Кто из нас - демон, шиди Цинцю?

Бао подскочил на ноги и немедленно отшатнулся к стене, впервые в жизни узрев подобную жестокость. Выращенный в четырех стенах цветок — что юный Танцу знал о северном повелителе? Его все готовили к чему-то. Но к чему?.. к чему?! К… встрече с Синь Мо? К встрече с тем, кто под своей ногой желает держать весь этот мир? Нет… все три мира! Нет. Нет. Он не готов! Совсем не готов наблюдать, как другие страдают, а у него подкашиваются ноги от страха. Единственное, что он сдерживает — это крик. Просто закрывает рот руками. И молится всем предкам, чтоб эти двое уже наконец-то покинули помещение. Отмотайте время назад! Верните его в поселение! Бао уже не мечтал, чтоб этого с ним не произошло. Но он бы хотя бы взялся за ум, за книжки. Начал бы совершенствоваться лучше… Время. Время. Время. — Б…- Даже что-то произнести было задачей не из легких. И, о, предки… злая шутка! Он, кажется, забыл имя своего спутника. Но это не помешало ему моментально кинуться к нему и упасть на колени, стоило только двоим неприятелям скрыться. — Би…кх…эй, ты! Не… не умирай! — Воскликнул подросток, тряся того за плечи. Но это не дало особого результата. Тогда юный Бао приник ухом к чужому лицу, чуть приподняв подбородок, чтоб услышать дыхание. Ему казалось, если не услышит — считай все, конец, все пропало. Но нет. Полудемон перед ним лишь лишился сознания от болевого шока. -…Пробуждайся скорее. Не оставляй меня одного. Мне страшно.

***

Сознание возвращалось обратно медленно и неохотно. В голове словно бы взорвалось что-то — хотя и без ощутимых последствий. Боль успела пройти, оставив слабость и чувство опустошенности. Бинхэ чувствовал, будто что-то в нем изменилось? Но что?.. — …мне страшно! — долетело до него, наконец. Плечи трясли так, что голова моталась из стороны в сторону. Желая чтоб Бао это скорее прекратил, Бинхэ издал сдавленное мычание и попробовал приподнять руку. Глаза его медленно открылись. — Бао Танцу, не стоит бояться таких жалких врагов, — усмешка прорезала бледное лицо полудемона. — Да, жалких — потому что бьёт тот, кто переубедить не может. Бинхэ приподнялся и сел, поморщившись от остаточного ощущения боли. — Каково тебе гостеприимство владыки северных земель? Впечатляет? Бао недовольно и стыдливо отвел взгляд, будто бы его застукали за каким-то непристойным делом, и громко шмыгнул носом. — Глаза бы мои не видели таких хозяев! — Возмутился мальчик, проведя ладонью под глазом. Но все же, несмотря на все, пытался оставаться как можно ближе к Бинхэ, будто после этого происшествия превратился в липучку. — Я думал ты умер, дурак. Кто так пугает?! — Я не умру… — усмешка. Поднявшись, Бинхэ прислонился к стене — её прохлада действовала ободряюще. Машинально юноша протянул руку, погладив по волосам оказавшегося рядом мальчишку — и, к его удивлению, тот не отпрянул прочь. — Старик не хочет меня убивать. Убедить он меня хочет. А того высокопарного дурака, Сю Я… кажется уже убедил, — невеселый смешок. Кажется, словом «убедить» Бинхэ заменяет другое, более неприятное слово. — Родная кровь… цепи надёжнее этих, — мрачно потянул полудемон. — Кровь… постой! Я не чувствую… печать Тяньлана на своей крови!.. Я… Дёрнув цепь, Бинхэ пустил по ней толику силы — и ошарашенно увидел, как цепь в его руках ржавеет, истончается. Разорвав её, как гнилую верёвку, полудемон с безумной радостью на лице обернулся к Бао. — Старик… своей трепкой вернул мне мои силы, маленький Танцу. Теперь… у меня появился шанс!.. Мальчишка просто раскрыл рот. И похлопал глазами. — Значит, мы можем выбраться! — Сообразил он, вскочив на ноги. — Ну и отец у тебя, конечно! Сам наложил метку — сам снял. И сам того не ведает! — Не отец он мне! — полыхнули мрачным огнем темные глаза Бинхэ. — Не отец — и никогда им не был! — взяв в руку цепь, что удерживала подростка, полудемон осторожно пустил по ней толику своей новообретенной силы — и железо, обхватывающее лодыжку, разомкнулось, осыпаясь бурым порошком. Ноге Бао это не повредило. — Разумеется, теперь мы будем выбираться. И чем скорее — тем лучше… Но... Полудемон осекся от того, что дверь неожиданно распахнулась. Неожиданно даже для него — потому что шагов приближения кого бы то ни было, он не услышал. Полудемон попятился к стене, своей широкой спиной закрывая мальчишку Танцу. Кто бы это мог быть? Однако из-за раскрывшейся двери никто не появлялся. Только пополз густой белый туман, своими клубами наполняя помещение. «Вы оба сейчас спите, глупцы, — прозвенел в головах Бинхэ и Бао голос. — Спите и находитесь в моем царстве снов. В прошлый раз вы сбежали слишком нагло и быстро… что ж, в этот раз погостите подольше. Я, Мэнмо, умею быть гостеприимным!» — Только тебя здесь для полного счастья не хватало! — поморщился Бинхэ. Рука его нашарила на шее амулет, который полудемон снял с шеи мертвеца в доме Танцу. Тот, рядом с которым было написано «не бойся смотреть сквозь…» Не наступило ли сейчас это время — смотреть сквозь?.. Бао с силой сжал ткань на его плече. Ну и как это понимать? Что было явью? Что сном? Вправду ли они освободились от оков? Ответ возжелал дать обруч, который обернулся вокруг шеи подростка, ярко засияв золотистым светом, что начал проедать пространство, ткань сна. Но он спасал лишь Бао, даже не думая затронуть Бинхэ. Вокруг подростка образовывался купол. Чья- то знакомая рука тянула назад его из сна. Знакомая, но одновременно и нет. Столь странное чувство. Ведь когда он обернулся — ничего такого не обнаружил. И только Мэнмо мог снова отметить, что сила мальчика вновь желает его утащить в глубь самого себя, чтоб скрыть сознание от нежелательного вторженца. — Как интересно! — всплеснул руками младший Мэнмо. Вернее, сейчас он, растекшийся туманом по миру своего сна, рук не имел — поэтому все белоснежные отростки-щупальца колыхнулись, показывая волнение и восторг демона сна. — Какая необычная сила… хочу её! С такой силой можно будет не прислуживать Тяньлану — а стать владыкой самому! — А все три мира на блюдечке тебе, не преподнести ли? — насмешливо. Продолжая удерживать одной рукой Бао, Бинхэ другой рукой приложил к своему глазу амулет, и через дырку этого камня окинул пристальным взглядом груду белого тумана. И щупальца, на которые падал его взгляд, начинали таять, будто снег под солнцем. Младший Мэнмо издал истошный вопль, не слышимый ушами, но проникающий насквозь. К такому отпору демон снов был не готов… совершенно не готов. Таинственная сила… да оставьте себе! Живым бы уйти теперь… Еще мгновение — и Бао исчез. Его ладошка просто растворилась в чужой руке. Он исчез. А поврежденная ткань сна сразу же вернулась в норму. Наверняка подросток на самом деле в реальности спит сейчас, просто погрузившись в недра собственного сознания… или же…чего-то иного? Все равно тревожно. Куда втянуло только что этого мальчика?..

***

Тем временем юный Бао почувствовал легкое дуновение ветра — немного прохладное, но позволяющее, наконец, прийти в себя. Вдохнув полной грудью и открыв глаза, мальчишка уставился вверх — на лазурное… небо? Он лежал на ровно подстриженной траве. На одной из множества лужаек, меж которыми были проложены аккуратные тропы. Взгляда хватало увидеть, что все эти тропы вели к пяти мостам, которые, соединяясь в одну большую лестницу, охватывали спиралью огромное древо. — Бинхэ? — Наконец — таки вспомнив имя спутника, мальчик позвал его. Но таки не обнаружил никого похожего. Повсюду гуляли ученые мужи, облаченные в прекрасные одеяния. Но Бао будто бы пронизало молнией — они то исчезали, то появлялись. Неужели это — духи?! Подскочив на ноги, он даже отряхиваться не стал. — Что… что это за место?! — Как интересно… Твоё родовое древо, маленький глава? То, что ты прячешь в глубинах своей души… я хочу посмотреть на это поближе! Обернувшись, Бао увидел довольного демона снов, который пробрался сюда следом за ним. Бао ахнул, оглянувшись. И непременно попятился назад, узрев неприятеля так близко. Как и ожидалось, мальчик, что был как раз таки из робкого десятка, ни поприветствовал мастера снов, ни попрощался. А сразу дал деру, ошарашенным взглядом ища место, где мог бы спрятаться. — Извините! Простите! Ой… я не специально! — Чуть не сбив с ног мирно идущих духов, юный глава даже не думал оглядываться назад, зная, что, возможно, от скорости его бега зависит его жизнь. Жители этого места, обеспокоенные такой суматохой, останавливались. Кто захлопывал озадаченно веер, кто ставил на землю корыто с лежащими там золотыми, зелеными, серебристыми нитями. И все это — лишь бы посмотреть на этот маленький источник шума, что так настойчиво пробирался к самому центру. Наверное, они узрели в нем тот огонек жизни, озадачившись присутствием данной личности здесь. — Пожалуйста, помогите, за мной гонятся! — Смекнув, что убежал достаточно далеко, подросток одернул первого попавшегося мужчину. Преклонного возраста. И тут же замер, не вера своим глазам, когда тот обернулся. — Бао? — Зуфу( дедушка*)! — воздух из легких будто выбивает резким и неожиданным ударом. Он кидается в объятия этого старика, громко рыдая. — Что случилось? — Пожилой мужчина кладет ладонь на голову мальчишки, прижимая его к себе. Ну конечно. Дедушка! Что же это за место? Ведь дед давно мертв! А сейчас он, Бао, может его обнять… — Родовой амулет! Он меня сюда привел. Очень многое случилось! Мы разминулись с дядей! я… Оглядевшись, мужчина придержал подростка за плечи и подвел к древу. Тут же оно открыло им проход внутрь. — Да, родовой амулет не так прост. Видимо, есть на то причина, что тебя привела тебя сюда. — Что это за место? Где мы находимся?.. — В твоем сердце, в первую очередь. Во вторую — В сердцах каждого Танцу… — Кажется, я случайно скользнул в недра родового древа этой странной семейки, — неслышно хихикнул юный Мэнмо, за насмешкой скрывая свою растерянность. — Интересно… куда меня приведет этот мальчишка?.. Разумеется — к источнику силы его рода. И сила эта… станет моей!.. Оставаясь незамеченным и дальше, демон сна продолжал следовать за юным Бао и его спутником. — В моем сердце? — Спросил Бао, явно не понимая этих слов. Глазам предстало огромнейшее помещение — огромный круглый коридор, что вел к множествам дверей. А в центре него находилась винтовая лестница. Даже запрокинув голову, невозможно было увидеть, где она заканчивается! В то время как сверху свисали маленькие бумажные журавлики, качаясь, время от времени, словно живые. — Как одно и то же место может находиться одновременно во мне и в других жителях деревни? Старый Зуфу лишь улыбнулся, приглашая пройти на лестницу. Но остановился у ее начала. — Я полагаю, то, за чем ты пришел сюда — находится на самой вершине. Голос дедушки прозвучал так уверенно. — Я сам… должен подняться? В ответ — кивок. Взгляд Бао в неуверенности устремился ввысь вновь. — Не бойся. Я буду ждать тебя здесь. — Ладно. — Тихо выдохнув, мальчишка стал подниматься по чуть прозрачным ступеням, стараясь особо не смотреть вниз. Идти не спеша, осторожно. Его дыхание постепенно становилось ровным после столь стремительного бега. — Что я, демон снов, делаю в сердце этого мальчишки? — раздосадовано выдохнул по-прежнему никем незамеченный Мэнмо, и выдох его вихрем пронёсся по этой башне. — Это не сны, над которыми моя власть неоспорима, это — что-то куда более тонкое и вместе с тем — осязаемое… Если я смогу омрачить это юное сердце — сила его будет моей! — он неслышно рассмеялся, пряча свою растерянность. — Вот только… как это сделать?.. Бао поднимался наверх — но почему-то не чувствовал усталости. Что его ждет там, наверху? Зуфу сказал, предположительно там находится причина его явления здесь. Можно было гадать так до самого конца, но уши уловили негромкое пение. Слов было толком не разобрать. А после и вовсе кто-то стал напевать лишь мелодию. Он вышел на небольшую террасу, часть которой была застеклена. Здесь не было двери. Никакого приспособления для прохода внутрь. Бао перевел взгляд дальше и увидел знакомый силуэт, что восседал на мягких подушках, держа в руках явно не своего размера верхние одеяния и терпеливо вышивая серебристые узоры. Он мог узнать этого Танцу из сотни! Ровная осанка, плавные, неспешные движения. Надменный, колкий взгляд. — Папа!.. — Бао, как липучка, приник к стеклу. А Сяо Цзю… укололся.