Горынычам вход воспрещен

Задумчиво брела по коридору, пытаясь навести порядок в мыслях. Появление родного кота меня не удивило: дедушка был способен и не на такие чудеса, не то что Родьку в кольцо обратить. Немало сил было задействовано, сильная магия исходила от колечка, я это почувствовала, едва поймала его там, на берегу озера. Дедушка любил меня, любил по-мужски скупо и по-старчески трогательно. Леший заменил мне родителей, и пусть я неизвестно в каком поколении его правнучка, считал меня едва ли не дочкой. Третьим родным членом нашей небольшой семьи был Родион, мой одноухий серый разбойник, которому сейчас как никогда было нужно мое внимание. Один в чужом замке, к тому же запертый в четырех стенах и голодный! Каково же было моё удивление, когда, войдя в свою комнату, я обнаружила в кресле Ростова, а на подоконнике рядом с ним — Родиона, что увлеченно о чем-то беседовали. Я так и замерла на пороге, лишь спустя пару мгновений догадавшись закрыть за собой дверь. — О, Ир-р-рка пришла, — промурлыкал Родька, тут же заваливаясь на спину и подставляя живот. — А мы тебя ждем-ждем, а ты пр-р-ропадаешь где-то. — Известно где, — ехидно покосился на меня Клавдий. — С князем весь день напролет. В ответ лишь показала язык советнику и, взяв кота на руки, устроилась на подоконнике. Родион уселся на моих коленях, подставляя голову под руки, ласкаясь. — Мне тут хвостатый порассказал всякого, — наслаждаясь теплом моих ладоней, произнес кот. — Правда, что вы псину какую-то по лесам рыщете вот уже сколько времени? А что Аспида чуть ли не в братья записали? А бесы правда такие страшные? — Всё правда, Родька, — усмехнулась я, переведя взгляд с одного хвостатого на другого. — Теперь даже не знаю, что тебе рассказывать. — Да далеко ходить не надо, — подговорился Клавдий, подпирая подбородок кулаком. — Чего там с Горынычем? — Да, как он там, родненький? — состроил сочувствующую моську Родион, заставив меня рассмеяться. Поведала этим двоим о наших безуспешных поисках. По наводящим вопросам Клавдия поняла, что знать они хотят не столько о волколаке, сколько о наших со Змеем взаимоотношениях. Иногда краснея, рассказала хвостатым об основных моментах этих неясных и местами болезненных чувств. Узнав о поцелуе в ущелье, Ростов заговорщически улыбнулся. — А я догадывался! Вы тогда так «незаметно» исчезли, я аж не знал, как Ленку отвлекать, только успевал зубки заговаривать. — А вот про «зубки» поподробнее, — тут же подобралась я, улыбнувшись и отодвинув все свои переживания. — Чем ты её так очаровал? Она же с первого дня с тебя глаз не сводит. — Да ну ты брось, — смущенно отвел взгляд советник. — Непонятно еще ничего. — А вот у тебя… — подал голос Родион, задумчиво смотря на меня. — Все довольно-таки печально. Хмыкнула. Да уж, Ирка, вот повезло тебе! Втрескаться по самые брови в Змея Горыныча, без пяти минут женатого, знать, что чувства не безответны, и быть не в состоянии сделать хоть что-то! В повисшей тишине вытерла слезы, незаметно скользнувшие по щекам. Отвернулась к окну, было почему-то неудобно перед Клавдием и Родионом. Сама ввязалась, сама влюбилась, самой теперь страдать. Не сразу обратила внимание на какое-то движение во дворе замка, а когда пришла в себя, присмотрелась. Одинокая фигура осторожно ступала вдоль каменной стены, стараясь держаться в тени. Первый вопрос, возникший в моей голове: кому пришло в голову выбираться из замка Змея Горыныча под покровом ночи, да еще и тайно? На самого правителя фигура не походила — уж этот-то столб я всегда узнаю. С высоты было тяжело судить о размерах крадущегося, но на долговязого Ярослава он точно не смахивал. Только спустя пару мгновений поняла: этот «кто-то» не выбирается из замка, он в него пробирается! Уже через пять минут я стояла под дверью комнаты Ярослава, пока Ростов побежал будить Арсения. На мой стук никто не отзывался, и я бросилась к кабинету князя, по дороге чуть не сбив с ног… его самого. Поймав меня, Змей выслушал сбивчивый рассказ, посмурнел еще больше. Тут уже подоспел Доргачевский, в одних ночных штанах, взъерошенный, но готовый к обороне, даже меч прихватил. — В комнату, — бросил мне князь, разворачиваясь и намереваясь следовать за умчавшимися Ростовым и министром. — Я не пойду, — тут же взъерепенилась я, шагая вслед за ним. — Это я его увидела, и я могу быть полезна, ты же знаешь! — Ира, пожалуйста, — уперев в меня взгляд зеленых глаз, уже мягче попросил Ярослав. — Если с тобой что-то случится… — Вам всем здесь легче станет, если со мной что-то случится, — пылко бросила я, рванув было вслед за советником и Арсением, но меня грубо схватили в охапку и, не успела я и пикнуть, как оказалась заперта в собственной комнате, да не просто заперта, а магией! Сколько ни кидалась на дверь, сколько ни пробовала разные стихии, княжескому заклинанию было плевать на мои старания. Обессиленно опустившись на пол около злополучной двери, встретилась взглядом с давно наблюдавшим за мной Родионом. Кот спокойно сидел на краю кровати и смотрел на меня глазами, лучше всяких слов говорящими: «Дура ты, Ирка». Может, и дура. Вот только не понимаю я этого стремления от всего меня беречь. Что я ему, жена что ли? Пусть Мерцану свою ненаглядную в комнате запирает, а меня не надо! Пока я пыталась освободиться и вынашивала план мести, прошло много времени, и в коридоре раздались шаги и голоса. Тут же прильнула ухом к двери и едва успела отползти в сторону, когда она неожиданно открылась, явив на пороге запыхавшуюся и вооруженную троицу «защитников». Видимых повреждений ни на ком не было, так, слегка взлохмаченные да в дурном настроении, а в остальном полный порядок. — Еще раз ты меня запрешь… — угрожающе начала я, поднимаясь на ноги и становясь напротив Ярослава. — Захар мёртв, — хмуро отозвался князь. — Растерзан прямо в одном из коридоров. — Как это «растерзан»?! — раздался визг из-за спин мужчин. В комнату, шурша ночной рубашкой, протиснулась Мерцана, Игнат, зевая, остался стоять в коридоре. Девица даже не удосужилась волосы расчесать, так спешила. Встав между нами, она уперла в князя и его компанию полубезумный взгляд. — В нашем замке убийство! — продолжила истерить она, взмахивая руками. — Как здесь можно спокойно жить?! — Во-первых, — начал князь громовым голосом, от которого у меня мурашки пошли по коже, — я сам знаю, что произошло в моем замке. Во-вторых, не нравится здесь — свободна, никто не держит, — Ярослав широким жестом указал невесте на дверь из комнаты. — И в-третьих, не смей повышать на меня голос. — Я твоя будущая жена! — не унималась Мерцана. — И я хочу быть уверена в том, что буду в безопасности, когда выйду за тебя замуж! — Еще хоть писк сорвется с твоих губ, — зарычал Змей, и у нас на глазах его зрачки вытянулись, — и будешь в безопасности в подвале! Девица испуганно отшатнулась, когда взгляд князя перестал быть человеческим, а я лишь едва слышно восторженно охнула. Дедушка мой Леший, какой мужчина! Балансируя на грани звериного и человеческого, Змей был просто невероятен. От всего его тела исходило ощущение опасности, желваки на скулах двигались, выдавая плохо скрываемое бешенство, а сверкающий яростью взгляд по-змеиному изменившихся глаз заставлял трепетать от благоговейного ужаса. Коротко всхлипнув и топнув ножкой, Мерцана скрылась в глубине коридора, Игнат убежал за своей госпожой. И теперь только я осталась перед тяжело дышащим Горынычем, чей взгляд замер на мне. — Есть еще желающие «быть в безопасности»? — рыкнул он, сверкнув змеиными глазами. — Я быстро устрою. — Нет, — мотнула головой я и, чтобы вернуть разговор и эмоциональное состояние венценосного в нужное русло, осторожно поинтересовалась, — так что там с Захаром? — Жду вас у себя в кабинете, там все расскажу, — ответил Ярослав. С этими словами он покинул мою комнату, вместе с ним ушел Арсений. Со мной остался только Клавдий. На щеке советника красовался кровоточащий порез, и я уже хотела заняться им, когда Ростов вдруг поморщился и спросил: — Чем это так пахнет? Я принюхалась и медленно обернулась к кровати. Слишком хорошо мне был знаком этот запах… — Родион? — Так это и есть твой князь? — тихо спросил кот, каменным изваянием застыв на краю кровати. — Утопи меня русалка, ну и чудище! — Родио-он? — уже настойчивее. — Да ты видела, какой он страшный с этими своими глазюками? — принялся оправдываться одноухий. — Да ты бы сама всё в себе не удержала! Под дикий хохот Ростова я принялась гонять «трусливого» кота по комнате, костеря его на чем свет стоит. Разумеется, и убирать за ним пришлось, как и пообещать, что если он еще хоть раз натворит что-то подобное, из одноухого превратится в безухого, причем совершенно без помощи магии.

***

Получалось, что в замок волколак забрался не за добычей. Бедный Захар просто попался ему на пути. По словам князя, старый библиотекарь вышел из комнаты на шум разбитой вазы, что чудище сбило, пока неслось по коридору. На непреднамеренное убийство указывало и то, что сердце Захара было на месте, тогда как у других жертв отсутствовало. Несмотря на то, что время давно перевалило за полночь, замок не спал. Безутешная Катерина рыдала, одни слуги приводили в порядок коридор, другие — тело библиотекаря. Похороны было решено провести завтра. Стало до слез жалко доброго, отзывчивого и простого старика, и оттого лишь крепла во мне ненависть к проклятому колдуну. — По стене он карабкался совсем не как человек, — продолжал свой рассказ Арсений. — Я видел. — Я тоже видел, — кивнул Ярослав, задумчиво стуча пальцами по своему черному столу. — Как будто промежуточная форма, обернулся, но не до конца. — Значит, он совершенно спокойно пробрался в замок, — констатировала я. — Почему этого не видела охрана? — Мне тоже интересно, — мрачно буркнул князь. — Семён выволочку получил, сейчас остальных распекает. — Сейчас-то волколак где? — Если бы он был в замке, мы бы здесь не сидели, — хмыкнул Ростов. — Удрал в лес. Отряд конный за ним отправили, кстати, не вернулись еще? Арсений мотнул головой. Я потерла виски, собирая мысли в кучу. Теперь и в замке небезопасно, в этом княжеская невеста была права. Однако бежать отсюда я не собиралась. Пора было поставить точку в этой затянувшейся истории. И у меня даже есть идея, как это сделать. Обсудив насущные планы, наш совет разошелся по своим комнатам. Подождав для убедительности с час, чтобы все улеглись спать после бессонной ночи, я выскользнула в коридор. Родион не отставал, как бы я ни пыталась опять запереть его в комнате. Тем более, провинившийся кот хотел загладить свою вину и был готов помочь в моей затее. — Ты бы хоть Горыныча позвала или Ростова, Ирка, ёлки зеленые, — все равно ворчал Родька, пробираясь со мной по лабиринту замка к тому месту, где несколько часов назад произошло убийство. — Позову, как только что-то найду, — ответила я шепотом. — Я тоже многое умею, будет знать, как запирать меня в такой ответственный момент! На все мои доводы одноухий лишь сокрушенно вздыхал. Я собиралась, что называется, «взять след». А у места недавнего преступления он должен быть необычайно ясным. Осторожно прослежу, а если он приведет меня к чему-то стоящему, обязательно разбужу Ярослава и всю честную компанию, да даже Мерцану, если Родьке так спокойнее будет. Замерла на месте там, где еще виднелись следы крови старого библиотекаря. Прикрыв глаза, сосредоточилась на себе и своей силе. Мой магический резерв был не совсем полон, часть запаса ушла на попытки выбраться из комнаты, но чувствовала я себя прекрасно и по-прежнему многое могла. В том числе и настроиться на энергетический след колдуна без князя и погружения в транс. Не было в этом смысла, раз я знала, откуда начинать. Мне было достаточно просто видеть перед собой нить, что непременно должна привести к «клубку». След вывел меня из замка и, как и говорили мужчины, подвел к стене. Очевидно, здесь оборотень и выбрался на волю. Полная решимости, направилась прямиком к главным воротам. Кот следовал за мной по пятам. Охрану удвоили, проникшись внушениями Змея, и воины тут же скрестили передо мной копья, ясно давая понять, что здесь я не пройду. После коротких переговоров молодцы решили позвать Семена. — Тебе зачем наружу? — хмуро поинтересовался начальник княжеского воинства. — Змей же нас всех выпотрошит, если с тобой что случится. — Вы же знаете, что мы с Его Высочеством выслеживаем этого оборотня уже не первую неделю, — начала я, подключая все свои «чары» убеждения. — И сейчас, пока след еще довольно силен, отыскать тварь не представляется большой задачей. — Но князь велел всем выспаться и только потом приступать к поискам, — все еще недоверчиво глядя на меня, парировал Семен. — А я выспалась, — вернула ответ я. — Меня ведь не было, когда оборотня по замку ловили. Меня Ярослав в комнате запер. Было время отдохнуть. А сейчас хоть начну, чтобы было, что ему утром сказать. Я далеко не пойду одна, мне просто направление понять. Секунда, другая, и начальник охраны махнул рукой. Воины расступились, приоткрыли мне ворота и, взяв обещание вернуться еще до первых лучей солнца, выпустили меня за стены двора. Родька мельтешил под ногами, пока я брела вдоль высоченной каменной ограды в поисках места, где продолжился бы след. Вскоре я его нашла. Приготовив на всякий случай атакующее заклинание, быстрым шагом прошла довольно большое расстояние и очнулась лишь в кустарнике, что предшествовал большому княжескому лесу. Здесь след петлял между кустов и, что поразило меня, после небольшого крюка… вновь устремлялся к замку. — Что за фокусы, — недовольно бурчал Родион, когда я сообщила ему о последних наблюдениях. — Мне не нравится, Ир. — Мне тоже, очень, — настороженно ответила я, тем не менее вновь устремляясь вперед, по следу. Точнее, уже назад, к замку. У меня гудели ноги, когда я снова остановилась около каменной стены, где оборотень, очевидно, перелез обратно во двор. Это было у задней стены. Холодный пот прошиб меня при мысли, что все это время волколак был в замке. Стало совсем нехорошо, когда я подумала о том, что за время моего отсутствия он мог… Нет! Нет-нет-нет! Родька, с которым мы делили один разум на двоих, понял все без слов и кинулся к главным воротам, я — за ним. Стражники молча пропустили меня, а я была так занята своими мыслями и страхами, что не сказала им ни слова. Раз они еще на посту, значит, в замке все тихо. Главным сейчас было убедиться, что это действительно так. Ну и, разумеется, дойти по следу до конца. — Чувствую себя псом-ищейкой, — фыркнул Родька, когда мы вновь бежали вдоль стены в поисках уже обратного следа. — Это ты-то? — выдохнула я, чувствуя, что мои силы, как физические, так и магические, подтаивают. И снова яркая нить следа перед глазами, и вот мы уже в замке. Через вход для слуг. Несколько пролетов по лестнице, лабиринт коридоров… Я едва успела остановиться, чертыхнулась, чуть не ударившись лбом об дверь, под которую уходил след. Подняла взгляд и, запыхаясь, осмотрелась. Коридор был до боли знакомым, а дверь, перед которой я стояла, вела в комнату… Стоп, что за едкий запах? Откуда я его знаю? Из ущелья с мертвой водой и хижины колдуна в Нефёдово! В следующий момент мой мозг пронзила догадка, яркая, как луч солнца. А дальше были истошный крик Родиона, удар по голове и темнота.