XXXXX
Первым признаком появления врагов был взрыв радиации из сработавшей мины и вспышка, видимая даже сквозь обломки. За ней быстро последовали другие, но потом замедлились. За следующие несколько долгих минут слышались пара взрывов, но в итоге всё замолкло. В тишине нарастало напряжение. Из-за обломков было практически невозможно просканировать пространство. Наконец, появился первый Жнец-эсминец, которого быстро остановили и уничтожили. Прошло еще какое-то время, и вдруг поле обломков ожило. Жнецы лезли из него, как муравьи из гнезд, раскидывая черными металлическими телами каменные глыбы, и летели в одну сторону — к Аватару. И вел их крупнейший Жнец из всех, светящийся зловещими золотыми огнями. Объединенный галактический флот вступил в бой. Модернизация технологий и тактики привела к созданию отрядов, специально созданных для убийства Жнецов. Они состояли из крупных кораблей, например, из людских дредноутов или нескольких галактических дредноутов, окруженных меньшими судами. Жнецы, при всех своих размерах, были слишком маневренными для других дредноутов и слишком мощными для всех кораблей меньшего размера. В новых отрядах меньшие корабли прикрывали слабые места, защищая более крупные корабли, а те изматывали Жнецов. Отряды были эклектичными: на общем фоне сотрудничающие кроганы и саларианцы или же геты и кварианцы мало кого удивляли. В большинстве отрядов присутствовали корабли Трансцендента, прикрывая остальных своими размерами и огневой мощью, а несколько Стай кружили по полю битвы, врываясь в рои Ок и уничтожая неудачливых эсминцев. От Жнецов-перебежчиков было больше шума, чем пользы, но их варварская тактика тяжело ударила по Жнецам, быстро лишив их десятков кораблей. Когда же их уничтожили, из-за отдаленных астероидов вылетели новые Жнецы, горящие холодным синим светом. Они окружили Жнецов с флангов, словно стая волков, и напали под громкий хохот Доктора, льющийся из динамиков. Но, несмотря на все планы, обманки и силы, Жнецы не собирались сдаваться. Они сражались с фанатическим рвением и многомиллионным опытом, выживали в смертельных схватках, прерывали организованные атаки и всё ближе продвигались к незавершенной сфере Аватара. Дюйм за дюймом сокрушая галактические силы, они шли за золотым светом Предвестника — их маяком разрушения. Но все уничтоженные и покореженные корабли дорого им стоили: Жнецы несли тяжелые потери. Наконец, после кровавейших часов, что видела галактика за последние 50,000 лет, Жнецы всё же смогли прорваться к Аватару. Оглушительно зарычав, Предвестник и почти пятьдесят крупных Жнецов впились в недостроенную сферу Аватара и разорвали ее в клочья. Опешивший галактический флот отступил и разделился. Многие бросились спасать то, что сохранилось после нападения Жнецов. Другие же, еще способные сражаться, отправились в родные миры. Там еще оставались корабли, способные сдержать натиск Жнецов, но никак не победить. Предвестник же победоносно заревел. Ваша попытка подмять богов уничтожена, ваше неповиновение сломлено. Вы не станете нашим концом. Мы — вечные, каждый из нас — целая нация. Вы считаете, мы не сможем возродиться? Что мы не знаем о вашей попытке осквернить наш дом? Поредевший галактический флот, парящий вне зоны поражения, мог лишь слушать гнев Первожнеца. Вы проиграли. Мы запечатаем Цитадель и вернемся, когда придет время. Ваши дети сгорят вместо вас. Они получат спасение, которое вы отвергли. Цикл не прервется, а все следы вашей ереси сотрутся и исчезнут. — О. Какая жалость, — раздался спокойный голос. Хотя он звучал из каждого динамика в системе, он казался дружелюбным, а не апокалиптичным. — Надеемся, вы же не думали, что это действительно были мы? Ваши Сферы будут расколоты, убежища — разворочены. Мы старше, сильнее, чище тебя, мерзость. — Нам хватит и одного из трех. Чистота — лишь приукрашенная стагнация, а возраст полезен только тогда, когда меняет тебя, Жнец. Пусть ты старше, но ты ничего не добился. Что до силы — ну, давай-ка это проверим. За руинами сферы Аватара исказилось пространство. По нему прошлась исполинская рябь, внешние края которой вспыхнули ослепляющим светом. Ее центр искривился и завертелся, выбрасывая из себя волну энергии. Волна принесла с собой корабль. Это был эллипсоид, вдвое превосходящий размерами ретранслятор, чуть более плотный сверху из-за наслоений брони, больше похожих на сугробы на горе. — То был не наш Аватар. Ты заявляешь, что сильнее? Нападай, крошка-Жнец. Я ПРИШЕЛ, — прогрохотал голос, разносясь уже в головах и костях. Внешние слои истинного Аватара Асцендента начали спадать, как чешуя с крыльев мотылька. Миллионы Стай отделились от его поверхности и окружили Аватар роем, обнажая более угловатую конструкцию. МЫ ПОДЧИНИЛИ ПРОСТРАНСТВО И ВРЕМЯ НАШЕЙ ВОЛЕ. МЫ ПОГЛОТИМ ЗВЕЗДЫ, ЧТОБЫ ПОДПИТАТЬСЯ, И ПЛАНЕТЫ, ЧТОБЫ НАСЫТИТЬСЯ. ТЫ МАЛ, СТАРЫЙ БОГ. МЫ СМОТРИМ НА ТЕБЯ С ЖАЛОСТЬЮ И ОБЪЯВЛЯЕМ ТВОЙ КОНЕЦ. Каким бы огромным ты ни был, ты пуст внутри. Мы направляли эту галактику миллиарды лет. Наша мощь… — ответил Предвестник, но его прервали: МЫ НЕ УГРОЖАЛИ. МЫ УТВЕРЖДАЛИ. Пространство вновь исказилось. По всей длине Аватара с доплеровским сдвигом пошла ярко-синяя рябь фотонов, ударившая по Предвестнику искрами и потоками света. За секунды щиты Первожнеца разбились, и его охватили путы гравитационных сил. Пока он пытался вырваться, по обе стороны от него начало образовываться по кольцу. ИЗЫДИ. Кольца пошли рябью, и в них открылись два канала массы, каждый из которых пытался перебросить Предвестника на другой конец галактики. С ужасающим ревом Первожнец пропал, а на месте древнейшей сущности в галактике остался лишь тонкий плазменный след длиной в световые секунды. Этот след пронзил остатки флота Жнецов, разорвав многих на части. В сухом остатке остались лишь скудная горстка дредноутов и почти столько же эсминцев. Внимание Аватара переключилось на них, как прожектор; Стаи разлетелись огромными крыльями, когда энергия вновь пробежалась по его телу. СДАВАЙТЕСЬ ИЛИ ПРИСОЕДИНИТЕСЬ К НЕМУ. Флот Жнецов загудел, обмениваясь информацией. Тем временем галактический флот и пара оставшихся Жнецов, украденных Доктором, подлетели ближе, готовые вновь сражаться. Один Жнец полетел вперед, но Аватар испустил импульс, и тот отлетел прочь. Его щиты разбились, оболочка треснула. Оставшиеся замерли и, спустя целую вечность, начали гаснуть один за одним. Спустя одну долгую минуту, Асцендент обратился к галактическому флоту по зашифрованным и однонаправленным каналам. — Хорошо, что они послушались. У нас топливо на исходе, — вновь раздался дружелюбный голос. Уоррен ответил первым; его «Прочный мир» был сильно покорежен, но оставался на лету. — Рад, что вы успели, — сказал он. По кораблю разнесся тихий смех. — Это пока что прототип, причем незавершенный: нам пришлось сократить всё по максимуму, чтобы попасть к вам. Честно сказать, до самого конца оставалось 10% вероятности, что мы прибудем тучей несмежных частиц. — Вы свои роли сыграли, — раздался пугающе спокойный голос Доктора. — Теперь вам решать, что будет дальше.25. Война для завершения всех войн
24 октября 2020 г. в 20:06
6 ПК: Система Парнита, орбита Тессии
Это было не первое собрание нового Галактического Совета, но, учитывая, что они еще не определились с названием, его можно было считать таковым.
За столом переговоров на борту «Пути предназначения» присутствовали представители двенадцати рас. Отсутствовали лишь послы дреллов и ворка. Первые предложили, чтобы от их имени говорили ханары, а вторые всё ещё были недостаточно организованы, чтобы выбрать представителя.
Делегат ханаров возражал, чтобы Трансцендент и Асцендент представляли разные люди. Ему предложили распределить места в новом Совете по справедливости — к примеру, в зависимости от численности расы. Почтенный представитель ханаров не забыл, что в этом аспекте оба человечества намного превосходят все остальные расы?
Почтенный представитель ханаров предпочел воздержаться от ответа.
В новом Совете сформировались три неофициальных блока. В первом собрались изначальные расы Совета, а заодно волусы. Во втором находились оба человечества, а также геты и батарианцы. Все остальные собрались в третьем, примерно поровну поддерживая два других блока. Кроганы и кварианцы склонялись к мнению человечества, тогда как ханары и элкоры предпочитали Старый Совет.
Тевос с лёгким дискомфортом посмотрела на новых коллег. Потеря статуса, которую принесла война, всё ещё тревожила её, но то, что по одиночке всех их бы уничтожили, висело перед ней неоспоримым фактом. Лишь их единство замедлило нападение Жнецов. Они сражались, чтобы выиграть время.
Теперь оно у них появилось. Но для чего?
— И мы можем доверять этим… Жнецам-перебежчикам? — спросила она. Аткинс пожал плечами.
— Мы можем быть уверены, что они хотят убить других Жнецов. Те, кто согласился помочь нам, ещё помнят, что когда-то тоже были расами, помнят о том, что было до их… превращения. Месть — сильный мотиватор, а нам они достаточно благодарны, чтобы не снести по пути.
— То есть, они не надёжнее бешеных пыжаков, — проворчала Урднот Бакара. Кланы кроганов так долго спорили и боролись за то, от кого послать вожака, что шаманка послала сама себя и объявила, что уступит место лишь в том случае, если большинство проголосует против нее. Пока что на ее пост никто не посягал. Оба человечества поручились за нее, как за представителя кроганов.
— И едва ли полезнее, — сказал Спаратус. — Может, их вмешательство нас и спасло, но они не организованны. Нам сообщают, что остальные Жнецы объединяются в группы, чтобы уничтожить предателей.
— Перебежчики не работают сообща. Иногда они даже нападают друг на друга, — сказал Валерн.
— Они выиграли нам время. Бесценное время, — сказал Аткинс.
— Для чего? — пропыхтел представитель волусов, бывший «финансовый консультант» по имени Барла Вон, хорошо знакомый большинству старых дипломатов с Цитадели. — Да, они дали нам передышку, но мы до сих пор не знаем, как выжить в этой войне.
Представитель батарианцев тихо откашлялась. Чалла относилась к новой партии в батарианском правительстве, в полной мере использовавшем блага Трансцендентного Человечества. Она была юной и внешне скромной, однако те, кто недооценивал ее, редко доживали до седин.
— Мы знаем, что больше Жнецов не осталось. Если они будут отступать, пусть даже через Цитадель, им некем будет пополнять свои ряды, — высоким и ясным голосом сказала она.
— Верно, — кивнул Аткинс. — Им нужны другие существа, миллионы других существ, чтобы создать новых Жнецов. Если мы отбросим их в темное пространство, они, возможно, нападут вновь, но уж точно в меньшем числе.
— А это точно? — спросил адмирал Заал’Корис, кварианец умеренных взглядов, имеющий смешанную поддержку среди своего народа, но готовый сотрудничать с гетами и человечеством. — Я правильно помню, что структура, обнаруженная исследовательским флотом, была даже больше вашей Сферы?
— Верно. Похоже, это тоже Сфера, только древняя и отличная от нашей по строению. Она полностью поглотила звезду, вокруг которой была построена, — ответил Аткинс. — При всем ее размере Паутина Жнецов издали практически невидима и не выделяет ни тепла, ни света, несмотря на умение генерировать значительные объемы энергии. Идеальная тайная база.
— С нервным любопытством: как Паутина генерирует энергию? — спросил Кэлин, ранее представлявший элкоров на Цитадели и оставшийся в этой должности и поныне.
— Путем извлечения кинетической энергии вращательного движения галактики из турбулентности темной материи, — ответил Удина-Асцендент.
После минуты молчания Аткинс тихо кашлянул.
— А можно чуть подробнее?
— Темная материя взаимодействует с нормальной материей лишь гравитационно, поэтому она имеет тенденцию собираться вокруг черных дыр. Вращение нашей галактики тянет за собой и темную материю, и на границе с внегалактическим пространством существует турбулентность между вращающейся и невращающейся темной материей. Участвующая в этом динамика сложна, но схожа с наблюдаемым поведением в сверхтекучих жидкостях с локальной турбулентностью большой интенсивности, которая не распространяется за пределы непосредственной зоны контакта между двумя состояниями темной материи. Тонкие поля эффекта массы между узлами Паутины — это, по сути, мембраны, которые нарушаются турбулентностью и высасывают из нее энергию, — спокойно сказал Удина-Асцендент.
Последовало долгое молчание — Совет переваривал услышанное.
— Это… очень впечатляет, — сказал Валерн. — Технологии, необходимые для этого, сложно вообразить.
— Правда? Мы в большинстве своем придерживаемся мнения, что это крайне время- и энергозатратное производство, — ответил Удина-Асцендент. — Да, оно прекрасно для долгосрочной и тайной выработки энергии, но в остальном — пустая трата отличной звезды.
— Вы что, можете лучше? — спросил Спаратус.
— Мы планируем, когда выиграем войну, — сказал Удина-Асцендент.
— Я все же считаю, что это вопрос «если», а не «когда», — сказал адмирал Корис. — Возвращаясь к моему изначальному вопросу, мы можем быть уверены в количестве Жнецов?
— Мы провели высокоинтенсивное сканирование и получили логистические данные из Паутины Жнецов. Вкупе с нашими наблюдениями и информацией от Доктора, мы считаем, что знаем как минимум о 98% Жнецов, — сказал Аткинс. — Признаю, такая погрешность означает, что мы не знаем где-то о сотнях Жнецов, но, думаю, значительный процент нами охвачен.
— Если мы относительно уверены в численности Жнецов, тогда как мы планируем выжить в войне? — спросила Тевос. Спаратус чуть подался вперед.
— За нами — новый единый флот, помощь Асцендента, услуги… скорее, кражи Доктора, и теперь ещё и перебежчики. Вскоре наши силы будут сравнимы с теми, что остаются у Жнецов. Совместные военные усилия и есть наш план по выживанию, — сказал он, кивнув Аткинсу. Аткинс ответил тем же и сказал:
— План заключается в следующем. Во-первых, мы не мешаем перебежчикам сокращать число Жнецов. Судя по текущим прогнозам, в течение месяца все перебежчики будут уничтожены их более организованными собратьями, но лишь ценой больших потерь. Как только перебежчики будут побеждены, Жнецы либо бросятся в наши родные миры, либо отступят. Чтобы направить их по более предсказуемому пути, мы скормим им кое-какую информацию.
— И они ничего не заподозрят? — спросил Барла Вон.
— А это и не важно, — ответил Аткинс. — Это будет настолько серьезно, что у них не останется иного выбора, кроме как ответить.
— И что же это за информация? — спросила Чалла.
— О нас, — ответил Удина-Асцендент. — Мы не уверены, что Жнецы действительно знают о нашей природе. С учётом того, какой эффект на них произвели новости о спящем Голосе, наше существование должно просто снести им крыши.
— А, может, они прекрасно о вас знают и просто оставили на десерт? — спросила Бакара.
— Может быть, и знают. Тогда мы, так сказать, повысим ставки. Мы начнем постройку Аватара, — сказал Удина-Асцендент. — Физического тела, способного вместить всех нас.
— А разве у вас его нет? Как их там, Стай? — спросил адмирал Корис.
— Это инструменты, дроны, в которых мы поместили свои аспекты. Сейчас же мы построим себе постоянное тело, в которое вместим все наши сознания. На поле битвы его значение будет неоценимым. Более того — оно, фактически, будет точным аналогом Жнеца, — сказал Удина-Асцендент.
— Они ненавидят Голос за некоторую схожесть с ними, — сказала Тевос. — А подобное тело…
— Станет угрозой, которую они не смогут проигнорировать, и экзистенциальной проблемой, которую им не решить, — завершил Аткинс.
— Этим мы заманим их всех в одну систему, — сказал Спаратус. — И встретим со всем, что имеем.
— С учётом того, что там соберутся все Жнецы, мы можем и не победить, — заметил Барла Вон.
— Верно. Но у нас будет пара тузов в рукаве. Мы поразим их в момент слабости и растерянности. Честно сказать, если и в таких условиях мы не победим, то уже никогда не сможем, — торжественно сказал Аткинс.
6 ПК: Скопление Исхода, система Асгард
Спустя несколько недель после заседания Совета, план был приведен в исполнение. Местом Х выбрали систему Асгард, как ближайшую к трем Сферам сразу, что облегчало постройку Аватара. На защиту системы был направлен приличных размеров флот, а удалённость от многих родных миров сберегла Асгард практически на всё время войны. Жнецы не видели в ней как особой ценности, так и очевидной ловушки.
Почти всех перебежчиков изничтожили; самих же Жнецов осталось не более тысячи. Но они по-прежнему являлись мощнейшей силой в галактике, и потому для них подготовили несколько дополнительных ловушек.
Во-первых, скормленная Жнецам информация преуменьшала готовность Аватара. В идеале нужно было подождать до его полного завершения, но куда важнее было ударить Жнецов по больному.
Во-вторых, небольшую группу выживших перебежчиков всё же удалось склонить к сотрудничеству и уговорить дождаться появления Жнецов в Асгарде. Появление Доктора с украденными ею телами сильно смутило перебежчиков; когда же их с трудом успокоили, они притихли и впали в нечто вроде сна. Тем временем Сферы спешно строили и восстанавливали корабли. Появлялось всё больше «хорошо защищенных» дронов с усиленной обшивкой и энергетическими сигнатурами, которыми управляли отряды Выгруженных и галактические пилоты. Это стало второй причиной для приближения решающего удара. Слишком многие силы были незаметно перевезены сюда, слишком многие системы остались практически беззащитны. Реши Жнецы напасть на что-то, помимо Асгарда, это стало бы катастрофой.
И, наконец, в Асгард был перенесен ретранслятор из Утопии. Его установили на орбиту карликовой планеты размером с Цереру. Как только подтвердили утечку информации, объединенные флоты открыли огонь и раскололи планету на сотни тысяч каменных глыб. Образовавшееся поле космического мусора оказалось намного плотнее любого естественного пояса астероидов; ретранслятор скрылся за опасным и густым облаком обломков, некоторые из которых даже превосходили его размерами. С астрономической точки зрения, скоро оно должно было развеяться, но до тех пор любой корабль, решивший выйти из ретранслятора, был обречен попасть в хаос.
Этому способствовали также мины из антиматерии, скремблеры и дроны-ловушки, включая даже украденный СРО Жнецов, предоставленные Доктором. Конечно, вместе они не образовывали непроходимую стену, но большей мешанины в космическом пространстве и придумать было нельзя.
Флоты скрылись за полем обломков, надеясь выцепить отбившихся и растерянных Жнецов, как только таковые покажутся. Аватар Асцендента оставался в пределах видимости радаров и заманивал Жнецов в нужном направлении — туда, где их ждали основные силы.
Теперь им оставалось лишь ждать, когда активируется ретранслятор.