летящее платье, не имеющее рукавов, подвязанное широким поясом, от чего создавалось ощущение, что состоит из двух воздушных частей: верхней и нижней. Вокруг шеи была тонкая полоска ткани, удерживающая платье на утонченной фигуре, и от того, что цвет ткани был нежно-розовым, кожа казалась буквально белой, оттеняя золотистые, прямые волосы, передние пряди которых собирались чуть ниже затылка серебряной заколкой, украшенной россыпью изумрудов всех возможных оттенков - королевское украшение. Чуть приподняв подол, чтобы не намочить его, девушка осторожно ступила на край берега, едва не запачкав мыски легких туфель, подходящих по тону к платью, девушка присела на корточки, дотронувшись до глади воды, счастливо улыбнувшись: утонченные черты лица, изумрудные глаза, подходящие к заколке, мягкие скулы, губы, подобно самым лучшим изящным линиям цветка лилии, передняя прядь волос, значительно короче других, лежала на чуть округлом лбу, изящные кисти, плавные движения пальцев… Она зачаровывала каждым шагом, каждым действием, а взгляд сводил с ума - удивительная эллет с чуть вздернутым носиком поражала разум многих, путая мысли и туманя сознание. Не желая оставаться в тени, в столь прекрасную ночь, эльф сделал пару шагов вперед, оказавшись в свете луны, заговорив: - Не думал, что принцессы забредают так далеко от дворца, - поставил руки на пояс, увидев, как девушка медленно выпрямилась. - Что же привело вас сюда? - Тишина, и уединение, - обернувшись, она посмотрела на юношу, улыбнувшись одними уголками губ. - Принц Трандуил. Не знала, что вы тоже будете здесь. - Если бы знала - пришла раньше? - лукавая улыбка не сходила с лица эльфа. Оставив вопрос без ответа, девушка начала приближаться к нему, пристально смотря в глаза. Столь мягкий, но вместе с этим чуть строгий взгляд, приводил принца в исступление, на что юная эллет никак не реагировала, словно желая вид, что не замечала этого вообще. Мягкий характер, но не малая доля сдержанности и упрямства выделяли ее среди прочих, делая особенной и по-настоящему восхищающей всех принцессой. Обойдя Трандуила, эллет уже собиралась вернуться в лес, как тот вдруг обернулся, и всплеснув руками, сказал: -Мэриэнме, ты слишком строга. Эта ночь удивительна, но ты предпочтешь провести ее в любом месте, кроме этого? - Да, - вынужденно остановившись буквально в шаге от начинающегося кустарником леса, принцесса обернулась. - От чего же? - парень чуть нахмурился, от части догадываясь, каким будет ее ответ. - Ты словно удивлен… - У нас больше общего, чем кажется на первый взгляд… - Вот как? - начав буквально наступать на принца, эллет, своим строгим видом, заставила его пятиться назад, словно отступая. - Ты заносчив, упрям, самовлюблен… Вовремя почувствовав, что край берега оказался под ногой, принц замер, чего эльфийка, кажется, даже не заметила, продолжая приближаться до тех пор, пока расстояние между ними не оказалось чуть больше дюжины сантиметров. - Но ты же меня тоже любишь, - улыбнувшись, словно констатируя факт, Трандуил поднял руки, словно сдаваясь, при этом удивительно грациозно поведя ладонями. - Я в себе уверен. - Скорее самоуверен, - усмехнувшись, Мэриэнме легко толкнула принца в грудь, от чего тот не удержал равновесие и начал падать в реку. Мгновение, и принцесса буквально повалилась в след за ним: по ироничной случайности, одним из порывов ветра юбка ее платья зацепилась за одну из застёжек камзола юноши, потянув за собой. С вскриком погрузившись в воду с головой, девушка тут же вынырнула, в лунном свете начав откидывать ребристую гладь взглядом, ища светловолосого эльфа. У берега течение было не таким сильным, и позволяло оставаться на плаву, не ударяясь о камни, которых на дне было больше, чем в каменоломнях троллей. Нервно смотря из стороны в сторону, Мэриэнме начинала всё больше и больше беспокоиться - наследного принца нигде не было видно. - Трандуил!? - ее голос сорвался из-за холодного течения, что было где-то рядом, задев ее лодыжки. - Трандуил! - но взамен недовольства, причиненного, по ее мнению, неуклюжестью эльфа, начало приходить беспокойство. - Где же он?... - на поверхности воды, практически из-за небольшого холма берега, начали появляться кровавые разводы. – Не-ет… - теперь ее голос был похож на шепот. - Трандуил… - Все же, ты переживаешь за меня, - раздалось самодовольное позади, от чего принцесса как можно скорее повернулась, увидев широкую улыбку на его лице. - Ты поранился? - забыть о крови в воде было невозможно. - Рассек ладонь, - достав руку из воды - парень показал ладонь, кожа которой от большого пальца и до мизинца была буквально разрезана, и кровь не переставала идти, крупными каплями падая в воду и вскоре растворяясь в ее массиве. – Царапина, - но улыбка не сходила с его лица. - Кхм, это значит да? Ты волновалась за меня? - Твой отец не выдержит потери наследника трона. - А ты? - не выдержав наглости, Мэриэнме нажала на плечи парня, надавив и заставив снова погрузиться в воду. Секунда и, отпрянув, эллет снова увидела, как принц вынырнул, громко засмеявшись, проведя здоровой ладонью по волосам, тем самым пригладив их, и снова посмотрев на девушку. Их взгляды столкнулись на пару секунд, от чего девушка отметила про себя удивительность глаз парня, сейчас полнившиеся искр озорства и даже безумства. - О-ох, пф! - не довольно вздернув рукой, снова окатив Трандуила водой, она развернулась и, оказавшись у берега, забралась на него, начав поправлять платье, выжимая из него влагу. Не растерявшись, принц оказался рядом с прекрасной эльфийкой из чужеродных земель, сгоняя воду с камзола, не сводя взгляда с ее утонченной фигуры, что оказалась видна благодаря прилипшей к телу ткани. Столь хрупкая, женственная и упрямая девушка сейчас была такой уязвимой, легкой и утонченной, что верилось с трудом в ее силу воли и желание “утопить” другого эльфа. Встряхивая ткань, тем самым пытаясь ее просушить, Мэриэнме вскоре выпрямилась, “отлепив” часть платья от груди и заставив его принять максимально похожую форму на ту, что была изначально. Выпрямившись, и чуть съежившись от ночного холода, девушка посмотрела на принца, во взгляде которого появился огонек заинтересованности и не скрываемого любопытства. - Знаешь, в мокром платье ты быстро заболеешь, и если хочешь - я могу помочь… - Нет, - тут же отрезала принцесса, обхватив себя за локти, начав заметно дрожать и едва ли не стучать зубами. - Даже не прикасайся ко мне. Недовольно, но все с той же легкой улыбкой на лице, Трандуил начал быстро расстегивать застежки на своем камзоле, видя, как в строгом взгляде девушки, всего на мгновение, появилась тень удивления. Быстро закончив с ними, принц снял с себя камзол, сразу оказавшись возле эллет и накинув его ей на плечи. Съежившись еще больше, Мэриэнме опустила взгляд, заметив прилипшую к подкаченному торсу рубашку парня: он был идеален - прекрасно сложен, широкие плечи, талия, руки… Все достойно наследника престола… Ох… - Ты замерзнешь, - тихо проговорила она, подняв взгляд. - Я провожу больше времени в лесу, чем ты - все будет в порядке, - после чего приободряюще улыбнулся, поправив ворот камзола. - Идем. Не стоит ходить одной по лесу ночью, - после чего указал рукой в сторону, точно зная, где перейти реку и как скоро окажутся дома. Даже несмотря на холод, что был в ту ночь, огромное количество воды в сапогах, уже не говоря об одежде, и прилипающей к ней мошкары, все, что происходило - привносило в душу и жизнь Трандуила дрожь, которая согревала и подталкивала на новые, порой не самые разумные поступки. Спонтанные решения, которые не одобрял отец, но все одобрение, что ему было нужно на тот момент - шло из души, из самого сердца. Сейчас же, стоя на палубе большого корабля, везущего всех, кто только на нем оказался в неизвестность, и видя юную, темноволосую принцессу, он не мог не вспомнить Мэриэнме. Мягкая, женственная, легкая, но вместе с этим строгая и уверенная в себе, способная поддержать без лишних слов Владычица, во многом превосходила своенравную, безудержную и упрямую принцессу, не способную признавать собственные ошибки. Две противоположности. Сэмина с такой пылкостью и решимостью высказала ему все, что думала, понимая, чем может закончиться этот разговор, и кто СЕЙЧАС окажется в воде. Нет, свою ошибку она не признает, и не станет даже говорить об этом, однако… Переступив через себя, девчонка предложила оставить на время недовольство друг другом, чтобы провести оставшееся время перед битвой в покое. Разумное решение, как ни странно это признавать. Столь неординарная… Удивительная… Одним своим словом, жестом, она вызывала в нем бурю эмоций: злость, удивление, негодование и часть насмешки - подобного с ним уже давно не было, от чего боль в груди становилась только сильнее. Все, что он запретил себе более двух тысяч лет назад, начинало возвращаться - каждый нерв, каждая мускула приобретали напряжение, которого не было уже давно, и все только от одной фразы, сказанной ей! Адреналина в крови с каждой секундой становилось все больше, и теперь, смотря на ожидающую ответа королеву, Трандуилу приходилось приложить все усилия, чтобы не дать ему вырваться наружу. Столько слов, столько эмоций и желания подойти к ней, чтобы высказать все то, что чувствует, но… Это слишком… Невозможно. Недовольство, гнев, удивление - все словно тисками сжимало сердце, то, чему он не позволял появляться уже два тысячелетия. Но ко всему прочему - он впервые сделал опрометчивый поступок, подобные которому делал только в юности. Поддавшись порыву и безмерному чувству беспокойства, король зашел на борт не того корабля, где были все его воины, а тот, где находились белогорцы...и, Владычица Сэмина.***
Молчание затянулось, словно Владыка что-то вспоминал, а не обдумывал сказанные мною слова и, только я хотела уйти, как он заговорил: - Обиды - свойственны детям, - ни одна мышца не дрогнула на его лице. - Мы оба Владыки своих королевств - нравится мне это или нет. - Это значит - вы приняли мое предложение? - с надеждой и чуть поморщившись, спросила я. Утвердительно и, пожалуй, едва заметно склонив голову, Трандуил прикрыл глаза, словно переступая через себя, соглашаясь. Мда, его самолюбие заметно поступилось от такого решения, и теперь, следуя этикету и огромному не желанию окончательно "добивать" короля, мне стоило продолжить… - Спасибо, - сердце сжалось, и именно это слово пронзило его на столько сильно, что дышать стало тяжело. Именно в этот момент, открыв глаза, Трандуил увидел, на сколько тяжело далось эльфийке это слово. Она словно оказалась полностью разбита, и измучена, на самом деле выдерживая осанку Владычицы, но вместе с этим представляя хрупкое, уставшее существо, которое машинально хотелось защитить. Но...внутри она была хищником. Строгим, сильным хищником, сейчас дремавшим где-то в глубине сознания. - Если мы отложили прежние споры, то я советую тебе послушать принцессу Майло и пойти к себе, - он хотел сказать больше – выразить негодование и удивление, но он не мог себе этого позволить из-за щемящей боли в груди. - Она перенесла мою каюту и, если честно, я даже не знаю, где теперь буду спать, - пожав плечами, я сделала вальяжный шаг к королю, улыбнувшись и засунув руки в карманы куртки. Ох, он все же смог сделать вид, что все в прошлом. А может просто примирился с неизбежным и решил не беспокоиться о спорах со мной? В прочем - не важно. - Принцесса сказала, что воины в дозоре проводят к нужной каюте, - он так же сделал шаг ко мне. - Сейчас мне не хочется быть в каюте, одной. Наверное, я даже не смогу уснуть - на воздухе лучше, - снова поежившись, и подойдя к перилам, я взглянула на китов, сопровождающих нас. - Почему ты не идёшь? - Не привык засыпать не в своей постели, - по голосу мне стало ясно, что он натянуто улыбнулся. - Что произошло в порту? Даурис оказался ранен… - Царапина. Для настоящего воина это пустяк. - Он тоже так считает, - краем глаз, мне удалось заметить, что мы поравнялись. - Что все же произошло? - Местные жители начали проявлять недовольство нашему появлению, и бросили бутылку с горючей смесью, - наши взгляды встретились. - Она взорвалась ещё в воздухе, и задела твоего кузена, - ох, он столь ловко использовал манеру на "ты", что по рукам бежали мурашки. - Оу… Спасибо, - и снова настолько короткая и скрытая тень удивления в его глазах, что я была готова поверить, что она мне показалась. - За то, что рассказал, - и снова утвердительный кивок, вместо ответа. Его глаза чем-то завораживали и заставляли ладони мерзнуть еще больше - карманы уже не спасали, нужно войти на одну из нижних палуб, чтобы не замерзнуть. Вздохнув, и достав руки из карманов, я начала потирать одну ладонь о другую, видя, легкий пар, идущий изо рта. Холодало, и самое плохое - эта температура становилась только ниже. - Твои губы посинели, - его руки коснулись моих, от чего я машинально вздрогнула. Трандуил сделал это так быстро, что я не успела отпрянуть, сразу почувствовав жар от его кожи и онемение на кончиках пальцев. Утонченные пальцы крепче сжали мои запястья, и сразу проскользили к ладоням, а после - к самим пальцам. Столь легкие и утонченные движения были одновременно уверенными и от части жесткими - он был королем во всем, даже когда пытался проявить...заботу? Нет-нет, это была не забота, а очередное желание держать все под контролем… Он так внимательно смотрел на мои руки, потирая большими пальцами кожу, словно пытаясь оценить масштаб повреждений, что я вжалась в плечи, не решаясь пошевелиться или даже вытащить свои руки из его. - Ты замерзла - руки, словно лед, - наши взгляды встретились, и я почувствовала, как он крепче сжал пальцы. - Должно быть я… - но вдруг почувствовала пристальный взгляд со спины, от которого сразу выпрямилась, прервав мысль. - Вихавен Халдир*, - Владыка Лихолесья снова переменился в лице, став холодно безразличным, вместе с тем, как я вытянула свои руки из его. - Тамине коре паренин туне, Сэмина**, - раздался голос Командующего, как ни удивительно, на языке Лориена. - Да, спасибо, - ответив уже на английском, я вытащила свои ладони из рук короля, повернувшись и пойдя к Халдиру, стоящему в половине дюжины шагов от нас. Даже в темноте, которую все еще разрезал свет от китов, я видела его удивительные глаза и ту долю проницательности, с которой смотрел на меня из раза в раз. Его волосы, белоснежные, с переливом золота, отличались от волос лихолесца, и я снова чувствовала ту дрожь, что появлялась всякий раз, когда наши взгляды встречались. Натянуто улыбнувшись, я коротко кивнула, проходя мимо, и вскоре заметила, как он пошел рядом, в безмолвном молчании, не нарушая той тишины, что появилась на палубе.