***
Прошло несколько дней… До рождества оставалось меньше недели - всего каких-то три дня, и все начнут отмечать самый значимый праздник, который, пожалуй, оказывался одним из немногих, совпадающих с человеческими. Практически все покупали подарки, заказывали столики в ресторанах, готовились к вечеринкам или семейным ужинам, но, у жителей Средиземья все было иначе: мы устраивали пир во дворце и на него были приглашены все желающие, что создавало невероятную атмосферу праздника. Сейчас, когда угроза с Мордора и от Некроманта все ещё была реальна - праздник как никогда оказался нужен, ведь эльфы так же готовили подарки и праздничные наряды к отведенному дню. Гномы, и прочие эльфы, постепенно "приходили в себя" после сражения и, спустя день, мне позвонила Жиена, желая узнать, как мое самочувствие. Кроткая эльфийка оказалась первой, кто проявил ко мне дружелюбие с того дня, и это послужило ещё одним шагом к восстановлению души. К слову, с каждым днём мне становилось лучше: дела королевства, возникающие вопросы и приходящие с послами письма полностью начали занимать мысли, возвращая к привычному темпу и позволяя оставить в прошлом все, что тревожило. Единственное, что не отпускало - это скорбь по погибшим, но и ее я старалась прятать как можно дальше, чтобы не вернуться во мрак. Жизнь постепенно возвращалась ко мне, а вместе с ней и лёгкость, и желание многое сделать, оставив прошлое в прошлом. Разумеется, никто больше не вспоминал битву, и я постепенно стала привыкать к мысли, что сделала первый шаг в новую жизнь, снова став Владычицей и начав заботиться о своем народе. Силы возвращались ко мне, боль в некогда сломанных конечностях отступала, но порой, мне приходилось пить обезболивающее, предоставленное Джексоном. Вопросы границ, периодических нападений орков, появления каменного великана в одном из районов Нью-Йорка - все требовало решения, и начиная с самого утра, и до поздней ночи, я занималась только этим. Буквально падая на кровать и зарываясь в одеяло, я смотрела в панорамное окно на огни города и постепенно гаснущий, а после снова зажигающийся свет в чужих квартирах. Это успокаивало и позволяло уснуть. К сожалению, сегодняшним утром мне пришлось проснуться не от звонка будильника или от привычки, а от ужасающего голоса, преследующего всюду… Тяжело вздохнув и посторонившись от большой коробки, загружаемой в багажник внедорожника, я поежилась, оттянув пальто за большие карманы. Праздник был очень близко, и я потратила два с половиной часа, после важной встречи с одним из лордов, в поисках подарков в нужных магазинах. И сделала это не одна: Титтон постоянно находился рядом, давая советы, что кому может подойти, но порой просто вздыхал, неоднозначно покачивая головой, признавая, что поход по магазинам так же необходим, как и простой отдых. Закрыв багажник, сотрудники вернулись в магазин, и я посмотрела на советника, протянувшего мне небольшой, темно-коричневый рюкзак, в который поместились необходимые бумаги, планшет и телефон. - Сегодня вечером вам нужно было встретиться с главным лордом, по охране ворот королевства Средиземья, - заговорил Титтон, от чего я приняла рюкзак, надев одну из лямок на плечо, - но встречу пришлось отменить - он позвонил и сообщил, что плохо себя чувствует. Я предложил встречу перенести. - Все на столько плохо? - спросила я, окинув улицу взглядом. - Полагаю, что да. - Перенос встречи сейчас не самое лучшее решение. Может, мне поговорить с его заместителем? - Я не… - Ворота в наш Мир нужно закрыть, пока не разберемся с орками. - Возможно завтра удастся с ним переговорить? - предположил парень, слегка нахмурившись. – Я посмотрю, что можно будет сделать. - Спасибо, - достав из рюкзака телефон, я посмотрела на экран, увидев пару сообщений от Дариэль. Эллет оставалась со мной в квартире, редко покидая ее и практически не говоря ни о каком веселье: вечеринки, ночные прогулки, бары - все осталось в далеком прошлом, когда мы ночи на пролет могли проводить с алкоголем и музыкой. С того самого дня, когда у нее случился приступ паники, и я снова переняла на себя обязанности - она изменилась, стала закрытой, но вместе с этим - говорила не позволять никому руководить собой и оставаться такой же жесткой, каким был Наместник. К слову, фото, которое получила на последнем Совете, я разослала всем родственникам тех, кто был на нем изображен, так же переслав часть текста и свои извинения, ведь все были достойны увидеть близких за несколько часов до того, как произошла катастрофа. После этого письма многие начали откликаться и даже оставлять голосовые сообщения - большой шаг для меня… Многие, но не все… - Командующий Халдир больше не писал? - спросил Титтон. - Нет, - натянуто, печально улыбнувшись, я снова посмотрела на эльфа. После того сообщения, Халдир ничего не писал и не звонил, что становилось более, чем обосновано: опасности оказался подвергнут не только он, но и его брат, который едва ли не становился на один уровень с чувством долга. Мы больше не общались. Совсем. Так же, как и с Оромилом. - Он и его брат так рвались заполучить телефон, чтобы позвонить вам… - Должно быть, не мне, - как ни прискорбно это признавать. - У обоих Командующих есть долг перед Лотлориеном - он на первом месте. - Знаю. По тому и не стану повторно звонить и говорить о чем-то. - Я всегда на вашей стороне, только… - советник положил руки мне на плечи. - Помни - никто не смеет тебе говорить, что делать, или заставлять чувствовать вину, - последнее время он довольно часто говорит об этом. - Мда, Сэмми, не надо чувствовать вину, - протянул лукавый голос, заставивший как можно спокойнее прикрыть глаза и проглотить слюну. Именно этот голос разбудил меня сегодня: громкое рассуждение о погоде и удивительности Нью-Йорка по утрам ужаснули, ведь у большого, панорамного окна, сжимая в одной руке плотную штору, стоял парень, одетый в черные брюки, бежевую рубашку, рукава которой оказались закатаны до локтя, и матовые туфли, на пару тонов темнее рубашки. По началу это был просто силуэт, но после он начал принимать отчетливые черты, в конечном итоге став… Открыв глаза, я посмотрела на скрестивший на груди образ темноволосого эльфа, одетого в темно-синее пальто, нахмурено смотря на меня - Даурис. Галлюцинация брата снова появилась в сознании, даже несмотря на то, что я отключила его от приборов, и видела, как тот исчез, стараясь не вспоминать об этом. Как он мог вернуться? Почему снова вижу только я? Нет, разумеется, по тому, что это в моем сознании, но ведь...я его отпустила. Смирилась с мыслью, что его больше не вернуть, и вдруг… - Все в порядке? - обеспокоенно спросил Титтон, и я перевела взгляд на него. - Да… - закивав, мне пришлось солгать. - Да, в порядке. Кхм, - единственное, что мне оставалось делать - это игнорировать образ принца, делая вид, что его и вовсе нет рядом. - Отвези все в Высотку, - и отошла от друга, сделав пару шагов назад, - и распорядись об упаковке - я приеду позже. - Позже? - не понял советник. - Хочу заехать в Бруклин, к одному ростовщику - у него есть вещь, которую я хочу подарить Дариэль. Только не говори ей об этом, - и, улыбнувшись, поправила на плече лямку рюкзака. - Я не могу отпустить тебя одну, - понизив голос, парень перешел на “ты”, сделав это как можно незаметнее для окружающих нас эльфов охраны. - Можешь. - С тобой поедут стражники… - Нет, не поедут, - его строгость напоминала приказ. - Со мной ничего не случится: не стану общаться с людьми, называть своего настоящего имени, буду вести себя на много незаметнее, чем обычно. - Ты паталогически не можешь этого делать, - отшутился тот. - И я с ним согласен, - вмешался Даурис. - Не беспокойся за меня - все будет в порядке. - Это ваш приказ? - заведя руки за спину и расправив плечи, Титтон вернул своему голосу прежнее спокойствие. - Да. Полагаю, да. - Как прикажете, миледи, - коротко склонил голову, после чего я развернулась и, пройдя несколько метров по тротуару, поймала такси. Лишь после того, как машина медленно проехала мимо пары припаркованных внедорожников, я смогла облегченно вздохнуть - Титтон настораживал. Он остался собой, но вместе с этим...стал неузнаваем… Порой я замечала, как он сидит в полумраке на диване в библиотеке, листая какую-то книгу или статью в планшете, и стоило мне создать малейший шум - резко настораживался. Прислушиваясь, примерно с секунду, он так же резко оборачивался, всматриваясь в коридор, ища “причину шума”, но мне раньше удавалось скрыться за дверью или тем же столом, подсматривая за воином. В намерении выяснить, кто мог шуметь, советник все же поднимался с места и медленно приближался в мою сторону, вовремя останавливаясь посередине и продолжая прислушиваться. В конечном итоге он возвращался на свое место, продолжая читать и думать о своем, ни разу не сказав об этом мне и не вызвав стражу, чтобы та проверила, в чем дело. Настораживало так же то, что в Гранд Каньоне нашли тело Пейнфорда, и никто об этом не знал. Или же знал, но не сказал мне… - И куда же ты собралась? - не довольно спросил Даурис, оказавшийся на одном сиденье со мной. Я начала ловить себя на мысли, что его присутствие не на столько плохо: не одна, слышу порой собственные мысли, ведь каждое его рассуждение, по сути, являлось моим, и постепенно привыкаю к тому, что не смогу от него избавиться, все еще видя кузена, и отчасти чувствуя его поддержку. А, это все лишние мысли и сомнения. Машина быстро ехала вперед, и я достала из рюкзака письмо, что Вильен незаметно передала мне утром: обычно все письма проходили через руки Титтона, но это, каким-то образом попало в начале к ней. Более того, служанка буквально молча подсунула его мне на кухонной стойке, пока я листала новости в телефоне, развернувшись и быстро оставив меня наедине с письмом. Вовремя услышав шаги советника, я засунула конверт в рюкзак, что лежал на стойке, и сделала вид, что ничего не было. Сейчас, наконец оставшись одной, даже несмотря на так называемое присутствие Дауриса, я все же внимательнее взглянула на конверт, увидев подпись: “От: лорда Нейкорда Дифференса. Кому: леди Сэмине Кингстон”. Это же дедушка Дариэль, что живет на территории Лихолесья, в Лондоне. Он редко, когда писал мне, говоря о какой-то опасности или предостерегая в выборе решения. Почему он решил написать сейчас? Быстр открыв письмо, я развернула небольшую бумажку, на которой было выведено аккуратными, вытянутыми буквами:“Ваша Светлость, Владычица Сэмина, с выражением глубокого уважения, я смею выразить вам свою радость: пару дней назад, мне стало известно, что вы полностью поправились, и снова приступили к своим прямым обязанностям, управляя делами королевства. Произошедшее событие в Мордоре непоправимо и по-настоящему ужасно, однако, не сомневаюсь, что послужит уроком для вас в дальнейшем: все допускают ошибки в своей жизни, пожалуйста, не думайте об обратном. Ко всему прочему - мне также известно, что принца Дауриса больше нет - эксперты Вашего королевства не смогли установить истинную причину получения столь серьезных травм, приведших к гибели, по тому, я настоятельно рекомендую обратиться к правителям других королевств, что беспристрастно проведут должный анализ. Теперь же, когда все формальности соблюдены, я, со всем уважением, хочу перейти к основной причине моего письма к Вам - Дариэль. На время, когда Вас не было в королевстве и после, пока шли на поправку, моя внучка заменила членов правящей семьи на троне. На данный момент, я обеспокоен ее ролью в управлении королевством Белых гор: свою роль она исполнила, и теперь, полагаю, больше нет причин, находиться в городе, рядом с Вами. Если мои источники верны, миледи, Ваше здоровье в полном порядке, как и ее, а потому - прошу Вас, выслать Дариэль, с отрядом стражи, для ее безопасности, в Лондон ближайшим рейсом. Смиренно ожидаю Вашего ответа и принятого решения. С вечной преданностью и чувством глубокого уважения, лорд Нейкорд”. </i>
- М-м, - протянул Даурис, с любопытством заглядывая в бумаги, - а старый лорд обеспокоен состоянием внучки. Может и нам стоит обеспокоиться? - и потянул руку к письму, на что я машинально отдернула его, поздно осознав, что тем самым признала "существование" галлюцинации. – А-а, ты все же согласна со мной, - самодовольно протянул тот. - Ну же, признай, наконец, что я рядом, - но я снова промолчала, не желая потакать собственной игре воображения. Запихнув лист обратно в конверт, я кое-как вернула его в рюкзак, окинув улицу взглядом. Днём людей на тротуарах меньше не становилось: все суетились в поисках подарков, необходимых украшений, спешили по делам, решали вопросы по телефону, едва не падая в сугробы, поворачивая ноги в нерасчищенном снегу, но упорно продолжая идти дальше. Эльфы, что могли быть на улицах раньше, сразу бы бросились в глаза, ведь наша походка значительно отличалась от любой другой - более лёгкая, плавная и, хотя у некоторых была и неуклюжей, оставалась по своему грациозной. Будь Дариэль сейчас рядом - посмеялась бы над тем, как люди куда-то спешат, предвкушая грядущий праздник и полагая, что успеют все сделать до его наступления. Дариэль… Лорд Нейкорд обеспокоен ее состоянием и настаивает на возвращении в Лондон, что не может не настораживать. Нет, он всегда опекал ее, судя по слухам, даже когда были живы родители, однако, столь необычное письмо мне ещё не приходилось получать. Хм… Стоит написать ответ и поговорить с подругой, как можно мягче обсудив ее возможное возвращение "домой". - Интересно, как скоро он выйдет из себя? - продолжил рассуждать кузен. - Не припомню, чтобы он когда-то злился… Судя по тому, что я твое воображение - ты тоже, - усмехнувшись, он буквально стек по сиденью вниз, расположившись удобнее, прикрыв глаза и закрепив руки на животе, словно готовясь к очень долгой поездке. - С другой стороны - все бывает впервые, - и поежился, словно дома на диване. - Хотя, не уверен, что… - о-ох, он не замолкает ни на минуту! Достав из кармана наушники, я включила музыку, но его голос перебивал даже ее - разумеется, ведь галлюцинация была плодом моего воображения, так что не удивительно, что его голос был сильнее.***
Несколько минут, и я вышла из салона возле небольшого бара, расположенного на пересечении Берген-стрит и Бедфорд-авеню, прямо напротив Методисткой церкви. Большая вывеска “Харпен&Кроу”, висящая на толстых цепях, покачивалась из стороны в сторону: потертая от времени, выполненная из дерева, частично покрывшаяся плесенью и облезлая с металлических ободов - бар, для жителей Средиземья. Люди считали это Арт-стилем, и только те, кто знал о просторах другого Мира, понимали, что это было совсем не так. Некогда стоящее отдельно, двухэтажное здание, сделанное из дерева и металлических прутьев, сейчас являлось частью большой многоэтажки, и принимало абсолютно разных посетителей, в плоть до простых людей этого Мира, которые даже не подозревали, что происходит “за завесой” его другой жизни. Работающий круглосуточно бар, пользовался спросом у всех, и порой приходилось бронировать столик заранее: выбивающиеся из общего круга молодые люди, офисные сотрудники, забредающие в Бруклин по пути домой точно по расписанию дня недели, пожилые джентльмены и дамы, желающие отстраниться от обыденности и поглазеть на тех, кто, по их мнению, представлял “современную молодежь” - все собирались здесь. Единственные, кому не позволяли даже близко приближаться к порогу - это любопытные подростки, остающиеся возле больших окон и глазеющие на тех, кто погружался в свою атмосферу, оставляя за дверью заведения все проблемы, тревоги и вопросы, требующие неотлагательного решения. Если бы люди были внимательнее, то смогли заметить маленькую особенность “Харпен&Кроу” - внутрь заходило куда больше людей, чем на самом деле находилось в зале. Нет-нет, никто никуда не исчезал и не проваливался в подвал, хоть таковой и был у заведения, просто… У крутящейся, стеклянной двери, что была на входе, в широких ручках находился небольшой рычажок, нажав на который, можно было попасть в совершенно иное место, нежели то, что видел за стеклом. Люди просто не догадывались о его наличии, так как крошечный “инструмент” находился едва ли не у самого стержня, к которому крепились створки и, чтобы нажать на него и толкнуть дверь вперед, приходилось прикладывать не мало усилий. Именно поэтому, люди старались браться за противоположную от края сторону, чтобы было легче, тем самым продолжая оставаться в неведении и, ни о чем не беспокоясь. С другой стороны, даже если бы кто-то и нажал на кнопку - ничего серьезного не произошло: он бы увидел немного другое помещение, но ни эльфов, ни гномов, и уж тем более дымящихся напитков заметить не смог, не являясь Видящем Миры – предусмотрительные маги позаботились об этом. - Бар - прекрасно! - не довольно воскликнул Даурис, оказавшись рядом и окинув угол дома, а вместе с им и “Харпен&Кроу”, взглядом. - Вместо того, чтобы думать о своей подруге и ее до смешного влиятельном дедушке - ты приехала в бар. И Титтону, к тому же, соврала, - наклонившись, чтобы видеть меня, парень продолжил буквально испепелять взглядом, на что я изо всех сил решила не реагировать. - Игнорируя меня - своих намерений не изменишь. “Будь ты бОльшей частью моего сознания - знал бы, зачем именно я сюда приехала…” - едва не проговорила я, пожав плечами и переступив порог бара.