***
Спустя 9 дней. — Время пришло, Миранда. Я не могу больше ждать. — Заявил Джейсон, встав со своего рабочего места. Удивлённо приподняв левую бровь, помощница Стража Баланса уставилась на него, пытаясь понять, говорит ли он это всерьёз или так глупо шутит. Но он был серьёзен. Серьёзен как никогда. — А не рановато? Карэн ведь ещё не… — Не освоила Истинную Идею Цитрина? — Страж покачал головой. — И не освоит. Уже не освоит. Судя по её тренировкам, она будто и не собирается её осваивать. Что же ты задумала, Карэн Фокс… Страж обернулся к Святым Уравнениям и внимательно, чуть прищурясь, осмотрел те из них, что относятся к Карэн. — А с чего ты взял, что она что-то задумала? Скорее всего, у неё просто не получается. — Возможно… Но мне почему-то кажется, что за этим что-то стоит. Что ж, так даже интереснее. — Губы стража расплылись в кровожадной ухмылке бывалого маньяка. — Все эти артефакты, Эпитафия… Она думает, будто они ей помогут. И всё же, настолько стремительное развитие всего лишь за 4.5 месяца просто поражает. Из неё мог бы получиться талантливый маг… Мог бы. В общем, я считаю, что нужно приступать сейчас. Она уже достигла пятого ранга и вооружилась артефактами. Её дальнейшее развитие будет слишком медленным. Нет смысла щадить Карэн дальше. Она уже достигла своего пика. — Ладно, тебе виднее… — Хотя знаешь, я придумал кое-что поинтереснее. — Внезапно заявил он, снова начав читать Святые Уравнения. — При обычных тренировках и учёбе Карэн уже не сможет стать качественно сильнее. А что если… создать ей стрессовую ситуацию? — То есть? — Миранда недоумевающе нахмурилась, пытаясь понять, к чему клонит её возлюбленный. Однако он не ответил на вопрос, открывая себе портал. — Жди здесь. Уже скоро узнаешь.***
Отельный номер Садриэль, примерно то же время. — Вот ваш клубничный торт, как вы и просили. — Голосом зомби пробормотал работник отеля, держа на подносе большущий торт. — Спасибо. Поставь его на столе… — Приказала Садриэль, лениво растянувшись на кожаном диване. «Эм… Тебе не кажется, что ты немного… Злоупотребляешь своей силой Третьего Глаза?» «Альмодеус, да ты достал! Это мой отпуск!» «Но нельзя же таким наглым образом эксплуатировать людей ради своих хотелок!» «Бу-бу-бу. Альмодеус, ты такой зануда…» «Ладно, до твоей совести уже не достучаться… Но подумай хотя бы о своей фигуре!» Садриэль на это ничего не ответила и принялась поглощать торт, жмурясь от удовольствия. А вот с моей фигурой как раз ничего не случится, подумала она. Я богиня, а значит, выше бренной плоти. Как же здорово быть богиней!.. Вдруг она выронила ложку, так и не донеся её до рта. «Что такое, Садриэль?..» Но она ничего не сказала и, подбежав к балкону, резко взлетела на белых крыльях Миродержца, с громким треском выбив оконную раму.***
— Блин, я всё-таки не понимаю, как мне овладеть Истинной Идеей Цитрина! Без неё на победу можно и не рассчитывать… — Пожаловался я Маргарет, когда мы шли домой после уроков с Эммой. В который уже раз я пытался упросить её научить меня этой технике, однако учительница остаётся непреклонной. — Эх, да фиг знает… Я тоже всю библиотеку облазила, но так ничего толкового и не нашла. Дойдя до двери в нашу комнату, я нажал кнопку звонка — Оливия не открыла. Нажал снова — тот же результат. — Спит, что ли?.. — Хах, я и забыла, что брала ключи… — Маргарет хлопнула себя по лбу и начала рыться в сумочке. — Нашла! Она открыла дверь и мы зашли. Тишина. Обычно она выходит в прихожую, чтобы спросить как дела в Академии… Но сейчас не слышно ни её голоса, ни шагов. Наверное, и правда спит. Пожав плечами, я решил не волноваться понапрасну и, раздевшись, на цыпочках зашёл в её спальню. Оливии тут нет… А вот теперь я уже начал беспокоиться. Если бы она куда-то ушла, то предупредила бы нас… В спальне Маргарет искать её тоже нет смысла — Оливия спит только на своей кровати. И всё-таки, я решил проверить и там, на всякий случай. Я очень надеялся увидеть её, однако нашёл вовсе не ту, кого искал… Садриэль сидела на полу, зажимая рукой кровоточащую рану в боку. Огромные белые крылья помещались в небольшой комнате каким-то чудом и они тоже были обагрены кровью. Несколько перьев лежали на полу… — Садриэль?! Что случилось?! Где Оливия? Она не то поморщилась, не то улыбнулась. — Я как обычно находилась в своём номере, когда вдруг почувствовала резкий укол тревоги… Это сработало заклинание обнаружения, которое я оставила в вашей квартире. Оно было настроено на ауру Стража… Прости, Карэн. Я не смогла ему помешать. — ЧТО?! — Услышав мой крик, сюда прибежала и Маргарет, издав удивлённый возглас. — Кто она такая, Карэн?.. — Я объясню чуть позже… Садриэль, ты сильно ранена?.. Что сделал Страж? — О моей ране не беспокойся, она быстро затянется… Лучше беспокойся об Оливии. Он похитил её. Увёл в своё измерение, где он живёт с той девушкой, Мирандой. Я потерял дар речи от таких новостей. Этот пидарас похитил Оливию?! Сссссуууукаааа… Ну почему это случилось снова?! Её ведь уже похищали террористы, неужто этого было мало?! Теперь и он туда же подался? Хорош паладинчик, ничего не скажешь… Похищать девушек — очень благородно, очень по-рыцарски. Моя ненависть к нему только что возросла ещё сильнее! Сейчас я зол как десять адских чертей. Этот ублюдок… Как только его увижу, порву на мелкие кусочки!!! — Он оставил на столе записку… — Начала было Садриэль, но вдруг её окутало подвижное золотистое сияние. — Что это? — Хах, похоже, меня наконец возвращают домой, в Родинию… — Пробормотала она с грустной улыбкой. — Я пробыла в Глаидоре совсем немного, но этот мир мне очень понравился. Так хотелось бы остаться здесь подольше… Тело Садриэль с каждой секундой становилось всё прозрачнее. Вскоре я даже смог разглядеть сквозь неё залитый кровью пол… — Ты уже покидаешь меня?.. Жаль. Ты хороший человек, Садриэль… Точнее, богиня. — От этих слов Маргарет выпучила глаза, но влезать в наш разговор не стала. Хах, а кто-то говорил, что уже ничему не удивляется… — Спасибо тебе, за всё. — Хах, всегда пожалуйста. Карэн… — Она поманила меня пальцем к себе. Удивлённый, я наклонился к её лицу и она прошептала мне на ухо: — Я прошу тебя только об одном. Убей Джейсона вместо меня. Отомсти ему. Не дай моим урокам пропасть зря. И вот ещё что… Белый Огонь пробуждается в человеке в момент его духовного подъёма. Помни об этом. — Хорошо. Обещаю. Нет… я клянусь! — Замечательно… А этой мой прощальный подарок тебе. — Садриэль вдруг усмехнулась и поцеловала меня в щёку. Стоп, так она что, тоже лесбиянка?! Или би?! — Надеюсь, он придаст тебе уверенности. Прощай. Я настолько офигел, что так и не нашёлся, что ответить. Когда Садриэль уже почти исчезла, я вспомнил кое о чём… Хоть это и совсем не уместно, но я так давно хотел это сделать! Несмотря на всю серьёзность момента, я вытянулся стрункой, поднял правую руку и, согнув её в локте, почти коснулся вытянутой ладонью виска. Press F to pay respect, как говорится! — Надеюсь, мы когда-нибудь ещё увидимся, Садриэль! — Сказал я, получив в ответ тёплую улыбку. Ещё пара мгновений и богиня заката и рассвета из другого мира полностью исчезла. На полу осталась только небольшая лужица крови и несколько перьев… Первым делом я тут же посмотрел на столик. На нём действительно лежит записка. — Может, ты всё-таки объяснишь, кто она такая?! — Некогда… Потом, Маргарет, всё потом! Она лишь вздохнула, но не стала со мной спорить. Я поднял клочок бумаги и начал читать. «Я увёл твою подругу с собой в другое измерение. Даю слово, что не стану над ней издеваться или делать ещё что-либо, недостойное настоящего мужчины. Однако, чтобы вернуть её, тебе придётся придти к нам… И тогда мы наконец сразимся всерьёз. Страж Баланса.» Вот псина сутулая!!! Мне захотелось немедленно порвать бумажку на клочки и выкинуть в мусорное ведро. Или даже сжечь. Стоп. Я должен успокоиться. Пока ещё рано выпускать свой гнев наружу. Остынь, Максим… У тебя ещё будет возможность как следует позлиться, при чём совсем скоро. А сейчас успокойся и хорошенько подумай. Я перечитал записку Стража несколько раз, но мне так и ничего не пришло в голову. Можно поискать что-нибудь в интернете… нет, слишком долго! Думай… — Хм… На этой записке наверняка осталось хотя бы маленькое пятнышко его ауры. Да, я вижу! — Обрадованно заявила Маргарет. — Аура?.. — Я тоже осмотрел бумажку «зрением наизнанку» и действительно увидел её. Его аура состоит абсолютно из всех цветов, из которых только может состоять. Случай уникальный, хотя и вовсе не удивительный. Чего и следовало ожидать от мага, владеющего всеми школами магии… Но это как-то странно. Маг его уровня очень легко может замаскировать свою ауру и обнаружить её будет оооочень трудно. Не как у бомжа Виталия конечно, но всё же. Однако он будто бы и не пытался её скрыть, напротив — я вижу её очень отчетливо, будто он оставил её специально… Но чего он добивается? Зачем ему это делать? — Да, я тоже вижу… Но чем она мне поможет? В комнате Маргарет вновь повисло напряжённое молчание. Казалось, что если хорошенько прислушаться, можно даже услышать скрип наших мозгов, занятых интенсивной умственной работой. И вдруг меня осенило. Ну конечно же! Я ведь могу создать своего клона с помощью Цитрина и поменяться с ним местами. Вот правда, я никогда не использовал этот приём с такими расстояниями… Максимум метров 15, не больше. Но выбора у меня нет. Нужно хотя бы попытаться. — Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху. Цитрин, форма первая: Песок! — Макс, что ты задумал?.. — Я использую отпечаток ауры Джейсона, чтобы создать своего клона рядом с ним самим! Тогда я смогу поменяться местоположением с клоном и таким образом телепортироваться прямо в его логово! — Великолепный план, Макс. Просто охуенный, если я правильно поняла. Надёжный, блять, как швейцарские часы!.. Я с тобой. — Маргарет, это последний шанс передумать… Действительно ли ты хочешь отправиться туда со мной? — Да, я же ведь уже сказала тебе! Между прочим, Оливия не только твоя девушка, но ещё и моя лучшая подруга! Я хочу спасти её не меньше тебя! Вообще, я спросил это чисто из привычки… Я уже знал, что Маргарет уже ни за что не откажется от своего слова. — Хорошо, спасибо тебе! Сейчас сбегаю за артефактами… Пулей метнувшись в свою комнату, я взял с собой Бритву Оккама, Зеркало Алисы и вернулся обратно. Блин, я чуть не забыл про них, дубина стоеросовая! — Маргарет, целых трёх артефактов, включая Цитрин, мне одному будет многовато… Возьмёшь себе Зеркало? — Окей. — Ладно, тогда я начинаю. Ну что, поехали! Держа в руке записку, я сосредоточился и начал считывание ауры Джейсона. Ага, я нашёл её владельца! Однако это место в безумной дали отсюда… Оно даже не в этом мире. И тем не менее… Я смогу! Сотворив заклинание призыва клона, я напряг все свои силы, чтобы оно сработало. Есть, я чувствую, что он появился! Теперь осталось самое сложное — прорубить через толщи пространства дорогу в логово стража! Перед моим мысленным взором заплясала длинная череда уравнений. Я сейчас работаю на пределе своих возможностей, так что все вычисления сейчас даются мне с лёгкостью… Всё, закончил! В моей голове будто бы сложился пазл, сопровождающий построение заклинания и теперь всё стало на место. Заклинание готово!***
— Зачем вы похитили меня? — Спросила Оливия Джейсона, храбро глядя прямо ему в глаза. «Я знаю, Карэн непременно придёт, чтобы спасти меня. Прямо как в тот раз. Я верю в неё, она обязательно сможет!» Страж поморщился, будто такой словесный оборот пришёлся ему не по вкусу. — Я бы не сказал, что это похищение… Мы же ведь не причиняем тебе каких-либо неудобств. Я не террорист и пытать или, тем паче, убивать тебя не собираюсь. Просто я хочу чтобы Карэн, попав в необычную ситуацию, смогла найти из неё выход и стать ещё сильнее. Только тогда я буду удовлетворён нашей схваткой. И да, даже не пытайся применить на меня или Миранду Хрусталь… На нас он не подействует. Миранда подошла к Оливии сзади и успокаивающе обняла её за плечи, отчего та вздрогнула. — Не бойся, он на самом деле не причинит тебе вреда… И я тоже. Мы же не злодеи какие-нибудь, в конце концов. — А по-моему, вы самые настоящие злодеи! — Раздражённо заметила Оливия, стряхивая с себя руки Миранды. — Хорошие люди не станут уводить кого-то с собой против его воли! Миранда хотела ей что-то возразить, но Страж остановил её жестом. Дело в том, что между ними вдруг появилась сама Карэн. «Я знала, что она придёт!» — Молнией промелькнула радостная мысль в голове Оливии. Миранда тут же приготовила какое-то опасное рубиновое заклинание, но Страж не дал ей атаковать. — Это не сама Карэн… Всего лишь иллюзия. Но как она смогла создать её на таком расстоянии отсюда и главное — зачем? — С лёгким удивлением пробормотал Страж. — А, понял… Она пытается телепортироваться сюда. Что ж, посмотрим, как у неё это получится.***
Прорубать дорогу своим заклинанием мне удавалось с очень большим трудом. Всё-таки, отдельное измерение — это вам не шутки… Расстояние сравнимо с космическим. — Я помогу тебе! — Сказала Маргарет и я почувствовал довольно ощутимый прирост к мане. Она передаёт свою ману мне, понял я. Теперь заклинание резко ускорилось, идя к намеченной точке в разы быстрее. Ещё чуть-чуть… ДА! Я кое-как успел ухватить Маргарет за руку и тут же почувствовал, как моё тело распадается на атомы и несётся куда-то в безумную даль… Очень неприятное ощущение. Раньше я почти не чувствовал его, потому что телепортировался на гораздо меньшие расстояния. И наконец наши с Маргарет тела собрались обратно. Мы оказались в комнате роскошного, просторного дома… Здесь очень богатая обстановка. Впрочем, мне сейчас некогда разглядывать всё это великолепие, потому что мой взгляд прикован к Оливии. Вот она, сидит на диване передо мной! Увидев наше появление, она издала радостный вопль и тут же подбежала к нам, бросившись в наши объятия. — Оливия, они ничего с тобой не сделали? — Спросил я на всякий случай. — Нет, ничего такого… Блин, Оливия, ты слишком честна даже к врагам! Могла бы хоть соврать, чтобы моя ненависть ещё больше увеличилась и придала мне сил в сражении… — Маргарет, Карэн, кто эти люди? Почему они меня похитили? — Прости, Оливия, я обязательно всё тебе объя… — Но я не успел договорить, потому что она вдруг рухнула мешком на пол. Меня словно холодной водой окатило. Кто из этих двоих это сделал?! Страж опустил руку с ещё непогасшим заклятием на пальцах вниз. — Я просто погрузил её в сон. Не волнуйся, с ней всё в порядке. — Ты… — Прошипел я сквозь зубы, закипая от ярости. — Я ненавижу тебя всей душой и сердцем! Джейсон лишь кивнул, сохраняя свойственную ему невозмутимость. — Я знаю. Что ж, Карэн, ты смогла добраться сюда. Мои поздравления… — Я не нуждаюсь в твоих поздравлениях!.. Он пропустил мою гневную реплику мимо ушей. — А это значит, что наша битва вот-вот состоится. — Страж мановением руки переместил спящую Оливию обратно на диван. — Пусть пока отдыхает здесь. Даю обещание, что если ты проиграешь, я не стану держать твою подругу здесь. Она беспрепятственно сможет вернуться обратно. Что ж, тогда иди за мной… Страж преспокойно повернулся ко мне спиной и вышел из комнаты, Миранда — за ним. Как я и думал, он вообще ни во что меня не ставит, раз не опасается внезапного нападения со спины… и самое досадное, что его действительно не будет. Я прекрасно понимаю, что он без труда отразит такую атаку. Но делать нечего, мы с Маргарет пошли за ними и вскоре вышли на очень обширную открытую территорию. Вокруг на несколько километров нет абсолютно ничего, голая прямая равнина. Видимо, он специально для нашей битвы создал это поле, нервно подумал я. — Вот, возьмите. — Страж кинул нам с Маргарет по пузырьку с синеватой жидкостью. Стоп, откуда он вообще успел их достать?.. — Это не яд… Всего лишь зелья маны. Я так понимаю, вы обе собираетесь сражаться со мной? Маргарет молча кивнула. — Хорошо. Я не возражаю. Восстановите свои запасы полностью перед битвой. Я послушно откупорил пузырёк и осушил его до дна. Сладковатая… Как бы я ни ненавидел Джейсона, стоит признать, что своё слово он всегда держит, так что яда можно не опасаться. — Миранда будет нашим секундантом… И тут я не выдержал. Бурлящая во мне ненависть резко выплеснулась наружу в виде страшного, молниеносно выпущенного заклинания. Небольшая каменная стрела вонзилась в плечо Миранды и она рухнула как подкошенная. Из раны даже не пошла кровь, но дело и не в этом. Даже Страж опешил от такого внезапного поворота событий. — Что ты сделала?.. — Даже не пробуй её вылечить! Это заклинание лишает сознания, но если попытаешься привести Миранду в чувство, её тут же порвёт на куски!! И снять его тоже невозможно! Эта стрела пропадёт лишь с моей смертью!! — Заорал я, весь трясясь от переполняющей меня ненависти. Этот чертила пошёл против воли Мастера, плюнул во всё святое, что только есть в этом мире — он похитил святую деву! Он похитил мою любимую! Таким грязным поступкам нет прощения! Поэтому я и отомстил ему, поразив условно-смертельным заклинанием его женщину. Глаз за глаз, кровь за кровь… — Ах ты… — Глаза Джейсона налились кровью, он уже с трудом сдерживал себя. — Да как ты посмела!.. Глубоко вздохнув, он всё же кое-как смог успокоиться и продолжил говорить более-менее спокойным, но немного дрожащим от злости голосом. Кажется, я попал в его самое уязвимое место! — Хорошо, Карэн, вот значит как… — Произнёс он очень мрачным тоном. — Не вижу больше смысла ждать! Давай уже решим всё здесь и сейчас! За его спиной возникли десятки… Нет, сотни магических диаграмм! У меня в глазах аж зарябило от такого обилия магии. Да он сотворил даже больше заклинаний, чем во время дуэли с Садриэль! Наконец-то мою силу оценили по достоинству! — Пощады… не ждите! — Крикнул Страж и невообразимое число заклинаний понеслось в нашу сторону, подобно облаку стрел, выпускаемых целым отрядом лучников… Долгожданная битва началась.