Горынычам вход воспрещен

Всё внутри замерло. О чем он хочет со мной поговорить? Почему именно наедине, без Клавдия? Все самые страшные догадки пронеслись в моей голове быстрее пущенной из лука стрелы. Узнал о моих силах? Это было нетрудно, учитывая, что в Пещере бесов я так необдуманно раскрыла их природу. Кащей не смог убедить правителя в «истинности» наших намерений? Не достаточно правдоподобно подтвердил легенду об исследователях? Чёрт… Не знаю, какой вариант страшнее. Не могла найти в себе силы поднять глаза на сидящего на троне Ярослава. Ни одно разумное оправдание не приходило в голову, и когда я решилась посмотреть на князя, обнаружила, что он стоит прямо передо мной. Перетянутая тугой повязкой грудь мерно вздымалась и опускалась в такт спокойному дыханию Змея, мышцы шеи были несколько напряжены, но лишь потому, что князь чуть склонил голову, пытаясь поймать мой взгляд. — Чего притихла? — ухмылка скользнула по губам Горыныча. — Знаешь, что виновата? Сердце колотилось в груди, грозясь выскочить и убежать куда-нибудь, только бы не чувствовать этого непонятного чувства стыда. Да что это такое? Я еще не знаю, за что этот змей-искуситель собрался меня прикончить, а уже буквально ощущаю себя виноватой во всём, в чём только можно! — В чём Вы меня обвиняете, Ваше Высочество? — Я старалась держаться как можно невозмутимее, но волнение выдало меня. Искра забавы мелькнула в ярко-зеленых глазах Ярослава. — Ты ведь сама знаешь, — вкрадчиво произнес князь, склонившись к моему уху. — И мне не сказала. Меня начало натурально потряхивать. Змей медленно обошел меня, будто обвивался вокруг, еще чуть-чуть, и задушит, затянет кольца, и не смогу дышать. Я взялась за горло, чтобы избавиться от этого чувства недостатка воздуха, и невидимая хватка Горыныча ослабла. Князь стоял в шаге от меня, скрестив руки на груди, и улыбался. Хитро так, но не злобно, что и насторожило меня. — Когда собиралась признаться? — Теперь глаза Ярослава светились интересом. — Я понял всё почти сразу, почувствовал, жду-жду, а ты не сознаешься. — Ваше Высочество… — Да перестань, — скривился князь. — Ты мне жизнь спасла, и вот эти «высочества» ни к чему. Это я должен тебя превозносить. — Может, уже раскроете секрет, в чем обвиняете меня? — не выдержала я. Эта игра в «кошки-мышки» начала меня раздражать. Нервы на пределе, а он улыбается! — Зачем ты подбросила гусеницу в тарелку Мерцаны? — прямо спросил Горыныч, обескуражив меня окончательно. Что?! То есть, ни мои силы, ни заговор против него, ничего не вскрылось? Твою-то мать! За что я так переживала? За мохнатую гусеницу? И это я сейчас не про Мерцану, если что. Ну, Ярослав… — Во-первых, — начала я, с трудом совладав с эмоциями, — она сама поднапряглась и «угостила» меня улиткой. Я не смогла не ответить. А во-вторых, ровно до того момента, как тарелка прилетела в Вас, всё было очень даже забавно. — А мне так не показалось, — поджал губы князь. — Ты должна понимать, что подобное оскорбление особы её и моего положения наказуемо. Моё отношение к тебе, конечно, особое, учитывая последние события, но берега терять не следует. Несмотря на все эти слова, почувствовала, как предыдущее чувство стыда и злость уходят, оставляя место облегчению от того, что самые страшные мои тайны так и остались тайнами. Даже не стала возмущаться по поводу того, что Мерцана первая начинает наши склоки, задирает меня. Обошлось, и ладно. — Но будь я на твоем месте, — вдруг заговорил Ярослав, снова усмехаясь, — сделал бы точно так же. Иногда мне тоже хочется подкинуть ей дохлую мышку или что-то вроде того, но, увы, трон не позволяет так себя вести. Вскинула голову от неожиданности, посмотрев на князя со смесью удивления и веселья. Да вы еще мальчишка, Ваше Высочество! Не перестаю удивляться этому человеку. Таинственный правитель Аргроса, которого все заочно уважают и боятся, на самом деле отзывчивый и добрый человек, справедливый и разумный правитель. Отрицательных качеств у Змея, как ни старалась, не смогла найти. Разве что вот этот проницательный взгляд зеленых глаз, которым Горыныч сейчас изучает мою физиономию во время раздумий. — Хотелось бы поблагодарить тебя за спасение не только моей жизни, но и сотен жизней бесов, — вдруг произнес Ярослав. — Если бы не твои силы, неизвестно, смог бы я в одиночку устранить эту ужасную проблему. Твои способности магии земли потрясающие. Я чуть не поперхнулась. Магии земли? Очень, очень близко, дорогой. Еще немного, и быть несостоявшейся Лешихе Ирине Беломоровой главным блюдом на праздничном столе Змея Горыныча. Училась я, и правда, на факультете магии земли, поскольку она ближе всего к моей истинной сущности. Есть четыре основные стихии, но магия природы, коей я обладаю, включает в себя все четыре, и не только. Главная составляющая магии природы — сама жизнь, и ни одна отдельно взятая стихия не сравнится с ней. — Благодарю, — скромно ответила я. — Но это не сравнится с Вашими умениями. Губы Змея исказила усмешка, но не от веселья. Его пальцы непроизвольно коснулись ожога на лице и повязки на груди и плече. Поздно сообразила, что упоминание о его превращении может вызвать у правителя болезненные воспоминания, а когда осознала, что сказала, не удержалась и стыдливо прикрыла глаза ладонью. — Прошу прощения, я не хотела. — Всё нормально, Ир, — раздалось в ответ. — Это моя природа, и от неё не спрячешься. Обращение было единственным выходом, шансом на спасение. Иначе все бы погибли. Перед глазами, как по команде, встал образ огромного огнедышащего змея. Поистине впечатляющее создание. Черная с переливами красного чешуя, кажется, будет сниться мне еще долгое время после того, как мы с Клавдием покинем Аргрос. Прерывая мои воспоминания, мимо огромного окна тронного зала пронеслась гигантская тень, и тут же со двора замка донеслись крики. Непонимающе посмотрела на князя, который, секунду простояв в ступоре, кинулся к тяжелым дубовым дверям. Ну куда ты, малохольный? Мало тебе ожогов и впечатлений? Вздохнула и побежала за Змеем, совершенно не понимая, что буду делать в случае опасности без толики магии. Я просто знала, что должна быть там.

***

Оказавшись на улице, чуть не врезалась в спину Арсения, который, раскрыв рот, смотрел куда-то перед собой. Недоумевая, выглянула из-за его плеча и обомлела. В центре двора замка, аккурат на поле для тренировок, переминался с лапы на лапу Аспид. На землю этому созданию ступать запрещено, поэтому он мостился на импровизированном ринге для воинов — небольшом каменном возвышении. При прошлой нашей встрече, в полете и где-то там, на скале, эта двухлапая черная змея казалась гораздо меньше. Конечно, с размерами Змея во второй ипостаси не сравнится, но габариты были впечатляющими. Сложив на спине широкие кожистые крылья, Аспид косился красным глазом на окруживших его воинов, что были готовы кинуться в атаку, защищая князя, уже спешившего к клювастой змее. Отдав команду опустить оружие, Ярослав без тени страха подошел к Аспиду, вызвав у Арсения едва ли не сердечный приступ. Змей приветливо погладил нашего спасителя по черному костяному клюву. — Это еще что за чудище? — не отрывая карих глаз от красноглазой змеи, шепотом спросил Доргачевский. — Это Аспид, — усмехнулась я, наблюдая за тем, как Горыныч и его «родственник» переговаривались. Зрелище удивительное, честно. Аспид, понятное дело, на нашем наречии не говорил и, соответственно, не понимал ни бельмеса. Поэтому, чтобы иметь возможность поговорить, Ярослав… шипел. Змеи понимали друг друга, судя по тому, что отвечали на «реплики» другого сразу же. Шипение Аспида пробирало до мурашек, тогда как князь делал это как-то гортанно, что ли. Интересно до безумия. — Князь знает змеиный язык? — не упустила случая узнать о Ярославе побольше. — Князь умеет столько всего, что я представить не могу объемов его познаний и навыков, — отозвался министр, наблюдая за общением Аспида и Горыныча. Поозиралась по сторонам в поисках Ростова, но советника не было видно. Вспомнив, что Доргачевский забрал Клавдия в конюшню, тут же поинтересовалась у парня, что там с Пеплом. — Не знаю точно, — пожал плечами Арсений. — Конюхи говорят, что отказывается от еды, пьет мало. Выглядит неплохо, но Клавдий переживает сильно. Надо будет обязательно навестить нашего верного скакуна. Вдруг смогу чем-нибудь помочь. Только для начала было бы неплохо хоть немного восстановиться в плане магии. Как назло, деревьев во дворе Горыныча не наблюдалось, а вот в оранжерее, вполне возможно, я найду какой-нибудь источник сил. Только сначала нужно дождаться конца переговоров змеев. Не прошло и пятнадцати минут, как, попрощавшись с князем кивком головы, Аспид взмахнул крыльями и, оторвавшись от ринга, взмыл в небо. Озадаченный и нахмурившийся Горыныч уже направлялся к нам. Бросив на меня и Арсения, замерших в ожиданий объяснений, быстрый взгляд, Ярослав махнул рукой, призывая следовать за ним. Чуть позже, в его кабинете, князь рассказал нам, о чем беседовал с Аспидом. Оказалось, что нашему спасителю не удалось убить оборотня. Унеся его выше в скалы, Аспид намеревался неплохо поужинать, но зверь, извернувшись, располосовал огромными когтями морду змеи, и та от неожиданности и боли выпустила добычу из клюва. Тварь, кубарем скатившись по склону, скрылась в лесу. Аспид по-честному кружил над верхушками деревьев еще несколько часов в поисках упущенной добычи, но ему не удалось поймать оборотня. О чем он и сообщил князю, как только «зализал» раны и прилетел. — В любом случае, — рассуждал князь, — если бы не Аспид, мы бы не пережили прошлую ночь. — Так-то оно так, конечно, — протянул Арсений, — вот только теперь жизни людей снова под угрозой. — Мы вот что предпримем, — начал Ярослав. — Арсений, отдавай приказ о возобновлении патрулирования. Аспид поможет вам с воздуха, мы с ним договорились. Как только я окончательно восстановлюсь, начну глобальное магическое сканирование княжества. У меня глаза на лоб поползли. Княжества? Вот этой огромной территории? Не спорю, Змей — сильный маг, даже к бабке не ходи, но в одиночку такое провернуть… Решение сформировалось сию же секунду. — Ваше Высочество, я готова помочь, — подала голос я. — Отлично, — усмехнулся князь. — Как показала Пещера бесов, мы с тобой неплохо работаем вместе. Только подожди немного, я приду в себя, и начнем. Стало легче на душе от самого факта, что я смогу как-то помочь в поимке этой твари. Она уже порядочно помотала нам нервы, пора как-то это пресечь. Неровен час, снова начнут находить убитых мужчин без сердец. Прав князь: в Пещере, когда мы вдвоем сидели над Щипом, умирающим бесенком, наши совместные усилия дали впечатляющий результат. Мощь Ярослава плюс моя природная сила… Думаю, у нас что-нибудь да получится. Раз пошло такое дело, мне просто необходимо восстановить свой резерв. Вспомнила о Клавдии и Пепле, но, подумав, решила, что в конюшню нужно идти уже готовой как-то помочь нашему скакуну. Оставила мужчин продумывать дальнейшую стратегию, а сама направилась в оранжерею. Зелень встретила меня, почти родную, оживленным трепетанием листьев. Устроилась прямо на земле под тем самым кустом роз, около которого мы с Ярославом стояли в прошлый раз. Что же, куст — не дуб в лесу, восстанавливать меня будет дольше, но, думаю, к моменту, когда князь придет в себя, я уже буду заряжена на работу. Розы с радостью откликнулись на призыв о помощи, и вскоре по моим жилам тягуче потекла сила. Находясь в промежуточном состоянии между реальностью и трансом, осознала, что вновь вижу какие-то призрачные видения. Вспомнив, чего касались прошлые обрывки, приготовилась увидеть продолжение. Перед глазами появилась эта оранжерея, в паре шагов от меня сидел темноволосый мальчик. Ярослав. Он водил пальцами по земле, что-то рисуя. Не получалось разглядеть, что именно, но, судя по его довольной улыбке, там было что-то хорошее. Надо же, а улыбка юного князя совсем не изменилась. Такая же игривая и чуть высокомерная, как и сейчас. В дверном проеме появился образ женщины, и я узнала в ней мать Ярослава. Почти невесомая, светловолосая. Она протянула тонкую руку, и ветви ближайших кустов с готовностью опутали её ладонь своими листьями. Это что же, мать князя обладала силами, похожими на мои? Теперь стало чуть понятнее, откуда у Змея способность общаться с растительностью и подчинять себе целый лес. Если его отец — Змей Александр, истинный наследник своего рода, а мать каким-то образом связана с лесом, то Ярослав — уникум, обладающий и самой смертоносной магией, и частью магии… земли? Природы? Нет, если бы князь был похож на нас с дедом, я бы это почувствовала сразу. Тут что-то похожее, но другое. Только я разобралась с мыслями и приготовилась задать зарослям новый вопрос о том, кем же, собственно, была мать нынешнего князя, как образ белокурой женщины начал стремительно приближаться ко мне. Не понимая, что происходит, я в неловком движении отшатнулась, прерывая контакт с кустом роз, и, очнувшись от полутранса, увидела над собой Мерцану. Девица выглядела помятой, на благородном личике промелькивала усталость, но держалась будущая княгиня по-прежнему высокомерно. — Тебе чего? — не очень учтиво поинтересовалась я, злая на неё за прерванное восстановление. — Давно хочу с тобой поговорить один на один, да всё выловить не могу, — хмыкнула девушка. — Ты то с женихом моим путаешься, то с Ростовым в шашки играешь, а вчера и вовсе всей компанией потащились не пойми куда. Надо же, нашу светлость задело, что её с собой не взяли! Слушайте, а ведь надо было. Скормили бы оборотню, и дело с концом. Хотя, он всё же часть природы, травить его ядом этой пакости, Мерцаны, жалко как-то. — Ну, давай разговоры разговаривать, — я даже не потрудилась встать, так и осталась сидеть на земле, скрестив ноги. — Что тебя не устраивает? — Ты, — без обиняков выдала Мерцана, как-то нехорошо улыбаясь. — Думаешь, я забыла про тот казус за завтраком, когда правитель набросился на меня? Он меня не слушал, не воспринимал всерьез мои слова о том, что это ты виновата. — Поменьше улитками разбрасывайся, глядишь, и неприятностей поубавится, — нравоучительным тоном ответила я. — Не перебивай меня, — злобно оскалилась девица. — Ты с самого моего приезда жизни мне не даешь, — тут мое лицо вытянулось в удивлении. — Да-да, чего рожи корчишь? Из-за тебя я не могу подобраться к Ярославу, расположить его к себе. Он меня не замечает, огрызается, смотрит, как на вдруг выросший хвост. А я, вообще-то, его невеста! — Мои поздравления, — усмехнулась я. — Женихов по сердцу выбирать надо, а не по статусу. — Еще ты поучи меня, — нависла надо мной эта кипа юбок. — Ярослав из-за тебя меня не замечает! Последний раз предупреждаю — не лезь к моему жениху. Тут я не выдержала и, поднявшись во весь рост, оказалась на полголовы выше Мерцаны. — А то что? Что ты мне сделаешь, а? — не отрывая взгляда от её глаз, спросила я. — То, что ты принадлежишь к знатному роду, не дает тебе никакого права унижать и оскорблять меня. Может, снаружи твои платья и богаче моих брюк, вот только внутри у тебя столько гнили, упыри обзавидуются. — Ты пожалеешь о своих словах, — прошипела девица. — Думаешь, я тебя боюсь? Ни капли, — я чувствовала, что спесь с Мерцаны спала, и теперь она готова сказать что угодно, лишь бы последнее слово было за ней. Нужно было дожать её, до хруста. — В честном бою магией один на один я раздавлю тебя, и пискнуть не успеешь. И никакое происхождение не поможет. В медовых, почти желтых глазах будущей княгини блеснул злобный огонек, и Мерцана, развернувшись и шурша юбками, вышла из оранжереи. Я перевела дух. Нутром чувствую в ней скрытую угрозу, но как дело доходит до очного контакта — просто вредная заносчивая девица. Ни капли силы, способной соперничать с моей. Зато амбиций — как у таракана, вознамерившегося взобраться на отвесную скалу. Ярослава ей подавай, на блюдечке с голубой каёмочкой. Как будто я имею какие-то виды на Змея! Человек он приятный, не спорю, мужчина видный, но о Горыныче как об объекте обожания я никогда не думала. Не до этого мне. То Мерцана, то бесы, то Аспиды, теперь еще эта тварь снова нарисовалась, не сотрешь. А еще Искру надо искать, открывать запертый магией шкаф в библиотеке… Дел выше крыши, а меня просят отстать от чьего-то жениха! Да забирай ты его, со всеми потрохами. Вот только я более чем уверена, что не пройдет и недели после свадьбы, как Змей либо скормит женушку Аспиду, либо сожрет её сам во второй ипостаси, одно из двух.