***
Оный лагерь встретил Альберта... Выпавшим из густых кустов жасминапьяным гномом. Гном икнул, встал, отряхнул бороду, одежду, поправил пояс, и бросился обратно в кусты, откуда тут же раздался звук смачного удара, а потом слух Альберта уловил, будто кто-то приложился к краю бочонку с чем-то хмельным, жадно лакая содержимое. Брови молодого магистра поползли вверх. Пройдя немного дальше, он отодвинул вычурный штандарт и его взгляду предстал уходящие вниз по руслу высохшей речушки ряды палаток и шатров всех мастей, размеров и видов. Его подозрения полностью подтвердились. Это был лагерь наемников. Под знамена Империи собрались не только регулярные войска откликнувшихся курфюрстов. Тут были, наверное, все расы и народы старого и нового света. Так, невдалеке у костра бренчал на некоем струнном инструменте высший эльф, пока еще несколько его соплеменников играли в кости, бросая кубики прямо на землю, заливисто хохоча и потягивая вино из фляг. Немногим дальше, среди шлюх и полуросликов, проповедовали жрецы Белого Волка, которых охраняли мрачные храмовники. Мимо Альберта прошел ворчащий под нос, изукрашенный татуировками и шрамами в память о былых победах, гном-убийца, сопровождаемый двумя убийцами рангом пониже. Во всяком случае, рассудил Альберт, шрамов у них было поменьше, а гребни волос - пониже. Судя по яростным и целеустремленным взглядам, они шли бить лица своим соплеменникам, что планомерно накачивались пивом в тех самых кустах жасмина. Альберт улыбнулся. Что же, во всяком случае, здесь его не знают, да и вряд ли будут судить по тому, кто он и с кем приехал. Внезапно его сзади кто-то хлопнул по плечу. - Хей, маг! - один из высших эльфов, веселящихся у костра, стоял позади него, - Ты же маг, да? Альберт лишь поднял правую бровь. Такое обращение было несколько... Фамильярным и необычным для него. Да еще и от эльфа - их народ отличался своей спесью и надменностью. - Пойдем к нам! Мы как раз искали какого-нибудь волшебника, чтобы он разрешил наш спор! - во всяком случае, этот эльф был не из их числа. Альберт позволил на плечо подтащить себя к костру. - Смотри! Это Эйна, Ванэль, Сиоррель, Фалавеон, Фалавеон-младший, - По очереди, слева направо, тыкая пальцев в своих собратьев он называл имена. Наконец, его перст уперся в Альберта. - О! А как тебя зовут? - Альберт Мот. - Представившись, он склонил голову, - Магистр Золотого Колледжа, член Золотого Ордена. Может представитесь? - А? А! Я - Везен! - ткнуло себя в грудь это остроухое чудо, - Мы, компанией, приплыли в Мариенбург, чтобы помочь людям сражаться со зверолюдами! - Но мы не ведем больших кампаний против зверолюдов... - усомнился Альберт, вспоминая все прошедшие за год кампании, о которых знал от глашатаев. О каждом большом походе или победе кричали глашатаи на больших площадях. - Да, но... - глаза эльфа забегали из стороны в сторону, - Вести между старым светом и Ультуаном идут долго... Мы немного опоздали... На пару десятилетий... Зато, раз здесь есть орки, мы будет сражаться во славу Эльтариона Мрачного Стража! Как и он, мы разгромим орков! - Это... Неожиданно. И чем же я могу помочь вашей компании? - Подобная открытость и эмоциональность поражала Альберта. Он привык видеть людей, постоянно бросающих вызов миру вокруг себя, они не искали отдыха или праздности, но ежеминутно боролись за выживание. Их лица были или мрачны и серьёзны, как у мастеровых или крестьян, или несли печать задумчивости или высокомерия, как у волшебников и аристократии. Это подкупало, и сильно. Хотелось оставаться в такой компании, отбросив иные заботы, при этом не забыв про них, а считая их несущественными здесь и сейчас, решая проблемы по мере их поступления. Альберт тряхнул головой. Не сейчас. Пока его задача помочь в войне против Вааааргха орков, а после вернуться в Альтдорф и продолжить свои исследования. На прощание, помимо подорожной ему вручили конверт и окованными уголками. Молодой гном передавал извинения мастеров-гномов, что по ряду причин не могут встретиться с ним, но просят найти гномью общину в столице империи и передать это письмо их старейшине из рук в руке. Как передал, доверительно шепча ему на ухо, гном, это дело больших денег и большого доверия. Пожалуй, это было бы интересно. - Нам нужен второй честный судья на маленькое соревнование! - вернул его из мира мечтаний эльф, - Один уже есть, но его привели они, так что мы настояли, на собственном судье! - А почему именно я? - удивился Альберт, - И что за соревнование вы затеяли? - Ты же маг, - Бесхитростно выдал эльф, назвавшийся Везеном, - Это мы, Азуры, научили вас, людей, магии. Так что пусть и подсознательно, но ты будешь на нашей стороне! Друзья, пойдемте! От такого заявления Альберт аж поперхнулся. Никогда еще раньше он не видел такого простодушия и наивности в этом мире. Это наводило на определённые мысли... - Скажите, Везен, а ваша компания была в Альтдорфе? По соседству, в университетском квартале, есть башня белого мрамора, где расположено посольство Сафери, - не то, чтобы по соседству с его колледжем, но Альберт частенько проходил мимо. А еще, напротив в студенческом кабаке наливали самое вкусное горячее вино со специями, - Одной из обязанностей Фарфориана Уайтшора, дипломата Ультуана в Империи как раз и является помощь и направление в разного рода, пусть будет, приключениях. - Дядя Фарфо? - аж вздрогнул Везен, - Нет, мы не были у него. Да и зачем отвлекать такого важного Азура от его дел? Мы поднялись по реке прямо сюда, как узнали место сбора ближайшего лагеря! Альберт покачал головой. Разное обмундирование, цвета одежд и флаги, общая непосредственность и раздолбайство. О да. Кажется он наткнулся на компанию юных недорослей, которые сбежали от родителей на "войну". Дети всегда одинаковы, не важно, шестнадцать им лет или сто шестьдесят. И пусть рядом с ним идет шестерка на вид взрослых разумных, ментально, он чувствовал себя тут как воспитатель в детском саду. - Мне стоит опасаться стражников, которых пошлёт за вами капитан Офелион? - нервно улыбнулся одними губами Альберт. - Что? Аааа, нет, они даже не в курсе что мы в Старом свете! Это только и исключительно наше путешествие, про него никто не знает! - радостно выдал эльф. "Точно стоит ждать."- подумал Альберт. Он вытер выступивший на лбу пот и посмотрел на руку. Да, преобразование его тела продолжалось, пусть и против его воли. Вчера он обнаружил что его пот и слезы стали напоминать ртуть*, при этом, другие их свойства не изменились, они все также были мокрыми и солеными. - Син! Эй, Син! - вдруг закричал его прожатый, -Пригляди за нашими вещами! Не хотелось бы опять отбивать у этих раскрашенных женщин наши спальники! - Да, светлый господин, всю будет! - из ниоткуда появился низкорослый узкоглазый уроженец Ниппона**, - Я буду гнать их своей пикой далеко-далеко от нашей палатки! В правой руке у него был котелок, левой же он воинственно потрясал копьецом с перьями у наконечника. - Когда господа вернутся, они будут чай? - взмахнул он котелком, - Или сразу делать кашу? - Только чай, Син, - ответил один из сопровождающих их азуров, тряхнув головой, - Мы не очень голодны. - А что за спор, где я должен буду судить? - запоздала поинтересовался Альберт, предчувствуя проблемы, которые он прямо сейчас добровольно взваливает на свои плечи. - По соседству с нами расположились гномы. Стоит ли говорить дальше? - Пожал плечами Везен, - Хорошо, что они выпили мало и мы не сцепились сразу. А так, взгляд за взгляд, фраза за фразу, и у нас вышел спор, кто сильнее в рукоборстве. - В рукоборстве? То есть? Как это? - Сморщил лоб Альберт, пока его собеседник крутил головой так сильно и быстро, пытаясь рассмотреть и улыбнуться каждому встречному, что его длинные волосы порой стегали рядом ищущего Альберта по плечу. Спорт? Он еще не встречался с его проявлениями в этом темном мире молота войны. Нет, до него доходили слухи о потешных забавах на ярмарках и во время народных гуляний, но вместо того, чтобы как и его соседи пойти на ближайшее выступление скоморохов, Альберт предпочитал выспаться лишний раз, восполняя силы после очередной плеяды многосуточных экспериментов и исследований. - А? Да! Это когда есть бочка, на нее ставят локти, а потом давят с двух сторон, пытаясь уложить чужую руку своей! - эльф размахивал руками как мельница. пытаясь показать и объяснить одновременно, - От нас пойдет Ванэль, наш кузнец, самый сильный из нас! - Армреслинг? Интересно, - эльф или гном? Длина рук или сила мышц? Альберт оценил взглядом предплечья и бицепс азура, в которого тыкал пальцем Везен. Что же, это ему и предстоит узнать.***
- Значит это и есть ваш судья? Ха! Больно он на вас похож! - Вещал прищурившись, задрав голову и уперев руки в бока гном, - Что, Элги***, не можете победить честно? - Приспусти свою пышную бороду гном! - в ответ лишь рассмеялся Везен, - Если он похож на Азур, то ваш судья вылитый долгобород! Все взгляды обратились на юношу лет двадцати в одеждах странствующего судьи. Его щеки были еще в юношеском пуху, а на подбородке росла его явная гордость: длинная, пегая козья бородка, которая, к тому же, в районе шеи, начинала идти кудрями. - Ха! Ну ладно. Мы не за клановым столом, чтобы вести долгие беседы, давайте быстрее опозорим Элги, и пойдем обедать, - гном развернулся, поправляя кожух, в котором Альберт явно ощущал металлическую стружку и селитру и пошел к толстой низкой бадье-бочке у которой его ждали еще несколько дави, - Давайте, выставляйте своего "чемпиона", посмотрим на что он годен! Обе группы разумных окружили будущее место ристалища десниц****. По тихоньку их окружали мимо проходящие люди. Условное разделение на "гномов" и "эльфов" зрителями соблюдалось только в первых рядах, далее же все стояли вперемешку, кто-как. Условными разделителями противоборствующих сторон, у места будущего ристалища, бочки, с одной стороны стоял столб палатки, а с другой - пара судей, которые, судя по всему, уже и сами были не рады, что влезли в давнее противостояние двух рас. - Альберт Мот. - представился молодой магистр, протянув руку. - Родерик фон Карштайн. - ответил молодой судья, пожимая ему руку. И тут же уточнил, заметив расширяющиеся глаза Альберта, - Нет, не из тех самых, я из Талабхеймской ветви. - О как, - Судя по всему на фамилию парня много кто так бурно реагирует и сразу пытается его "упокоить". Даже спокойные и рассудительные люди. Куда уж там изнервничавшемуся за лесную поездку Альберту. Нет это были не рефлексы, а здоровый испуг, но тушить заклинание в кармане все же пришлось. Что же, теперь левый внутренний карман на мантии имеет тонкий слой свинца, - Сочувствую. - Не стоит, - Поморщился судья, наматывая бороденку на палец, - Даже тогда, мы были лишь тридцать четвертыми в списки на трон Сильвании, теперь уже, после всех этих перипетий, мы где-то в районе второй сотни. Немертвым нет дела до моей семьи, тем более ни богатством, ни властью мы не выделяемся. - Но я уверен, что более верных слуг против немертвых Зигмару не сыскать, - усмехнулся Альберт, смотря как бойцы закончили похваляться и начали закатывать рукава. собеседник не совсем правильно понял его, но объяснять он ничего не будет тем более, - Поединщики готовы. - Господа, сомкните руки, - Азур и дави посильнее ухватили друг друга, поверх них легла кисть Роберта, - Я так понимаю, просить примириться вас нет смысла. Но как судья я требую: честный бой, жёсткая борьба и уважение к проигравшему! Коллега? - Любой магический мухлеж я учую, - Алберт положил свою золотую руку поверх руки судьи и кто-то их гномов удивленно присвистнул, - Даже если это будут руны. Соперники готовы? - ДА! - Готов!