***
Сказать честно, Альберт не ожидал, что соревнование продлится так долго. До самого вечера азур и дави пытались перебороть друг друга, под конец уже соревнуясь не столько в силе, сколько в упрямстве и стойкости. - Я поборю тебя! - Скорее я съем свою бороду! Зрители разошлись уже минут через десять, лишь изредка какой-нибудь мимо проходящий зевака мог глянуть краем глаза на необычное зрелище и продолжить свой путь. Избавление пришло внезапно, в виде немалой такой каменюги, которая, прилетев откуда-то сверху, вышибла бочку из под локтей спорщиков, отчего те хлопнулись в пыль, впрочем, и не подумав расцепить руки. С другой стороны лагеря, где стояли регулярные полки, раздался лязг металла, крики, а также долгое, протяжное и полное ярости "Ваааааааргх!". Альберт прикрыл глаза. Вот почему, почему, стоило ему покинуть башню Золотого Колледжа, как у него одна за другой начались неприя... приключения. Да, стоит называть все произошедшее приключениями, точно. - Магистр Альберт! Это вы? Как хорошо, что я нашел Вас! - Из вечерних сумерек нарисовался Курт с фонарем в руках. - Отец и остальные охотники сейчас отражают нападение одного из малых банд орочей орды, а меня послал к Вам на помощь! - Мне? На помощь? - не до конца понял ситуацию Альберт. Кажется, один знакомый ему глава Охотников на ведьм, решил таким образом спасти своего сына от грядущей заварушки. - Орки? Так чего же мы ждем? - их обступили эльфы и гномы, - Всего одна банда наступает на главный лагерь? - Н-нет! - младший Духовиц вздрогнул, когда один из азур бесшумно появился сзади и положил ему руку на плечо, доверительно заглядывая в глаза, - Это авангард, маги и егеря в унисон говорят, что в лесу их еще много, нас пытаются окружить! - Отлично! - так как спор имел место быть рядом с палатками дави, они тут же ринулись в них за оружием и доспехами, - Отомстим им! - Я, Магнир Железностоп, одолею тебя, элги, в этом поединке после боя! - заявил низкорослый поединщик, оправив длинную кольчугу с железными заклепками, что принес ему один из гномов и заправляя за пояс два пистоля, - Где мой топор?! - Вот, почтенный Магнир, прошу! - тот же молодой гном, что принес ему кольчугу, тут же подал двуручную секиру, - Ваш малый топор! Альберт со скепсисом посмотрел на это орудие войны. Если сравнить их с гномом, то конец острия на пятке рукояти как раз был бы на уровне лба гнома. Каков же тогда большой топор? - Что? Чтобы Азур уступил в чем-то гному? Никогда! - напротив строящихся гномов тут же возникли полностью экипированный отряд эльфов, - Син! Береги наши вещи! - Да, светлый господин Везен, все будет сделано! - возник из ниоткуда слуга-ниппонец, поклонился, и так же исчез в никуда. - Мы докажем битвой, что дави лучше элги! - Никогда гномы не будут лучше Азур! - В бой! - В бой! И оба отряда унеслись в сторону лагеря, где чаще всего мелькали факелы и был слышен гул начинающейся битвы. - Курт? - устало взглянул на охотника маг, - Вон в той группе эльфов был племянник посла эльфов в Империи. И, как я подозреваю, сын какой-то большой шишки в княжестве Сафери. - Йок! - аж икнул от такой новости его знакомый Пес церкви Зигмара. - Командир отряда гномов - наследник правящей семьи из Карак-Варна, - к ним подступил молодой имперский судья, до этого молча стоявший в стороне, - И не смотря на то, что их род живет в Барак-Варр, даже там они занимают высокое положение среди кланов, несмотря на свою запятнанную честь. - Вы уверены, Родерик? - правый глаз Альберта начинал подёргивается все сильнее, - Я думал они все ушли в Убийцы. - Увы и ах, но да. Уважаемый отец Магнира Железностопа является племянником короля Барак-Варра, - вздохнул фон Карштайн, - Он с семьей гостил у дяди, когда Вааагх Грома Мясника захватил и разрушил его дом. С тех пор он ищет с ними битвы. - А вы это знаете, потому что..? - Альберт недоуменно смотрел, как молодой судья достает из заплечного мешка кольчугу и пару кинжалов. - Потому что их род, даже несмотря на разорение, изгнание и общую малочисленность, все еще обладает одним из самых больших запасов громрила, также известного как метеоритное железо, - Родерик натянул поверх кольчуги толстый кожаный дублет, подшлемник, а неприметный слуга поднес ему топхельм и широкую саблю, - А мой господин хорошо мне заплатил, за то, чтобы я уберег этот отряд от разного рода каверз и проблем с законом, пока они внутри земель Империи. - Сам император Карл Франц? - уставился на него Курт. - Пусть будет он. - последовал лаконичный ответ, после чего судья опустил забрало, - Так что я должен беречь их во что бы то не стало. Вы со мной? - Альберт, отец, наверное, хотел бы, чтобы мы нашли его... - задумчиво протянул охотник, смотря в спину убегающему судье. - Если с этими эльфами что-то случится, и твой отец узнает, что мы в этот момент были рядом и не помогли, тебя пошлют в такой долгий и дальний поход в Норску, что даже сами северяне не знают таких мест, - покачал головой Альберт и наложил на обоих чары "Блистающих одежд", - А когда об этом узнают Патриарх и совет Магистров моего колледжа, то я до конца жизни буду прокладывать дорогу из золотых кирпичей от Альтдорфа до тебя, распевая гимны восхваления эльфов по памяти, и не повторяясь! Курт громко сглотнут. Молодые люди переглянулись и поспешили за Имперским судьей. Вечер переставал быть томным. - Мне кажется, или, фух, Родерик нас немного обманул? - на бегу прокричал Охотник на ведьм. - Что, думаешь, фух, он все таки вампир? - ответил ему маг Золотого Колледжа, придерживая на бегу полы своей мантии. - Да... Нет, я, фух, не об этом! - Впереди уже виднелось зарево горящих палаток и можно было рассмотреть отдельные штандарты отрядов, - Имперские Странствующие Судьи пусть и подчиняются как и все мы, Карлу Францу, но в то же время не служат никому, только закону. О каком господине тогда шла речь? - Предлагаю, разобраться с этим после битвы! - резко остановился Альберт и Курт чуть не налетел на него, - Ты видишь их? - Кажется, да! - покрутил головой молодой охотник, пытаясь рассмотреть в темноте высокие фигуры азур, - Я слышу крики и ругань на эльфийском с той стороны. Его палец указывал на небольшую рощу на краю леса. То и дело из нее вылетали наполненные чарами стрелы, сверкала магия, дудели охотничьи рожки, слышались выстрелы. Подбежав туда, они увидели стоящего на острие атаки (или вернее сказать защиты) имперского судью, по бокам которого стояли гномы с топорами и щитами, что спасало защищающихся от полного окружения. Из-за их спин то и дело вылетали стрелы и заклинания, разя тех орков и гоблинов, которые пытались обогнуть получившийся клин. Редких троллей ждал точный выстрел из поистине монструозного мушкета одного из гномов, оказавшегося громовиком. Он споро перезаряжал свое ружье после каждого выстрела, иногда отбиваясь прикладом от проскочивших через линию защиты ночных гоблинов. Сам мушкет определенно делался под влиянием Кислевитской школы - только там ружье одновременно было еще и топором. Топорище как раз подходило на место ствола, вместо приклада - лопасти топора. Как только очередной гобла подскакивал к нему он перехватывал мушкет за ствол и со всей дури бил их эрзац-топором. Рядом, но чуть за спиной у него расположились четыре эльфийских лучника: два, судя по необычной форме вытянутого шлема, оставляющим открытыми только глаза, воина тени, Альберт узнал в них братьев Фалавеона и Фалавеона-младшего; рядом с ними стояли и посылали во врагов даже не стрелы, а настоящие лучи света, из своих светящихся луков, Эйна и Сиоррель, судя по всему, оказавшиеся двумя сестрами Авелорна. Где-то рядом сновал с двумя мечами их кузнец Ванэль, а за ними... - Азур лучше гномов, мы убьем больше зеленокожих! - стучал по земле ножнами с двуручным мечом Везен. - Что??? Да элги никогда нормально и не сражались, только магией своей и можете исподтишка бить! - кричал ему в лицо гном, потрясая над головой топором, - Я знал, что у вас, эльфов, нет чести!!! Нет уважения!!! Нет пива!!! - Фух... Кажется успели... - Выдохнул рядом с Альбертом Курт, согнувшись опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. А потом из леса раздались переливчатые крики, улюлюканье и жадное, лающее чавканье. В бой, вслед за гоблинами и молодыми орками и несколькими троллями, пошла сквигова кавалерия.***
- Везен! Магнир! - Альберт устремился к двум спорщикам, - Мы можем продолжить ваш спор... В более удобное время? Если прямо сейчас мы не отступим, нас накроет волной сквиговой кавалерии ночных гоблинов! - Что? Сквиги? Дайте мне их сюда! - тут же переключился гном на новую тему, - Если как следует отбить сквига, я сделаю такой суп, что когда вы его попробуете, будет слышен хруст за ушами даже у эльфов! - Никогда! - тут же взбеленился азур, - Я уничтожу их быстрее! После своих слов Везен обнажил клинок, отбросил пустые ножны и... Воткнул его в землю. Альберт почувствовал, как ветра магии взбурлили здесь и сейчас в этой роще, стягиваясь к колдующему эльфу. Такие чуждые, похожи на его любимый ветер Чамон, и в то же время такие отличные от него. Этот ветер был... Таким воздушным. Резкий взмах руки вверх, и высоко в небе над лесом открывается поистине впечатляющая воронка, из которой прямо вниз полетел град камней, а потом появился он. Гигантский, мать его, размером с не самый маленький храм Зигмара, Метеорит. Заклинание, известное среди волшебников Колледжей как "Комета Касандоры". Одно из требований, чтобы стать полноправным магистром колледжа Небес, необходимо уметь творить это заклинание. В теории - его знал и мог использовать каждый магистр. На практике - проще посадить на престол Империи безногого калеку, манипулируя одними вероятностями, чем призвать камешек, размером с телегу, на головы врагов. Именно такие камушки, десятками падали куда-то вглубь леса, ломая деревья и накатывающую орду гоблинов между ними. А потом упал и сам метеорит. Вспышка и взрыв от столкновения превратили раннюю ночь в ясный день, подсветив все вокруг ярким голубым светом. Альберт воткнул посох в землю и упал на одно колено, стараясь удержаться на месте от потоков ветра, что тут и там сметали воинов, лошадей, палатки и телеги, неся их прочь от места падения. Везен взмахнул мечом еще раз, и перед наступающим валом огня возник синий щит, исписанный рунами и силовыми линиями. "Щит Сафери". Заклинание Высшей магии, доступное лишь эльфам и сланнам, чаще - пассивное, отклоняющее стрелы и болты от азур или людоящера, не позволяющее мечу или топору коснуться цели. Иногда - активное, в виде щита, не пропускающего через себя ничего, ни магию, ни предмет. Впрочем ветра и пыли это, судя по всему, не касалось. Альберт зажмурил глаза уткнулся носом в рукав своей мантии. Как и любое творение магов золотого колледжа, помимо своей представительной функции, ткань одежды имела еще и чисто утилитарную функцию. Так, судя по описанию в свитке, что передала ему еще Эманнуэль вместе с этой парадной мантией, ее рукава и воротник можно было использовать как фильтрационные повязки - они пропускали воздух, но отсеивали яды и разную пыль. Альберт только недавно докопался до этого свитка, но уже понял, что обладает настоящим сокровищем. Цвет бы этому сокровищу, правда, сделать не такой яркий и блистающий, но он до этого когда-нибудь дойдет. Пыль начала оседать, и взгляду Альберта открылся дружный строй гномов, людей и эльфов, сжимающих свое оружие и вглядывающихся в клубы пыли, стараясь разглядеть врагов. Отвисшую челюсть Магнира, даже опустившего от удивления свой топор, сдутого ветром и застрявшего - опять! - между двух деревцев, вверх ногами Курта, гигантский, белый от магического жара, булыжник, что возвышался в воронке перед ними на месте леса, и шатающийся, довольно улыбающийся, еле стоящий на ногах Везен. - Вот это я понимаю, удар! - успел он произнести, как из его носа брызнула кровь, он закатил глаза и начал падать вперед. Сразу несколько эльфов дернулось вперед подхватить его, но, судя по всему, Щит Сафери еще оберегал мага, поэтому руки ловящих скользнули вокруг молодого азура, а сам он завалился на еще не пришедшего в себя предводителя отряда дави. - А ведь еще придется объясняться перед Охотниками на Ведьм... - протянул Альберт, и пошел выковыривать Курта.