***
Когда установка заработала, люди, чтобы не задохнуться, начали отступать все выше и выше к поверхности. Вслед за ними катилась пищащая орда, сдерживаемая стрелами, сталью и магией. Солдаты, охотники и маги отступали не спешно, ожидая, когда упадет с перекладины в клетке очередная птичка, чтобы мгновенно отойти на уровень выше и подготовить еще одну птицу. Среди солдат были бывшие горняки, и они рассказали об этом методе. Кому как не им была знакома проблема "невидимого убийцы". Вал крысиных тушек и скавенов пошел на спад. Уже давно в ней не было массивных крысоогров и быстрых крысоволков. Реже и реже на них сверху, прямо с потолка, падал очередной крысиной лазутчик с пикой, допотопной броне и костяным жалом на хвосте. Атаки крыс становились все слабее, а потом, вдруг, они схлынули, и больше не появлялись. Люди выдохнули и на последнем этаже, где располагались только винные погреба и канализация, их ждал всего один проход с нижнего яруса - остальные мастеровые и ремесленники под руководством чиновников конопатили все это время. Установка уже доработала и была отключена - точнее никто не поддерживал под ней огонь, а саму "пострадавшую" трубу домницы уже собирали назад. Но вот последний пехотинец протискивается в лаз и его тут же заделывают мешками с с песком, галькой и крысиным ядом, обильно поливая сверху рыбьим клеем и мелкой щебенкой. На минуту все затихли. Прислушиваясь, люди откашливались, ведь на последних этажах газ зацепил и их - у многих были красные глаза с полопавшимися капиллярами. Снизу кто-то царапнул завал раз, другой. Секунды тишины, и звук упавшей туши. Переглянувшись по подземелью разнесся счастливый ор победивших людей, который, впрочем, тут же сменился нещадным кашлем - воздуха было маловато. Люди поспешили на выход, чтобы упасть на брусчатку или траву, вдохнуть такой сладкий, чистый воздух и опять разразиться победными криками. Крысиная зараза, которая чуть не уничтожила город тринадцать лет назад, была окончательно побеждена!***
В то же время, с другой стороны баррикад, и немного ранее… По переходам и подвесным мостам меж лабораторий, казарм и бойцовых ям бежал посыльный от пограничных кланокрыс. Поворот, еще один, и он чуть не натыкается на скрещенные алебарды отряда телохранителей-штормокрыс. - Колдун-мастер, мастер! Кости встали-восстали! Рабов едят-режут! - кричал он, упав на четвереньки перед хозяином Под-Нульна. Этот молодой серый провидец так и не назвал своего имени, зато жестокостью и подкупом подмял под себя остатки клана Скаб. Пользуясь поддержкой инженеров клана Скрайр и направо и налево используя кланокрысов, он правил уже десяток лет железной рукой, преумножая богатство своего под-города, даже закупая у клана Творцов различных крыс-мутантов. - Ай-яй-плохо-нехорошо! - покачал мордой крысо-маг. - Кланокрысам - в бой! Съесть-сгрызть не-живую еду-костяки!***
... - Господин-Хозяин, костяки съедены-разобраны! - Хорошо-отлично! Плохим рабам будет что грызть-есть в наказание! - Но мастер-хозяин..! - Что-чего, раб говори-выкладывай! - Чело-твари идут-спускаются! - Выпусти-не корми тварей из ямы-инкубатора! Пусть едят-пируют! - Да-да!***
- Колдун-мастер, мастер! Чело-твари травят нас, сильно! - гонец опять подбежал к хозяину подземного города, - Кланокрысы Скрааайр уже всё-всё! - Тц-тц-тц, жалкие чело-твари пришли к нам домой и смеют кусать-резать нас в наших ходах-норах! Нельзя-запрещаю! Спусти рабов-червей!***
Больше гонец не прибегал. Впрочем, Серый Провидец и сам понял, что дела Под-Нульна плохи. Отправив большинство штормокрыс на помощь сражающимся, он с парой крыс охраны начал бежать по подземным путям. Но каждый переход, каждый туннель глубже делал очередной шаг все неуверенней, а мышцы слабее. Вот один за другим упали с подвесного моста оба штормокрыса-телохранителя. Вот Посох с треугольником и колоколом выпал из ослабевших лап и тело крысо-мага сорвалось вслед за своими солдатами вниз, в самые недра под-города. Его падение видели с верхних ярусов многие - нижние уже давно были мертвы. Одна за другой скавенские ватаги рабов начали числом сламывать вялый отпор надзирателей и, повинуясь своей крысиной натуре принялась разбегаться в разные стороны, жрать друг друга, сражаться за еду и оружие. Тысячи и тысячи крыс умирали от газа, пока люди отходили наверх. В основном, выживали лишь те, кто были в боковых проходах далеко от основного под-города. Они хлынули по ходам как можно дальше от страшной смерти, что преследовала их по пятам. Жители ферм и окрестностей около города еще долго будут рассказывать в тавернах и на торжествах про небывалое явление - тут и там из нор и оврагов, из-под валунов и кустов выбегали и бежали прочь, в сторону Серых гор полчища крыс и прочих грызунов. Они практически не обращали внимание на скот и посевы, лишь кое-где могли сожрать собранные крестьянами плоды или семена. Они бежали прочь, на запад и юг, мимо Вилькенхаузена (Угловатый городок)* и Ванфурта (Сумасшедшего городка)*, деревень Кёнигдорф (маленькая деревня), Сегельдорф (деревня Парусов)* и Армедорф (деревня Бедняков)*, местечка Аршель (Жопа)* и далее, сплошным потоком. Где-то крестьяне убивали нескольких крыс, и поток оббегал деревню, где-то просто вскакивали на крыльцо или забор, беспомощно смотря, как под ними пробегает серое море.***
А в это же время во дворце курфюрста опять собрались сливки общества - Эммануэль давала бал-маскарад по причине очистки города от крысоподобных тварей. Аристократы блистали в своих нарядах, прикрывая лица масками и капюшонами. Вино лилось рекой, где-то за портьерой раздавались сладостные вздохи, а из одного подвального помещения Охотники на Ведьм споро выводили очередных культистов**. Из стрельчатого окна в кабинете графини на это смотрел и морщил лоб под повязкой Карл Духовиц. Он одним из последних покинул подземелья, все время находясь на острее атаки войск людей. Один из бегущих в тени, упав с потолка, в полете располосовал ему лоб брошенной метательной звездой - впрочем, тут же был насажен на клинок одного из солдат. Помимо него, в кабинете был все тот же состав людей, которым предстояло подвести итоги прошедших дней. - Слава Зигмару, мы очистили этот город от крысиной заразы! - греющий руки у разожжённого камина верховный теогонист города Эдмир фон Зольцен тихо и радостно улыбнулся, - Великая победа для Веры и Народа Нульна. - Все благодаря вашему изобретению, Альберт. - Повернула в его сторону голову Эммануэль, - Ко мне уже обратились представители из квартала гномов, они очень заинтересованы в решении крысиного вопроса... Любым способом. От себя же хочу добавить, что отныне и до конца времен, вы являетесь почетным гражданином славного города Нульн и всегда можете без записи и обращения прийти ко мне с просьбой о помощи или за советом. Двери моего дворца открыты для Вас. - Я благодарю Вас, мой курфюрст. - Альберт поклонился и продолжил, стоя у кресла, где восседала фон Дракен с бокалом вина, - Но пока я всего лишь хотел бы продолжить свои с магистериссой Элспет фон Дракен изыскания. У нас вот-вот уже будет прорыв. На его слова Эммануэль лишь кивнула и ехидно улыбнулась, стрельнув глазами в сторону давней приятельницы. Та, несмотря на всю свою бледность, порозовела и предпочла скрыть свое смущение за еще одним глотком вина. - К тому же, - продолжил молодой магистр, - Я все еще не выполнил задание совета магистров Колледжа. Они поручили мне собирать способных неофитов, пока моя магия полностью не восстановится. Боюсь, я надолго осяду в Нульне. - А вот с этим я могу помочь вам, молодой человек, кхе-кхе. - гулко откашлялся стоящий в углу придворный маг золотого колледжа Фитц Ботвих. Ему становилось все хуже с каждым заклинанием - кожа была практически полностью золотая, суставы сгибались все с большим усилием, а при ходьбе с него буквально сыпался металлический песок. - Я был свидетелем Вашей работы с металлами и веществами. Я приятно поражен. Как жаль, что не с того началось наше знакомство. Впрочем, мое письмо совету подтвердит, перед нами новый магистр Золотого Колледжа... - А как же неофиты... - попытался заикнуться Альберт. - ...И Золотого Ордена. - В разговор как всегда бесцеремонно влез глава Охотников. - Мой сын, Курт, сопровождая Вас вчера отметил, что Вам присуща храбрость и живой ум. Вы пригодитесь мне очень и очень скоро. - Я так понимаю, это просьба, которую лучше выполнить. - Вздохнул уже полноправный магистр, - Но все же просьба колледжа... - … Будет выполнена, - поддержал своего коллегу теогонист, - Равно как в застенках Ордена так и в кельях Культа найдется достаточно одаренных, что обнаружив у себя дар, обратились за помощью к Зигмару. Либо использовали их во зло, но раскаялись. Мы лишь не давали свету веры в Молотодержца потухнуть в них, и теперь они с радостью отплатят служением там, где мы попросим. - Вы так считаете, архилектор? Орден Очищающего Пламени будет недоволен. - Массивный Охотник сомневался в таком решении, - У них были виды... - Оно того стоит, Карл. - Покачал головой Эдмир фон Зольцен, - В конце концов я не вижу смысла так долго кормить и содержать этих нахлебников также, как и простых монахов, чтобы потом просто сжечь их на костре! - Значит решено. Я отправлю с ними несколько младших охотников во главе с Куртом. - резко махнул рукой Духовиц. - Альберт у Вас есть две ночи и день чтобы подготовиться, послезавтра с утра мы с полным контингентом охотников, а также несколькими ротами пистольеров и расчетами великих пушек выступаем. - Позволено ли мне будет узнать, зачем столько сил? - Леос фон Либвиц выступил вперед из-за плеча старшей сестры и оперся о край ее стола, - Или это тайна Культа Зигмара? Стоящий рядом его воспитанник лишь впитывал, исподлобья смотря на каждого говорившего. Если его отец предпочитал рубить сплеча и принимать решения здесь и сейчас, сын предпочитал выждать, обдумать проблему со всех сторон и лишь потом принять решение. Как считал Леос, зачастую это решение было правильным, хоть и могло выглядеть сомнительно. - Да какая там тайна, - раздраженно покачал головой Охотник на ведьм, - Около полудня голубь принес весть. В Остермарке беда. Некий орочий вождь, по прозвищу Ажаг Мясник, объявил Вааагх и вторгся в эту провинцию.