Золото - мягкий металл.

      Повозка изредка подпрыгивала на ухабах. В ней, среди походного снаряжения, на тюках с одеждой и свернутых палатках, лежало полу-металлическое тело магистра Золотого ордена, обмотанное бинтами и повязками, как какая-нибудь мумия немертвого Царя из Арабийских пустынь. - ...если бы вы, Элги, не были бы такими заносчивыми, Войны Отмщения никогда не было бы, и наши королевства бы процветали от взаимной торговли! - первый голос, раскатистый, пусть уже и слегка сорванный из-за затянутого спора, - Тогда нечестивые силы были бы давно отброшены на крайний сервер и далекий юг, и все видели бы истинную славу подгорного народа! - Если бы вы, гномы, хоть иногда стригли те заросли на своем лице, то наверняка бы увидели, что это не мы грабим ваши караваны, а презренные друхии! - в ответ, из другого угла повозки ему отвечал слегка свистящий шепот, - О-о-о-о, тогда бы вы точно увидели, что пришли к Королю-Фениксу с пустыми, оскорбительными требованиями, и не устроили бы целую войну из-за пучка волос... - М-м-м-н-х-х..! - Слабо простонал Альберт. Что угодно, билось в его мозгу, что угодно, только потише! - Что ты сказал о моей бороде?! - пыхнуло ярость справа. - Что бы ты еще хотел о ней услышать??! - шепот уже перешел на свист, в котором явно слышалось применение боевых заклинаний - А ну тихо! - оборвал их спор голос, в котором явственно лязгнул металл, - Магистр пришел в себя. - В-х-х-х-в-х... - еле смог прохрипеть молодой магистр. Между его губ тут же протиснулась тростинка и тонкая, но такая сладкая струйка воды потекла из подставленной фляги. - Не волнуйся, Альберт, - перед его правым глазом (левый, судя по всему был затянут бинтом и ничего не видел) возник имперский судья, - Мы укрыли тебя от лишних пересудов и расспросов под видом статуи. Твоя магия... немного вышла из под контроля. Сейчас мы движемся в сторону Нульна и вечером уже будем у Ворот Грифона. - Что... Что со мной? - голова нещадно болела, в глаза будто насыпали песка, а по всему телу преобладала странная легкость, а внутри живота, судя по ощущениям, плясали пьяные огры, но услышанные новости заставили Альберта забыть обо всем, жадная слушая Родерика и Везена. - Магические мутации, свойственные человеческим магам, начали проявляться у Вас особенно сильно, дорогой друг, - отвел взгляд юное дарование эльфийской нации, - Ваша кожа, да и большая часть тела... Впрочем лучше взглянуть.       По мановению руки одна из матерчатых стенок повозки затвердела и стала глянцево-зеркальной. С нее на Альберта уставилась золотая статуя со смутно знакомыми очертаниями лица, вся замотанная в бинты и остатки боевых одежд Золотого Ордена. - Надеюсь нам сможет помочь Магистерисса фон Дракен. Говорят, она знаменита в своих исследованиях среди неживых материй, - продолжил его мысль имперский судья, - Мы все очень ценим твою жертвенность и благодарны за победу над орочьим шаманом. Мы сделаем все, что бы помочь тебе.       С усилием Альберт поднял свою руку, и сорвал с левой стороны головы бинты и тряпки. Золото кожи распространилось еще сильнее, забрав себе всю нижнюю челюсть, левую сторону головы вместе с глазом и большую часть шевелюры. Что творилось под оставшимися бинтами и туго стянутой одеждой - он не имел ни малейшего понятия. Но вряд ли там дела обстояли лучше. Левый глаз смотрел только прямо, а язык еле ворочался, как будто был не его. - А-а-альберт, ты можешь двигаться? - потрясенно смотрел на него Везен - Но как? Ведь доподлинно известно, что маги, использующие ветер Хамон, при резком перенапряжении, превращаются в золото или свинец... - ... Если только они не продались нечестивым силам, - Раздалось из-за спины молодого магистра вместе со звуков взведенного курка, - Рад вас видеть живым, магистр Альберт, жаль, что уже не так сильно, как с самого начала.       Медленно и аккуратно повернув голову на звук, Альберт упёрся взглядом в, тот момент, необычайно чёрное и затягивающее взгляд дуло кремниевого пистолета. Откуда-то из глубины были видны белые остеомы веры, впрочем. Это могли быть и видения только пришедшего в себя мага. Другой конец оружия держал в руках в общем то не плохой парень, с кем Альберт бы не прочь подружиться - Курт Духовиц. - Курт… - со вздохом поднял руки Альберт, - Не надо глупостей. Что-то случилось? - Случилось? - вздрогнул молодой охотник на ведьм, - Да… Пусть будет так. Гонец доставил почту на следующий день после нашей победы. На вас пришёл запрос Альберт. Пусть и запоздалый но на нем стоит подпись самого Генерала охотников на ведьм Южного округа. Он требует доставить тебя в Нульн или любую другую столицу курфюршества, для проведения дознания и разбирательства. - И… в чем меня обвиняют? - нервно взглотнул магистр Золотого колледжа, перебитая в уме все свои прегрешения. - Вас подозревают в порче Нечестивыми силами, поиске и использовании запретных знаний, а также пренебрежении служением Великому Молотодержцу. - нараспев, по памяти прочитал Курт, не отрывая взгляда от мага, - И если сперва я не верил этому, считая наветом, и желая выступать в суде в ваше оправдание, то теперь, увидев те мутации, которым подверглось ваше тело…       Он мотнул головой, словно пересиливая себя, свои слова, которые он собирался бросить в сторону своего соратника, почти друга. Но долг, тяжёлый и непоколебимый выталкивался их наружу, так что он лишь поудобнее перехватил пистолет. - Не про вас эту пулю святые отцы заговаривали и намаливали. - Охотник бросил в повозку тяжелые ручные оковы, со сплошь и рядом выбитыми письменами и знаками веры, - Господа, прошу помочь надеть эти браслеты нашему «товарищу».       Последнее слово он просто выплюнул. Везен его фразу просто пропустил мимо ушей, неверище уставившись на него, а Магнир пнул их своим сабатоном обратно в сторону охотника. - Никогда гномы не предавали тех, с кем только что сражались бок о бок! - раззадориваясь проворчал он, - Не позорь мою бороду, сынок, убери пистолет или я намну тебе бока! - Не стоит, уважаемый Магнир… - повернулся в его сторону Альберт, видя краем глаза как ствол пистолеты теперь целит то в него, то в гнома. - Я думаю мы сможем ула…       В этот момент произошло сразу несколько вещей. Телегу внезапно тряхнуло на кочке, слегка подбросив всех, кто был в ней. Из-за чего Альберт на мгновенье потерял контроль, и его руки пошли волнами, начав опять напоминать щупальца. Глаза охотника расширились, он нажал на курок… Бах!       Святая пуля вылетела из ствола пистолета, пробила слабо замерцавший золотой щит в паре сантиметров от молодого магистра, и угодила прямо в раскрытую ладонь, которой он попытался прикрыть… Магнира.       Все застыло на мгновение. Гном невольно завалился назад, выстрел пусть и не поразил его, но клочки пыжа и не до конца сгоревшего пороха, вместе со ставшими внезапно материальными осколками щита, не попав в руку Альберта опалили и заостряли в его волосах и бороде.       Тяжёлый свинцовый кистень сорвался с руки Имперского судьи и, разминулись в воздухе с зачарованной ладанкой, угодила прямо в лоб Курта, лишая его сознания. Впрочем, сорвавшаяся с кисти охотника ладанка со святыми мощами и облачённая в свинцовый шар размером с маленькое яблоко угодила прямо между глаз Альберту, в свою очередь лишая сознания и его. С грохотом, вперёд, на колени, падает молодой гном, сидящий до этого на козлах, прикрывая своего предводителя щитом…       Пусть и запоздало…       Рядом начали выхватывать оружие простые воины и охотники, гномы и эльфы в ответ ощетинились стрелами из-за спешно собираемой стены щитов. - ПРЕ-КРА-ТИТЬ! - во всю глотку заорал имперский судья, взлетев на передок телеги и подняв в руках свой меч, - Всем опустить оружие! Я, имперский судья, Родерик фон Карштайн, и я беру случившееся под свой контроль! Виновные не уйдут от наказания, потерпевшим воздастся за все!       Звенящая тишина разлилась над вереницей телег. Все смотрели друг на друга не думая опускать оружия, смотря за движениями друг друга. Эльфы и гномы засели у телег, на их стороне была магия и крепость брони. Спереди колонных из сторону уже скакали несколько рыцарей возгласе с Имперским капитаном, сзади же знакомые по полночной битве пушкари сноровисто разворачивали пушку - и не было известно, как бы все обернулось, если бы опять не влез гном: - Не стоит этот Таги того, чтобы мы лили из-за него свою кровь. - Он выбрался из телеги и сплюнул в пыль, - до Нульна всего ничего. Там и решим нашу обиду.

***

      Спустя некоторое время в мастерской одной магистериссы. - Так! Кладите его сюда! Как интересно! - в такие минуты Элспет фон Дракен уже не выглядела как загадочная леди высшего общества, чьё прошлое покрыто тьмой, равно как и ее лицо - темной вуалью. Нет, на бледных, впалых щечках появлялся румянец, а глаза сверкали научным интересом и искрами магии, - Дайте мне ту пилу, побольше! Всегда было интересно, как он меняется под воздействием магии внутри!       Внезапный громкий стук в дверь отвлёк аметистовую волшебницу от повреждённого тела одного из ее големов, которое притащили ей два других. Все трое были в следах каменной пыли и побелки, будто они только вышли из строящегося здания. Лежащий на столе отличался от двух своих собратьев только напрочь расплющенной верхней частью - впрочем это не мешало ему пытаться вставьте пойти дальше согласно последнему приказу. - Кого там ещё Морр принёс? - прокричала чародейка, пытаясь чарами усмирить неспокойного металлического болвана. Как на зло, он имел тонкое покрытие из золота, оставленное Альбертом на каждом таком големе и чары магистериссы соскальзывали с него раз за разом, - Я дьявольски занята, подите прочь!       Впрочем, она быстро поменяла своё решение стоило двери рухнуть, подняв облачко пыли, после очередного пинка железным сапогом, а в проеме показалась низкорослая бородатая фигура гостя, занёсшая внутрь на себе носилки с явно знакомым магистром золотого ордена. - Ты тут чтоль великая магическая окри? - прохрипел гном, опустив носилки и приложившись к фляге, - Ох и тяжёл… А с виду такой элграм! - Это что, Альберт? - даже опустила руки магистерисса, от чего помятый голем таки смог убежать… до ближайшей стены, где продолжил идти на месте, упершись в неё. - Что с ним случилось? - Маленький рунк с гроби и урк. Ничего такого… - он махнул рукой и опять присосался к фляге, - Наш будущий рик лучше расскажет. Он пока с этими, любителями Грунди , судится-решает. - Что? Я ничего не понимаю. - покачала головой подошедшая Элспет, начав осматривать тело Альберта. Никаких внешних травм или увечий, за исключением… - Как давно он стал таким? - Он стал превращаться в металл около десяти дней назад, - в дверь вошла группа эльфов и скинула капюшоны плащей, - Меня зовут Везен. Я наблюдал прогрессию изменения на протяжении всего пути. - Прогрессию? То есть изменение не было внезапным? - перешла на деловой тон волшебница. - Скорее скачкообразным и затухающим. Я думал, что полностью купировал изменения, он даже пришёл в себя. Но тут случилось, то что случилось, и рост золотой амальгамы на его коже опять ускорился. Дошло до того, что некоторые гномы даже из интереса выщипывали его волосы - они так и оставались золотыми и отрастали вновь. - пожал плечами эльф, бросил взгляд на поперхнувшегося пивом гнома, - Я уже ничего не мог изменить, кроме как быстрее доставить его сюда. Однако, боюсь, от нас больше ничего не зависит, остаётся только ждать. - Альберт говорил, что это произошло из-за контакта некоего эликсира на варп-камне и эксперимента его коллеги, - Фон Дракен прикусила конец стилуса для магической геометрии. Ее детская привычка всегда одолевала ее во время размышлений, - И если магическая энергия послужила причиной его изменений, то вот катализатором был именно эликсир. - Думаете повторить? - поднял бровь эльф, - Я тоже обратил внимание. Кожа рук мягче и теплее, чем остальные покрытые изменённой плотью части. - Эксперимент будет безумным. Противозаконным. Но если получится… - в глазах Магистериссы Аметистового колледжа вспыхнул фанатичнейший огонёк, - Это будет прорыв! Революция! - … Или ещё одно отродье хаоса, ещё одна золотая скульптура с навеки запертым в ней разумом, - печально продолжил Везен, - впрочем, сперва, нужно понять, что это был за эликсир. Надеюсь Альберт вёл записи.       Их взгляды скрестись на потертой дорожной сумке в которой молодой магистр хранил свою книжечку с записями.