Марионетки колдуна. Перо Анкку

      Весь следующий день Геральт провёл впустую. К вечеру ноги гудели, спина ныла, а голова трещала. Сандро дал не так много информации о своей напарнице, и потому приходилось работать с тем, что есть. Сначала он посетил все трактиры в Боклере, решив начать именно с города. В небольшом поселении все друг друга знают, в толпе же затеряться намного проще.       Приходилось спрашивать у местных менестрелей, артистов, проводников, не видали ли они девушку с синими глазами и рыжей прядью в тёмных волосах. Некоторые отвечали просто так, другие просили за сведения монету. После починки кольчужной куртки ведьмак снова был на мели, и приходилось торговаться, выигрывая для себя лишний флорен. И каждый раз ответ был один: «Не видели. Не знаем». Регис бы сказал, что отрицательный результат – тоже результат. С этим трудно не согласиться, но не тогда, когда в карманах пусто.       Затем пошёл черёд борделей, некоторые маман могли за щедрое вознаграждение прятать беглянок и преступниц. Тут же вспоминался убивший новиградских стражей суккуб. Она как раз работала в борделе и приносила его хозяйке неплохую прибыль. На удивление Геральта владелицы данных заведений оказались намного бескорыстнее, чем уличные артисты, главным образом потому, что им было что предложить и без информации. Однако шлюхи ведьмака не интересовали, к тому же в Боклере они перебарщивали с духами. Это раздражало чуткий нюх, отбивая всякое желание оставаться там дольше нужного. К тому же, тратить последние деньги на девок в его положении, было крайне неосмотрительно. Правда, здесь его тоже ждала неудача – никто такой девушки не видел, не нанимал, она даже мимо не проходила.       Последними были торговцы ценностей и старьёвщики, ломбарды. Амина ведь могла утащить у колдуна не только артефакт, но что-то ещё, а потом попытаться это продать. Те поначалу вообще отказывались с ним говорить: кто прогонял, кто угрожал, кто вообще закрывал двери перед самым носом. Поначалу он думал, что дело опять в его немилости, но потом смог разузнать, что лавочники вынуждены закрываться раньше. Последний месяц кто-то обносит обозы, грабит торговцев вин, разве что данью пока никого не обложили. Вот и завидев подозрительного мужика, да ещё и с мечами на спине, волей-неволей подумаешь о налётчиках.       Ведьмаку тут же пришёл на ум Дийкстра, но тот был мёртв, а Бедламу или Карлу Верезе здесь делать нечего. Слишком далеко от Новиграда, да и здешние гвардейцы были помешаны на долге и чести. Те так просто не будут закрывать глаза на творящийся беспредел, да и подкупить их в разы тяжелее. Но, судя по тому, что бандиты до сих пор не пойманы, они хорошо организованы. Может, кто из недобитков ганзы Сианны?       Когда солнце стало клониться к закату, Геральт уже обошёл все самые очевидные заведения, где могла скрываться или хотя бы появляться девушка. Была мысль обыскать заброшенные дома в портовом районе. В конце концов, когда-то Бестия, убивающая старых рыцарей служивших ещё при дворе князя, устроила себе логово в заброшенном магазине игрушек. И никто не подозревал что странный и нелюдимый тип в чёрном сюртуке на самом деле высший вампир и пресловутая Боклерская Бестия.       Но он тут же отмёл эту мысль. Домов много, времени мало, чародей дал это понять сразу. К тому же слухи распространятся быстрее лесного пожара, если она там, то тут же узнает, что неподалёку рыщет ведьмак и сбежит. А раз она успешно скрывается от могущественного мага, то, что ей спрятаться от какого-то ведьмака?!       Плотва весь день простояла в стойле «Фазанерии», трактирщица любезно согласилась подержать в своей конюшне лошадь. В конце концов, если бы не помощь Геральта, то быть заведению разорённым краснолюдами во время турнира по гвинту.       Кобыла была вполне довольна жизнью, конюший причесал и остриг ей гриву, вычистил, накормил и напоил досыта. Так что Плотва была в прекрасном настроении, но всё-таки требовательно потянулась за угощением от хозяина.       Отдав маленький кусочек сахара, позаимствованный у хозяйки трактира, ведьмак уже потянулся к седлу, как в дверях показались гвардейцы. Конюший тут же поспешил отойти к стойлам и сделать вид, что его тут нет.       – Приветствую, чем могу быть полезен? – осторожно спросил Геральт.       Он прекрасно понимал своё положение, а в любой страже могут найтись те, кто решит отомстить лично ему. Неважно за что – за убитых во время вампирского нашествия друзей, за смерть Сильвии-Анны или же указать заносчивому ведьмаку на своё место.       – Геральт из Ривии? – спросил мужчина в отполированной броне и с большим плюмажем на шлеме.       У остальных гвардейцев перьев цапли не наблюдалось, значит, это был командир отряда.       – Он самый, – кивнул ведьмак.       – Вас приказано доставить в участок городской стражи для допроса, – голос его звучал глухо из-под забрала. – Следуйте за нами.       – А что я такого сделал? – спросил он, не особо рассчитывая на ответ.       Гвардейцы обступили его, крепко сжимая древки пик и готовясь в любой момент вступить в бой.       – После того, что ты сделал, тебе вообще рот открывать не положено, – грубо осадил его гвардеец. – Потому заткнись и следуй за нами, иначе мы будем вынуждены применить силу… Сопротивление при аресте.       – А, то есть я уже арестован?       – Заткнись! – толчок в спину был неприятным, но хоть это сделали древком, а не острым концом пики. – И иди за нами!       Ссориться со стражей он опасался, к тому же его репутация и так оставляла желать лучшего. Потому не стал выпендриваться и, окружённый патрульными, последовал в участок.       Сумерки сгустились быстро, но Боклер не собирался засыпать. На улицы вышли молодые люди, украдкой убегавшие из-под пристального взора строгих родителей. Подозрительные типы сновали в тёмных подворотнях, крысы забегали у самой мостовой, впрочем, не выходя из темноты. Показались кошки, готовые поохотиться и принести трофеи хозяевам. В отдалении звучали песни, посвящённые прекрасным дамам, а менее денежные молодые люди просто стояли под окнами и декламировали свои стихи.       Большой город и богатый квартал жил своей жизнью. Совершенно не обращая внимания на ведьмака и его сопровождение. Геральта провели ближе к реке и спустились на ограждённую набережную. Это уже показалось ему странным, участок городской стражи находился чуть дальше. Затем его завели в неприметный домик.       Внутри было пыльно, зябко, пахло сыростью, гнилым деревом и мышиным помётом. Ссохшийся и поеденный насекомыми стол едва стоял на подломившихся ножках.       – Снимай оружие и без глупостей!       Геральт выполнил указание, представляя, что сейчас его будут просто избивать, но гвардейцы не без труда отворили одну из двух проржавевших клеток и втолкнули туда ведьмака.       – Сидите здесь и не шумите!       – А кто «мы»? – крикнул им в спины ведьмак, не понимая, почему к нему обращаются во множественном числе. Но гвардейцы не собирались удовлетворять его любопытство, поспешив покинуть дом.       – Я так понимаю, ты был столь обескуражен, что не заметил меня? – послышался насмешливый и знакомый тихий голос.       – Регис?       Вампир сидел на жёсткой койке, скрестив руки на груди, и мило улыбался.       – А ты как?.. Что ты тут?..       – Вот как раз мне и интересно, зачем меня сюда притащили, а потом и тебя.       Только ведьмак собрался задать вопрос, как Регис продолжил.       – Гвардейцы нашли меня на набережной, у меня закончился спирт, пришлось наведаться в лавку к алхимику. И вот пока мы громко и долго спорили о сумме денежного вознаграждения, к его дому подошли солдаты её светлости и вежливо, хоть и очень настойчиво, попросили пройти за ними. А потом посадили меня в эту клетку и велели ждать. А спустя десять минут другой патруль привёл и тебя.       – Так, ну, ладно я, мне отсюда не выбраться, хотя железо ржавое, да и петли давно не смазывались, но ты-то почему до сих пор здесь? – не понимал он.       – Геральт, – недоуменно воззрился на него вампир. – Тебе ведь известно, что в прошлом я творил ужасные вещи и меня есть за что не только сажать в клетку, но и казнить всеми возможными человеку способами. Правда, есть один нюанс, все кто могли меня узнать, давно мертвы. А последние пару столетий я не совершаю ничего предосудительного и стараюсь не нарушать закон. Вот и интересно, с чего это меня решили арестовать и в чём обвиняют.       – Может, всё-таки нашёлся какой-нибудь ранимый родственник, навестил склеп и увидел там тебя. Вот и предъявил обвинение в оскорблении памяти и чести усопших? – мрачно пошутил Геральт, прекрасно понимая, что если бы в тот склеп кто-то зашёл, Регис бы услышал его шаги и испарился.       – В этом случае, мне бы следовало публично принести извинения и заплатить довольно крупный штраф, но за решётку за такое не отправляют.       – И сколько нам тут сидеть? – ведьмак опустился на койку, откидывая голову на стену.       – Понятия не имею, но надеюсь, не слишком долго. У меня появились срочные дела, а этот арест спутал все планы.       – Что? Очередной суккуб требует твоего внимания? – решил поддеть его ведьмак.       – В контексте ситуации данная шутка не смешна, друг мой.       – Ладно, так что там у тебя?       – Неожиданно свалившийся на голову пациент, состояние стабильное, но ты сам понимаешь, всё может измениться в любую минуту.       – И что за...       Послышался перестук копыт, конь шёл тяжело и медленно, часто всхрапывая и явно направляясь в сторону заброшенного участка. Собеседники затихли, ожидая, что же будет дальше. Всадник остановил коня и спешился, не собираясь скрывать громкие шаги, вот только громкими они были для ведьмака и вампира. Любой другой их бы не услышал. Дверь со скрежетом отворилась, впуская свежий воздух набережной и взметая пыль. Широкая фигура в плаще показалась Геральту знакомой, походка, жесты... Всё это он уже видел.       Убедившись, что оба мужчины внимательно смотрят на него, неизвестный откинул глубокий капюшон. Ему не шла простая одежда – рубашка навыпуск, застиранные штаны и простые худые ботинки. Вот только за простецким деянием было не скрыть его выправки: лысый, спина прямая, будто под одежду вставили палку, внимательный взгляд стального цвета глаз, пышные чёрные усы и небольшая бородка придавали ему грозный вид. Широкое круглое лицо портили недавно полученные от когтей бруксы шрамы на правой щеке.       – Не могу сказать, что рад вас видеть, господа, – сказал он спокойным, чуть басовитым голосом.       – А вот мы бы хотели сказать обратное, господин де ла Тур, – Регис встал с лежанки и учтиво поклонился капитану гвардии Туссента.       Дамьен прищурил глаза, пристально глядя на Региса, перевёл взгляд на ведьмака и заговорил:       – Век бы вас обоих не видеть, особенно тебя, Геральт. Я предупреждал её сиятельство, что твой приезд сулит одни беды, – зашипел тот, отчего ведьмак закатил глаза.       – Уважаемый господин де ла Тур, – заговорил вампир. – Мы понимаем вашу неприязнь, однако смею заметить, с учётом вашего положения, возраста и репутации, вы бы не стали устраивать подобный спектакль, чтобы просто прийти и позлорадствовать над нами. К тому же мне слабо верится, что у человека, занимающегося безопасностью Туссента и княжеской семьи, так много времени, для подобной ерунды. Всё вышеперечисленное просто не даст вам поступить столь ребячески. А так же принимая во внимание ваш внешний вид, вы сюда явились неофициально и с явным намерением что-то обсудить. Если это так, то мы с Геральтом готовы к диалогу. Если нет, тогда хотелось бы услышать обвинения, из-за которых мы оказались за решёткой.       Взгляд Дамьена в этот момент стал холодным, он встопорщил усы, явно намереваясь высказать очень многое. Его остановил только почтенный возраст, на который выглядел Регис. Потому он просто вздохнул, выудил из кармана ключи и отпер клетки.       – Как бы ни тяжело мне было признавать, – Дамьен запер входную дверь и выглянул в щель между ставен, явно опасаясь слежки. – Но сейчас вы – единственные, кому я могу доверять.       – Неожиданный поворот, – не удержался от колкости Геральт, надевая мечи.       – Злорадствуешь? Твоё счастье, что мне не до шуток, и я готов тебе простить эту ремарку, потому что – это правда.       – Мы внимательно вас слушаем, – вступил в разговор Регис, как обычно перехватывая ремень своей торбы.       – Вчера ко двору явился странный тип, чародей, назвался Сандро.       Ведьмак постарался сохранить невозмутимый вид, однако увидел, как Регис едва заметно повернул голову. Не удержал эмоции, и сердце ускорило темп, вампир это явно услышал, но не стал ничего спрашивать.       – Он мне сразу не понравился, – продолжил Дамьен. – Требовал аудиенции у её светлости. Должен признать, терпения ему было не занимать, прождал он около трёх часов. Княгиня, в знак уважения, приняла его и этот змей... В общем, обработал он её, как профессионал.       – И что же? – уточнил ведьмак.       – Он рассказал её светлости о своей воспитаннице, которая является жертвой проклятия Чёрного Солнца. Как он когда-то сжалился над брошенной и всеми покинутой девчушкой, обогрел, воспитал. Сказал, будто думал, что всё это проклятие – обычный людской трёп. Однако недавно оно стало проявляться, девушка начала агрессивно себя вести, бросалась на него и его людей. А в конце сбежала, прихватив ценный артефакт, который, по его словам, может натворить бед. И Бестия покажется нам персонажем детской сказки.       – Какая хорошая история и что же было дальше? – поинтересовался Регис.       – А что было дальше? – раздражённо прорычал он. – Анна-Генриетта до сих пор ходит в трауре о сестре, порой задавала наводящие вопросы. А этот урод подстраивался под них, делал скорбные глаза, давил на жалость. Я стоял рядом, и как же хотелось подойти и вышвырнуть его в окно. В конце концов, её сиятельство согласилась оказать ему посильную помощь в поиске его воспитанницы. Она явно углядела в этой истории сходство с той, в которой оказалась Сианна. Разве что описание чародей дал очень общее: невысокая девушка лет двадцати с синими глазами и рыжей прядью в тёмных волосах.       На лице Геральта не дрогнул ни один мускул, но это описание полностью подтверждало его опасения. Что этот чародей задумал? Не проще ли было обратиться сразу к княгине? Зачем нанимать его? Или же он – всего лишь запасной вариант?       – И что же вас смущает? – осторожно спросил Регис, украдкой бросив взгляд в сторону Геральта.       – Я начал службу ещё при дворе князя, отца Анариетты и Сианны. Я слишком хорошо знаю таких людей, уверен, что поисками девушки и артефакта тут не обойдётся. Самое меньшее, на что я рассчитываю, он банально хочет облегчить себе работу. Но раз он решился использовать личную трагедию княгини и заручиться её поддержкой... я подозреваю не всё так просто в этой истории. Надеюсь, теперь вам ясно для чего мне нужен был весь этот "спектакль?"       – Абсолютно, – кивнул ведьмак. – Но что требуется с нас?       – Найди девушку раньше, чем мои люди, – Дамьен подошёл к ведьмаку вплотную и вперился взглядом.       Геральт хоть и был не таким широкоплечим, как Дамьен, но ростом с него. Битва взглядов продолжалась всего пару секунд, разорвал зрительный контакт сам де ла Тур.       – Я не смогу саботировать работу своих служб, но буду делать всё, чтобы замедлить поиски. К тому же, нам есть чем заняться, эта ганза, что грабит местных торговцев и лишает их прибыли, в печёнках сидит у всего Боклера. Слышал, что Новиградом неофициально правят воротилы преступного мира. Не знаю насколько этому можно верить, но я не собираюсь отдавать город во власть канализационным крысам. Чародеям же я доверяю меньше, чем ведьмакам. Они никогда и ничего просто так не делают, а я не собираюсь быть мальчиком на побегушках… К тому же чем-то очень нехорошим веет от него. Когда тот смотрит, будто холодом прошибает. А что насчёт награды, – он сделал внушительную паузу, пристально глянув на Геральта. – Я заплачу достойную сумму из своей личной казны... Найдите девушку и узнайте, что происходит.       Молчание напряжённой струной повисло в помещении.       – Я рассчитываю на вас. И очень надеюсь, что на этот раз, вы исполните всё в точности и не будет никаких неоправданных жертв. А теперь, ведьмак, мастер Регис, прошу удалиться отсюда, я выйду через сорок минут, чтобы не вызывать лишних подозрений.       – Благодарим, обещаем сделать всё, дабы оправдать оказанное доверие, – чуть склонив голову, сказал Регис и они с другом вышли из участка.       Шли в молчаливом напряжении, оба обдумывали сложившуюся ситуацию. Тишину нарушил Регис, когда они зашли на территорию складов. В одном из таких Геральт впервые дрался с Детлаффом и снова увидел вполне живого друга.       – Прости, Геральт, но вынужден откланяться. Меня ждёт пациент, а я и так порядком задержался.       – Что за пациент хоть?       – Молодая чародейка, появилась вчера поздно вечером, когда я возвращался в своё скромное пристанище после встречи с Орианой.       – Случайно не синеглазая и темноволосая с рыжей прядью? – поинтересовался ведьмак.       – Глаза у неё синие, но насчёт волос… Я не присматривался, за ней гнались, и она была ранена, потеряла много крови. Кстати, должен признаться, что ночью позаимствовал из твоего сада немного омелы и ласточкиной травы. Как уже сказал, девушке требовалась срочная помощь.       – Боги, Регис, – засмеялся Геральт. – Это же такая мелочь.       – Знаю, но с таких мелких недомолвок начинается утаивание и ложь, а я не хочу, чтобы это произошло. Даже, если вероятность крайне мала. Потому, если желаешь убедиться, то милости прошу к себе. К тому же, судя по твоим реакциям на слова Дамьена, тебе есть что рассказать.       – Думаю, это может подождать до утра, – покачал головой ведьмак, ощутив, как на плечи навалилась усталость.       Он целый день на ногах, перекусил только раз и теперь желудок живо отозвался острой болью, а во рту тут же появился мерзкий кисловатый привкус.       – Никаких проблем, приходи в любое время, а сейчас прошу меня простить.       Вампир посмотрел по сторонам, зашел в тень домов и обратился в облако фиолетового тумана. Дымка заскользила у самой поверхности воды, устремляясь на другой берег озера Сансретур. А Геральту снова предстояло пройтись пешком до «Фазанерии», проклятые гвардейцы даже не дали ему оседлать лошадь.       Она проснулась в темноте. В нос ударили запахи пыли, спирта и пепла. Тело затекло от долгого лежания на спине, но стоило пошевелиться, как бок пронзила боль. Цепочка с полумесяцем зазвенела на шее, приподняв залатанный плед, ощупала бок и живот, поняв, что из одежды на ней только нижнее бельё. Раны явно зашили, а вокруг торса обвивались бинты. Значит, она сейчас в доме лекаря… В весьма странном доме лекаря.       Старый матрац явно лежал на полу, и в помещении хоть и пахло сгоревшими поленьями, но было очень холодно. А ещё лунный свет проникал сквозь щели в каменной кладке, вычерчивая стены. Она попыталась разглядеть, что там, но не смогла, плохо видела. Усиливать лунный свет девушка побоялась, в любой момент за ней могли прибежать тени. Забавно, раньше они обходили её стороной, слушались, а теперь охотятся.       Больше всего её сейчас заботило то, где она очутилась и что с этим делать. Она помнила, что соткалась из теней в глухом лесу, затем на неё напала тварь. Сам бой в памяти не отложился, как бы девушка ни старалась вспомнить его. Всплывал визг твари, запах влажной земли и припорошенной росой травы, боль в раненом боку.       Девушка приподнялась на локтях, в горле пересохло, жутко хотелось пить, а раны под нитками чесались, значит, заживали. Однако стоило ей попытаться встать, как мир поплыл и навалилась темнота.       – Я бы не советовал это делать, – послышался мягкий вкрадчивый голос, от которого та вздрогнула.       Неизвестный прошёл мимо, ступая тихо, неслышно, будто скользя по полу. Он быстро разжёг огонь в жаровне, осветившей стоящий неподалёку вычищенный стол, старый перегонный куб, аккуратно расставленные колбы, записную книжку. Над столом была полка. Где стояли в ряд потрёпанные книги, а возле одного из каменных столбов – скелет в шлеме. Только тогда она огляделась и поняла, что находится в самом настоящем склепе.       Каменный гроб в центре обширной залы был обёрнут в паутину и припорошен пылью, жуткого вида статуи в нишах заставляли ежиться от холода. Будто каменные изваяния смотрели на живых с укором и осуждением.       – Как ваше самочувствие? – спросил подошёдший мужчина, и девушка теперь обратила внимание на него.       Перед глазами всё ещё немного плыло, но теперь ей удалось его рассмотреть. Пышные короткие седые волосы обрамляли худое лицо с породистым горбатым носом, под линией скул виднелись аккуратные бакенбарды. Тонкие бесцветные губы застыли в ожидающей снисходительной улыбке, а вот антрацитово-чёрные глаза блестели живейшим интересом.       Девушка не могла подобрать слова, пересохшее горло саднило, и чувствовала она себя донельзя глупо. Мужчина ждал от неё ответа, внимательно разглядывая, и та выпалила первое, что пришло в голову:       – Вы меня раздели.       – То есть вас волнует только это? – засмеялся он, поднимаясь на ноги. – Не то, что я вам помог, не то, что я обработал и очистил ваши раны, не то, что вы проснулись в добром здравии, хотя могли быть мертвы. Вас волнует только то, что ради всего этого, мне пришлось вас раздеть?       Щеки предательски запылали, а когда она попыталась сказать что-то в ответ, закашлялась, горло саднило всё больше, будто в рот насыпали песка. Мужчина поднёс ей пузатый флакон наполненный полупрозрачной зеленоватой жидкостью.       – Выпейте, вам станет легче.       Горький напиток обжёг, но девушка выполнила указание травника. Он сидел и всё смотрел на неё, будто пытаясь что-то разглядеть в её внешности. Отчего та плотнее закуталась в плед, сжалась и попыталась убрать волосы назад, пряча рыжую прядь. Она всю жизнь её стеснялась, пробовала состригать и красить, но ничего не помогало. Всё равно рыжий цвет пробивался сквозь любую краску.       – Как вас зовут? – спросил он.       – Амина, – выдохнула девушка.       – Эмиель Регис, – представился тот, забирая у неё пустой флакон. – Но можете звать меня просто Регис.       – Вот тебе! – крикнул мужик, выкидывая на стол карту. – Вот! И вот это – на солдатский мундир!       Головорезы, что сидели и играли в гвинт, заржали над неудачником. Не шла ему карта, ох, как не шла.       – Нет! – вскинулся проигравший. – Я хочу отыграться!       – И что с тебя взять-то? – ухмыльнулся победитель во всю ширь, показывая гнилые зубы. – Портки что ли? Извини, но мне и в своих дерьма достаточно, чтобы ещё и твои носить. Скажи спасибо, что я тебе хоть что-то оставил, иначе от следующего охранника ты бы только хером отбивался.       Зрители загоготали и вовсю стали тыкать пальцем в проигравшего.       – Азарт не лучший помощник, особенно в картах, – услышали они тихий, но пробирающий до костей голос.       Канализационные каналы в старой части Боклера – не самое лучшее место для прогулки. Своды эльфских развалин держали крепко не только город над ними, но и надёжно укрывали от гвардейцев. За долгие годы многие ходы обрушились, превратив некогда красивые залы в цепь катакомб, где могло обитать всё что угодно. Небольшая ганза, что смогла собраться из недобитков Лота Полуэльфа и Антуана Страггена, засела именно там, под самым носом её сиятельства. Их новый вожак исповедовал принцип – хочешь что-то спрятать, положи на видное место. И пока что эта тактика работала.       Ребят, что смогли сбежать от гвардейцев из других убежищ, потихоньку переловили. Они сбивались в мелкие мародёркие банды, но на крупное дело уже не шли, хватка не та, да и лидеров у них не было. Потому теперь они украшали придорожные столбы и на потеху публике их головы весело скакали по площади.       Вот сидящие на страже четверо очень удивились, когда в небольшую сторожевую залу пришёл богато одетый мужчина в синей с золотом мантии. Причем одежду и высокие мягкие сапоги он умудрился не перепачкать, идя сюда. Они сразу подумали о магии, но вслух пока не высказывали. Странный пришелец был бледен, а глаза из-под капюшона отливали синеватым блеском.       – Чего надо, милсдарь? Или заблудились вы? Негоже такому знатному господину по катакомбам шляться, – самодовольно сказал победитель в гвинте, считая, что ему сегодня везёт и страх пришёл всё лишь из-за неожиданности. – Потому я согласен быть вашим гидом на обратной дороге, только вот заплатить бы не помешало и лучше вперёд. А то, не приведи боги, свернём не туда, камень нечаянно на голову приземлится или утопцы повылезают из подземных рек.       – Вам глашатаем только работать, – он искривил губы в улыбке, отчего присутствующих пробрало ещё больше.       Явственно повеяло холодом и могилой, а улыбка эта смотрелась чуждо на лице незнакомца.       – От предложения я отказываюсь и ищу Дерека Лысого, – сказал им незнакомец.       – Нет тут таких, что, не видишь? Никто из нас не лысый. Если ты, конечно, эту голову имеешь ввиду, – и мужик указал себе на макушку.       Снова послышался громкий смех, раскатистым эхом понесшийся по залам.       – Что тут за гогот? – услышали они грубый голос.       Из неприметного прохода вышел щуплого вида молодой парень. Грубая длинная рубаха была скреплена широким поясом. Башмаки были новыми, возможно крадеными, только брюки пестрели заплатами. И, в отличие от четвёрки сторожей, он в целом имел более презентабельный вид, а породистое лицо с тонкими чертами и вздёрнутым носом говорило о благородном происхождении.       – Сколько раз вам повторять, остолопам сраным, будете ржать во всю глотку, я её вам прижгу. Не хватало ещё, чтобы гвардейцы узнали, где мы из-за вас, идиотов!       Мужики тут же посмурнели и замолкли.       – А тебе чего?       – Я хочу встретиться с Дереком Лысым и пока что я прошу по-хорошему.       Парень явственно вздрогнул, но удержал безразличную маску на лице, профессионально окинул гостя взглядом.       – А откуда мне знать, что ты не от гвардейцев?       – Если бы это было так, вы бы уже знали. Звон доспехов тяжело скрыть в таких катакомбах. У меня дело к вашему вожаку, если он, правда, рассчитывает стать таким же, как воротилы в Новиграде.       – Сладко ты поёшь, уважаемый, только с чего чародею нам помогать? Здесь Боклер, тут вашего брата не притесняют и на кострах не жгут.       – У меня свои причины и, если мы сможем договориться, то оба выиграем от этого.       – Да с чего бы…       – Послушай меня, – чародей сделал широкий шаг.       Бандит взялся за длинный нож, сторожа тоже схватились за оружие. Однако они ощутили себя маленькими и беззащитными перед ним. Непроницаемая тьма прохода за его спиной хищно вздрогнула, а сам неизвестный будто стал выше ростом.       – Если бы я желал зла и смерти твоему вожаку, то не стал бы стоять тут и распинаться с этими кретинами и с тобой, – грубо сказал он. – Я бы просто открыл портал к Дереку, убил его заклинанием и спокойно ушёл. Однако вынужден стоять здесь, терять время и убеждать вас в своих намерениях. Потому сделай милость, передай главарю мою просьбу и, если он захочет меня выслушать, то я пройду у всех на виду. Если нет, спокойно удалюсь восвояси.       – Хорошо, маг, жди здесь, – согласился он и пошёл назад.       Охрана так и осталась стоять, держась за оружие и не выпуская гостя из виду. Тот отошёл к стене, сливаясь с темнотой. Это не способствовало успокоению бандитов, наоборот, им показалось, что тьма пришла в движение. Один даже начал тихо читать молитвы пророку Лебеде, лишь бы странный и пугающий их до дрожи чародей свалил отсюда как можно скорее.       Посланник вернулся быстро и сказал:       – Он примет тебя, но только при одном условии.       Чародей отлепился от стены и склонил голову на бок, ожидая продолжения.       Бандит вытащил из небольшой сумки браслеты отливающие зеленью. Сторожа неподалёку заулыбались, но воздержались от едких комментариев, представляя интересное зрелище.       – Если тебе надо с ним говорить, то протяни руки.       Маг колебался, цепко глядя на мужчину переливающимися синими глазами. Тому становилось жутко, но стоял на своём. В конце концов, чародей протянул руки, давая защёлкнуть на запястьях двимеритовые кандалы. Бандит с облегчением отметил, что огонёк в глазах чародея гаснет, и жестом приказал следовать за ним.       За залой оказался длинный и очень высокий коридор. Всё ещё хранящие изысканную обработку колонны поражали, тонкие и кажущиеся хрупкими, они удерживали свод, где виднелись вылезшие корни деревьев. Узкие коридоры переходили в длинные залы, где сидели бандиты, одни рассказывали байки, другие спали, третьи делили добычу. И все они с интересом провожали взглядом чародея.       Вход в кабинет, а точнее в просторный зал, оборудованный под него, закрывала массивная дверь, грубо вставленная в проход. Видимо, Дерек не собирался быть у всех на виду, и приказал вбить сюда дверь любыми способами.       – Вот наш нежданный гость, – сказал парень и пропустил вперёд чародея.       Зал был узким, но длинным. В одном конце его располагалось рабочее место – кабинет, шкаф с книгами и гроссбухами. В другом стояла кровать и чуть подгнившая бадья. Освещали зал несколько факелов, чадящих так, что в горле тут же запершило. Впрочем, Сандро быстро почувствовал сквозняк от противоположной стены, там явно был тайный проход.       Дерек Лысый на удивление не страдал облысением. Шевелюра хоть и была жиденькой, но всё же имелась. Сам по себе вожак банды был чуть упитанным и явно не страдавшим физическими нагрузками мужчиной. Однако эта внешность могла быть обманчивой, заработать авторитет среди головорезов нелегко. Одежда на нём была простая, но добротная, хотя явно снята с чужого плеча. Колет ему приходилось носить только расстёгнутым, а на шёлковой рубашке он засучил рукава, да скрепил парой булавок.       Но внешний вид мага не волновал, он пришёл сюда по делу, потому сохранил на лице бесстрастное выражение и сел на предложенный ему колченогий стул. Сопровождавший его бандит остался стоять чуть в стороне и внимательно следил за гостем.       – Итак, Василь сказал, что ты меня видеть хочешь, – Дерек откинулся на спинку поеденного молью кресла и сложил пухлые пальцы на груди. – Что ты можешь мне предложить? И как тебя зовут?       – Сандро, – представился маг. – А предложить я могу возможность стать реальной силой в Боклере, а не просто главарём шайки мародёров, что грабит обозы с вином и продуктами, да в темноте обчищает лавки, – спокойно начал он.       – И как же вы сможете это реализовать? – с нескрываемой издёвкой спросил тот. – Мне вот за все эти месяцы не удалось, а вы значит, сможете.       – Да, смогу, это будет взаимовыгодная сделка. Вы усилите своё влияние, принизите гвардию её светлости. А я получу своё место подле неё.       – Вы – не менестрель, так что шансов никаких, – хохотнул Дерек и его подчинённый поддержал его усмешкой.       – Мне нужно место придворного чародея для начала, а вам положение, потому мы можем договориться.       – Ладно, предположим, я согласен. И как же мои люди могут вам помочь и унизить гвардейцев?       – Думаю, у вас найдутся толковые ребята, что смогут распространить слухи и подкупить парочку глашатаев в порту, чтобы те влияли на людей своими речами.       – Допустим, – уклончиво ответил Дерек.       – Гвардейцы и так себя посрамили во время Ночи Длинных Клыков.       – Это ещё мягко сказано, сука. Хорошо хоть эти твари рвали всех только на поверхности, и моих ребят это не особо задело. Но пятерых я потерял. Они дрыхли в зале, не подозревая, что один из кровососов там себе гнёздышко свил, а когда проснулся, то просто разодрал их на куски, – возмутился главарь, вставая с места. – Только к чему это всё?       – Я могу заставить одного из вампиров напасть на мирного гражданина или на нескольких, а вы его обезвредите.       – И каким это образом, чародей? Может, ты не заметил, но у меня в банде ведьмаков и идиотов нет. Они на упыря не полезут.       – Полезут, потому что я помогу это сделать, а вам останется только нанести удар. Крики и вопли будут слышны по всему кварталу, люди выйдут и увидят, что вместо гвардейцев их защитила банда оборванцев. Не обижайтесь, – прищурился Сандро. – Я готов участвовать в этом рейде, но поскольку хочу занять место подле её сиятельства, то должен оставаться незамеченным.       – Хмм, – задумчиво потёр подбородок Дерек. – Неплохая идея, но только вы всё это время будете в двимерите. Раз уж ваше участие должно оставаться в тайне, то это явно поможет вам не пустить магию в ход.       – Согласен, – кивнул чародей.       – Тогда по рукам?       – Нет, есть ещё кое-что. Я хочу быть честным и открыть все карты, чтобы потом вы не говорили эту идиотскую фразу: «Мы так не договаривались!»       Главарь банды глянул на Василя, тот кивнул и Дерек снова перевёл взгляд на мага.       – Вы должны похитить одного человека и потребовать выкуп за его освобождение. Сразу предупреждаю, никакого насилия, вообще никакого нельзя к нему применять, кроме необходимого при выполнении... задержания, – уклончиво сказал чародей.       – Это будет тяжело устроить, но я постараюсь.       – И опять же, в качестве гарантий, что я вас не кину, он будет находиться в ваших руках до того момента, пока он мне не понадобится. И снова повторю условие – никакого насилия, ни-ка-ко-го, – по слогам и с нотками угрозы проговорил Сандро.       – Я по-ни-ма-ю с пер-во-го ра-за, – передразнил его Дерек, возвращаясь в своё кресло. – С вампиром я ещё понял, а похищение вам зачем?       – Похищение нужно мне на дальнейшую перспективу. Двор её сиятельства лишь ступенька перед началом долгосрочной карьеры. И это снова даст мне возможность посрамить Дамьена де ла Тура, ведь именно я заберу у вас этого человека, чем ярко продемонстрирую его некомпетентность в качестве главы гвардии её сиятельства. И сделаю я это после того, как вы получите своё золото. Пленник будет этой гарантией.       – Складно всё звучит, но не доверяю я чародеям, потому оставлю вас здесь, – Дерек поднял с кресла и достал из ящика стола ключ. – Дело хорошее, но рискованное, я не хочу стать разменной монетой в вашей игре. Потому посоветую с ганзой, а вы посидите здесь.       – Нет проблем, такие решения принимаются не сразу.       – А имя похищаемого человека?       – Вы его узнаете только после того, как услышу ответ или не узнаете вовсе. Я ведь тоже должен иметь хоть какие-то гарантии.       – А ничего что я могу приказать выпытать его из вас? – Дерек наклонился к чародею, стараясь задавить его авторитетом и габаритами.       – Я и так в вашей полной власти, забыли? – он красноречиво поднял руки, на запястьях сверкнули зелёным двимеритовые кандалы. – Потому имею право не разглашать одну маленькую деталь. Я и так подвергаю себя риску, предлагая вам всё это и находясь в беспомощном состоянии. Разве это не показатель?       Главарь банды фыркнул и позвал Василя за собой. Тяжелая дверь захлопнулась, хрустнул запираемый механизм. Теперь уже от Сандро ничего не зависело, но он не сомневался в успехе.       Осколки некогда успешных банд, которые могли себе позволить многое – хорошую пищу, девок и дорогую выпивку, теперь вынуждены жить в катакомбах, как крысы, перебиваясь с флорена на флорен. Люди быстро привыкают к комфорту и возможность поправить своё положение, утереть нос гвардейцам, уничтоживших их вожаков и разгромив ганзы, не упустят ни за что. Дерек будет в ловушке решения большинства. Конечно, будут и те, кто станет осторожничать и задавать неудобные вопросы.       Но сомнений не было, бандиты согласятся на эту авантюру, ведь большинству терять будет нечего. А загнанная в угол мышь будет сопротивляться своей участи до последнего.       Он приготовился к долгому ожиданию, всё-таки предложенное им – большой риск не только для свободы, но и для жизни. На кону была или победа или смерть, и другого не дано. Однако к его удивлению оба – и главарь, и его ближайший помощник – вернулись довольно быстро, спустя каких-то полчаса. Сандро с трудом удержал едкое замечание при себе. Да, это политики могут взвешивать все «за» и «против» сутками, у простого люда всё предельно просто и понятно. Вряд ли Дерек высказывал все тонкости предстоящего дела, но желание снова стать грозой рыцарей прельщало многих. А против большинства главарь не попрёт, его свергнуть намного проще, чем министра, придворного мага или же начальника стражи.       Лысый сел в кресло и внимательно оглядывал собеседника, Сандро терпеливо молчал, прекрасно понимая, что банда в его руках. Необходимая игра в гляделки, набивание себе цены и создание видимости, что это чародея держит в руках главарь, а не наоборот должна быть сыграна.       – Мы согласны, – аккуратно сказал Дерек. – Но если нам нужно будет похитить Анну-Генриетту или Дамьен де ла Тура, то поднимайте жопу и проваливайте отсюда.       – Что вы? – хохотнул чародей. – И в мыслях не было ставить перед вами такую задачу. Похищение кого-то из них приведёт к обратному эффекту, а это – не в моих интересах.       – Хорошо, и кто же этот человек?       – Пока что я оставлю это в тайне, чтобы вы могли убедиться в серьёзности моих намерений.       – Идёт, но если что-то пойдёт не так…       – Вы меня тут же прикончите, я знаю. Не нужно пустых разговоров и угроз, лучше приступить к делу.