Золото - мягкий металл.

      Сборы не заняли много времени. Альберту оставалось подписать бумаги по отправке неофитов в Альтдорф под присмотром десятка дюжих Охотников, да, наконец вымыться в бадье после всех этих "крысиных бегов". Завтра обещал быть бал-маскарад, посвящённый победе над угрозой снизу.       В отражении воды ему предстало его тело, вид которого лишь сильнее расстроил молодого магистра. Золото с рук неостановимо продолжало ползти по телу, разрастаясь с каждым использованным заклинанием. Единственное что радовало, так это то, что суставы не теряли подвижности и гибкости, а кожа, не смотря на металлическо-золотой оттенок и и фактуру, была еще довольно теплой и мягкой. Ощущения от прикосновения были, как если бы лемех с теплой водой обернули фольгой.       Но магическая аномалия продолжала распространяться. С правой стороны золото кожи уже было на шее и подбиралось к подбородку. Слева же, наоборот, подошло вниз и покрывало весь бок и начала бедра. Альберт не хотел даже думать, что будет, если она затронет мозг. Ну или...       В дверь постучали. Мокрым вставать и шлепать через обе комнаты было откровенно лень, так что Альберт принял единственное, как он считал, решение: - Да-да, войдите! - молодой магистр лишь сполз пониже и откинул голову, оставляя над водой лишь лицо и макушку. - Чистые мантии! - уши были под водой, но голос был смутно знаком... - Да-да, положи его тут, на табурет, рядом с бадьей, - точно, ему же теперь полагаются мантии с знаками отличия полноценного магистра...       Альберт взял влажное полотенце и положил его на лицо. Так приятно было отмокать в горячей воде! Тонкие холодные пальцы проскользили по его шее и плечам, начав их мягко и уверенно разминать. Ощущение было такое знакомое, температура кожи ниже чем у человека, и этот чуть уловимый аромат каменного подземелья, который маскируют терпкими духами. Все сводилось к одному, судя по всему, к нему в комнату пробралась одна знакомая Магистерисса из Аметистового ордена. - Мммм, Элспет, где ты этому научилась, - Альберт поднялся над водой чуть повыше, позволяя цепким и жёстким маленьким ручкам мять его загривок и плечи, иногда перемежая это легкими движениями остро отточенных ноготков по груди. Он почуял дыхание на своей шее и потянулся всем телом, хрустнув парой позвонков, склонил голову на правую плечо, взяв девушку за обе руки, - Может присоединишься ко мне?       Над головой где-то хмыкнули. Рука с левого плеча исчезла и послышался звук спадающей одежды. Молодой магистр лишь крепче и нежнее обхватил другую руку и уже думал подсмотреть из-под края немного высохшего полотенца на лице, как... - Альберт, у тебя было открыто, я войду? - в ванную комнату вошла Магистерисса Элспет фон Дракен Волшебница Аметистового ордена, также известная как Тёмная Дама Нульна или Кладбищенская Роза.       Хватка золотой кисти стала стальной, а свободной рукой Альберт сдернул с лица полотенце. В дверях потрясенно и недоуменно таращась стояла, кутаясь в тонкий шелковый халатик, из под которого видно кружевное неглиже, Элспет. Взгляд наверх. Над ним нависла, наполовину раздетая в наряде служанки, массажирующая одной рукой его правое плечо, к которому он нежно приник, тоже Элспет.       Хотя нет.       Кто-то, девушка, чрезвычайно похожая на нее, похожая так, что различить можно было только поставив их рядом. Немая сцена. Гневно раздуваются щеки и сжимаются кулачки у волшебницы аметистового колледжа. Сжимается золотая рука и округляются от понимания (или не понимания) ситуации глаза у Альберта. Резко выдвигается в полуоткрытом рту незнакомки клыки, заостряется и изменяется в звериной маске ее лицо.       Кусь! Звяк! Крак!       Сразу несколько событий произошло одновременно. Незваная гостья, оказавшаяся вампиршей резко дернулась и сомкнула клыки на шее Альберта, рвя плоть и тут же пытаясь отскочить. Клыки ударяются и скользят по золотой коже, оставляя лишь глубокую царапину сверху, под челюстью и один из них ломается у основания. Вампирша пытается отскочить, но правая рука магистра крепко ее держит, прижимая к плечу. Золотая длань стрелой, прямо в полете видоизменяясь, вылетает из-под воды и сдавливает и протыкает череп вампирши. Альберт удивленно смотрит на свою левую уже не руку, а конечность. Нечто, нижняя часть которого напоминает золотые щипцы сдавило, ломая, нижнюю челюсть незваной гостьи, а верхняя часть, помесь бура и рыцарского копья пронзила насквозь ее голову войдя в районе подбородка, и выйдя сверху, ломая черепную коробку. Что характерно, крови не было, лишь черная слизь, зашипев, пару раз капнула на камни пола.       И тут их сверху накрыла целая очередь заклятий и заклинаний аметистовой магии. Альберт узнал "Видение мертвых", дальнобойную, а значит, ослабленную версию "Последнего касания", и, кажется, "Последние слова". Он зажмурился, настолько холоден и сух был ветер Шаиша, бурлящий вокруг. Он мысленно потянулся к Хамону* и золотой щит накрыл бадью сверху, защищая ее и находящегося в ней магистра от магии смерти.       И тут в многострадальную ванную комнату влетела стража. Судя по всему, использование боевой магии сразу вызвало переполох у охраны и ближайший патруль ворвался в гостевые покои, где была замечена аномалия. Элспет еле успела запахнуться в наколдованный тяжёлый плащ-саван. Стражи дворца лишь мазнули по ней взглядом, узнавая, но тоже, на всякий случай, направили в ее сторону пару алебард и арбалетов.       Завершающим аккордом был глава охотников Карл Духовиц быстрым шагом, в сопровождении двух коллег, переступивший порог. - Охранные амулеты засекли использование магии в этой комнате. - он многозначно посмотрел на бадью. Альберт смог-таки со второго раза отменить свой щит, - Я жду ваших объяснений.       Вместо ответа молодой магистр лишь двинул рукой, позволяя вновь-пришедшим увидеть щербатый оскал вампирши. Магия смерти не слабо потрепала ее, от былой красоты не осталось и следа. Впрочем, она никак не подействовала на золотую конечность мага золотого колледжа, лишь немного отполировав ее. - Вопросов становится только больше, - протянул один из охотников, - Но мы разберемся. А пока позвольте забрать труп, Магистр Альберт.       Молодой маг вздрогнул от такого долгожданного, но все еще не привычного нового обращения, но все же мысленно попробовал расслабиться. Пусть и не сразу, но рука вновь стала собой. И Альберт, облегченно выдохнув, постепенно вытащил ее из головы упырицы**. К трупу тут же подскочило два солдата, опутывая его тонкой цепью с висящими на ней рунами и знаками Зигмара. - О произошедшим предлагаю поговорить завтра, - Карл Духовиц коснулся пальцами края поля своей шляпы, - Боюсь, нам вновь придется собраться большим составом.       И, оставив таким образом последнее слово за собой, оставил Альберта наедине с магистериссой Аметистового колледжа.       Элспет развеяла заклинание савана. Пожалуй более задумчивого лица Альберт не видел в своей жизни. Она хмыкнула, кивнув своим мыслям, и оправив немного задравшийся халатик, прикрыв кружева чулок, шагнула к магистру Золотого колледжа. - Я тоже думаю, что мы должны обсудить эту ситуацию завтра Альберт. - Она присела на край бадьи, позволив спавшей поле халатика оголить бедро, - А пока, я надеюсь, ты понимаешь, что я пришла не за разбирательством?       Альберт с улыбкой поднялся из уже порядком остывшей воды. Щечки магистериссы заалели, и они улыбались, глядя друг на друга.       Защитный полог на кровать они молча накладывали вместе, пусть и впопыхах.

***

      На утро Альберт боязливо заглянул в комнату, где вчера произошло «мыльное побоище». Бадья окончательно остыла, а его взгляд запнулся на маленьком предмете на полу, который он не заметил вчера из-за разбрызганной пены. Да, да, именно пены и никак иначе!       Альберт с легкой, немного кривой улыбкой подошел и присел рядом с ним на корточки. На полу лежал длинный, с мизинец, острый, с желобком под кровь или яд клык вчерашней вампирши. Магистр хмыкнул. Пожалуй, это будет неплохим сувениром на память о прошедшей безумной ночи. Он потрогал шею. Элспет его вчера осмотрела и авторитетно заявила, что ему ничего не грозит - целью вампирши была именно смерть волшебника, а не его обращение или влияние.

***

      К полудню в кабинете Курфюрста собрались все причастные к ночному происшествию. Все, кроме Альберта. Эммануэль стояла у окна и задумчиво смотрела на готовящих столы и убранство слуг во дворе дворца. - Значит вампирша в моем дворце... - тихо протянула курфюрст. Ее тон не предвещал ничего хорошего, - И как это могло произойти? Что скажут наши неуважаемые охотники? - Что там была не вампирша, а вампирши, - отвел взгляд к потолку Карл Духовиц, - Их привели ваши гости, курфюрст. Трех мы перехватили у Ваших покоев - они как раз догрызали стражу. Если бы не самопожертвование магистра Фирца Ботвиха, который смог задержать их своей магией до нашего прихода... - И тем самым испоганил мне весь коридор! - Зло фыркнула Эммануэль, - Весь пол идет волнами, везде песок, куски оконных рам и перил! И что за несуразная золотая статуя не дала мне полностью открыть двери? - Боюсь это и был магистр Ботвих. - Печально покачал головой охотник на ведьм. - Оу. Секретарь. Пошлите в Золотой колледж мои соболезнования. И подготовьте отправку статуи магистра в Альдорф со всеми почестями. - Эммануэль выглядела немного потерянно, - И запросите у них нового магистра. Я была бы рада видеть Альберта подле своего трона, но, боюсь, его так быстро не отдадут служители Культа Зигмара. - Да, Ваша Светлость. - Доверенное лицо курфюрста быстро начало шкрябать. - Далее, еще один лазутчик был пойман у покоев Магистериссы фон Дракен... Точнее прямо внутри них. - Он бросил взгляд на волшебницу аметистового ордена. - К счастью, ее там не оказалось. Еще две вампирши были схвачены в казармах отделения Святого ордена Храмовников Зигмара. Их целями были мы с Куртом. - То есть не далее как за ночь... - протянула курфюрст. - Город был бы лишен управления. Уже сейчас мне доложили не меньше чем о пятнадцати трупах среди магистрата. Судя по всему, это следы схваченных вампирш. - охотник усмехнулся, - Пусть эта и дорогая цена, но мы извели в одну ночь всю немёртвую заразу в Нульне. - И почему вы в этом так уверены? - Повернулась в его сторону Эммануэль. - Что мешало еще парочке затаиться и нанести новый удар? - Как я уже сказал, две вампирши были схвачены в казармах. Именно схвачены, а не уничтожены. Святые аскеты, прибывшие вчера не повелись на их чары, - Карл Духовиц усмехнулся, - И посохами поочерёдно благословили их до состояния отбивных. Мы еле успели забрать их в наши катакомбы. Они уже дают показания и многое успели рассказать.       Дрогнувший секретарь неосторожным движением сбил несколько пергаментов на пол и нырнул за ними под стол-бюро. Духовиц бросил на него взгляд и усмехнулся, запустив руку сзади за поясной ремень: - От них мы узнали точное количество особей в гнезде, количество сходится, да и не стали бы они врать, - Эммануэль кивнула своим мыслям. Дознаватели Культа Зигмара знали как разговорить даже нежить, - А также свои связи внутри города и купленных чиновников. - Вот как? - Да. Мы захватим их к вечеру, всех, одним ударом, - он вышел на середину комнаты и вытянулся во фрунт, - Также мы удвоим количество стражи во дворце и усилим бдительность. И начнем, пожалуй, с этого.       Он выхватил из-за спины пистоль, щелкнул замок, и крупная свинцовая дробь разнесла голову только вылезшего с оброненными свитками секретаря. Из бумаг выпал тонкий кинжал. Курфюрст вскрикнула и прижала кисти в коротких кружевных перчатках к губам. Фон Дракен лишь подняла бровь. - Десять лет он пересылал копии всей корреспонденции в Серебряный Пик и в Дракенхоф. - он покачал головой, - Впрочем, он никогда не был верен Вам, Ваша Светлость. Еще его отца завербовала одна из вампирш.

***

      Когда слуги убрали тело с остатками головы и оттерли пол от крови, рядом на диванчике сидели плечом к плечу две давние подруги. Сейчас, наедине с Элспет она могла позволить себе быть собой. Ее плечики вздрагивали, а фон Дракен мягко гладила ее по голове. - Он же еще моему отцу... - всхлипнула лощеная блондинка, размазывая тушь под левым глазом, - Служил. Никогда бы не подумала. - О, дорогая моя, прошлая ночь всем принесла множество потрясений и открытий... - Задумчиво протянула волшебница аметистового колледжа. - Так, погоди, - тут же отвлеклась от переживаний Эммануэль, - Ты же вчера попросила одолжить у меня пару вещей из гардероба... Так ты..? - О да. Я застала его прямо в тот момент как вампирша его кусала... - она прикрыла рот ладошкой переходя на шепот, - В такой компрометирующей ситуации...       Что не говори, а Магистерисса прекрасно знала, как отвлечь свою подругу детства от тяжких дум.

***

      На следующий день, где-то в лесах Штирланда... - Альберт, знаете какое самое важное, я бы сказал, жизненно-важное правило, путешествия в имперских лесах? - задал вопрос глава Нульнских Охотников на Ведьм. - Даже не знаю. Не есть желтый снег? - даже с улыбкой задумался молодой магистр, - Всегда путешествовать отрядом, не менее чем в пару сотен солдат? - Нет, это полезно конечно, но нет. - Усмехнулся под шляпой цепной пёс культа Зигмара, - Мой метод обучения новобранцев - разослать их всех дальним дозором. Выжившие станут неофитами ордена. - А остальные? - такой цинизм несколько покоробил Альберта. - Где бы ты не стоял в охранении - везде одинаково опасно, - пожал плечами Духовиц, - Значит, тем, кого не найдет заступающая смена просто не повезло. А неудачники нам не нужны!       От такого смелого замечания представитель золотого колледжа поперхнулся и чуть не выпал из седла. Определенно, в Святом ордене храмовников Зигмара отбор был еще жестче и беспощаднее, чем в колледжах. - К чему я вел этот разговор... - охотник проверил количество пороха на полке пистолета, - Я уже второй раз не слышу, переклички часовых слева от нас. - Я знал, что это поездка не обойдется без происшествия. - Альберт поудобнее перехватил посох одной рукой, направляя свою старую кобылку вслед за Духовицем. - Если бы ничего не произошло, то это значило бы что сам Зигмар вернулся к нам и своей рукой искоренил все беды, - глава их немаленького каравана проламывал конем придорожные кусты. Рядом его примеру последовало еще несколько Охотников.       Буквально на следующей поляне лежали растерзанные, обескровленные тела трех молодых охотников. Рядом с ними, прибитый мечом к дереву полу-стоял обезглавленный труп, одетый в черный камзол и части лат, а из-за кустов слышались невнятные вздохи и всхлипы. Отрубленная голова лежала на боку в паре шагов от тела и весело скалилась всему миру клыками, размером с палец. - Кажется вампиры совсем распоясались, - Духовиц окованным носком сапога пошевелил голову. Голова не преминула за этот самый окованный сапог тут же укусить. - Ха! Старая шутка.        Он концом меча, как рычагом, с натугой, расцепил челюсти кровососа. - Кажется, династия фон Карштайнов. Кровавому дракону три неофита охотников на три удара меча, - Он задумчиво покачал головой, - Для Ламий слишком уродлив, для Стригоя или Некрарха слишком человечен. Впрочем, предлагаю определиться здесь и сейчас.       Он решительно мечом раздвинул кусты и, даже, кажется, удивился. Альберт и охотники смотрели на открывшуюся картину, Картина смотрела на охотников, солдат и мага. Альберт чувствовал как его щеки розовеют и ему очень захотелось оказаться как можно дальше от этой поляны.