Карательная кулинария (2)
4 ноября 2024 г., 12:30
Изнеможённая Фелиция в луже собственной крови отрешённо пялилась в потолок, лениво размышляя, сколько времени уже здесь провела. В этом чёртовом подвале нигде нет часов.
Около двадцати бесплодных попыток победить помощницу Волмаута — и всё впустую. Это чудовище ни разу не дало шансов даже дотронуться до неё. Никакого прогресса. Разве только немного приноровилась использовать «Сокрушителя», но он сам по себе проблему не решит.
— Что-то я делаю не так. Нужно сменить тактику… — пробормотала полночница и тяжело вздохнула. Но что здесь вообще можно придумать? Её возможности в условиях полной темноты сильно ограничены, а вот враг постоянно придумывает что-то новое. То создаёт монстров с самыми разными способностями из блюд и продуктов, то устраивает ловушки из посуды и острых кухонных инструментов, а несколько раз даже взрывала кастрюли с супом, когда Фелиция проходила рядом с ними! Вся проблема в этих супах — никогда не угадаешь, как они подействуют. Некоторые жгутся как кислота, некоторые сковывают движения подобно невероятно липкой и густой слизи, некоторые вызывают жуткую слабость и головокружение, стоит хоть капле попасть на кожу. — Да где там этот Азраил?..
Фелиция попыталась встать оперевшись рукой, но внутри что-то громко хрустнуло и она отказалась от этой затеи. Ещё одно преимущество быть немёртвой — боль сильно притупляется.
Интересно, а как часто Маргарет попадала в подобные переплёты? Наверняка нередко. А ведь она была человеком. И терпела всю эту боль.
Зачем?
Зачем люди, прекрасно зная что определённые действия или поступки причинят им боль, упрямо продолжают поступать также? Они что, совсем тупые? Ведь очевидно же, что если сунуть палец в мясорубку — будет больно. Но они не только не убирают палец, но и прокручивают его. Мыши плакали, кололись, но продолжают есть кактус, ха.
— Не понимаю… Почему ты выбрала именно этот путь, Маргарет? Что тебе мешало жить спокойной жизнью? Почему?!
— Я тоже много об этом думал, Фелиция, — произнёс непонятно откуда взявшийся Азраил со спасительным целебным пером в руке. — И знаешь, к какому выводу пришёл?
— И к какому же?
— Есть нечто, ради чего боль можно и вытерпеть, какой бы сильной она ни была. Смертные называют это «любовью».
— Любовь?.. — чёрное перо поочередно касалось каждой раны, почти мгновенно исцеляя их. — А вам разве это чувство незнакомо? Вы ведь уже столько времени живёте.
Азраил печально покачал головой.
— Моя жизнь смертного была совсем короткой, несоизмеримо короче бытия полночника. Я уже давно забыл, что такое любовь. Но многие люди ради неё готовы практически на всё. Ладно, не будем обо мне. У тебя-то как успехи?
— Никак, — призналась поникшая Фелиция. — Эта тренировка слишком сложная. Вы могли бы хоть подсказу дать какую-то!
— Так я ведь её уже давно дал. Ты не заметила? — удивился Азраил.
— Чего? Когда? Не было никаких подсказок!
— Думай, — только и произнёс Азраил прежде чем исчезнуть с загадочным видом.
«Оуланем тебя побери», — чуть не сказала вслух полночница, но вовремя заткнулась. Возможно, он всё ещё слышит её.
Давно дал подсказку, значит… Чем она может быть?
Погодите-ка. А как Азраил вообще умудряется так исчезать и появляться? Он будто насмехается, демонстративно используя способности, недоступные Фелиции.
А точно ли недоступные?
Фелиция прошмыгнула в чулан и заперлась изнутри. Он совсем пустой, можно не ждать что какая-нибудь кухонная утварь внезапно оживёт и нападёт на неё. Есть время на подумать.
Азраил пользуется фантомом даже в кромешной тьме, а Фелиция…
Ей захотелось со всей дури удариться головой об стену. Дура, какая же дура! Это же было очевидно, ясно как день! В том-то и дело, что Азраил пользуется своими техниками не в кромешной тьме! Каждый раз когда он появляется, его освещает некий невидимый источник света. И пропадает вместе с самим Азраилом. А ещё на полу от него появляются аж восемь теней.
Вообще-то, полночники обычно не отбрасывают тени. А даже если отбрасывают — использовать их не могут. Только чужие. Из этого можно сделать только один вывод и он кажется совершенно безумным…
Дверь проломил топорик для рубки мяса. Фелиция вскрикнула от неожиданности. Она в ловушке, бежать некуда.
Удар, ещё удар. Щель в двери становилась всё больше и снаружи показалось жуткое женское лицо с ненормально огромными для человека выпученными чёрными глазами.
— А вот и Супочка! Супочка тебя нашла! Готовься попасть в моё коронное блюдо!
— Нет, это я подам тебя с гарниром!..
Между кулинарией и алхимией очень много общего. И то и другое — искусство или наука преобразования одних материалов в другие с нужными человеку характеристиками и свойствами. Но вот цели этих преобразований различаются. Если алхимик ставит во главу угла личное обогащение, силу и власть, то кулинар — победу над древнейшим врагом человечества, голодом. Пусть и временную.
Тысячи циклов назад Миродержец Игнис подарил людям Первозданный Огонь. Зажглись факела и костры, тёмные и сырые пещеры стали теплее и уютнее. Сырые мясо и овощи обрели новое вкусы. Люди узнали, что такое свет и тепло.
Ты будто ласковое солнышко, которое дарит всем лучики тепла и света. Но сейчас наше солнышко закрыли хмурые тучки. А знаешь, как всем плохо и неуютно, если солнышко не светит?.. Цветочки вянут, птички замолкают, может пойти дождик и станет холодно и темно. Ты же ведь не хочешь этого, верно?
Забавно, подумала Фелиция. Маргарет говорила эти слова Рэнвии, но они отлично описывают и её. Маргарет всегда старалась всех поддержать, всем подарить улыбку и тепло. Её старания не должны пропасть даром, чего бы это ни стоило!
Фелиция раскрыла своё правое крыло и в кладовке стало заметно светлее. Всего несколько белых перьев светят не хуже мощной лампы накаливания. Лицо Супочки тут же исчезло, она злобно зашипела, периодически выкрикивая ругательства.
— Я смогла!..
Фелиция вылезла из чулана, напряжённо оглядываясь по сторонам. Супочки и след простыл. Неужели этот трюк со светом так болезненно ударил по ней? Едва ли.
— Произошло нечто непредвиденное, — произнёс Азраил, снова заставив Фелицию взвизгнуть от испуга. Да он просто кайфует с этого!.. — Супочка внезапно ломанулась наверх, будто почуяла что-то. Тренировку придётся отменить. Хотя ты уже и так научилась чему надо.
— «Почуяла что-то»?.. И что же?
— Мне неведомо. Лучше поговорим о твоей новообретённой силе. Это был псевдосвет. По непонятным причинам некоторые илаиты и смертные волшебники способны оперировать энергией которая по всем законам мироздания не должна быть им доступна. Одна из таких — ты.
— То есть, я могу управлять люменом также как и умброй?
Азраил покачал головой.
— Нет, не также. Это куда сложнее и затратнее. Да и возможности крайне урезаны. Но даже такие ограниченные возможности могут перевернуть исход боя в твою пользу, как ты уже заметила. Ладно, давай выбираться отсюда.
Азраил пошёл в одном ему ведомом направлении, но не успел пройти и десяток шагов, как остановился и обернулся.
— Кстати, недавно мне доложили, что Максим вернулась в город. Не хочешь встретиться с ней?
***
Примерно десять часов назад. — Ек-макарёк!.. У меня в голове не укладывается. Если это такой розыгрыш, то не смешной. — Твою мать. Ну почему я такая невезучая? — вздохнула Аки. — Мало того что запорола задание, так ещё и похитили! Дважды! И не абы кто — фосхоттенцы и некий безумный учёный! И хорошо если он на нас ещё и другие эксперименты не ставили. — Задание? Что за задание? — Шпионила за высокопоставленным членом Яблочной Бригады. Теперь я безнадёжно упустила его след… Больше сказать не могу, извини. — Понятно. Короче, давай искать этого дядю Толли. Как там писал этот «П.А.»? Лысый усатый мужик в спецовке лет пятидесяти. Долго искать его не пришлось. Мы услышали снаружи разговор двух мужчин. О чём именно они говорили, разобрать было сложно. Один из них идеально подходил под описание — приземистый мужичок чуть старше среднего возраста, лысый и с шикарными пышными усищами. В серо-синей спецовке. Слегка напоминает гнома. Собеседник же отличается от дяди Толли настолько, насколько это вообще возможно. Очень высокий, больше двух метров роста. Одет куда более презентабельно — качественные штаны в чёрно-белую клетку, увешанный мелкими металлическими штуками непонятного предназначения пиджак с высоко вздёрнутым воротом, цилиндр с защитными очками поверх него, на лице — ещё одни очки, обычные пенсне на цепочке. В правой руке — трость с рукоятью, украшенной головой совы. И волосы у этого чувака длинные, но неухоженные. Даже голоса у этих двоих максимально разные. Дядя Толли говорит спокойным басовитым голосом, у незнакомца же он высокий и резкий, аж уши режет. И интонация противная — визгливая и истеричная. — …полностью исключено. Я всё проверил много раз, — долетел до нас с Аки обрывок фразы, сказанной высоким мужчиной. Он замолчал, едва увидев нас. — Это вы дядя Толли? Здравствуйте. «П.А.» писал, что нужно обратиться к вам. Как там было, э-э… глокая куздра… — Не нужно, это его дурацкие шутки. Я всё знаю и без пароля. Я доставлю вас в Хартлэнд. — Спасибо! — Нет-нет-нет, погодите-ка. Мне нужно поговорить с этими двумя! Дядя Толли, будь любезен, подготовь-ка пока что аэростат. Что-то едва слышно буркнув, дядя Толли удалился. Довольный что его нехитрая уловка сработала и мы остались наедине, незнакомец наконец соизволил представиться. — Полагаю, для начала я должен назвать себя. Вы имеете дело с Первым актуарием Стального Кулака, без пяти минут председателем коллегии механистов Джулианом Меладином. — Я Аки, а это Максим, — без лишней вычурности представила нас Аки. Если со вторым титулом, если его можно так назвать, всё более-менее понятно, то вот кто такой актуарий — для меня загадка. — Рад знакомству. Переходя к теме разговора, скажите мне, друзья — чему вы научились за последнее время? Мы с Аки переглянулись. Чё ему надо от нас? — Я вам не доверяю. С чего бы мне отвечать на этот вопрос? С какой целью вообще интересуетесь? — в лоб спросил я. Джулиана мои слова неожиданно порадовали. — Прекрасно! Именно этот ответ я и хотел услышать. Мы снова переглянулись. Я нагрубил этому чудаку, а он и рад? Да что с ним не так? — Ты всё правильно делаешь, Максим. Нужно задавать как можно больше вопросов и сомневаться во всём. Верить нельзя никому и ничему, даже себе. — И вам. — Именно, и мне в том числе. Как быстро ты уловила суть! Я начинаю терять терпение. — Немедленно говорите чего вам от нас нужно или мы уйдём. — Мне? От вас? Да ничего, по сути. — Тогда мы пойдём… — Нет, не так быстро. — Джулиан быстрым движением руки перегородил нам дорогу своей тростью. — Нарываешься, сука?! — Фи, как грубо. Не терплю обсценной лексики. Но ладно. Я вас скоро отпущу, напоследок только хочу сказать кое-что. Максим, ты ведь Садриэль служишь, верно? В СТО, небось? — Не понимаю, о чём вы. — Да ладно включать дурочку, фосхоттенцы абы кого не похищают. Да и про знаменитую драконью магичку с белыми волосами я наслышан. Садриэль такой кадр ни за что не упустит. Ладно, суть не в этом. Скажи, пожалуйста, что думаешь о Садриэль? Предвосхищая возмущения, сразу заявлю: Стальной Кулак тесно сотрудничает с Драконьей Империей, следовательно, и я тоже ей не враг. Это тот редкий случай когда в моих словах можешь не сомневаться. Да, это правда. Он не врёт. — Садриэль очень властная, суровая, но в то же время заботливая. Она не даст в обиду своих подданных. — А как ты думаешь, какая у неё главная цель в жизни? Чего она добивается? Вот это уже вопрос посложнее. — Ну… Она как бы правитель страны. Ну там, развивать Империю, заботиться о её благополучии и интересах, защищать людей от врагов. — Это она тебе так сказала? — Вы к чему клоните? Она Миродержец и потому не может врать! Иначе бы перестала им быть. — Да, это верно. — Без тени иронии кивнул Джулиан. — Так и есть. Если просто умолчать о чём-то, формально как бы и не солгала! — Что?.. — Только не надо после нашего разговора сразу идти к ней и в лоб спрашивать, ты ничего этим не добьёшься. Помни: чтобы задать правильный вопрос, нужно уже знать бóльшую часть ответа. Что ж, не смею больше вас задерживать. До встречи. Уверен, она ещё состоится.
