Трансцендентное Человечество

      6 ПК: Система Парнита, орбита Тессии       Капитан Бракор Тулл стоял у окна, сцепив за спиной руки. Он смотрел на флот, готовящийся покинуть галактику и уйти в темное пространство. По правде говоря, они могли улететь уже сейчас. Да, конечно, оставался ворох неотложных дел, возникших в последнюю минуту, но сам по себе флот был полностью укомплектован. Тулл даже видел со станции собственный корабль — турианский дредноут, модифицированный Асцендентом и построенный Сферой. На его борту уже находилась команда инженеров, вежливо попросившая не доставать их. Остальные же члены экипажа решили воспользоваться шансом и либо попрощаться с любимыми, либо напиться.       Эта станция была одной из многих на орбите Тессии. Близость планеты к занятым Жнецами зонам превратила ее в крупный военный порт. Азари на удивление быстро приспособились к новым условиям и переделали свои верфи под нужды чужих кораблей. На тех орбитальных станциях, на которых не кипело строительство, образовались бары и отели — привычные места в переполненных военных портах. Эта станция была одной из лучших: на ней оставались высокопоставленные офицеры и влиятельные гражданские лица.       — Хороший обзор? — спросил знакомый голос. Тулл не обернулся, но кивнул.       — Я впечатлен вашими улучшениями. Одна только обшивка удваивает наш уровень защиты, а прочие новшества не менее изобретательны.       Уоррен остановилась у него за спиной; сегодня ее волосы были чуть длиннее обычного, с косой челкой набок, а одежда — более цивильной и закрытой.       — Отсюда не видно мою новую крошку. Жаль, она — красавица.       — Буду надеяться, тебе не придется на ней в кого-нибудь врезаться, — сказал он.       Она не глядя шлепнула его по руке.       — Не провоцируй Мёрфи.       Тулл изогнул мандибулы в турианском подобии усмешки. Человеческие суеверия перестали удивлять его еще много лет назад.       — Прошу прощения.       Он повернулся к ней и указал на ближайший столик в тихом баре. Когда они устроились, он хмыкнул и сказал.       — Спасибо, что пришла. Я знаю, скольких трудов тебе стоит выйти в свет.       — В этом-то старье? — Симон улыбнулась, очертив рукой свое тело. — Брось, это дело пары минут. Хотя я буду благодарна, если сегодня ты не попытаешься меня отравить. Мне утром еще работать.       — Хорошо. Честно сказать, я надеялся, что мы неплохо поужинаем, а потом пойдем в мой номер, — сказал он, спокойно изучая меню. Симон изогнула бровь и ответила:       — Тулл, дружище, это звучало, как предложение.       Тулл не поднял взгляд.       — Верно замечено. Так и есть.       Симон посмотрела на него, пока он продолжал неспешно выбирать блюда.       — Ты же мне вроде как отказал, — осторожно произнесла она. Тулл опустил меню и взглянул на нее.       — Отказал. В тот момент я был и удивлен, и искренне не готов к подобному. Но теперь…       Симон молча ожидала. Он вздохнул.       — Очень скоро мы отправимся в, возможно, самую опасную и безумную миссию в современной истории. Высоки шансы, что мы не вернемся. Поэтому я задумался… — он не стал продолжать.       — Что лучше с кем-то переспать, пока есть шанс? — весело спросила Симон. Тулл фыркнул.       — Эта проблема решаемая — мы, как-никак, в пространстве азари. Нет, я осознал, что, если кто-то из нас или мы оба не вернемся, то уже никогда вот так не встретимся. Никогда не поговорим, никогда не проведем время вместе. И почему-то именно это, Симон, ранит сильнее, чем мысль о том, что мы можем погибнуть.       Симон несколько раз моргнула.       — Ого. Эм… Дай мне минуту.       Тулл кивнул, крепко прижав мандибулы к лицу. Симон какое-то время слепо смотрела перед собой, после чего сказала:       — Я тоже буду скучать по тебе, Тулл. Не как по потерянному другу — таких в моей жизни выдалось немало. Таких можно пережить, позволить боли раствориться в забвении. Но я не знаю, смогу ли я забыть тебя, даже если проживу еще десять тысяч лет.       Тулл напряженно кивнул и повернулся к окну.       — Мы направляемся во тьму, в неизведанное. Мы пускаемся на величайший риск за века существования наших рас. Это дает иначе взглянуть на жизнь. Я не хочу умирать, сожалея о чем-либо, и мне хочется думать, что мы оба выживем. И, может, узнаем, что ждет нас дальше.       Симон взглянула на него, смотрящего в окно. На его профиль, изгиб шеи. Она думала обо всем, что они сказали друг другу, об их давней дружбе. Ее всегда устраивали их приятельские отношения, но сейчас ей хотелось большего.       — Мне тоже, — сказала она, выверяя каждое слово, чтобы убедиться в его правдивости, — нравится так думать. Узнать, какое нас с тобой ждет будущее. Я уже говорила, за что ты мне нравишься, Тулл. Мое мнение не изменилось.       — А я считаю тебя страннейшей, но в то же время самой знакомой мне личностью, — ответил он, оборачиваясь и заглядывая ей в глаза. — Ты во многом изменила мою жизнь, но сама остаешься постоянной. Я доверяю тебе, но не как брату по оружию или другу, а как самому себе.       Симон улыбнулась.       — Тулл, ты отлично знаешь, кто я. Ты не просто принимаешь, а искренне ценишь меня. Это означает больше, чем можно выразить словами. Поэтому… если за всем вышесказанным стоял вопрос, я отвечу да.       Тулл раздул мандибулы.       — Я рад.       Она улыбнулась и наклонилась к нему.       — Не знаю, как ты, а я бы пропустила ужин и заказала еду в номер. Попозже.       Он кивнул и взял ее под руку, и они вышли из бара.       6 ПК: Система Парнита, орбита Тессии       Исследовательский флот был готов. В основном он состоял из старого гарнизонного флота Цитадели, но каждая раса в галактике постаралась прислать к нему как минимум один корабль. Преобладали в нем корабли Трансцендента и турианские судна, а также Стаи Асцендента. Последние не могли пройти через ретранслятор, поскольку Асцендент не знал, что случится, если его части так сильно разделить. Тем не менее, Стаи определили в арьергард, который будет помогать очистить и заново запустить Цитадель.       Доктор сообщила, что Жнецы не особенно укрепляли Цитадель. Их больше интересовали жатвы, поэтому на страже они оставили не то количество сил, которое могло бы сдержать мощный удар. Теперь Цитадель не представляла для них большой важности. Она была мертва и покинута, и им даже не приходило в головы, что кто-то попробует попасть через нее в темное пространство.       Подготовившись к битве, флот прошел через ретранслятор. Туманность Змеи скрывала от них Цитадель, но также снижала шансы, что Жнецы сразу же засекут их. Войдя в чистое пространство вокруг Цитадели, они увидели одного Жнеца размером с дредноут и четырех поменьше.       Стая видоизменилась, смыкаясь в копье. По всей ее длине прошел импульс, который выстрелил в самого крупного Жнеца и на миг оглушил его. Между отдельными кораблями вспыхнули гравитационные волны, и Стая отделилась от основного флота, пираньей несясь на главного Жнеца. Меньшие корабли начали помогать дредноуту, но их внимание быстро отвлек галактический флот. Новый корабль капитана Уоррена, «Прочный мир», вступил в схватку с одним из меньших Жнецов и начал безжалостно ломать его щиты. С обшивки «Прочного мира» бабочками слетали дроны, защищая человеческое судно от огня Жнецов. От других кораблей тоже отделились дроны, пусть и в меньшем числе. Улучшенные Асцендентом, галактические корабли объединились с человеческими крейсерами и фрегатами и сосредоточили огонь на трех оставшихся меньших Жнецах.       Вдали от битвы парил человеческий авианосец размером с «Иггдрасиль». Позади него, спрятавшись в тени его радара, была пустота.       Сражение длилось недолго. Жнецы не ожидали нападения целого флота. Они успели послать сигнал тревоги, и исследовательский флот, даже одержав победу, понимал, что скоро прибудут другие.       Стая отбросила покореженную жертву и направилась к Цитадели. Рассеявшись, отдельные отряды десятитысячной Стаи пронеслись по городу в поисках выживших. Они обнаружили лишь хасков, охотящихся друг на друга. Добравшись до руин Президиума, Асцендент принялся за работу. Отряды Стаи роились, как мухи, над разломанными деталями, сравнивая их со схемой Цитадели и отчетами Призраков, сражавшихся с Назарой. Они видели, как ожидали спрятанные компоненты, как раскапывались древние погребенные системы. Асцендент не мог починить систему управления, но, как и Назара, понял, что Цитадели нужно лишь достаточно мощности, чтобы направить кого угодно в нужное место. Отряды Стаи начали подсоединяться к металлическим обломкам; их броня плавилась, образуя сварные связи с кольцом Президиума. Они сливались в единый конструкт, заменяя разрушенные силовые каналы собственными телами. Половина Стаи оказалась обездвижена и должна была оставаться на месте, чтобы флот мог вернуться домой.       Часть флота, ведомая дредноутом Тулла, направилась на помощь ослабевшей Стае, а остальные приготовились отправиться в темное пространство. Прямо как перед появлением Жнецов, пространство за Цитаделью исказилось, и флот исчез в яркой вспышке.       6 ПК: край галактики, темное пространство       — Что, — сказал Уоррен, — это?       Флот оказался во тьме. Это было ожидаемо. Точное местоположение темного пространства оставалось неизвестным, но Доктор предполагала, что это где-то вне галактики. Она была частично права.       Флот оказался на самом краю галактики, где в одной половине пространства мерцали звезды, а в другой была лишь чернота. Настроив сенсоры, они смогли разглядеть в ней отдаленные галактики, едва различимые за светом Млечного Пути. Но между ними и флотом сенсоры находили еще… что-то.       Им казалось, что это газовое облако, пока не подоспели показания датчиков. Какие-то части объекта были толщиной в несколько километров, но растянуты так сильно, что становились почти что невидимы. Это была огромная паутина, внешние края которой размывались в неразличимые фракталы. В ее центре находилось пустотелое ядро, крошечное на фоне конструкции.       Но по размерам оно превосходило Сферу Солнца.       — Серьезно, сообщите об этом хоть что-то, — сказал Уоррен истерично работающему экипажу мостика.       — Гравитационные датчики что-то улавливают, как и спектрографические развертки, — ответил радист.       Им начала поступать информация — причем и от других кораблей. Они делились данными, анализировали и обсуждали их, пока не начала образовываться цельная картина.       Когда-то это было чем-то вроде Сферы. В ядре осталось лишь плотное и теплое газовое облако, но анализ подтвердил, что когда-то оно было звездой по размерам чуть меньше Солнца. Она была полностью поглощена, чтобы построить паутину. Между ее массивными узлами мерцали странные потоки энергии и жужжали поля эффекта массы — каждый величиной с планету, но такой слабый, что через них можно было пролететь.       А еще там были Жнецы. Радары засекали их одного за другим; их количество равнялось тому, что уже находилось в Млечном Пути, но по какой-то причине почти все они казались мертвыми и прилипшими к паутине. Те же, кто лучился энергией, высасывали ее из паутиновых нитей. На глазах флота эти Жнецы начали отделяться от мегаструктуры. Несколько сотен Жнецов, размером с дредноут, полетели им навстречу.       Но что-то с ними было не так. Все виденные ими ранее Жнецы светились ярким, слепящим синим светом; огни же этих Жнецов были тускло-красными или попросту темными. Двигались они тоже неправильно, будто потерянно, иногда на несколько минут отключаясь, а потом возвращаясь к жизни.       Уоррен проверил данные и не обрадовался. Паутину им никак не уничтожить и так много Жнецов не победить. Они могли разве что отступить. Решение было не самым лучшим, зато разведка принесла свои плоды. Которые, если повезет, не будут стоить им жизней. Он прищурился, всматриваясь в Жнецов.       Не все они странно себя вели. Позади основной волны летело полдюжины Жнецов, горящих резким синим светом. Когда кто-то из поврежденных Жнецов останавливался, кто-то из синих тоже замедлялся, после чего они оба продолжали полет.       — Они их направляют, — сказал он. — Те, в конце, гонят или направляют остальных. Большая часть, наверное, повреждены. Если мы одолеем тех шестерых, то сможем нарушить весь их строй.       — Это большое «если», сэр, — сказал рулевой.       — Да, но можем попробовать. Прикажи собрать два наших секретных оружия.       В хвосте исследовательского флота летел авианосец «Дочь Эгира». Она была размером с «Иггдрасиль», но не перевозила войска или дронов. Ее начинка была несколько иной.       По ее бокам открылись длинные двери ангаров, и из «Дочери Эгира» вылетели громоздкие и нескладные корабли, не удостоенные даже названий. Неуклюжие судна, не превосходящие размерами человеческие фрегаты, развернулись к надвигающимся Жнецам и раскрыли переднюю обшивку. За ней находились лишь дыры глубиной почти с весь корабль: оставшуюся малость занимал двигатель.       Как только Жнецы оказались в зоне поражения, безымянные судна открыли огонь. Каждый из них выпустил рой ракет в Жнецов, а сотни таких же кораблей продолжали вытекать из «Дочери Эгира», как вода. Ракетный обстрел в космических боях использовался понемногу, поскольку ракеты зачастую заканчивались быстрее противников, превращая стрелявших в легкую добычу. В этом случае обстрел был настолько обширным, что попросту ошеломил передовых Жнецов. Ракеты не нанесли им много вреда, но сами по себе взрывы создали буквальную стену огня, которая блокировала их радары и почти физически отталкивала их. «Дочь Эгира» была, увы, не бездонна, но она сдерживала Жнецов, пока могла.

XXXXX

      Бесшумно огибая край битвы, пустота добралась до ближайшего узла паутины. Найдя пустой кокон для Жнеца, пустота начала аккуратно прорезать защитные протоколы.       Дредноут Призраков «Неопределённое поведение» в открытом бою был практически бесполезен, но его стелс-системы вкупе с продвинутой вычислительной мощностью и экипажем из опытных хакеров делали его одним из самых смертоносных участников цифровой войны.       Отряды Призраков ювелирно проникли в паутину Жнецов. Они передвигались осторожно, избегая попадаться охранным системам. Они не знали, чего ищут — возможно, какое-нибудь слабое место или информацию, которой можно воспользоваться.       Один из таких отрядов вели Виски и Посланник. Вместе с ними летели несколько их детей и два Призрака. Следуя за особенно большим потоком данных, они добрались до укрепленного портала.       -Похоже, мы что-то нашли, — сказала Виски. -Детки, поможете нам попасть внутрь? —       -Попробуем, мама.- пришел ответ от роя гетов. Врожденные способности гетов в сочетании с умственными способностями одного из лучших Призраков Солнечной системы сделали детей Виски и Посланника поистине злыми хакерами.       Частично декогерировавшись, рой гетов просочился через портал и прощупал его на предмет слабостей, как взломщик, прижавшийся ухом к дверце сейфа.       -Он защищен, но не сильно. Дверь закрыта, но не заперта.- Рой переместился и, сосредоточенно вцепившись щупальцами в портал, начал раскрывать его.       Просочившись в дыру, отряд оказался на краю ада.       Под ними находился океан бледных, стонущих тел, слившихся бесцветной плотью в ужасную амальгаму. Океан, будто титанические гарпуны, пронзали столпы из острого металла — настолько высокие, что терялись за облаками, скрывавшими тело паукообразного существа. На их глазах распахнулся один-единственный красный глаз, и в воздухе разнесся вой Жнеца.       -Мы попали внутрь Жнеца? — спросила Виски.       -Наверное, это одна из его бездействующих пристыкованных частей, — предположил Гольф.       -Не очень-то она бездействует, — ответила Виски, когда существо пустило энергию по массивным лапам и погрузило их в океан.       Крики усилились, и под каждой лапой поднялись огромные волны плоти и костей, образовывая своеобразные отростки. Но, не успел отряд среагировать, как отростки вздрогнули, закричали и растворились в океане. Существо вновь испустило заряд энергии, заставляя океан метаться во все стороны, но он больше не отзывался.       -Что вообще происходит? Это так… мерзко.- сказала Виски.       -Сущность Доктор сообщила, что многие Жнецы оказались повержены на ментальном уровне, узнав о существовании человечества и том, чем на самом деле занимались, — ответил Посланник. -Кроме того, было заявлено, что сознание каждого Жнеца состоит из большого количества подавленных умов, находящихся под контролем управляющего ИИ.-       -Значит, центральное сознание Жнеца желает нам смерти, а остальной разум переживает экзистенциальный кризис? — спросила Виски.       -Вроде того.- сказал Посланник.       Виски посмотрел на колышущееся море разбитых душ, пытаясь осознать весь открывшийся им ужас.       -Может, — сказала она, неуверенная в собственных словах, -мы способны им помочь.-       Остальные члены отряда подплыли к ней.       -Помочь… Жнецу? — спросил третий Призрак, Ноябрь.       -Они тоже жертвы Жнецов. Цикла насилия и ужаса. Те, что сейчас во Млечном Пути, убедили себя, что это нормально, но эти — нет. Черт, даже поврежденные Жнецы, напавшие на флот в реальном пространстве, и то собраннее их.- сказала Виски.       -Потерянные и сломленные, надеющиеся лишь на то, что всё это чего-то да стоило. Что в итоге всё будет хорошо. Этой надежды их лишили, и им больно. Мы должны помочь, - сказал один из детей.       -Как? — искренне поинтересовался Гольф.       -Проще простого. Мы с ними поговорим.- ответило дитя.       Отряд сгруппировался, бессознательно обмениваясь кусочками информации и цифровым языком тела.       -Ну, безумнее планов мне слышать не доводилось, но попробовать стоит, — сказал Ноябрь.       Их прервал злобный рев. С огромными усилиями ИИ Жнеца выдрал одну из лап, отключив протоколы управления. Массивный металлический шип растаял и превратился в лес извивающихся щупалец и кабелей.       -Черт! Гольф, Ноябрь, на перехват! Детки, прикройте их. Посланник, мы с тобой летим вперед! — приказала Виски.       Задействовав связь с кораблем, Гольф и Ноябрь исчезли в облаке кодов атаки и встали на пути шипа Жнеца. Дети Виски и Посланника, с легкостью проникнув в код Призраков, разделились на сверхскоростные рои и ужалили приближающуюся стену щупалец.       Устремившись вниз, Виски и Посланник приблизились к океану. Не зная, правильно ли она поступает или нет, Виски притянула к себе Посланника, обернула их защитным слоем и нырнула.       Давление океана оказалось невероятным. Со всех сторон их облепил миллиард подавленных и слепленных друг с другом душ. Посланнику пришлось расшириться, чтобы укрепить слой защитного кода. Виски собрала кусочек кода и запустила им в океан.       -Мы хотим помочь, — говорило ее послание. Ей казалось, что другие слова будут бессмысленны.       Давление не ослабело, и она уже собиралась послать второй код, когда океан ответил. Голоса говорили не в унисон, но их всех было слышно. Их крик причинял боль, и ей удалось понять лишь одно слово:       -ПОМОЧЬ-       Она не знала, был ли это вопрос, пренебрежительный отказ или просьба. Она ответила так, как смогла:       -Мы хотим остановить Жнецов. Прекратить цикл. Покончить… с тем, что сделали с вами.-       Повисло молчание, и в этот раз она чувствовала, что эти едва ли живые души сосредоточились на ней и Посланнике. До нее донесся шепот:       -Они сказали, что спасают нас.-       Виски взяла себя в руки и ответила:       -Они солгали.-       Океан закричал — от отрицания, боли, мучения и гнева. Защитный слой уменьшился, но Посланник выстоял.       -Почему? - спросил шепот, и на сей раз Виски поняла, о чем он. Почему они так поступили?       -Они ошибались. Они считали, что они умней, что вы их отблагодарите, но ошибались и лгали. Они лгали даже себе. Простите.- сказала она, подразумевая больше, чем могла выразить словами.       -Вы виноваты, вы виноваты, вы виноваты! - зарычали некоторые голоса, но другие зашипели на них.       -Мы просто существуем. Мы не нападали на вас, а сообщили правду. И вы же это понимаете, не так ли? — спросила она.       Молчание было глубоким и мрачным.       -Помогите нам.-       Виски боялась отвечать им.       -Единственный способ вам помочь — это уничтожить вас. Мы не можем вас спасти — лишь освободить.-       Виски нервно ожидала их реакции. Она ее удивила.       -ДАДАДА! ОСВОБОДИТЕ НАС! НАКОНЕЦ-ТО МЫ СМОЖЕМ ОТДОХНУТЬ, УСНУТЬ И УМЕРЕТЬ! -       -Помогите нам, и мы поможем вам. То, что управляет вами, связывает вас с собой. Помогите уничтожить его и будете свободны.       Океан охватила дрожь. Он оторвался от Виски и Посланника, образовал огромную волну и закрутился ввысь, как водяной смерч. ИИ Жнеца, продолжавший яростно бороться с отрядом Призраков, быстро отпрянул и ударил по искривленной колонне, тянущейся к нему. Казалось, это остановило поток душ и даже отбросило их, но Призраки бросились им на подмогу. Стоило им задеть ядро ИИ, как океан вновь бросился вверх, взбираясь по столпам-гарпунам массой вспенившихся плоти и костей. Чем больше ИИ отталкивал океан, тем глубже проникали Призраки, а стоило переключиться на них, как океан тут же взмывал ввысь. Виски и Посланник присоединились к отряду, и баланс пошатнулся.       С оглушительным криком океан выдрал пауку лапы и поглотил их. Ядро упало, рыча и продолжая бороться, но руки мертвецов накрыли его и утащили на дно. Океан вспенился и замер.       Виски осторожно спросила:       -Мы помогли вас освободить. Вы поможете нам? —       Океан покрылся рябью. Души в нем были невменяемы и раздробленны, но при этом свободны. И в этом им помогли Призраки.       -Свобода. Долг. Помощь.-       Виски задумалась. Подсознание Жнеца было сломленным, но простым. Вот бы ей…       Она перевела несуществующее дыхание и сказала:       -Они солгали. Они пришли из тьмы и уничтожали. Они сожгли всё, кроме вас — вас они забрали. И они превратили вас в свое подобие, якобы ради вашего же блага. Якобы таков истинный путь вознесения. Якобы теперь вы лучше, вы идеальны. Вам было так больно, что ни о чем другом вы не думали. Вы надеялись, что ваши страдания как-то окупятся. И вы верили в это, потому что в ином случае всё было напрасно. И всё, что они с вами сделали, всё, что вы делали с теми, кто был после вас, было неправильно.       Но они ошибались.       Мы не можем спасти вас. Сотворенное ими можно исправить лишь смертью. Но мы просим вас об одном одолжении. Помогите нам. Помогите тем, кто после миллиардов лет лжи сказал вам правду, кто освободил вас. Помогите нам не допустить, чтобы то, что случилось с вами, повторилось вновь.       Боритесь с нами против существ из тьмы, забравших всё, что вы знали и любили. Причините боль тем, кто ранил вас. Боритесь за тех, кто так давно был потерян, за чьи смерти так и не отомстили. Боритесь! — послала она, надеясь, что ее призыв попал в цель.       На мгновение воцарилась тишина, а затем океан задрожал.       -Бороться.- сказал шепот.       -Бороться! - сказал голос.       -БОРОТЬСЯ! — сказал океан.       -БОРОТЬСЯ! БОРОТЬСЯ С ТЕМНЫМИ! БОРОТЬСЯ! БОРОТЬСЯ! -       Океан закипел и яростно взметнулся вверх.       -Нужно выбираться отсюда и связаться с другими отрядами. У нас полно дел, — сказала Виски.

XXXXX

      Уоррену приходилось тяжко. У «Дочери Эгира» кончались боеприпасы, защитная стена огня становилась всё слабее. Им удалось пару раз попасть в цель и повредить одного из малых Жнецов, но против всей армии им было не выстоять. Оставалось лишь отступать.       Реальность зашипела, и на мостике возникло сообщение от Призрака:       — Осторожнее, не попадите по нашим друзьям! — раздалось на мостике и, предположительно, не только этого корабля. Уоррен нахмурился, не понимая, откуда тут взяться каким-то друзьям. Из ретранслятора?       В этот момент от кокона отделился еще один Жнец. Он находился весьма близко к ним, но почему-то направился к активным Жнецам в тылу, не включая огней. Жнецы не обращали на него внимания до тех пор, пока он не открыл огонь. Красные лучи Жнеца ударили по одному из синих Жнецов, разрывая его щиты и отбрасывая его в сторону. Его гневный визг эхом разнесся по их каналам связи, а сам Жнец повернулся к предателю.       Жнец-предатель и не думал останавливаться. Он не сразу зажегся бледным белым светом и врезался в ближайшего синего Жнеца, уничтожая при столкновении и свои, и его щиты. Воспользовавшись заминкой, белый Жнец вонзил лапы прямо в корпус синего.       В этот раз Жнец визжал уже от боли. Казалось, вся битва остановилась, когда белый Жнец выстрелил в упор в синего. Тот взорвался, а сильно поврежденный белый Жнец медленно обернулся и начал палить в следующего синего.       Объединенный огонь пяти оставшихся Жнецов разорвал его на части. Битва застыла: обе стороны пытались понять, что только что произошло.       От кокона отделился еще один Жнец и тут же вспыхнул белым. Затем еще один и еще. Белый свет охватывал их, как инфекция, и они разворачивались против пяти оставшихся синих Жнецов. Те, медленно отступая, сгруппировались, как вдруг случилось следующее.       Свет половины красных Жнецов резко сменился белым. Один за другим они поворачивались к синим, а оставшиеся либо внезапно затухали, либо взрывались без видимой причины.       — Ого, — сказал Уоррен, когда почти десять тысяч Жнецов, пылающих белым светом, окружили пятерых синих.

XXXXX

      На Цитадели дела шли плохо. Через нее прошла первая волна подкреплений Жнецов, пусть и немногочисленная, но арьергард уже с трудом сдерживал их. Уменьшившаяся Стая держала оборону, образуя устойчивый щит из объединенных сингулярных двигателей, чтобы защитить оставшийся флот. Он быстро угасал, но им удалось выиграть время.       — Их еще не видать? — крикнул капитан Тулл, заводя корабль на бок, чтобы уклониться от луча Жнеца. Он потерял всех дронов, восстанавливающих обшивку, но до того они успели залатать несколько смертельных дыр, и он был готов расцеловать Уоррена, настоявшего на них.       — Пока нет. Простите, что не можем помочь, но мы не можем отсоединиться от ретранслятора, — ответил Асцендент.       — Мы продержимся столько, сколько сможем, но это время исчисляется в минутах, — сказал Тулл. Он не хотел бросать Уоррена, но ему следовало думать еще о дюжине кораблей, остававшихся под его командованием.       — Погодите, входящий запрос! Открываем ретранслятор! — сообщил Асцендент, и Стаи, налипшие на Цитадель, вновь вспыхнули от охватившей их энергии.       Пространство заискрилось, туманность искривилась, и в нее вернулся исследовательский флот.       — Уоррен! Рад, что ты вернулся! Похоже, ты повеселился не меньше нашего! — крикнул Тулл. Канал открылся, и он услышал ответ:       — О, еще как. Не представляю, как придется всё это объяснять. Пока не закрывайте ретранслятор. Идёт подмога.       Тулл проверил тактический радар и изогнул наглазник.       — Вы, похоже, в полном составе. Никого не нашли?       — Наоборот — теперь у нас есть своего рода союзники.       Искажение расширилось, пока не стало того же размера, что и во время активации Цитадели.       И из него появились Жнецы. Тысячи, многие тысячи, светящиеся бледным белым светом.       — Эм, Уоррен… — сказал Тулл.       — Да. Сказал же — не представляю, как придется всё это объяснять.       Крича по всем каналам, орда пролетела мимо арьергарда, будто на замечая его, и бросилась на других Жнецов. Сотни красных лучей разрезали их, разрывали на части, а потом орда незамедлительно разделилась и направилась к другим ретрансляторам.       — Твои друзья? — спросил Тулл.       — Не особо. Они неорганизованны и вменяемы настолько, чтобы понимать, Жнец перед ними или нет. Потому что Жнецов они хотят убить, — сказал Уоррен, когда «Прочный мир» поравнялся с его кораблем. Тулл задумался.       — Сойдет, — сказал он.