Тень у обрыва
14 августа 2021 г., 14:00
[Один день назад]
Возглавляемая Рэнваном группа наконец добралась до герцогства Симмонс, где их ожидал довольно радушный приём. Оказалось, что война практически не затронула эти земли, а герцог Митчелл организовал достаточно хорошую оборону. Правда, его самого сейчас нет на месте — он вместе со своим полком гоняет тех немногих Идущих, которые всё-таки отважились сунуться в его земли. И надо сказать, весьма успешно.
— Добро пожаловать, дорогие гости! — поприветствовала прибывших Люсинда Симмонс, сестра герцога. — Как дорога?
— Хреново… — мрачно пробормотал Рэнван. — Люсинда, разве дворянский этикет уместен сейчас, во время войны?
— Ах, ну наконец-то. Я уж думала, этого никто не скажет!.. Хорошо, что вы не сдохли. Как обстановка в королевстве?
— Марка Бриггс уничтожена, Люсинда. Весь их род вырезали, — заявила Рэнвия, сильно помрачнев лицом.
От таких новостей Люсинда аж потеряла дар речи. Она открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Что?.. — наконец прошептала дрожащая от ужаса сестра герцога. — То есть как это — уничтожена? Как один из самых защищённых городов королевства мог быть уничтожен? Это какая-то несмешная шутка?
— Боюсь, это правда… Идущие куда сильнее, чем мы предполагали. А ещё они сравняли с землёй столицу Сапфировых — Атлантис.
Это известие окончательно добило девушку. Она медленно упала на колени и вцепилась в волосы, причитая в отчаянии:
— Да как нам вообще сражаться с настолько сильным противником?.. Это же невозможно. Они нас всех перебью и глазом не моргнув…
— Люсинда, прекрати! — рявкнула Рэнвия и поставила её на ноги. — Линда лишилась всей своей семьи и дома, но она сдалась? Нет! Она по-прежнему готова сражаться, хотя ей всего шестнадцать! Не думала, что капитана одной из сильнейших команд королевства так легко сломить! У нас есть план и мы справимся! ПРОСТО ПОВЕРЬ!
Несколько секунд Люсинда тупо смотрела на неё, пытаясь понять сказанное. Вскоре её взгляд стал более осмысленным.
— Да… Ты права, конечно. Пока мы живы, надежда ещё есть.
***
Группу Рэнвана расселили по гостевым комнатам, чтобы они могли как следует отдохнуть после долгой дороги и дождаться группу Кэтлин. Таких комнат оказалось достаточно много, так что Оливия и Маргарет делили её только с Луной, и та куда-то ушла. Так что ещё достаточно приличное время они могли поговорить о всяком наедине. — Знаешь, мне всё не даёт покоя тот сон… — пробормотала Маргарет, лениво растянувшись на кровати. — Я никак не могу перестать о нём думать. — Ох, мы ведь уже это обсуждали сто раз! Маргарита никак не могла забеременеть, Максим же стерилен, как и мы с тобой, — раздражённо вздохнула Оливия. — Думаешь?.. — Ну естественно! То был самый обычный сон, никакой не вещий! — Но всё равно, он был невероятно реалистичным. Не такой, как все остальные… Ладно, проехали. Ты мне лучше скажи, Оливка — как ты? — В смысле? Маргарет ответила не сразу, сначала встала с кровати и села рядом с Оливией на диванчике, нежно обняв её одной рукой за шею. — Этот урод Юлиан ведь успел надругаться над тобой. Это, должно быть, ужасно… Малышка моя, можешь поплакаться мне в жилетку, если хочешь. — Спасибо, я уже в порядке. Правда. — Точно? — недоверчиво переспросила Маргарет, заглядывая Оливии в лицо. Та подтвердила свои слова кивком. — Точно-преточно? — Да! — Ох… — на глазах у Маргарет навернулись слёзы и задрожали губы. В итоге она не выдержала и громко зарыдала, стискивая свою девушку изо всех сил, так что в итоге пришлось утешать поцелуями уже её. — Оливкааааа! Бедная моя девочка, как же я за тебя переживааааюю!! Пупсик мой ненаааглядныыый, больше *хнык* не ходи никогда в тёмный лес с *всхлип* мужиками. Ну, если это только не Максим… — Ну ты чего так расплакалась-то, сама как ребёнок. Я очень ценю твою заботу, солнышко. Всё со мной нормально, честно! — Ладно… Кстати, про тёмный лес и Максима. Мы так уже один раз потра… Ей не дала договорить Рэнвия, резко открывшая дверь в их комнату. — Оливия! С сегодняшнего дня я буду учить тебя самообороне. После недавнего инцидента стало очевидно, что без магии ты совершенно не способна за себя постоять. Чтобы не быть обузой для всей группы, ты должна научиться хотя бы азам ведения боя! И начнём мы прямо сейчас. Обе девушки обомлели от такого заявления, застыв в объятиях друг друга. — А можно было хотя бы постучаться?.. Уже через пару минут Оливии пришлось пойти с Рэнвией на тренировочную площадку. Маргарет, конечно же, сопровождала её. К счастью, она ещё не сняла своей боевой одежды, так что снова переодеваться не пришлось. Рэнвия попросила у прислуги два тренировочных меча, однако они её почему-то не устроили, поэтому попросила принести другие. На этот раз она удовлетворённо кивнула. — Какие-то странные эти мечи, — пробормотала Оливия, рассматривая свой. — Почему они немного выгнутые? — Это субурито — тренировочный меч. Такие популярны в Орде. Оливия, ты ведь понимаешь, что твоя физическая сила оставляет желать лучшего? Та тяжело вздохнула и кивнула. — На самом деле, не нужно так из-за этого сокрушаться. Существуют боевые искусства, которые компенсируют недостаток физической силы бойца перенаправлением энергии атакующего и всяческими болевыми захватами. Нужно лишь обладать достаточной ловкостью, знать когда и где использовать нужный приём. И тогда ты сможешь одолеть даже перекачанного амбала. Ну… теоретически. — Теоретически?.. — Рэнвия проигнорировала этот вопрос. — В том числе тебе поможет и лёгкое деревянное оружие вроде субурито, боккэна, танто, бо и прочих. А когда научишься воевать им, можно будет перейти и на стальное. Хотя при должной сноровке можно убить даже деревянным. Предупреждаю, Оливия — тренировки будут очень тяжёлыми! Война с Идущими в самом разгаре и тебе необходимо научиться как можно быстрее. Начнём с простейшего — правильные движения… «Эх, а я так хотела нормально поспать после дороги…» — устало подумала Оливия и вздохнула. Увы, расслабляться уже некогда.***
Кэтлин вдруг пробрало до костей и ни Сапфир, ни ночной морской бриз тут были совершенно не при чём. Потому что она всем своим существом почувствовала позади чьё-то присутствие. Чтобы побороть страх, пришлось коснуться Сапфира в кармане. Наконец она обернулась. Там стояла… Алиса. — Кэтлин?? Как ты здесь очутилась? — *Испуганный вопль* Как же ты меня напугала! Я чуть инфаркт не схватила. А ты здесь откуда? — Мы думали, ты догонишь нас верхом на своём ките, но вместо этого куда-то пропала и мы решили отправиться в герцогство без тебя. Мы тут разбили лагерь неподалёку, я одна из дозорных. Без обид, но ситуация была ужасная… корабль уже разваливался. — Да, я понимаю, — Кэтлин снова повернулась к двум надгробиям. Любопытно, кстати, что язычники похоронены в традициях Алмазной Империи. Алиса встала рядом, внимательно всматриваясь в надгробие Алексины. Очевидно, оно принадлежит именно ей. Они обе немного помолчали, не зная, что можно сказать. Алиса с Кэтлин ещё с первого знакомства недолюбливают друг друга. — Какое-то необычное ощущение. Когда я смотрю на эту могилу, во мне просыпается странное чувство дежавю, — заявила Алиса и потянулась к надгробному камню рукой. Чёрной призрачной рукой. — Стой, твоя способность же называется «Карающая длань Немезиды»?! — воскликнула Кэтлин, оттолкнув Алису. — Лучше не трогай! Неизвестно, что тогда произойдёт. Но та её, похоже, и не слышит. Глаза Алисы затуманены и в них виден отчётливо различимый красный проблеск. Будто некий алый огонёк блуждает за роговицей. — Немезида?.. — Какая я тебе Немезида, меня Алисой зовут, — неожиданно адекватно для своего состояния ответила та, но как-то неуверенно. — Не бойся, в меня никто не вселился. Просто… Не знаю, трудно объяснить. Моя способность как-то реагирует на это место. Пожалуй, нам лучше уйти отсюда. — Веди. Обе девушки развернулись и собрались уходить. Они уже успели пройти около десяти метров, как вдруг Кэтлин неожиданно остановилась. Она услышала прямо позади тихую, грустную песню. — Адмирал, вы разбиты. Как это ни грустно/ Отвернулась удача сегодня от вас/ В вашем сердце темно и пронзительно-пусто/ Все как есть — без обид, без прикрас… — Кэтлин, ты чего встала? — теперь уже пришёл черед Алисы удивляться странному поведению собеседницы. Та не ответила, а стала возвращаться назад, к могилам. Кэтлин прекрасно знала эти стихи — это народная песня сапфировых, которую обычно поют во времена горя. Одинокий едва различимый силуэт мужчины в простом балахоне стоит возле могилы Ведамира и смотрит на Лазурное море, тихо напевая эту песню. Кэтлин встала рядом с ним и подхватила: — Вам бы переиграть — только целься не целься/ Не подменишь значков на игральных костях/ Пусть вино при свечах романтично донельзя/ Вы — в плену, хоть почти что в гостях/ В этом доме все время гостит кто-нибудь/ Не стесняйтесь, коль вам довелось/ Знать, беседа длинна — я налью вам вина/ Добрый вечер, мой пленник и гость! Алиса от шока даже не посмела вмешиваться. Она просто стояла затаив дыхание и слушала, как Кэтлин поёт. Силуэт мужчины продолжал: — Адмирал, вы устали. Вас мучают раны/ Тело — бог с ним, душа кровоточит сильней/ Вы в бреду повторяли, — что вовсе не странно/ Имена кораблей и людей/ Адмирал, в этот час — пью за ваше здоровье/ Лучше будьте здоровы, чем будьте мертвы/ Ведь без вас, признаюсь, скучно станет на море/ Ведь противник достойнейший — Вы! — По погибшим мечтам я советую вам/ Слезы морю оставить на соль/ Ничего не дано — просто пейте вино/ И забудьте на время про боль/ Улыбнитесь мне вслед ледяными глазами/ Утопите печаль в терпком черном вине/ Я всегда буду рад снова встретиться с вами/ Даже если опять на войне! — очень красиво и мелодично пела Кэтлин, сама удивляясь своим неожиданно хорошим вокальным данным. Прежде она не замечала за собой такого. — Не слепите меня блеском северной стали/ Знаю, горько глотать поражения яд/ Только вы, адмирал, до сих пор не сказали/ Отчего так спокоен ваш взгляд? — Кэээтлин, хватит уже меня пугать! — совсем нетипично для своей гордой натуры жалобно простонала Алиса. — Давай наконец пойдём в лагерь… — А разгадка проста — ваша совесть чиста/ Не запятнана грязью измен/ Вас спасет лишь одно — просто пейте вино/ И забудьте на время про плен! — Кэтлин… — Ты тоже видела его, да? Мужчину в балахоне. Это он начал петь… — Какого ещё мужчину?! Здесь никого не было. Я даже Запретным взором в Зените посмотрела и ничего не увидела. — Что?.. — Кэтлин замерла и её взгляд стал медленно наполняться ужасом. — Но ведь… я видела! Тут стоял мужчина, это явно был тот самый кудесник! Как же так… Неееет, я не сумасшедшая!! Он правда здесь был, Алиса! — Эээ, Кэтлин… Ты немного не в себе, давай пойдём уже в лагерь, — жалостливым успокаивающим тоном медленно проговорила Алиса. — Я разбужу кого-нибудь из целителей, они о тебе позаботятся. Ты главное не волнуйся, всё будет хорошо. Идём. — Стой! Алиса, ну как же ты не понимаешь!.. Ох, — закричала было Кэтлин, но вдруг схватилась за лоб. Резко развернувшись, она уставилась на то, что, похоже, видела только она. — Неееет, не подходите!! Уйдите от меня! — Кэтлин! — не на шутку встревоженная Алиса схватила её за руку и это оказалось ошибкой. Резкая боль в голове указывала на применение псионики. Однако головная боль очень быстро закончилась. И придя в себя, Алиса обнаружила лежащую без сознания Кэтлин. Сапфир из её кармана выпал на землю.***
— Вот скажи мне, Фрэнк, — сказала Джулия, хлебнув из его фляжки и с благодарным кивком вернув её обратно. Сегодня они с Алисой охраняют лагерь. — Зачем мы вообще воюем с Идущими? — То есть как это — зачем?.. Это же очевидно — они пытаются отобрать наш дом. А мы его защищаем. — Это да… Только вот почему никто даже не пытался договориться? Глаидор ведь большой. В нём бы наверняка нашлось место для обеих цивилизаций. Их же тоже можно понять — они лишились своего дома. Так почему бы тогда не придти к компромиссу? И всем будет хорошо, никому не придётся проливать кровь — Договориться?? Ты в своём уме, дорогуша? Я тебе напомню — эту войну начали не мы! Идущие бесцеремонно вторглись на нашу планету, начали убивать всех подряд и устанавливать свои законы. И после этого мы ещё должны с ними разговаривать?! — Да, но ведь не все они такие. Вон, Цигмокс старался остановить войну, наладить контакт. Потому что он смог поставить себя на наше место, понять нас. А кто-нибудь из нас, глаидорцев предпринял хоть одну попытку понять их? — Я тебя совсем не понимаю, — подозрительно прищурился Фрэнк. — Ты вообще сама-то за кого? Звучит так, будто ты их оправдываешь. И вообще, Джулия, ты у нас вроде ониксовая, а говоришь как типичная хрустальная. Такие речи больше в духе Оливии, не в твоём. Джулия тонко улыбнулась, не отводя взгляда от догорающего костра. Рассвет близится… — Конечно, я за людей. Просто пытаюсь понять Идущих. И знаешь, к какому выводу я пришла? Ну, почему всё именно так? А вот почему: люди мерзки по своей сути. Подавляющее большинство делит всё на белое и чёрное. Знаешь ведь историю об Алексине и её сыне Тихомире? Мальчик страдал неизлечимой генетической болезнью. И вместо того, чтобы помочь, инквизиторы решили сжечь его живьём вместе с матерью, а её изнасиловать на глазах ребёнка. Они думали, будто в нём сидит демон. Но и на этом не остановились: той же участи подверглась вся деревня. А ведь таких случаев намного больше, просто они не так известны. Однако конкретный — особенный. Сожжённая крестьянка возродилась, но уже в виде демона и отправилась мстить. Понимаешь, Фрэнк?! Страх и невежество порождают ненависть. А ненависть вызывает ответную ненависть. Самый яркий пример — Идущие уничтожили Атлантис, а Кэтлин отомстила им тем же геноцидом. Этот порочный круг бесконечен и ещё никому не удавалось ему разорвать. Для конца света нам даже не нужны никакие демоны или Идущие — мы и сами перебьём друг друга! Люди сами создают себе чудовищ и сами же с ними борются. Потому что иначе просто не могут. Ненавидеть кого-то у нас в крови. — Что за вздор! Вот ты говоришь, что люди привыкли делить всё на белое и чёрное. А что, лучше как ты — видеть везде только чёрное?! Да и не все люди такие… — Не все люди такие?! — Джулия вскочила со своего пенька, чуть не опрокинув стоящий рядом котелок. — Ха-ха, ничего подобного! Да, ты конечно можешь говорить, что есть добрые люди. Да вот только так называемые «добрые» люди зачастую приносят больше вреда, чем откровенные мрази и эгоисты… Её прервал хруст веток и шелест листьев откуда-то справа. Оба сразу напряглись и схватили своё оружие. Но это были вовсе не Идущие, а Алиса, несущая на руках находящуюся без сознания Кэтлин. — Я нашла Кэтлин! Но она, похоже, поехала крышей…***
[На следующий вечер] Спустя почти день пути мы наконец добрались до герцогства Симмонс. А пока мы спали, появились сразу две новости — хорошая и плохая. Хорошая в том, что Алиса нашла Кэтлин. Плохая — она изрядно повредилась рассудком… Алиса утверждает, что у неё были яркие галлюцинации, бред и в целом неадекватное поведение. Скорее всего, виной тому тот ужас, который ей недавно пришлось совершить. Ну не могло настолько массовое убийство никак не навредить психике шестнадцатилетней девушки! Непонятно, сколько она так будет лежать без сознания — за целый день состояние не улучшилось ни на йоту. Я очень переживаю за неё, но сделать ничего не могу! Даже наши целители бессильны без своей магии, а магию как раз Кэтлин-то и давала… Нет, иногда заклинания всё же срабатывают, но в основном любые попытки их применить заканчиваются неудачей. А в таком важном деле, как целительство, ошибки недопустимы. Впрочем, есть и кое-какие положительные моменты. Хоть и магия сейчас находится в жопе, зато многие стали псиониками! В частности, Фрэнк, сэр Ульрих, Амелия. И это не считая Сильвии, которая была им изначально. Целых четыре псионика в команде — это уже не хухры-мухры. Не знаю, к счастью или сожалению, но меня это обошло стороной. Кстати, Сильвия, как самая опытная из них, попыталась проникнуть в разум Кэтлин и связаться с ней телепатически, но ничего не вышло. Говорит, что её разум в астрале очень слаб и он какой-то «мутный»… Не знаю, что это может означать, но ничего хорошего, очевидно. Пока мы ехали, периодически нам попадались места, которые будто бы немного отличаются… Такое чувство, будто листва на этих участках земли немного другая, но разглядеть это с первого взгляда сложно. — Ха-ха, я смотрю, герцог Симмонс не лыком шит! — посмеивался архидруид, когда мы проезжали мимо таких мест. Он сидел вместе с возницей, указывая безопасный путь. — Он знает о ловушках, которые мой народ любит расставлять в лесах и джунглях для непрошенных гостей и химер. — И что это за ловушки? — с неподдельным интересом спросил Джейсон. Он не упускает ни одной возможности изучить новые для него способы убийства. — Самые примитивные, но действенные — замаскированные ямы с кольями, которые смазывают ядами, грязью или даже фекалиями! Они называются пунджи. Вижу ещё кучу растяжек со взрывными рунами вокруг… — Но как вы определяете безопасный маршрут? Я вот ничего такого не вижу. — Хе-хе, существует целая система сигналов, по которым знающий человек может определить не только местонахождение, а даже вид ловушки. Видишь например вон те маленькие палочки справа? Они сложены так, чтобы по форме напоминать стрелку. Так вот, эта стрелка указывает на яму. Или вот воткнутая в землю ветка, похожая на рогатку и ещё одна прямая ветка на ней. Они указывают на ловушку-кнут. — Любопытно. Расскажете мне об этих ловушках поподробнее, если это не секрет? — Хех, раньше я бы послал тебя куда подальше, ведь это как раз жизненно важный для моего народа секрет. Но сейчас идёт тотальная война, так что это знание никому не будет лишним, — похоже, старик был рад, что нашёлся хоть один человек, которому будет интересна его болтовня и байки из молодости. Уже через пару часов мы наконец прибыли. Ещё на въезде в замок нас встречала группа Рэнвана. — Максииим!! — Оливия тут же кинулась ко мне в объятия. — Мы с Маргарет так сильно по тебе соскучились! — А я-то как, милые мои… Эти дни без вас тянулись целую вечность! Пока мы обнимались и целовали друг друга, Маргарита нервно стояла чуть в стороне, избегая нас взглядом. Закончив с нежностями, Маргарет взяла «дорогушу», как она её называет, за руку и повела за собой. — Пойдём. Нам нужно поговорить. Я тебя не съем, не бойся. — Д-да… — Чего это они? — недоумевающе спросила Оливия, всё ещё обнимая меня. — Да кто их знает, ха-ха… — я-то как раз прекрасно знал. Чёрт, надеюсь, у них не произойдёт никакого смертоубийства. — Кстати, я что-то не вижу Кэтлин. Где она? — Это долгая история… Пойдём, я тебе всё расскажу.***
Дело было поздним вечером. Умывшись и почистив зубы, Том уже пошёл в спальную комнату, где его ждала интересная ночь с его гаремом… — Джулия? Что такое? — та преградила ему путь в коридоре, сверля Тома тяжёлым и зловещим взглядом. Не вымолвив ни слова, она просто взяла его за волосы и рывком затащила в открывшийся портал. Вскрика парня уже никто не услышал. Спустя мгновение они оказались в тёмном и тихом лесу. Заехав Тому кулаком по лицу, Джулия ещё и вдобавок несколько раз пнула его куда попадёт. — Агх!.. Какого хрена ты… делаешь? — прохрипел Том, утирая кровь из носа. — Воскреси мою милую Флору, пацан! Иначе не досчитаешься зубов, — прорычала Джулия. — Флору?! Так ты на самом деле… Юлиан?! Теперь он узнал этот тяжёлый, пылающий потаённой злобой взгляд. Да, это никто иной как Юлиан в теле Джулии!
