Кто из нас - демон, шиди Цинцю?

— Сю Я не отзывается на мой призыв, — покачал головой Бинхэ. — Странно… Что не так? — Мэнмо, — помрачнел Черный Меч Преисподней. — Снова шутки шутит. Упустили мы его, конечно. Надо было растить очередного Мэнмо более тщательно… — Ну, в семье — не без урода! — рассмеялся полудемон. Склонившись над лицом неподвижного Сю Я, он пристально всмотрелся в это лицо. Стараясь проникнуть внутрь — хотя бы мысленно. — Можно, конечно, уснуть и попробовать встретить Сю Я в мире снов… но времени на сон сейчас совсем нет! — Бинхэ выпрямился, отбросив назад копну вьющихся волос. — Эти двое владык — я бы не стал оставлять их надолго одних… — Я понесу его, — произнес Синь Мо, просто и бесстрастно. — Сейчас нет никакого притяжения. Дух моего брата… очень глубоко. Он не слышит себя — где уж ему услышать кого-то ещё? — Не нравится мне это, — нахмурился Бинхэ. Но всё-таки позволил Черному Мечу взять на руки тело Сю Я. Тот никак не отреагировал, находясь в состоянии глубокого, крепкого сна. — Но пока я не придумал чего получше… сойдёт. Пойдем к ним! Выйдя из маленького помещения лаборатории, оба союзника быстрым шагом двинулись по коридорам в сторону сердца цитадели, в сторону тронного зала. По дороге им попадалось все больше змей. Они сползались неведомо откуда, из всех закутков и самых разных мест — и тоже ползли в тронный зал. — Змеи обеспокоены, — хмыкнул Бинхэ. — Чжучжи с кем-то сражается. Или собирается сражаться, — пояснил Синь Мо, не сбавляя шага. — Нехорошие у меня предчувствия, владыка…

***

Бао отполз в сторону, взглянув на дыру, зиявшую в груди священного демона. Оружие… далеко. В теле — легкая слабость… Что уж говорить? Попробуй сейчас сказать, что он ничего толком не сделал, чтоб получить в итоге на голову ведро ненависти! Он лишь осторожно попятился назад. И, как обычно, резко развернулся и дал деру. Не в его правилах махаться всерьёз, со взрослыми в схватке. Силы заведомо не равны — а его жизнь принадлежит целому народу! — БИНХЭ! БИНХЭ! — громко позвал своего спутника Бао. Вернее, звонко и отчаянно выкрикнул его имя — потому как других друзей в этой мрачной обители у юного Танцу не водилось. Но тщетным был зов мальчика. Тот, кого он звал, находился в другой части дворца и не мог его услышать. Черный туман, до того колыхавшийся вокруг, сгустился, не давая Бао выбраться из тронного зала. Повиновавшийся ранее Тяньлан Цзюню, теперь этот эфемерный сгусток тьмы откликался на волю Чжучжи Лана, в котором текла кровь священного демона — пусть и смешанная. — Бесполезно, — бросил змеедемон, медленно, как оживший мертвец, двигаясь в сторону перепуганного подростка. — Тебе не уйти от справедливого воздаяния, глава Танцу. Убийца — будет убит! Бао стал метаться от стенки к стенке, пытаясь найти проход. Но туман плотным полукругом сгущался, заманивая сына Сяо Цзю в ловушку. — Я не виновен ни в чем… — Прошептал Бао себе под нос, прекрасно зная, что собеседник и слушать его не пожелает. Исключительно в целях обороны он схватился за ручку длинного подсвечника (размером практически с самого подростка), стараясь отогнать демона хотя бы огнем. — Конечно, не виноват, — в тускло мерцающем свете усмешка змеедемона напоминала открытую рану. Он подходил ближе, в то время как подросток, перехватив подсвечник, будто копьё, пятился по залу. — Не ты воззвал к моему владыке, не ты пришёл к нему в дом, не ты с презрением отверг его гостеприимство… и убил его тоже не ты! Но вот беда… тот, кто это совершил, выглядел как ты — не отличишь — и кровь Цзюнь-шана до сих пор на твоих руках… Будешь и дальше оправдываться, крыса Сяо Танцу?! Чжучжи Лан одним стремительным, плавным движением очутился возле Бао — и отшатнулся, когда пламя свечей, горящих в подсвечнике, лизнуло его в лицо. Губы Бао сжались, и он взмахнул перед собой подсвечником, лишь отгоняя демона от себя. — Гостеприимством ты называешь похищение? Манипуляцию относительно других? — Возмущенно воскликнул подросток, уподобляясь декоративной собачке, что вознамерилась потявкать на крупного пса. — Этому ничтожному Танцу было предложено гостеприимство, — как заведённый повторял Чжучжи Лан. — Для него Цзюнь-шан накрыл стол и приготовился позабыть обиды и скоротать время за приятной беседой… и что он получил в ответ?!.. — ненормально удлинившись, рука змеедемона метнулась к подростку, лишь чудом не сцапав его. Туман взял их в кольцо, позволяя Чжучжи оказаться с мнимым противником один на один. Однако за змеем еще оставалось немного свободного места. В отличие от загнанного в угол Шэнь Бао, который мог лишь отмахиваться от ударов. — Да он бы просто пленил нас, как пленил бы всех! Разуй глаза. Ты будто не его семья, а какой-то прислужник! — Прокричал мальчик, почувствовав, как пол под ним задрожал и звук, прокатившийся по зале заставил обоих замереть. Стены, потолок — уже начали трескаться, и огромная люстра покачнулась и отцепилась от потолка, намереваясь раздавить обоих. Слабая улыбка тронула губы змеедемона. — Для этой скромной персоны не было иного смысла жизни, кроме как помогать Цзюнь-шану во всех его начинаниях! Владыка одарил это нелепое существо своим вниманием, позволил следовать за собой, дал имя… Как такое можно забыть? Как можно простить его гибель?! Будто бы от его отчаянного крика стены и потолок зазмеились трещинами, и огромная люстра полетела вниз. Смерть? Это было бы избавлением. Да и подлый Танцу погибнет вместе с ним… Неизвестно что щёлкнуло в голове Бао в этот момент. Но он, отведя подсвечник в сторону, сделал ровно три шага, чтоб настичь Чжучжи Лана и толкнуть его подальше. — Осторожно! Внезапно очутившийся рядом ребёнок с неожиданной силой толкнул змеедемона в сторону, выводя из-под удара. Чжучжи Лан машинально схватил того за запястье, потянув на себя. Бао повалился на Чжучжи. Испуганный, настороженный взгляд зелёных глаз встретился с золотыми змеиными, чёрные зрачки которых казались бездонными. — Зачем?.. — тихо спросил змеедемон. Сзади, в полушаге от них упала и раскололась на части чудовищно большая люстра. — Как зачем? Она падала.- Машинально выдал подросток, даже не задумываясь над ответом и закрывая голову руками от разлетевшихся в разные стороны осколков. Некоторые из них таки оставили царапины на теле. — Глупо. Зачем спасать жизнь тому, кто желает твоей смерти?.. — золотые глаза бездумно смотрели в потолок, что продолжал покрываться трещинами и постепенно обваливаться вниз. — Да ну тебя, верный прихвостень! Бежим отсюда скорее. — Подскочив на ноги, подросток заставил это упрямое существо подняться и потащил в выходу. — Идем, не упрямься! — Бао отшатнулся, когда не столь далеко от них стали падать обломки. Вырвавшись, Чжучжи Лан выпрямился, не обращая внимания на сыпавшуюся сверху пыль, песок и мелкие обломки. Змеиные глаза его с укором и усталостью глянули на подростка. — Эта ничего не значащая особа предпочтёт остаться здесь и последовать за Цзюнь-шаном в смерти так же, как и в жизни. Уходи! Отвернувшись, змеедемон начал осторожно пробираться в сторону трона и тела на нём. — Продолжить бороться или умереть, склонив голову — выбор твой, — насмешливо донеслось от входа. — Только вот старик был бы недоволен узнав, как глупо собирается погибнуть его воспитанник! Вздрогнув, Чжучжи Лан резко обернулся в сторону входа. Глаза змеедемона болели и слезились от пыли, осевшей в них, но он различил у входа два силуэта, и один из них на таком расстоянии статью и обликом был практически неотличим от владыки северных земель. — Цзюнь-шан?.. — потерянно выдохнул Чжучжи Лан. Протерев глаза рукавом, он вгляделся пристальнее. — А, это снова ты… Вместо ответа Ло Бинхэ широким шагом пройдя через всю залу, встал напротив змеедемона. Пристально вгляделся тому в глаза. — Жалкое зрелище! — слова его били, подобно пощёчинам. — Нельзя делать кого-то одного смыслом своего существования — это всегда плохо кончается! Хочешь ты жить или нет, сейчас меня это совершенно не интересует. Пойдём! Враги Тяньлан Цзюня подняли головы — мы должны их одолеть. Возражения не принимаются! Бао мигом скрылся за спиной Бинхэ, но его взгляд: оскорбленный и обделенный коснулся не столько Чжучжи Лана, но и Черного Меча Преисподней. Тот все еще был наполовину погружен в свои думы — ибо тело в его руках не подавало никаких признаков пробуждения. — А что он делает с тобой?! Разве это не его стараниями нас сюда затащили?! — Воскликнул мальчишка, но тут же заткнулся, поняв, что пока идет диалог с этим демоном-змеем, его вопросы останутся без ответа. — Теперь он — со мной, — усмехнувшись, Бинхэ взъерошил мальчишке волосы. Взгляды их на короткий миг встретились. — Рад, что дух твоего неугомонного родителя оставил тебя… после всего, что натворил! — глаза полудемона сузились, оглядывая разваливающийся всё более тронный зал, залитый кровью трон, безжизненное тело у его подножия… и змеедемона, что, отступив, склонился над этим телом. — Я… не могу оставить здесь Цзюнь-шана!.. — выдох. — Он… он был единственным, кто относился к этому подчинённому… сердечно! — С чего ты взял, что остальные к тебе с участием не отнесутся? — недоумённо приподнял бровь полудемон. Осторожно отодвинув Бао в сторону Синь Мо, Бинхэ пересёк зал — и опустился на колено рядом с мертвым телом владыки демонов. Положил руку на плечо его порученцу. — Я понимаю, что ты чувствуешь, Чжучжи. Каково это — терять и быть потерянным. Я понимаю, кого мы потеряли сейчас — и жалею, что так и не успел с ним поговорить! — глаза его сверкнули, устало и зло. — Но сейчас не время скорбеть. Поднимайся, бери себя в руки и иди со мной — иди с нами. Демон сонного царства Мэнмо собрал вокруг себя сторонников. Он — враг, с которым повелел расправиться Тяньлан Цзюнь. Твоя помощь нужна! — Враг?.. — золотые змеиные глаза немного прояснились. — Хорошо… Эта скромная особа окажет посильную помощь в борьбе с врагами Цзюнь-шана. После чего… присоединится в смерти к нему… С усилием поднявшись, змеедемон зачарованно смотрел на мёртвое тело — и никак не мог отвести от него взгляд. — Это место не способствует долгим размышлениям! — дёрнув его за руку, чтобы падающий с потолка камень пролетел мимо, Бинхэ потащил новообретённого союзника к выходу. Подхватив Бао — так, что подросток оказался сидящим у него на плечах — Бинхэ воскликнул, оборачиваясь к Синь Мо и Чжучжи. — Нужно скорее выбираться отсюда — иначе нас погребёт под камнями! И первым выбежал в дверной проём. Бао прикусил губу, пригнувшись и посмотрев на потолок. Здание, будто узрев гибель владельца, стало неумолимо разваливаться. Камень за камушком. Люстры заходили ходуном. Как и вазы в коридоре. Ошарашенная стража тоже стремилась теперь покинуть дворец Тяньлан Цзюня. «Что же натворил тут папа? Это он его убил?» — Бинхэ. Бинхэ! Ты точно уверен, что этому мечу стоит доверять? — Поднялся такой гул от падающих предметов, чужого говора и шагов, что пришлось кричать. В то время как глаза Небесного меча чуть приоткрылись. Но взгляд, увы, был иным. — Пока что мы заключили союз. Устный договор, — усмешка. — Дальше — как сложится… Они бежали по обваливающимся коридорам, но бежать быстро не получалось — приходилось постоянно уворачиваться от падающих камней — и от пробегающих мимо демонов-прислужников. Нападать те даже не думали. Стремились спасти свои жизни. Я выберусь, отстранённо думал Бинхэ, не снижая скорости. Над головой мальчишки полудемон занёс руку, оберегая того от всего, что сыпалось с потолка. Я обязательно выберусь, думал он, потому что сгинуть здесь как-то мелко… И потому что нужно, чтобы те, кто причастен к творящемуся здесь и сейчас хаосу ответили за содеянное. Цзю ушёл. Но остался младший Мэнмо… с него и спросим! Бао вскрикнул с перепугу, когда упавший прямо перед глазами Бинхэ обломок чуть не отдавил последнему ногу. — Вон, вон выход к главной лестнице! — Вдруг заголосил подросток, указывая в правую сторону, куда и бежало основное количество прислужников погибшего Тяньлана. Теперь оставалось лишь выбраться. Враг повержен, его былой союзник на их стороне. Хоть ненависть к нему еще не угасла. Выход, выход… Казалось, так близко! Но… — Попробуем, — кивнув, Бинхэ кинулся к лестнице. Синь Мо тенью следовал за ним. Оказавшись в толпе демонов, Бинхэ и его спутники неизбежно привлекли к себе внимание. Черный Меч был известен всему царству демонов. А Бинхэ внешне — да и только ли внешне? — был похож на своего отца. Неудивительно, что многие кинулись вслед за ними в надежде спастись самим и понять, что происходит. Все вокруг рушилось. Сняв мальчишку с плеч, Бинхэ нес его, укрывая собой — и похожим образом поступал Синь Мо по отношению к Сю Я. Они бежали по лестнице, что рассыпалась под их ногами, обваливаясь в недра рушащегося замка, где что-то горело… Казалось, это сумасшедшая гонка продолжалась вечность. Но все рано или поздно заканчивается. Закончилась и эта лестница. Массивные ворота, ранее запертые и охраняемые, сейчас были распахнуты, а створки их погнуты. Большая часть жильцов и обслуги замка успели разбежаться. Они выбежали одними из последних — и, обернувшись, зачарованно наблюдали, как оседает, проваливаясь сам в себя, замок Тяньлан Цзюня. — Давно я так… не веселился, — растянулись в усмешке губы Бинхэ. Спустив на землю Бао, он взъерошил ему волосы: — Будет, о чем потом рассказывать! — Нужно найти способ вернуться туда, — ровным голосом произнес Синь Мо. — Найти и осуществить то, что планировалось… Внезапно он дернулся и разжал руки, выпуская Сю Я. С недоумением всмотрелся в его лицо… и потянулся за мечом. — Мэнмо!.. — Угадал, — хихикнул демон сновидений, отходя в сторону. — Пришло мое время! — …Чего? — Выдал неожиданно Бао, скривив лицо. Кажется, Бао единственный здесь понимал меньше всех, и все в голове его превратилось в отборную кашу. Кто друг, кто враг — совершенно не ясно. Поэтому он решил довериться Бинхэ. Мальчик обернулся посмотреть назад, в спины разбежавшихся в разные стороны демонов. — Кто-нибудь объяснит мне что происходит?! Мэнмо сейчас говорил голосом Сю Я, и ему было трудно определить, чем отличается тот, кого нес Синь Мо от него теперешнего… — Это не Сю Я, — помрачнев, Бинхэ отодвинул Бао себе за спину — и извлёк из ножен меч. Переглянулся с Синь Мо — поняв его с полувзгляда, Черный Меч выхватил из-за пояса хлыст. — Ну, ну, — беспечно и недобро улыбнулся Мэнмо, отойдя на несколько шагов назад. Неуловимый, гипнотизирующий жест руками — и между ним и компанией Бинхэ оказались мелкие демоны, подманенные демоном снов. — Вы не сможете победить меня! Мальчишка спит — и силы его принадлежат мне. С ними я поставлю на колени оба мира! Бао нервно улыбнулся и сделал шаг назад, но тут же замер, словно молнией пораженный. Сердце пробило удар, и он резко оглянулся, распахнув глаза. В этот миг исчезли все звуки, и взгляд устремился сквозь появляющихся из ниоткуда демонов, выбирающихся из-под земли и выползающих из-под обломков. Все дальше и дальше. Где вдали он смог различить еле заметную фигуру, забравшуюся на верхушку самого высокого дерева начинавшегося неподалёку леса. — Дядя! Он там! — Мальчишка дернул Бинхэ за рукав, видимо, настаивая на побеге. Уж слишком внушающая картина предстала перед глазами: огромнейшее число врагов. И против них кто? Только Синь Мо, да друг его дяди? — Бежать? От меня? — Мэнмо издевательски улыбнулся, взмахнув руками — и зачарованные демоны начали окружать полукольцом Бинхэ и его спутников. — Что?.. — черные глаза полудемона расширились, краски сбежали с его лица. — Цинцю… там? Мне нужно к нему! — Ну, так иди, — кивнул Черный Меч. — Но возвращайся поскорее — в одиночку мне не изгнать этого червя царства снов! — Ты пойдешь со мной, Синь Мо, — не допускающим возражения тоном. — Вместе мы отыщем средство, способное изгнать младшего Мэнмо из тела Сю Я. — Временное отступление, владыка? — нахмурился Чёрный Меч Преисподней. — Именно! — оскалился Бинхэ, прижимая к себе Бао. — Самому тошно… но пока мне больше ничего другого в голов не приходит! — Эй, я все ещё здесь! — воскликнул Мэнмо, черты лица которого исказились от злости. — Не смейте обо мне забывать! Бинхэ и Синь Мо переглянулись — и, не сговариваясь, улыбнулись. Что привело младшего Мэнмо в ещё большую ярость. — Я вам сейчас… покажу, как со мной не считаться!.. — он вскинул руки, собираясь отдать новый приказ своим марионеткам. Но вдруг руки его бессильно повисли, опутанные десятками невесть откуда взявшихся змей! Взгляды соратников поползли в сторону Чжучжи Лана. — Эта скромная персона немного задержит мелких демонов, Цзюн-шан, — ровным голосом произнес змеедемон. — Идите, куда собирались. Нагоню вас позже. — Обещаешь? — приподнял брови Бинхэ, пристально глядя на двоюродного брата. — Я не собираюсь умирать сейчас, если вы об этом, — золотые глаза спокойно встречают взгляд. — Этот скромный порученец намеревается написать книгу о Цзюнь-шане, его жизни и характере… — Я вернусь за тобой, когда отведу остальных в безопасное место! — хлопнув его по плечу, Бинхэ подхватил Бао на руки и, кивнув Синь Мо, чтоб тот следовал за ним, понёсся в сторону того дерева, на котором по словам подростка, он увидел Юаня Танцу. Змеи меж тем опутали и самого Мэнмо в теле Сю И, и всех зачарованных им демонов. — Успокойтесь пожалуйста, господин Мэнмо, — попросил его Чжучжи Лан. — Мне не хотелось бы применять силу. — Ну уж… нет! — полыхнули холодным огнем глаза мнимого Сю Я. Ярчайшая вспышка — и змеи начинают разлетаться во все стороны, мгновенно обращённые в лёд!

***

Эта картина осталась позади. И на нее было жутко смотреть. «Я бы и сам мог побежаааать» — Подумал мальчишка, хотя прекрасно знал, что если бы не Бинхэ, его б наверняка снова поймали, и тогда б точно не спастись ему от Мэнмо. Но стоило им подбежать к лесу, как за ними стремительно стали расти деревья, скрывая беженцев от возможного преследователя. Спрыгнув с уже находившихся здесь ранее деревьев, Танцу в первую очередь окружили Синь Мо, направив на него мечи. — Под наблюдение. — Дернув за тонкую ветвь, что вмиг стала упругой и увеличилась в размере, демон-заместитель, Шэнь Юань, сделал шаг вперед и мягко приземлился на землю ногами, отпустив сразу же после этого ветвь и протянув руки, чтоб забрать Бао. Но на лице подростка тут же взыграло возмущение. Задергавшись, он спрыгнул с рук сына Тяньлан Цзюня. — Мы уже думали штурмом брать замок. — Честно признался Юань с выдохом, а после повернулся к прочим Танцу, что потихоньку начали выходить из-за кустов и деревьев. — Уходим. Немедленно. — Рад видеть своего шиди, — сдержанно улыбнувшись, Бинхэ положил свои ладони на плечи Юаню, здороваясь. Вгляделся в его лицо. — Синь Мо — на моей стороне, нет причин держать его под стражей. И… мне нужно вернуться за Чжучжи. Сейчас. Он схватился с Мэнмо, прикрывая наше отступление. Я не могу просто взять и бросить его! Сняв чужие руки с плеч, Юань обошел полудемона, медленно пересёк полянку. Разведя ветви в сторону, вгляделся куда-то вдаль, а после, подняв руку, подал странный знак – и вмиг Бинхэ осыпало какой-то зеленоватой пыльцой. - Дядя, зачем?! - Вскрикнул Бао. Пошатнувшись, Бинхэ вывалился из этого облака пыльцы. Движения его становились всё более неуверенными и вялыми. Сына Тяньлан Цзюня мигом подхватили под руки – но он одним движением разметал хилых Танцу в разные стороны. И, вновь упав на четвереньки, снизу вверх смотрел на лицо Юаня Танцу. Сейчас заместитель клана выражением лица очень походил на своего старшего брата. На Сяо Цзю. - Прости, шисюн, - Негромкий, знакомый голос, будто сквозь плотный туман долетел до ушей Бинхэ. Перед глазами его начало темнеть. – Хочешь ты того или нет – ты отправляешься с нами. Немедленно! - Мог бы… словами сказать… - выдох. – Зачем… так… Юань отвернулся, ничего не ответив. Лишь тонкие руки его судорожно сжались в кулаки. Бинхэ вновь подхватили под руки – и на этот раз сил его не хватило, чтоб вырваться. - Немедленно уходим! - Но дядя!.. - Уходим, я сказал! Синь Мо, находившийся в окружении воинов семьи Танцу, наставивших на него свои мечи, вдруг замерцал – и на миг исчез. Чтобы со следующим ударом сердца очутиться позади Бинхэ и, не прилагая особых сил, отобрать его у стражи. - Меч… - вяло махнул рукой полудемон. - Танцу вероломны, как видишь, - бесстрастно изрёк Чёрный Меч Преисподней. – Позволь, я отнесу тебя в безопасное место, владыка и ученик. Оттуда начнём возрождение нашего царства. - Не хочу… - качнул головой полудемон. – Я верю – шиди знает, что творит. Я был беспечен… что ж, его черёд обряжать меня в вервие. Как глупо, - невесёлый смешок. - Что делать мне? - Прими обличье меча. Бездействуй, пока… Голова его свесилась вниз. Сознание померкло.

Конец 1 части