Любители яблок
20 февраля 2023 г., 11:34
Азраил?! Офигеть не встать!
Если пацан — Азраил, то получается эта женщина — Либитина, бывшая Императрица Тени. Так вот она какая… Интересно. Она уже давно мертва, поэтому можно не волноваться, что она может как-то увидеть нас.
Либитина исчезла, а вместе с ней и все тени. Я заметил, как на спине у Азраила где-то в районе лопаток возник сгусток некой чёрной материи. Он шевелился и быстро рос в размерах и уже через несколько секунд распустился словно бутон. Да, у Азраила появились два небольших чёрных крыла. Совсем не таких крутых как у Либитины или Азраила нынешнего, но всё же.
Мальчик медленно поднялся, всё ещё слегка покашливая и кряхтя, но скорее уже по инерции.
— Танцевать… с тенями? — изумлённо пробормотал он и вдруг резко обернулся. Видимо, заметил боковым зрением краешек крыла. Обернулся ещё раз и ещё. Хех, он крутится прямо как собака, гоняющаяся за своим хвостом, — что это? Чёрные перья?! Крылья?! Кем же я стал?
— Просто с ума сойти… — прошептала Маргарет, — так вот как он стал полночником!
Мальчик прекратил своё бессмысленное занятие и глубоко вздохнул, словно смиряясь со своей судьбой. Затем принялся собирать растущую тут траву. Ага, так это и правда мечелистник.
— Ну всё, дальше смотреть нет смысла. Мы и так уже узнали больше, чем ожидали. Будите Кэтлин, — заметил Элас, вопреки своим словам наблюдая за Азраилом во все глаза, — получается, этот лес — место силы полночников…
— Место силы? — переспросил я. — Что это?
— Место, в котором произошла эпифания мифического существа. В этот момент оно заряжается большим количеством энергии, поэтому верующие или просто маги, чей дар зависит от этой энергии, совершают к нему паломничества. Они молятся и получают благословение и энергию.
Эпифания, хм… Пришлось вспоминать лекции, чтобы не спрашивать. О, вспомнил. Эпифания — это обретение силы мифическим существом либо его рождение.
— Но вот что странно — почему-то я совсем не чувствую энергии умбры… Не понимаю, как это возможно? Азраил — сильнейший полночник после Садриэль. Всё до последней травинки в радиусе пары миль должно быть забито ей под завязку!
— Ладно, похер. Пойдёмте уже домой!
Спустя ещё двадцать минут мы наконец добрались до портала. Ноги уже едва шевелились от усталости, но всё же я, превозмогая, кое-как заставлял себя идти. Вот и портал, ну наконец-то.
Эм, почему я лежу на полу, как и все остальные? Что за…
— Наконец-то проснулись, — сказал стоящий надо мной Азраил.
— Проснулись?.. Чего?
— Всё это время вы спали. Если быть точнее, отключились почти сразу, как только зашли в эту комнату. Вас погрузили в сон мои благовония.
— Потрудитесь объяснить, что всё это значит?! — тут же взорвалась Маргарет, — какого хре…
— Вы же ведь не думали всерьёз, что я доверю вам Последний вздох? — Азраил усмехнулся, скрестив руки на груди, — да и его у меня в принципе нет. Все святые мечи были утеряны ещё до Обновления. И даже с ним, отправлять новичков в кишащую нежитью местность слишком рискованно. Можете считать, что пройденные вами испытания были… тренировочной симуляцией, назовём это так. Вы видели сон, максимально приближенный к реальности. И при этом совершенно ничем не рисковали. В любом случае, экзамен вы сдали на отлично. Спрашивайте, если хотите что-то узнать.
Охренеть. Так вот в чём было дело! Вот почему нам не хотелось есть и пить, почему солнце не двигалось по небу, почему часы сходили с ума, почему Азраил так спокойно отдал одну из величайших реликвий. Стоит признать, он придумал весьма интересный способ сдачи экзамена. Благовония… Если Азраил — сам выходец из Фосхоттена, то получается, что мы погрузились в некую искусственную реальность, созданную на основе его собственных воспоминаний?
— Если всё это было лишь сном, что на самом деле сейчас со старым Фосхоттеном? Он всё ещё кишит нежитью? — спросила Оливия.
Азраил покачал головой.
— Нет. Я лично очистил его, став богом загробного упокоения. Теперь там безопасно. Напомню, сама предыстория случившегося правдива. Во всём действительно был виноват Манфред — обезумевший полночник, который переметнулся к Оуланему.
— То есть, это не Либитина приказала ему уничтожить страну?!
— Нет. А вы этого не знали? — Азраил удивился, — как же вы тогда так быстро сдали экзамен?
— Я — маг единства. Я видела некоторые события, произошедшие в прошлом. Азраил, это правда, что вас инициировала Либитина?
У обычно бесстрастного и невозмутимого Азраила натурально округлились глаза.
— Что ты сейчас сказала?.. — страшным голосом произнёс он. — Вы слышали моё истинное имя?!
Кэтлин испуганно зажала рот ладонями, поняв, что ляпнула лишнего. Ой зря она это упомянула! Азраил нервно дёрнул головой, но всё же успокоился.
— Неважно. Я ещё обсужу этот момент с владычицей… Да, я никогда этого и не скрывал. Очень большая часть полночников была инициирована именно ей. Сама владычица Садриэль в своё время служила Либитине. Но это уже в далёком прошлом, — Азраил задумчиво потёр подбородок, — так вот как вы управились настолько быстро… То есть, вы просто воспользовались магией вместо своих знаний теории имён?
Мы молчали, сказать было толком нечего. Ну да, смухлевали, по сути.
— Впрочем, совсем уж не пользуясь мозгами, вы всё равно не разгадали бы тайну Манфреда. На самом деле, это даже хорошо, что у тебя есть способности к магии единства, Кэтлин Браун. Во время реальных заданий время сильно ограничено и вы можете просто не успеть найти истинное имя своей цели. Главное — сделать своё дело как можно быстрее и эффективнее, а уж какими методами пользоваться — дело десятое.
Теперь задать вопрос решил я.
— Азраил, мы также видели, как некая рыжая девушка обещала уничтожить Фосхоттен, — я не стал вдаваться в подробности о её разговоре с Эласом, — и, похоже, она реально была тёмным магом. Более того — она увидела нас, будто существовала в настоящем времени! Как такое возможно?
— Что?.. Какая ещё рыжая девушка? — Азраил снова напрягся. — Впервые слышу. Чумное проклятие исчезло, когда я устранил Манфреда. Никаких других виновных тут нет и быть не может. Мифов кроме симулякра короля Тореаса у Манфреда также не было.
— И всё же…
— Никаких «и всё же»! Это противоречит всем законам волшебства и теории имён. Ещё есть что спросить?
Больше ни у кого вопросов не оказалось. Мне ещё хотелось поинтересоваться, удалось ли ему тогда спасти своего друга Йенса, но не решился. Азраил и так явно не в духе.
— Тогда свободны. Я доложу владычице о вашем успехе. Идите.
И всё же, что-то тут не то, думал я, спускаясь вниз вместе с остальными. Мы ведь собственными глазами всё видели и слышали! А может, это был какой-то «баг» в его воспоминаниях? Не знаю. Ну как бы там ни было, экзамен сдан успешно. Осталось только сдать экзамены по истории, основам права и волшебству — и всё, мы станем полноценными оперативниками СТО!
***
Вечером, когда мы с основном бездельничали и отдыхали, я подошёл к Кэтлин, читающей на диване книгу о магии единства. — Готовишься к экзамену? — Ага, готовлюсь, — подтвердила она, не отрывая взгляда от книги. — Слушай, не хочешь смотаться на базу Стража? — поинтересовался я, сев рядом, — только мы вдвоём. — База Стража? Зачем? — удивилась Кэтлин, наконец отложив книгу в сторону. Я кашлянул в ладонь, думая, как ответить. На самом деле, цель у меня вполне определённая. Но если скажу прямо — это может отпугнуть её. — На свидание. Посидим, вместе какую-нибудь киношку посмотрим. Что скажешь? — «Киношку»? А, это такие двигающиеся и говорящие картинки по телевизору, да? — я кивнул. — Ну, раз на свидание зовёшь… Не могу отказаться. Давай! Мы предупредили ребят и Кэтлин провесила портал на базу. Гх, снова эти противные ощущения! Терпеть не могу. Но ради свидания пришлось потерпеть. Твою ж мать, я щас блевану! Хвала Мастеру, Кэтлин сразу дала мне стакан воды с лимончиком и следом выпила сама. — Ох, спасибо… — еле произнёс я, — ну и мерзость эта телепортация! Мне сразу вспомнилось, как мы с Кэтлин уже однажды побывали здесь вдвоём. Правда, тогда она не могла ходить — я ещё рисовал чертежи инвалидного кресла. Да уж… Вроде и совсем немного времени прошло, а по ощущениям — словно в какой-то другой жизни. Не задерживаясь, мы сразу пошли в гостиную, где стоит телик. Фильм выбирали долго. Дольше всего спорили — романтическая комедия или детектив. В итоге мне пришлось сдаться и признать, что романтика для свидания подходит лучше. — Слушай, а тебе такие сиськи не мешают? Или ты уже привык? — во время просмотра фильма Кэтлин жмякнула одну из моих грудей, игриво хихикая, — при ходьбе не бултыхаются? — Лучше бы у меня в другом месте кое-что бултыхалось… — буркнул я, — знаешь, а ведь тут я могу это устроить. Показать? — Покажи, — вопреки моим опасением Кэтлин не стала мяться и сразу согласилась. — Обязательно покажу. Но чуть позже… — я обнял её и, придерживая за спину, мягко уложил на диван. Она смотрит на меня снизу вверх глазами, полными желания. Её кошачьи ушки слабо подрагивали, а хвост щекотал мои ноги. Наверное, и у меня сейчас такой же взгляд. Нам обоим хочется друг друга. Хочется целоваться так, чтобы губы слиплись, став одним целым. Хочется шептать на ушко всякие непристойные вещи, хочется касаться и гладить все эрогенные места, наблюдая за реакцией партнёра. Исследовать каждый сантиметр тела, гладить по волосам и эротично вздыхать. А затем… раздвинуть ноги и нежно войти, наблюдая, как меняется её выражение лица, а пальцы рук впиваются в диван. Снова целовать, снова шептать на ушко. И доставить нам обоим такое удовольствие, которые мы запомним навсегда.***
— Пароль? — в дверном окошке отодвинулась заслонка и показались крупные чёрные глаза. Кажется, ещё и кожа зелёная. Понятно, это Зулгук. — Четыре слямзика шпыняли имбецилтессу, — буркнул Камино. Какой гений вообще выдумал такой дурацкий пароль?.. Наверняка ведь сам глава и придумал. Только он питает непонятную страсть к необычным названиям и словам. — Четыре кого? — подозрительно уточнил орк. — Слюмзика, — поправился Камино. — Заходи, — Зулгук загромыхал замками и цепочками, совсем чуть-чуть приоткрыв дверь. Камино тут же прошмыгнул внутрь и она сразу захлопнулась у него за спиной. Зулгук сначала опять закрыл дверь на все необходимые цепочки и замки и только потом обернулся к вошедшему. — Ну здравствуй, братан! Сто лет, сто зим не виделись. Из-за мощных объятий зелёного здоровяка Камино подумал, что ещё немного и он отправится в Бездну. Если она до сих пор существует, конечно. — Да, я тоже рад… — прохрипел еле дышащий парень. — Ладно, давай поторопимся. Все наши уже в сборе, — орк повёл Камино через пыльный и захламленный склад в самое дальнее помещение. Там штабелями сложены дрова на поддонах вдоль стен. Зулгук зачем-то оглянулся по сторонам и нажал на едва заметно выпирающий из стены кирпич. Он сразу погрузился внутрь, а на полу посреди комнаты открылся проход с ведущей вниз каменной лестницей. Спускаясь вниз вместе со своим другом, Камино с удивлением обнаружил вместо подвала нечто вроде большой круговой шахты. Освещённая факелами древняя лестница вела вниз по кругу вдоль стен. Там, на большой круглой площадке, уже собрались несколько человек вокруг двух столов, освещаемых лампами и свечами. — В первый раз тут? — осклабился орк. — Да, бывать здесь мне ещё не доводилось, — Камино самый молодой из командиров организации. «Молодой» — не по возрасту, а по членству. Он состоит в организации всего пару циклов и почти сразу получил право командовать другими людьми, особенно отличившись на одной важной операции. Будь это армия, его звание было бы близко к генеральскому. — Как там твоя сводная сестрёнка? Надеюсь, она не доставит нам проблем? — Аки всё ещё пытается разнюхать о нас, но я пустил её по ложному следу. Вряд ли мы в ближайшее время столкнёмся с ней. — Это ты молодец. Так держать, — оценил Зулгук. Сколько бы Камино ни вглядывался в собравшуюся компанию, верховного лидера он так и не заметил. Опять его нет?.. — Дождались наконец, — громко сказала девица с алыми волосами, едва приметив спустившихся парней. Все тут же обернулись к ним. Её зовут Изабель. Когда-то она была паладином в Драконьей Империи, но ушла со службы пять циклов назад. А всё потому, что она искренне фанатеет по давно умершей Далмассии, которую садриэльцы очень не любят. Для большинства хумансов эта страна — чёрное пятно в истории, но не для неё. Изабель — одна из первых членов организации, та, что стояла у её истоков вместе с верховным лидером. Очень способная воительница и стратег. Именно ей верховный лидер доверяет планирование всех крупных операций, в которых не может поучаствовать лично. Вот этот жутковатый тип с золотой маской на верхней части лица, посреди которой зловеще горит большой красный камень — полночник Аракиэль. Несмотря на все достоинства Изабель, первым заместителем главы считается именно он. В его отсутствие Аракиэль отвечает практически за всё: за организационные вопросы, за снабжение, за рэкет, за разведку, за взаимодействие с бандами и пиратами, за вербовку новичков, за работу с государственными спецслужбами и полицией. Только планирование операций делегировано Изабель. Смуглокожий амхарец по имени Парвез бай Кришна — единственный здесь, кто не является командиром. И тем не менее, по всем вопросам касательно волшебства все обращаются к нему. До сих пор доподлинно неизвестно, кто именно разработал знаменитую технику рунных душ в шаманизме. Но Парвез утверждает, что он, а его брат просто украл наработки и присвоил себе. Как бы там ни было, всемирная известность Парвеза всё равно не интересует. Всё, что ему нужно — это деньги и безбедная жизнь. Как и всем в этом месте. Довольно низкий по меркам своих сородичей тифлианин (всего два с небольшим метра ростом) Карад’ах — эксперт в области мифологии, сакральной теории имён и истории. Он руководит аналитическим отделом, занимающимся поиском артефактов, за которыми и будут охотиться оперативники. А ещё их работа незаменима если придётся столкнуться с мифическими существами. Даже сильнейшим в организации сражаться с ними не зная истинного имени — чистое самоубийство. Правда, Карад’ах уже очень стар (на что и указывает суффикс «ах») — ему целых пятьдесят семь циклов. Он планирует вскоре уйти на покой и потому готовит себе замену — того самого орка Зулгука, недавно отучившегося в университете на историка. Вообще, орк с высшим образованием — дело практически неслыханное, ибо их раса обычно не может похвастаться высоким интеллектом. Но как известно, в каждом правиле бывают исключения. Аделла и Зетилея — неразлучная парочка полуэльфийки и высшей зелёной драконихи. Аделла предпочитает называться человеком и ненавидит свою эльфийскую кровь, поэтому прячет свои острые уши за густыми розовыми волосами. Она — единственная во всей организации, кто хорошо разбирается в драконах и их магии. Осиротевшую в начале гражданской войны в Грасау Аделлу подобрала пролетавшая мимо дракониха и приютила у себя, фактически заменив мать. С тех пор они неразлучны. Зетилея обучила свою приёмную дочь языку высших драконов, сделав её очень опасной волшебницей. Обычно они двое работают с драконидами. Стоит упомянуть и ещё нескольких командиров оперативных отрядов — гнома Белевольта, саяна Салемона, а также фосхоттенца и отречённого, Вильфрида и Якумина соответственно. Тоже очень способные ребята, заслужившие расположение главы своими боевыми заслугами. Все четверо стали командирами относительно недавно, когда предыдущих либо убили, либо поймали спецслужбы. И в который раз Камино удивился, насколько же у них собралась разношёрстная и интернациональная команда. Всё-таки, жажда наживы сильнее культурных и расовых различий, она объединяет людей по всему миру. — Приветствую всех, — сдержанно поздоровался Камино и встал на свободном месте у стола рядом с Белевольтом. Большинство промолчало, лишь двое или трое ответили тем же. В организации многие его недолюбливают, считая высокомерным выскочкой, который стал командиром незаслуженно. Особенно Изабель. Она только хмыкнула, но как обычно его подкалывать не стала. — Господа любители яблок, на повестке дня у нас два вопроса: недавнее покушение на драконью императрицу Ксерсу и наше новое дело. Аракиэль, будь добр посвятить всех в курс дела. Ты доходчивее объясняешь. — Разумеется, — полночник улыбнулся своей фирменной жуткой улыбкой, обнажив острые как у акулы зубы. — Я спросил у знакомых ребят из Незримого легиона, они утверждают что покушение на Ксерсу было операцией Фосхоттена. — Что? А зачем им это надо? — удивлённо воскликнул Салемон, — да ещё и так топорно — совсем не в их стиле! Они ведь даже не пытались замаскироваться. Это точно не дезинформация? — В этом и дело. Я думал об этом. Все привыкли, что Незримый легион — лучшая спецслужба Родинии с безупречной репутацией. Они всегда работают профессионально, доводят любое дело до конца, не совершают ошибок и не оставляют улик. И тут вдруг настолько неуклюжее нападение, которое буквально кричит — «это сделали фосхоттенцы!» Разумеется, все подумают, что Фосхоттен пытаются подставить, а потому он уже вне подозрений. Что же касается их цели… Она непосредственно пересекается с нашим делом. Командиры напряжённо молчали, ожидая, что хочет объявить Аракиэль. Наконец он взял со стола свиток, развернул его на максимум и закрепил на столе, воткнув по ножу с двух сторон. Офицеры организации приблизились, рассматривая рисунок. Некоторые изумлённо охнули, некоторые подались вперёд чтобы рассмотреть получше. — Предвестник Исхода. Мифический кинжал, которым были убиты три императора и сама Либитина. Фосхоттенцы хотят найти его, чтобы провести древний ритуал и воскресить свою госпожу. Убийство всех высших драконов — одно из необходимых условий её оживления. Мы должны опередить Незримый легион и заполучить этот артефакт раньше них. Команда Карад’аха… — Команда Карад’ах. Наши имена не склоняются, — недовольно поправил его упомянутый тифлианин. — …Нашла одну очень весомую зацепку, — продолжал Аракиэль, даже ухом не поведя, — у нас есть все основания полагать, что Предвестник находится где-то в Восточной Родинии. Отныне это наша приоритетная задача, на которую мы направим все силы. — А что такого страшного в возвращении Либитины? — недоумевал Камино, — ну вернётся она, и что? Полночник переглянулся с Изабель и они синхронно захохотали. — Глупее вопроса я ещё не слышал. Тебе бы подучить мифологию, паренёк. Если Либитина воскреснет, всей нашей привычной жизни настанет конец.
