Угадай, кто

Человеческие конечности ужасны. Как люди вообще ими пользуются? Тонкие и ломкие, они же дрожат на каждом шагу! Страшно представить, как Ариэль сумела на них встать и пойти, не спотыкаясь — подробностей Джо не видел, а Себастьян и Флаундер вряд ли стали бы делиться ими с ним. Пришлось испытывать прелести существования в человеческой шкуре на себе, чего делать совершенно не хотелось, но куда деваться? Осьминог в замке не на тарелке с салатными листьями и соусом вызвал бы вопросы. Урсула научила Джо многому; как атаковать и защищаться, маскироваться и обманывать, накладывать иллюзии и проклятия, заключать нерушимые договора. И — самое главное — как менять внешность, оставаясь при этом собой. Для этого не нужно ни сделок, ни правил, ни ограничений. Джо вышел из воды и направился в город. — Чёрт! — На полпути до него дошло. — Что ж так холодно-то… Люди совсем беспомощные твари. Без одежды он далеко не уйдёт, верно? Дороги было две, но лишь одна из них вела к замку. Приближался вечер, небо затянуло тучами, а в замке так ярко запалили фонари, что его было видно издалека. Ну как тут устоять перед искушением и не прогуляться! Благо заклинание невидимости — удобная штука, которая скроет и неуклюжее человеческое тело, и мокрые следы на ступенях, и даже солёный запах моря, чтобы та мохнатая тварь его не учуяла. Джо подслушал разговоры слуг, которые ничем не отличались от болтовни рыб. Кто с кем спит, кто кого ненавидит, откуда взялась эта странная немая девушка, а она милая, в принципе, если господину она нравится, то почему бы… А главное — спальня гостьи на втором этаже, с видом на внутренний двор и море. По пути удалось раздобыть одежду: какой-то нелепый пиджак, рубаху и штаны, в которых ноги сначала путались, а потом всё это облепило тело, как вторая кожа, и наверняка с нею же и снимется. Джо недовольно осмотрел себя в зеркале, став ненадолго видимым, скривился и отправился искать спальню. В огромном замке их могла быть сотня, не меньше, причём живых и передвигающихся совершенно хаотичным образом. На пятой двери ему улыбнулась удача — едва приоткрыв, он увидел мягкий свет и распахнутое окно, на фоне которого в длинном куске ткани стояла Ариэль. Как она была прекрасна в этот момент! Вокруг её тела из-за свечей будто бы собрался ореол, похожий на северное сияние. Из-под ткани выглядывали трогательные босые… пятки? Кажется, они назывались именно так. Не обращая внимания ни на кого вокруг, Ариэль смотрела в окно, поэтому стало ясно — там, внизу, резвился принц со своим мохнатым монстром. Джо тихо скрипнул зубами и прижался к стене, чтобы успокоиться. Наконец, Ариэль прыгнула на кровать и зарылась в подушки, как дитя. Краб был плохим охранником девичьего сна, так что отключился ещё раньше, чем она. Никем не замеченный Джо зашёл в комнату и застыл возле кровати. Лицо спящей Ариэль было таким счастливым и мягким, таким безмятежным, что не было никаких сил портить ей праздник. Он ведь и не собирался портить, наоборот — сделать лучше, ведь отношения между людьми и русалками никогда не приведут к счастливому финалу. Хотелось поцеловать, схватить и утащить в море, прижать к себе и довести до истерики, но вместо этого он накрыл Ариэль одеялом и задул свечу. Утром замок готовился к поездке принца и Ариэль в город. Вид спящей Ариэль быстро Джо наскучил, поэтому он решил пойти пешком и заодно разобраться в странном устройстве человеческого тела. Ругаясь и ворча на глупых двуногих и их нелепые конечности, Джо не без труда доковылял до поселения (ботинки натёрли ноги) и осмотрелся. Люди жили кучно и шумно. По дороге часто проезжали телеги с животными, отдалённо напоминающими морских коньков, только на четырёх длинных ногах. Большинство возниц не обращали внимания на путника, но некоторые приподнимали шляпы и окликали, предлагали подвезти. Получается, они не видят в нём угрозы? Принимают за своего? — Нет, спасибо. Хорошего пути! Джо не хотел связываться с людьми ещё больше, потому отступал, пропуская телегу, а затем тёр слезящиеся от пыли глаза. Хорошо, что маскировка удалась, но лучше бы не ввязываться во все это и не тащиться в город. Но там скоро появится Ариэль и её принц, поэтому хватит ныть! Пора работать. Пересилив себя, Джо влился в толпу. Сперва локти-руки-ноги сбивали с толку и напрягали, хотелось огрызнуться, но со временем он научился избегать ненужных прикосновений и двигаться с людьми в одном направлении. Повсюду велись разговоры, торговцы расхваливали товар, гремела музыка и взмывали вверх яркие круглые штуковины. — А в честь чего это всё? — спросил Джо у женщины, продававшей цветы. Та удивлённо на него уставилась, но, похоже, чем-то объяснила себе странный вопрос и внешний вид. — Так принц Эрик нашёл себе девушку! Должны прибыть с минуты на минуту. Не терпится её увидеть! — И часто принц находит себе девушек? — На берегу? Уж не каждый день, — рассмеялась женщина. — Хоть наш правитель и молодой, но голову на плечах имеет. Не стал бы он связываться с плохим человеком. Всех принцесс, что хотели его земли к рукам прибрать, он вежливо отправлял домой. — Хм… Расскажете о нём подробнее? Общительная женщина выложила всё, как на исповеди. Всеми обожаемый принц Эрик рано потерял родителей и был вынужден с малых лет править страной. Ему помогали верные люди, однако мальчишка и сам неплохо справлялся — издавал не самые дерьмовые указы, охотно принимал крестьян и ремесленников, чтобы выслушать их просьбы, часто бывал среди простого люда, как бы говоря этим, что не отгораживается от них стенами королевского замка. Кроме того, принц Эрик отлично фехтовал, сражался верхом на лошади (вот как называются те странные существа!), управлял кораблём и гонял пиратов, нападавших на торговые суда и побережья. Из-за этого к его чудачествам относились снисходительно. Искать клевер в ночь, которая равна дню? Пожалуйста. Прогнать послов далёкой страны, когда те оскорбили фрейлину и спустили собак на недавно вычищенные ковры? Нет проблем, вряд ли кто-то стал бы его останавливать. Принц Эрик купался в ледяной воде зимой, лазал по деревьям, организовывал театры и цирковые шоу, а также воевал, отбивал нападения голодных до власти соседей и вёл удивительно адекватную политику. Во всяком случае, нападали на королевство редко, торговля шла бойко, а за прекрасным принцем охотились все незамужние девицы, если они, конечно, не глухие и не слепые. А ещё принц Эрик обожал музыку. Наколдовать деньги — дело пары минут, и вот самая обыкновенная свирель у Джо в руках. Можно было использовать магию, но Урсула наверняка очарует принца и свяжет его волю, так что лучше не переборщить, чтобы у человека вместо мозгов не получилась каша. Люди ведь такие хилые. Пробравшись сквозь толпу поближе к дороге, Джо увидел празднично украшенную карету. В ней сидели принц и Ариэль в таком странном наряде, что Джо едва её узнал. Одежда выглядела чужеродно, однако не портила её, что не могло не радовать. Ариэль постоянно вертелась, заглядывала под повозку и махала горожанам. На её лице сияла широкая улыбка, и хоть она не могла сказать ни слова, Джо испытал облегчение от того, что она, по крайней мере, не страдала. С Урсулы сталось бы внести в контракт строчку мелким шрифтом о том, что каждый шаг новых человеческих ног будет причинять невыносимую боль. Повезло, что Урсуле обычно было лень писать, и все договора она скидывала ему. — Ох, красивая! — восклицали мужчины. — И такая скромная, — поддакивали их жёны. — Обычно девушки её возраста трещат, как сороки. Знали бы они… Карета пересекла мост и остановилась на площади. Нагруженный продуктами и вещами, принц не выказывал ни капли возмущения или обиды. Он со снисходительной улыбкой следовал за Ариэль везде, куда бы её ни понесло. Даже покружился в танце под странную дребезжащую мелодию, такую быструю, что в ушах гремело. Джо прятался в толпе, не собираясь показываться до нужного момента, но стоило ему увидеть Ариэль в объятиях принца, весь контроль полетел к морскому дьяволу. — Позвольте украсть у вас партнёршу. — За иллюзией не увидишь ни фиолетовых волос, ни зубов. Для Эрика он был одним из тысячи подданных, для Ариэль — незнакомым парнем, склонившимся в поклоне. — Только ненадолго, — шутливо пригрозил ему Эрик. — Иначе я вызову тебя на дуэль. — Ох, как страшно, — хмыкнул Джо и мягко повёл Ариэль по кругу. Он наловчился почти идеально пользоваться ногами и не спотыкаться о камни. Другие пары огибали их, чтобы не мешать. Пускай Ариэль не видела его самого, зато смотрела без презрения и улыбалась до безумия очаровательно. Как и долгие годы до этого дня, Джо мучительно боролся с искушением поцеловать её прямо сейчас. Но — нельзя. — Не забывайте меня, когда станете принцессой, госпожа, — сказал он едва слышно и поцеловал Ариэль руку. Вряд ли она услышала, в таком-то шуме. — Эй, подожди!.. Странный какой-то, правда? — Эрик перехватил Ариэль и увлёк её дальше смотреть город. Несколько раз она оглянулась, но быстро отвлеклась на что-то другое. Они гуляли до вечера, пока не вышли на берег, где их ждала лодка. Джо не пошёл туда — знал, что Урсула не допустит поцелуя. Волноваться не о чем, во всяком случае до третьего дня и появления загадочной девушки по имени… Кажется, наставнице всегда нравилось имя «Ванесса». Невидимый, Джо на чужой повозке вернулся к побережью, а оттуда обратно до замка было подать рукой. По одинаковым коридорам он ходил достаточно, чтобы узнать всё о полном отсутствии у людей вкуса и чувства прекрасного. Стражники не видели ничего дальше своего носа, а самая простая маскировка идеально справлялась с задачей. Только с мохнатой тварью — собакой — могли возникнуть проблемы, но на этот счёт Джо тоже кое-что придумал. У собак острый нюх, а значит, если он не будет пахнуть никак, то тварь не выдаст его, верно? Пара движений, одно зелье, украденное из запасов Урсулы — и вот он, невидимый, бесшумный, без запаха и тени. Интересно, если он дождётся принца в его спальне и убьёт, это сильно расстроит Ариэль? Но после долгого дня принц не отправился спать, а играл с собакой, бродил по внутреннему двору и — конечно же — пытался вспомнить песню, что слышал после кораблекрушения. Джо мог бы напомнить ему или (с куда большим восторгом) столкнуть с крепостной стены вниз, чтобы сломал себе шею и больше никого не донимал своими чудачествами, однако он пока просто наблюдал. И первым почувствовал магию, которой потянуло со стороны моря. Урсула сделала свой ход. — Ты хорошо подумал, Эрик? — Седой слуга вытирал лоб платком и нервно комкал его в ладонях. Рядом с преображённой Урсулой он чувствовал себя не в своей тарелке. — Всё-таки такой решительный шаг… Не слишком ли вы спешите? Нужно время, чтобы узнать друг друга. Плюс политическая ситуация и отношения с соседями… У Эрика глаза — пустые стекляшки. Он ничего не соображал, хотя если бы ему дали шанс сопротивляться чарующему голосу, он наверняка смог бы что-нибудь сделать. Сильная личность. Именно поэтому Урсула-Ванесса не отходила от него ни на шаг, постоянно «выдавая» новую дозу магии. — Мы сыграем свадьбу сегодня вечером на корабле. Это не обсуждается. — Но Эрик, а как же та милая девушка… — Кхм, — прокашлялась Ванесса и уставилась на слугу недовольным взглядом. — Я ещё здесь, между прочим. Почему бы вам не заняться делом, пока мы с дорогушей готовимся к обряду? Слуга был старой школы. Он проглотил и «дорогушу», и высокомерный тон с непроницаемым лицом и прямой спиной. Только Джо, наблюдавший за сценой в первых рядах, видел, как старик впился ногтями себе в ладонь. Странно, но в этот момент Джо почувствовал к этим людям, кто искренне заботился о счастье Ариэль, что-то вроде… благодарности? Им было не всё равно. — Как прикажете. На Ванессу реагировали по-разному. Слуги шептались и морщились, недовольные презрительным выражением лица будущей госпожи. Солдаты переглядывались. Старик вздыхал, глядя в окно на море, будто чувствовал приближение беды. Хотя власть в надводном мире была Урсуле ни к чему, она могла бы испортить жизнь и им тоже — просто за компанию. Но хуже всех принял Ванессу пёс Эрика, который рычал на неё, скалил клыки и так выразительно зыркал из-под чёлки, что было очевидно даже идиоту — с прекрасной незнакомкой что-то сильно не так. Джо хмыкал, довольный настроением в замке. Его самого никто не замечал, в том числе и Урсула. Хорошо обучила своего мальчика, да? Наверняка она считала, что он ждал её в пещере, наблюдая за происходящим через глаза мурен, но как бы не так. Не всё и всегда идёт так, как ты хочешь. Особенно если имеешь дело с людьми. — Привет, старина. — Джо снял иллюзию и присел возле лежака пса. Того наказал сам Эрик после того, как животное бросилось кусать Ванессу за пятки. — Обвинили ни за что? Пёс вяло завилял хвостом и фыркнул, сдувая чёлку с глаз. — А вот это зря. Ты ещё можешь помочь своему глупому хозяину. Не чувствуя от него запаха океана, пёс принимал Джо за человека. И позволил погладить себя по жёсткой длинной шерсти, тем самым слушая мысленный приказ: «Отвлекай». Что взять с собаки, которая всего лишь хочет поиграть? — Беги и не выпускай ведьму из замка. — Джо отряхнул колени и встал. Было так странно мешать Урсуле в её планах, а не помогать, однако процесс почему-то приносил удовольствие. — Мне нужно время. Под колпаком невидимости он выскользнул на улицу и побежал к кораблю. Его уже украсили цветами, лентами и бантами, и конечно же починили после шторма, хотя многие матросы до сих пор красовались синяками и царапинами, пока таскали коробки. С трудом удержавшись от соблазна пнуть кого-то из них, Джо спустился в трюм, оставив дверь открытой. Свирель и немного магии — вот всё, что нужно, чтобы выманить нужного человека. Эрик пришёл как миленький. Он и так заколдован, ещё капля притягивающих чар ему не повредит… слишком сильно. Его пропустили на корабль без вопросов, мало ли зачем явился господин, может, ему неспокойно перед свадьбой или хочется убедиться, что всё идеально? Или побыть одному. Что творилось в замке, Джо старался не представлять, чтобы не потерять концентрацию. Он закончил играть и щёлкнул пальцами. Дверь за Эриком захлопнулась, а его самого связали прочные верёвки. Джо снова присел, но уже перед ним и поводил ладонью перед пустыми глазами. — Мда, сильно она тебя приложила. Ракушка всё-таки непростая вещица. Надо было украсть её, пока был шанс. Ну-ка, просыпайся, идиот! Эрик пришёл в себя быстрее, чем Джо ожидал. Пару раз хлопнул глазами, привыкая к темноте, а затем дёрнулся, пытаясь ослабить путы. — Не выйдет, не трать силы зря. И скажи спасибо, что я вообще тебя расколдовал. А то оказался бы окольцованным страшной, как смертный грех, морской ведьмой. И никто бы тебя не спас. Эрик был, мягко скажем, не оригинален. — Кто ты?! Джо зевнул. — Ну, смотри. Как же хорошо избавиться от человеческих ног!.. На пару минут, правда, но и так неплохо. На щупальца и присоски Эрик смотрел как на крысу в своей тарелке во время званого ужина, но лица, к его чести, не потерял. И даже сумел спросить: — Что тебе нужно? — Ай, мелочь, ерунда. Всего лишь капля твоей крови. — Джо снял с пояса Эрика кинжал и покрутил между пальцами. Острая штучка. — Видишь ли, поцелуй истинной любви не сработает, если принц будет, как бы это сказать… липовым. Фальшивкой. Смекаешь, к чему я веду? Эрик не смекал. Вообще-то Джо не собирался с ним разговаривать, но после всего, что случилось за два неполных дня, ему хотелось расставить фигуры на доске правильно. Чтобы каждый знал своё место. — Не помнишь меня? — Он ненадолго принял облик парня с площади. — Ты!.. Колдун или чудовище? Я не понимаю, что за поцелуй и почему нужна кровь. — Эрик неожиданно прекратил дёргаться и смерил Джо внимательным, цепким взглядом. Удивительно, мы и так можем. — Я слушаю. — О-хо, любопытная реакция. А что ты скажешь на то, что твоя милая рыжая и немая девушка — русалка? — Почему я должен тебе верить? — Глаза протри. Кто я, по-твоему, такой? Эрик вдруг… хмыкнул. — Да, уел. Хорошо, немая девушка — русалка. И? — Она отдала голос взамен на ноги. — Джо помрачнел и остановил нож возле шеи Эрика. Тот не шелохнулся. — Потому что влюбилась в принца, которого спасла и которому пела на берегу. — Но ведь тот самый голос был у Ванессы, разве нет? — Магия, — ну почему с людьми так сложно, — немного магии, ловкость рук и магический контракт. Ты всего лишь разменная монета. «Ванессе» нужен не ты, а Ариэль. Эрик явно хотел воскликнуть что-то вроде «о, какое у неё прекрасное имя!», но Джо наскучили разговоры. Он заткнул болтливому человеку рот щупальцем и сделал глубокий надрез на шее. Пить кровь — такое себе удовольствие, но иного выбора не было. Вблизи Урсула почувствует обман, а этот обмен внешностью достаточно редкий и сильный, должен сработать. Эрик охнул от боли, а затем от удивления, когда на его глазах Джо из осьминога превратился в него самого. Словно надел другой костюм взамен испорченного. Голос, осанка, запах. Всё было как у принца, даже пёс не заметит подвоха. — Побуду тобой ненадолго, — усмехнулся Джо и воткнул окровавленный нож в палубу на таком расстоянии, чтобы Эрик не смог дотянуться. — А ты посиди тут и не вздумай орать. Помешаешь мне — найду и убью и тебя, и всех твоих слуг. — Зачем ты всё это делаешь? — Несмотря на угрозу, он всё никак не желал угомониться. — Ради Ариэль, так ведь? Джо поправил тугой воротник мундира и отвернулся от человека. Он не собирался продолжать душевные беседы. — Стой, послушай! Можно решить всё иначе! Я ведь не хотел жениться на Ариэль, она очень милая, но если ты сам её любишь… — Я её не люблю! Джо резко развернулся и вывел в воздухе сияющий зелёный круг. Эрик хватанул ртом воздух, стукнулся затылком о стену и затих. Без голоса вести дела с ним намного приятнее. — Будто я из любви это делаю… Идиот. Удача ему улыбнулась: Урсула не заметила разницы. Сложнее всего было молчать и сохранять тупое выражение лица. Подготовка к свадьбе неслась со скоростью дельфина. И хотя Урсула при Эрике мило хлопала ресницами и улыбалась, Джо чувствовал растущее в ней нетерпение. На локте к вечеру остались синяки — следы от её пальцев и ногтей. — Всё готово, — отчитался слуга с явным неодобрением. — Прошу на борт. Ариэль должна была догнать корабль так или иначе. В этом деле Джо рассчитывал на её дружков, ведь напрямую помочь ей он бы не сумел. Главное, успеть до захода солнца, а затем украсть из щупалец Урсулы. Тогда и контракт формально будет выполнен, и Ариэль останется русалкой. На случай истерик Джо придумал аргументы: отец и сёстры будут горевать по ней, чем не повод остаться жить под водой? Ведь любимый мужчина не заменит семьи. Он надеялся, что Ариэль поймёт. Солнце медленно опускалось за горизонт. Из-за него вода казалась ржавой, как медные кружки, пролежавшие много лет на дне. Под рукавом камзола в кожу впивался острый угол старого кулона, но Джо не обращал внимания на неудобства. Урсула-Ванесса прихорашивалась, а он позаботился о том, чтобы настоящего Эрика не нашли раньше времени. Потом пускай разбирается со слугами и политикой. Не его это забота. — Я так волнуюсь, дорогуша. — Ракушка на груди Урсулы сияла, словно солнце. Джо вспомнил, что в детстве сравнивал с ним Ариэль, и едва не улыбнулся. Вовремя спохватился. Дурацкие чувства могли всё испортить. — Ты меня любишь? — не отставала Урсула. Пришлось кивнуть. Она была сильной ведьмой. Очень. Вот только Джо плевать хотел на её чары. Он уже большой мальчик и сам решал, как жить. Наконец-то начался нелепый человеческий ритуал, плакали растроганные слуги, рычал всё понимающий пёс… Где же Ариэль? Над головой кружили чайки и альбатросы, всё больше и больше птиц собиралось на мачтах. Урсула морщилась, потому что тупая псина, как она заявила, испортила свадебное платье, и пришлось надевать другое. Вроде бы старое платье матери Эрика, которое сидело намного хуже. Джо отрешённо подумал, что Ариэль оно подошло бы больше. — Согласен ли ты, принц Эрик, взять Ванессу в законные жёны… — Да. Ну, скорее же! — Согласна ли ты, Ванесса… И тут птицы сорвались вниз. Кто бы мог подумать, что эти пернатые твари окажутся полезными? Они рвали Ванессу за волосы, щипали ей лицо и гадили прямо на туфли. Платье, впрочем, не трогали — видимо, Скаттл успел рассказать, что оно было сшито совсем не для неё. Из моря выскочили морские котики, поднялась паника. Джо, воспользовавшись этим, бросился к борту, где увидел бледную руку. — Привет, — сказал он мокрой, испуганной, но как всегда решительной Ариэль. Его девочка превзошла все ожидания. — Я думал, ты не придёшь. Со спины раздался жуткий вопль — ракушка сорвалась с груди и разлетелась на осколки. Голос сияющим комком рванул к хозяйке и слился с ней в одно целое. — Ах, Эрик… Джо обнял Ариэль и поцеловал — так, как хотел всегда. Меньше слов, больше дела. — Что?! — орала Урсула, которая вернула себе настоящий облик. — Не может быть! Я же тебя заколдовала, жалкий человек, как ты посмел?! Прижав одной рукой Ариэль к себе, другой Джо показал Урсуле средний палец. Солнце зашло. Корабль погрузился в темноту. Не кромешную, было ещё достаточно светло, чтобы заметить, что тело Ариэль не охватило золотистое сияние и ноги её не обратились хвостом. Несколько мгновений Джо растерянно смотрел на неё, счастливую и доверчиво жавшуюся к нему, а затем выдохнул: — Почему… Всё должно было быть не так! Где гром, молнии, нарушенный контракт?! Он ждал именно этого, чтобы утащить Ариэль к себе в логово и жить с ней без Урсулы, Тритона и всех остальных. Однако Ариэль по-прежнему твёрдо стояла на ногах, мягко улыбалась и, кажется, спрашивала, всё ли с ним в порядке. Нет, не в порядке. Получается, он всё сделал правильно, хотя желал обратного? Осуществил мечту вместо того, чтобы разрушить? Дьявол, да быть того не может! — Эрик, что с тобой? Ты побледнел… Ой! Джо толкнул Ариэль в сторону и почувствовал жгучий жар в боку. По камзолу расплывалось синее пятно. С кончиков пальцев Урсулы капал огонь: страшная магия, способная разорвать брюхо китовой акуле. Она никогда не применяла её на живых существах, но рассказывала, что оба они — дети Посейдона, Тритон и Урсула, — были способны обращаться к этой древней и страшной способности. Значит, она готова была убить Ариэль? Что ж, значит всё не зря. По крайней мере он спас её от дыры в груди. Заклинание обмена больше не нужно, пора снять его, как грязную перчатку. Джо от боли плохо соображал, перед глазами плыло. Вопли людей действовали на нервы, а взволнованное лицо Ариэль рвало три сердца на куски. Урсула замахнулась снова, сгусток силы полетел к нему и ворвался в грудь, уничтожая не только плоть, но и чары. Истинный облик прорвался сквозь личину принца. — Ты… всё это время! — Ариэль задохнулась слезами, криком. Она хотела сказать ещё что-то, но не сумела подобрать слов. Джо дёрнул плечом, мол, уж так вышло, не суди строго, и начал заваливаться на бок. Палуба стала мокрой от крови. С трудом цепляясь щупальцами за борт, он подтянул слабеющее тело и вытолкнул себя в океан. Последним, что он услышал, был злорадный хохот Урсулы, звук выбитой двери и приказ: — Схватить ведьму! Всё поглотила вода.