Горынычам вход воспрещен

— Так и будешь молчать? — участливо поинтересовался Ростов, приметив, что разговаривать с ним я не испытываю ровно никакого желания. — А что мне говорить? — не ворчать просто не получалось. — Вы разрушили мне жизнь. Ожидаете благодарности? Зря тратите время. — Ну, начнём с того, что лично я ничего не разрушал, — пожал плечами Клавдий. — Просто посчитал нужным привести внучку Лешего к его величеству. Они ведь, как известно, были не в ладах. — Тогда логичнее было бы, наоборот, сделать все без шума, — продолжала я гнуть свою линию. Повисла тишина. Меня душила глупая обида на этого человека. Ну что плохого я сделала лично Кащею Бессмертному? Ни-че-го. Вечно из-за проблем взрослых страдают их чада. Ну, ничего, Клавдий, сейчас я покажу тебя своему деду, мне сразу полегчает. Мой старик повергнет тебя в такой шок фактом своего существования, что даже думать обо мне забудешь. — Как бы там ни было, — вдруг подал голос Ростов, — это дело прошлого. Я к тебе сейчас с довольно выгодным предложением. — Давайте обсудим ваше предложение за чашкой чая, если вы не против, — хмыкнула я, выводя нежданного гостя на полянку, посреди которой стояла наша с дедушкой избушка. Назвать домик хоромами язык не поворачивался, да и не было в нем ничего особо привлекательного, но Ростов даже рот приоткрыл от удивления, после чего совсем по-ребячески улыбнулся. — Это настоящая избушка Лешего? Того самого? — спросил он, следуя за мной к ветхому крылечку. — С ума сойти. — Не думала, что поклонника Кащея может удивить домик Лешего, — усмехнулась я в ответ, пропуская парня внутрь. — У вашего величества вон какой замок, и то вы не так впечатлены. — Там нет ничего интересного, — пожал плечами Клавдий, стоя в сенях и снимая по моему примеру верхнюю одежду. — Ну, подумаешь, много сотен лет ему. А тут все пропитано какой-то мистикой, что ли. Загадкой. Кто бы что ни говорил, а мужчина может в любом возрасте быть ребёнком. Час назад этот экземпляр пугал меня одним своим взглядом, теперь же с детским интересом разглядывал нехитрое убранство избушки Лешего. А ещё советник его величества… На вид Клавдию от силы лет двадцать семь, не больше. Пепельные волосы в цвет глаз спускаются до скул и аккуратно заправлены за уши, только одна прядь спадает на лицо, красиво обрамляя его. Ростом парень не особо выделялся, был выше меня всего на пару сантиметров, но значительно шире, из-за чего и казался мне необъятным. Когда до меня дошло, что я неосознанно разглядываю Ростова во все глаза, советник уже с усмешкой смотрел на меня. — Что? Прикидываешь, съедобен ли? — не удержался от шутки он. — Сдались вы мне, товарищ советник, — в том же тоне ответила я, моментально отводя взгляд и возвращая себе серьёзность. — Проходите, не стойте. Клавдий, хмыкнув, вошёл в избушку, чертыхнувшись на пороге. Это Родион метнулся внутрь, пролетев между ног парня. Кот, как ни странно, всю дорогу до дома вёл себя прилично и молчал, да и Ростов и словом не обмолвился о моем говорящем друге. Болтающие животные ему привычны, что ли? Наверное, у Кащея полным-полно орущих матом воронов или ещё какой нечистой животины. — Дедушка, у нас гость, — громко оповестила я своего старика, ещё с порога заметив в углу его тросточку, и, пройдя к кухонному столу, принялась доставать из корзины свою нехитрую добычу. — Дедушка? — Клавдий замер посреди комнаты, ошарашенно смотря на меня. — Гость? — в тон ему с юмором отозвался Леший, шаркающей походкой выходя из кладовой. Смотреть на Ростова было сплошным удовольствием. Нижняя челюсть парня покинула положенное ей природой место, Клавдий потрясённо хлопал ресницами, не сводя взгляда с моего дедушки. Конечно, никто в мире понятия не имел, что старый Леший ещё жив. Никто особо не интересовался, и все как-то единогласно решили, что он покинул этот мир. Согласна, дедушка был самым старшим в их нечистой братии, даже господин Бессмертный был на пару сотен лет моложе, но это не значит, что лесной властитель обязан был скончаться. Дедушка живёт в очень благоприятной среде, исключительная зелень кругом, свежие продукты, натуральные. Он черпает силу из леса и живёт дальше благодаря этому. — Это Клавдий Ростов, — представила я гостя, любуясь его шоком. Парень, услышав своё имя, отмер и перевёл взгляд на меня. — Советник твоего старого дружка, Кащея. Кустистые брови дедушки сдвинулись, губы сомкнулись в тонкую бледную линию. Он не любил говорить о делах прошлого, а если и говорил, то недолго и с явным недовольством. Кому приятно вспоминать о предательстве, казалось бы, друзей? Никому. Не поступи нечисть с ним так, может, наша жизнь сложилась бы совсем по-другому. Не было бы ни этого отчуждения, в мареве которого мы живём, ни презрения, с которым меня отчислили из Академии, ни ниоткуда взявшейся ненависти к нашему происхождению. Да если бы не мы, никого из них не было бы уже давно. Природа — единственное, что способно поддерживать жизнь в человеке (ну, или в не совсем человеке), он связан с ней с самого своего появления, и отрицать эту связь невозможно. Леший, бросая хмурые взгляды на Клавдия, прошёл ко мне и тяжело опустился за стол. Я поставила на печь чайник, достала крендели, оставшиеся с завтрака, и пригласила гостя за стол. Парень, чуть с опаской поглядывая на дедушку, сел напротив него. Мужчины молчали, бросая друг на друга настороженные взгляды, а меня начал сжирать банальный интерес. Я как-то забыла, что советник прибыл на гнедом коне по мою душеньку, и теперь было невтерпёж узнать, зачем это я понадобилась не кому-то там, а самому Кащею. — Вот теперь можем поговорить о вашем предложении, — сказала я, разливая травяной чай по чашкам и присаживаясь на лавку рядом с дедушкой. — Прежде всего хотел бы выразить своё почтение, — вдруг выдал Клавдий, обращаясь к моему старику, отчего у меня глаза уползли на лоб, а у Лешего открылись так, как не открывались никогда до этого из-за веса массивных бровей. — Я даже подумать не мог, что вы живы… Это немыслимо. И достойно уважения. — Хорош воздух сотрясать, — буркнул дедушка, которого всегда раздражали подобные официозные речи. — Говори, почто пришёл. Ростов с надеждой взглянул на меня. Страшно тебе, зараза. Бойся. Я пожала плечами, мол, ничем не могу вам помочь, разгребайте сами. — Теперь, конечно, шансы на согласие Ирины ничтожно малы, — пробормотал Клавдий, на что я вопросительно приподняла бровь. Парень перевёл взгляд с меня на дедушку и обратно, после чего продолжил. — Его величество Кащей Бессмертный вынужден просить твоей помощи, Ирина Беломорова. Князь медленно умирает, его магия иссякает. — А как же игла в яйце зайца и подобные сказки? — усмехнулась я. — Вечно жить не дано никому, — терпеливо пояснил советник, от взгляда которого не укрылось, как презрительно изогнул губы Леший. — Жизнь его и правда заключена в одном предмете, но это не игла. Это массивный золотой перстень. — В чем проблема? Просто берегите его как зеницу ока, да и всё, — пожала я плечами, пока совершенно не понимая, из-за чего весь переполох. — Этот перстень не может хранить жизненную силу его величества вечно, — серьёзно смотря на меня, продолжил Ростов. — Металл с течением времени утрачивает своё могущество, и с ним угасает князь. Как тебе, наверное, известно, Кащей Бессмертный уже много сотен лет занимается алхимией в попытках продлить свою и без того долгую жизнь. С помощью древних фолиантов князю удалось найти рецепт нового вещества, которое будет способно содержать в себе его жизненный резерв очень продолжительное время, не исключено, что вечно. — Я всё равно его переживу, — насмешливо отозвался дедушка, вызвав у меня лёгкую улыбку. — А я-то вам зачем нужна? — задала главный вопрос дня я. — Для изготовления вещества необходим один древний артефакт, — вновь заговорил Клавдий. — Называется он Искра Жизни и представляет из себя заключённое в прозрачный камень вечно горящее пламя. Ну, так сказано в фолиантах. Поиски этого предмета начались давно, но их пришлось прекратить, поскольку за Искру едва не разгорелась настоящая война. — Это между кем? — подперев голову руками, увлечённо слушала советника я. — Не найдя желаемое нигде, Кащей осознал, что не проверил лишь одно княжество, — увидев, что его слушают, Ростов оживился и наклонился вперёд. Серые глаза засветились интересом. — Земли Змея Горыныча. — Гиблое дело, — вставил Леший. — Верно, — согласился Клавдий. — Стоило князю сунуться на границу, как ему дали такой отпор, что вспомнить страшно. Вернувшись ни с чем, его величество долго не мог понять причину такого жёсткого приёма, но вскоре осознал: не просто так этот предмет содержит в себе огонь. Скорее всего, он для чего-то нужен самому Змею, и тот скрывает его, как только может. — Логично, — задумчиво отозвалась я. — Дальше? — Проблема в том, что сам Кащей не способен взять этот предмет в руки. Его магия тёмная, чёрная, а Искра дарует вечную жизнь. Не баланс, понимаешь? Искра потянется только к носителю живительной магии. К представителю вашего рода. К Лешему. Я только молча открывала и закрывала рот, не в силах произнести и слова. Ладно, жажда Кащея жить вечно вполне объяснима, но всё остальное… Искра Жизни, огонь в камне, Змей Горыныч, живительная магия… — Князь отчаялся было, но тут вспомнил, что не так давно выдворил из Доргонии не кого попало, а внучку Лешего. Вполне способного мага с нужными ему данными и уникальной силой. К тому же его величество надеется, что ты будешь более сговорчива, чем твой небезызвестный родственник, — к концу предложения Ростов стушевался, осознав, что передал слова Кащея этому самому родственнику. — Если я всё правильно поняла, — начала я после недолгого молчания, — вашему князю нужно, чтобы я по-тихому влезла в царство Горыныча, каким-то образом нашла эту Искру и принесла её Кащею на блюдечке с голубой каёмочкой? — Почти, — скривился Клавдий от моей формулировки. — Его величество предлагает тебе сделку. Ты в моем сопровождении отправляешься в земли Змея Горыныча. Там мы с тобой находим Искру и ретируемся оттуда, а последствия князь берёт на себя. — Государственная кража, — кивнула я, осознавая, что мне предложили. — А взамен? — Ирка! — не выдержал дед, грохнув кулаком по столу так, что чашки запрыгали. — Ты из ума выжила или где? Мало я тебе про этого костяного ирода рассказывал? — Дедуль, тише, — успокаивающе погладила его по руке я. — Я же не согласилась. Просто интересно, чем и во сколько Кащей оценивает сие мероприятие. Мы с Лешим вопросительно воззрились на советника, который как-то странно наблюдал за нашей небольшой перепалкой. — Князь предлагает вам восстановление в правах на территории Доргонии, возвращение в Академию Магических Искусств, работу в ближайшем окружении его величества и его пожизненное расположение и защиту, — резюмировал Ростов, скрещивая руки на груди. — По поводу денежного вознаграждения просил уточнить, нужно ли. Я сцепила руки в замок и подпёрла ими голову. С одной стороны, бред полный. Лезть в никому не известные земли к не самому дружественному правителю, да ещё и воровать у него же! Но с другой… Запахло приключениями. Немыслимой авантюрой, бешеным азартом и адреналином. Опасностью. Не я ли недавно мечтала об этом? Так почему сейчас сомневаюсь? Причина моих сомнений сидела рядом и смотрела на меня грозным, но одновременно грустным взглядом карих глаз. Дедушка тоже колебался, я видела это. Отпустить единственную внучку в лапы Горынычу из-под палки Кащея! Леший никогда бы такого не сделал. Но он понимал, что если я останусь, то потухну здесь окончательно. Переглянувшись, мы мягко улыбнулись друг другу. — Ты же меня знаешь, — тихо произнесла я, смотря прямо в глаза дедушке. — В том и дело, — невесело усмехнулся Леший. — Знаю, что ты накуролесишь так, что потом всем миром разгребать придётся. — Ну так что? — вмешался в наш душевный разговор Клавдий, которому уже не терпелось получить ответ. Ещё раз взглянув на деда, я вздохнула и кивнула советнику. Пойду. Надоело сидеть на месте без дела. А так хоть Кащею пользу принесу, да и восстановление в ГАМИке, ещё и работа после… Не хотелось быть пустым местом. И так полтора года сижу в этом звании. Мне не нравится. Хочу показать, что я не последний человек в этом мире, что я на многое способна. Лешиха я или нет, в конце концов?