Золото - мягкий металл.

      Естественно, сразу я в путь не отправился. Меня бы никто и не отпустил. И пускай Альтдорф - столица Империи, леса вокруг все равно небезопасны. Мародёры, бандиты, зверолюды, иногда ватаги орков, или, не приведи Зигмар, чего похуже.       Так что, в итоге, выйти в Нульн удалось только спустя пять дней, в составе каравана торговцев, который, в свою очередь, прибился к полку пикинеров и двум ротам арбалетчиков, что шли схожим маршрутом, а потом и далее в мой "родной" Солланд. Конец весны, вечер, теплынь, солнышко закатывается, кто-то из телег каравана затянул песню, лёжа под тентом, да даже вояки откинули на затылки свои шлемы и наслаждались погодкой. До пункта назначения было ещё сутки пути и большую часть дремучих чащоб, заброшенных погостов и чужеродных капищ осталось позади. Все каждый город образует некую зону «комфорта» вокруг себя, обрастая предместьями, выселками, усадьбами, да полями и фермами, с каждым годом отвоевывая у окружающего мира ещё участок земли все дальше и дальше от своих стен. Вот в такую зону около Нульна мы и входили всей своей разноперой компанией. - Приииииваааал! - зычно крикнул командир копейщиков - имперский капитан - и начал раздавать приказы, - Клаус, Гуго, ваши десятки в охранение, Марк, твой бежит за водой, Берти...       Альберт слез с тощей каурой лошадки, похлопал по шее и дал яблоко. Старушку звали просто Лошадь и она доживала свой век боевой коняшки в конюшне Золотого Колледжа. Судя по тому, что по прибытию он должен отдать ее в торговые ряды - ее списали с баланса. Оставалось только надеяться, что не вместе с самим Альбертом.       Рядом на землю спрыгнул Хуго Драк. Крайне мерзкая личность и его идеологический противник. Проще говоря - охотник на ведьм.       Судя по всему культ Зигмара как-то прознал про инцидент в башне колледжа. До Гельта не добраться - он сидит в колледже почти безвылазно, еду и новости ему приносят ученики в обмен на покровительство. До старших магистров или патриарха - тем более. Остаётся кто? Правильно, Альберт, которого хорошо хоть в северные провинции не отослали. Там у Культа куда как шире возможности, и куда как слабее любят магов. - Я слежу за тобой, ничтожество! - и взгляд полный ненависти в адрес мага. - Да, да, следи, вдруг испачкаюсь где-нибудь, и не замечу... - индифферентно ответил пока ещё младший магистр. И если сперва его шаблонные фразы раздражали, то теперь, на третий день пути, они вызывали у лишь зевки. - Из-за таких как ты, обманщиков, плутов, волшебников простой народ голодает и страдает! - опять он начал свою песню. - ... И именно из-за мага золотого колледжа, что расплатился с твоей семьей фальшивым золотом, все твои сколько-то там сестёр и братьев умерли от голода, ведь волшебное золото к вечеру превратилось в грязь... - закатил глаза маг, ту же историю каждый день, да по три раза, - Хотя как по мне отдавать последнюю еду за пятьдесят золотых какому-то проходимцу - скорее пример глупости или алчности... - Что ты сказал?! - мага взяли за отвороты золотой мантии одной рукой и приподняли в воздух. В живот Альберту упёрся один из ножей охотника на ведьм, - Повтори это моему ножу, ублюдок! Щелк! - Но, сперва, моему пистолету. - В висок недоброжелателя уперлось дуло пистолета Имперского Капитана, - Волею императора нашего, Карла Франца и Патриарха Золотого Ордена, висящий перед вами Альберт Мот является рекрутером в славном городе Нульне молодых последователей и учеников для своего колледжа и препятствие ему есть препятствие воле Императора! Дай мне повод...       Хуго поиграл желваками и отпустил меня. Альберт же в свою очередь убрал руку из-за спины, гася заклинание. Одно из боевых, между прочим! Правда, хватает сил мага всего на одну золотую гиену, но … Она также смертоносна как и целый вал их, что у старших магистров. - Ещё посмотрим кто кого... - нет, категорически, последователь ветра Хамон отказывался понимать фанатиков. А уж фанатиков, которых в детстве родители часто роняли головой вниз - и подавно. - Спасибо за помощь, капитан..? - он посмотрел на внезапного помощника. - Эдмир фон Краун, к вашим услугам! - капитан приложил кулак к левой стороне груди и легко кивнул. - И это не помощь. Пусть многие не любят магов, но лично мне ваши коллеги не раз спасали жизнь в боях против зеленокожих и немертвых. Не люблю быть неблагодарным должником. Да и мастер Гельт замолвил за вас словечко.       Он улыбнулся и подмигнул магу. Альберт глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух через ноздри. Ну конечно. Гельт не мог просто так дать подходящую подорожную и рекомендательное письмо. Очередная интрига, которая позволит ему возвыситься в колледже, и он страховал свой актив, которым, судя по всему, выступал Альберт. Обидно? Привычно. Каждый колледж - клубок змей, и каждая из них рвётся выше, ближе к солнцу, где теплее. Верить можно разве что себе, да своему учителю или ученикам. Да и то - с оглядкой. Нет, это может быть и своего рода благодарность вызванная чувством вины... Маг даже хрюкнул от сдерживаемого смешка. Устал сильно, чего только в голову не придёт.

***

      Стемнело быстро, тут и там торговцы и солдаты зажигали костры, окружая их вагенбургом, расставляя рогатины и факелы на подходах к лагерю. Не громко перекрикивались часовые, яростно причитал и шипел повар, обжёгшийся горячей кашей, где-то с краю компания молодых дави обхохатывалась над чьей-то историей, пока более степенные гномы пили пиво из высоких, богато украшенных кружек, что-то ворча под нос. Тревожно всхрапывали кони - впрочем как и всегда в незаселенных регионах.       Идиллию вечера нарушила кривая черная стрела с примитивным наконечником. Она вылетела из леса, по высокой дуге пролетела над лагерем торговцев и угодила в поварешку, что была в котле с кашей, опрокинув его и обдав кашей всех сидящих вокруг. Казалось, наступившую тишину можно было пощупать руками. Из чащобы раздалось протяжное блеяние и звук спускаемых тетив. В промежутках между деревьями замелькали рогатые тени . - Тревога! К оружию! - и сразу все резко подорвались вокруг Альберто и куда-то побежали, сталкиваясь. Мага подхватили под руки, и он побежал, поддерживаемый под руки парой арбалетчиков в сторону одного из крайних вагенбургов, где собиралась их рота. - Господин маг! Господин маг, выручайте! - волшебника теребил за рукав один их десятников, - Замагичьте их всех насмерть! - Боюсь это не совсем в моих силах, все же я из Золотого колледжа, - побормотал Альберт. Окружающие помрачнели, - Однако... Золотая полупрозрачная гиена устремляется в сторону чащи, освещая ее подлесок, растаптывая и разрывая с десяток унгоров, что бежали в нашу сторону. - ... Вы можете дать мне время! - Альберта тут же задвинули в задние ряды, а линии солдат ощетинились копьями в сторону леса. - Они идут! - Из леса, истошно блея, вывалилась прямо на копья неорганизованная толпа, размахивая копьями и луками, - Делай раз!       Слитный шаг и укол копьем. - Делай два! - отшаг назад и в промежуток между отступившими вступила вторая линия, коля в тех тварей что устремились поверх мертвых.       Альберт стоял, вжавшись в повозку и шептал заговоры на стойкость железа для копейщиков, и, соответственно, на коррозию металла и кожи... Если она у них была. Большинство противников щеголяло в кусках доспехов разной степени рваности и заляпаности, но были и просто отдельно блеющие индивиды, которые атаковали строй копейщиков в чем природа родила.       Ветра магии буквально сплетались вокруг волшебника, наговоры требовали лишь малую их часть, и вот новая золотая гиена перепрыгнула стену копий и вгрызлась в козлоногих. Ветра еще чувствуются? Может еще одну? Магия пьянила, магия бурлила по венам, затмевала разум. Альберт втянул воздух сквозь зубы и прикусил щёку. Концентрация. Чутьё. Магия.       Не дай ей себя подчинить. Ты властен над магией, а не она над тобой. Перчатки на руках уже истлели и сползли от перекачиваемой через кисти магии. Золотые пальцы перестали сами складываться в знаки, даже не известные ему, а поверхность рук снова стала подобной человеческой, а не шла волнами как только что. Хороший и сильный маг не тот, кто может выдать с десяток высокозатратных заклинаний в минуту, а тот, кто после этого не сорвется, и не падет в пучину Хаоса. Старые маги потому и сильны, и стары, потому что главная добродетель Зигмара для них - терпение. Ветра магии чуть утихли, но Альберт, уже пришел в себя, так и не сбившись с речитатива заговоров школы ветра Хамон. Эмоции ушли на второй план, как и всегда, при долгой работе с магией своего колледжа.       Хамон, желтый ветер, эфирное представление логики, материальное проявление желания измерять и направлять, познавать и изучать. Он самый многообразный из всех ветров, и не было еще такого волшебника, ведьмы, мага или чародея, что смог постичь все его грани, оттенки. Его влечет равно как к золоту, так и к свинцу, к самому лучшему магическому проводнику и лучшему магическому изолятору. Они - две крайности ряда элементов, но и они же - соседи в круге превращений. И именно по этому Альберт сейчас необычайно четко чувствовал как и золотую серьгу в ухе десятника рядом с ним, так и свинцовый кругляш в кастете на его левой руке.       Другие металлы ощущались хуже, но все же... Он читал про это заклинание. Заклинание уровня магистров. Если заговоры, что использовал Альберт действовали слабо и требовали постоянной подпитки, то заклинание "Ржавая чума" действовала сразу. Мощно. И маг чувствовал что сможет. Сейчас - точно сможет. Этот бой, первый настоящий бой в его жизни, дал ему многое. Силу, уверенность, опыт. Теперь главное не зацепить своих.       Короткая фраза, властный жест (все как в книгах, хотя Альберт был уверен, что это просто для нагнетания пафоса) и подобие грязно желтой сети-паутины сорвалось с его золотых пальцев в сторону врага. Из темноты раздалось истошное блеяние. В свете затухающего заклинания люди видели, как сеть проходит сквозь зверолюдов, казалось, не нанося им вреда, но буквально через секунду весь металл начинал осыпаться буро-желтой крошкой, оставляя в руках блеющих недоразумений лишь древки. Новый залп стрел прилетевший из темноты также лишь бессильно ударился в щиты и повозки - теперь это были лишь даже не заострённые палки. - Именно так ваше магичество! - Из темноты лагеря показался капитан фон Краун с парой бойцов, - Теперь-то мы их раздавим! Бойцы! В атаку! - На колено! - Копейщики припали на правую ногу. Прибежавшие арбалетчики дали дружный залп в темноту и Альберт дополнил его еще одной золотой гиеной, - В атаку! За Зигмара!       Люди с ревом бросились в лес, мстя за свой страх, за свою минутную слабость козлоногим сталью. Еще немного и не-людей дожмут. С ними нет охотников и егерей, но и простые солдаты смогут отогнать врага подальше от лагеря, чтобы по прибытию в Нульн отправить по их следам охотничью партию. В ответ на крики воинов из темноты раздался куда более низкий рев. Послышался чавкающий удар и из темноты леса, на освещенную факелами землю упало тело одного из копейщиков. Что характерно, упало оно так, будто им запустили из осадного орудия по высокой параболе, сверху. - Что за... - Десятник арбалетчиков рядом с ним сдвинул берет на макушку, как следом из гущи деревьев вылетел древесный ствол и размозжил его вместе с торговой телегой. - У них великан! Все к лагерю! Поджечь лес! - Впереди заполыхало, в сторону уже не такого густого подлеска полетели все новые и новые факелы. - Он слишком велик, не сможет быстро пройти сквозь деревья и сразу к нам не сунется, но будет кидать сверху деревья и камни, так что до утра заснуть мы не сможем, - Из леса вышел фон Краун и начал раздавать приказы, - Проверить все тела, добить выживших, начинаем сворачивать лагерь, если к утру будет в предместьях Нульна, получим помощь от гарнизона!       Лагерь пришел в движение. Все кидали разложенный скарб, как есть, в повозки, запрягали лошадей, собирались в более-менее организованные отряды и двигались вслед за двумя десятками пикинеров, вышедшими вперед. Так как искать свою лошадь было уже некогда Альберт схватил первую попавшуюся из обоза за свешивающиеся поводья и забрался ей на спину.       Началась ночная гонка. Люди стремились как можно скорее выбраться в более населенные места. Сзади то и дело слышались крики - арьергард каравана то и дело атаковал блеющий вал тел, а сверху на них то и дело падали стволы деревьев и большие валуны. Одно хорошо - у великана было плохо с меткостью, особенно ночью, и его снаряды падали куда угодно, но не на них. Впрочем, на нервы это давило сильно и люди каждый раз вскрикивали, когда очередной темный силуэт пролетал мимо и врезался рядом, обдавая их щепой и комьями земли.       Ветки, ветки, деревья рядом, упавший пикинер, которого раздавили бегущие люди, оскаленная морда рогатого не-человека с клювом как у гуся, который тут же получил пару болтов и упал в кусты. Его, Альберта, золотая гиена, разметавшая слабый отряд унгоров, которых добивают кинжалами арбалетчики, уже истратившие весь запас стрел. И тут они вырвались на простор.       Нульнский тракт вел меж полей к реке Рейк и дальше вместе с ней устремлялся к Нульну по землям Виссенланда. Летние ночи коротки, и позади них, из-за макушек леса уже показывался краешек солнца. Альберт подстегнул коня и обернулся. голова каравана вырвалась уже довольно далеко от деревьев, а хвоста каравана... не было. Наступая им на пятки, стараясь догнать последние повозки, из леса выбежала уже изрядно побитая, но все еще опасная банда горов, размахивая палицами, а за ними...       Великан.       Страшная, восьмиметровая тварь, с кожей покрытой зелёной и коричневой плесенью, грибами и мхом, с бородой, спутанной плющом, он не разбирая дороги шел вслед за стадом зверолюдов, иногда даже наступая на некоторых из них. Прикрывающих их солдат не было видно, но, вроде, все повозки были целы.       Внезапно, впереди запели охотничьи рожки. Из-за ближайшей балки, что остатки каравана только прошли устремилась колонна черно-красных рыцарей, на ходу перестраиваясь в клин. Над ними развивался красный стяг с черным щитом и золотыми весами, с двумя башнями по бокам, в центре которых скрючилось по скелету. Внизу шла надпись: "EMANUELLE". Их встречала сама курфюрст.       Со стороны леса отозвались еще рога, и оттуда начали дождем лететь стрелы. Им ответил горн от фермы вдалеке, раздался грохот, и в грудь великана, опрокидывая его, врезалось пушечное ядро.       Падение великана вызвало бурю радости среди торговцев и солдат. Неведомо как оставшийся в живых, весь помятый, и, кажется, немного пережеванный, Эдмир фон Краун начал организовывать оставшихся пикинеров и арбалетчиков в подобие строя, чтобы помочь рыцарям, но судя по радостным крикам все было кончено. В ночной стычке полегла большая часть унгоров, а начавших преследование горов знатно потрепало болтами во время бегства. Несколько рыцарей направилось к к замедляющемуся каравану, а между ними... Пресвятой Зигмар...       Наверное, раньше, это был паланкин, который должны были нести две лошади, одна спереди, другая сзади. Теперь же... Кто-то сорвал занавески (при этом оставив карниз и кольца), добавил по бокам шипы (но оставил подушки и мягкие валики), и установил станковый, мощный арбалет, чем-то напоминающий Орлиный Коготь высших эльфов (но почему-то прямо на резной столик с маленькими ножками), а облокотившись на лафет, на одной из мягких подушек сидела и мило улыбалась великая графиня Виссенландская, графиня Нульнская, герцогиня Майссенская и просто очень красивая девушка Эммануэль фон Либвиц. - Добро пожаловать в земли Виссенланда! Я так рада, что вы помогли нам уничтожить эту мерзкую, нечестивую банду зверолюдов, - она мило сморщила носик, - Я возмещу вам все убытки, и пусть ваш дальнейший пусть до Нульна будет золотым!