связанные насмерть

      Эпоха Чосон Едва Дженни завернула в ближайший переулок, где ранее скрылись Джису и рыжая наемница, как чья-то сильная рука схватила ее за шиворот и втащила в полупустой дровник. - Тихо, - шикнула Чичу, предупреждая вопли Ким, которые могли бы привлечь лишнее внимание. Руби Джейн послушно кивнула. Высокая рыжеволосая девушка выпустила Дженни из своей стальной хватки и задорно улыбнулась. - Меня зовут Лалиса Манобан. Забавная ситуация складывается, однако. Сперва мне дают деньги за убийство принца, а теперь покупают мои услуги, чтобы спасти его. - А кто заказывал убийство принца Сокджина? – спросила Дженни, с замиранием сердца ожидая ответ. Отчего-то принцессе Нонсан ужасно не хотелось услышать о причастности Юнги. - Понятия не имею, - пожала плечами Манобан, - Хосок у нас главный. Чон дает задание – я выполняю. - Чонгук сказал, что ты обязательно поможешь, - Джису слегка дрожала от нетерпения, - казнь состоится на рассвете. Если мы не успеем… - Мы успеем, паникерша, - перебила дочь первого министра Лиса, остановив ее решительным жестом ладони, - я всегда выполняю работу идеально, без единой ошибки. Плюс Хосок присоединится к операции. Но учтите – хоть мы и помогаем из-за личного интереса к тому парнишке телохранителю, плату никто не отменял. Нападение на дворцовую охрану обойдется вам очень дорого. И я не буду говорить из-за какого именно личного интереса мы помогаем. Тон Лалисы внушал доверие. Было очевидно, что Манобан профессионал и хорошо знает свое дело. - Деньги вообще не проблема, - пренебрежительно фыркнула Чичу, - только скажи, где тебе их передать. И еще – каков план? - Вкратце – я и Хосок бесшумно избавляемся от стражи и освобождаем пленников. Конец. Остальное вас не касается, потому что в битве вы не участвуете, а сидите в безопасном месте спокойно и не мешаетесь под ногами. Понятно? Увижу возле тюрьмы – поколочу. - Ключи от камеры у второго принца, - напомнила Руби Джейн. Ее немного задели слова рыжеволосой наемницы о том, что девушки только помешают спасательной миссии. - Для Лалисы Манобан не существует закрытых дверей, - горделиво задрала вверх подбородок Лиса, - отмычки творят чудеса. - Вау! Ты…просто невероятная, - с горящими глазами, полными восхищения, выпалила Джису. Манобан самодовольно выпятила грудь вперед. Дженни не разделяла восторг подруги, недовольно бурча себе под нос: - Пф…вдвоем выступать против целого караула…как глупо. Вряд ли вы справитесь. Лалиса ее услышала. - Справимся. Мы гарантируем успех. Нападем примерно в полночь, до пересмены, когда охранники устанут и расслабятся. Сыграем на эффекте неожиданности. А потом улизнем через обходные пути. - А потом принц Джин навсегда уйдет из дворца, - с толикой грусти добавила Джису. Дженни сочувственно похлопала Ким по руке. - Зато он останется жив. Это главное.

***

Обычно, наведываясь в покои матери, Юнги ощущал себя словно идущим на каторгу. Королева обладала большими амбициями и властным характером, поэтому требовала от сына только лучших результатов. Неудивительно, что госпожа Мин ненавидела первую жену короля и сводных братьев Юнги, ведь они стояли выше в иерархии престолонаследия, а королева мечтала видеть родного сына, восседающего на троне. Но не ради Юнги, вовсе нет. Ради удовлетворения собственных честолюбивых желаний. Однако сегодня Мин пропускал нравоучения матери мимо ушей, витая в облаках и возвращаясь в памяти к торговой площади, где принцесса Нонсан этим утром так внезапно обняла его. На губах Юнги периодически мелькала с трудом подавляемая довольная улыбка. - Хорошо хоть избавились от первого принца. Ты не знаешь, кто подставил Сокджина? – королева обмахивалась веером, зачитывая длинную нотацию Мину. Ночь выдалась довольно душная и даже широко раскрытые окна не спасали от жары. - Нет, матушка, - отрицательно покачал головой Юнги. - Наверное, принц Тэхен подсуетился, ушлый тип, - госпожа не стеснялась в выражениях, не смотря на наличие прислуги в комнате, - хотя я давно советовала тебе разобраться с Сокджином самостоятельно. Ну, в любом случае, второй принц сомнительная кандидатура на роль правителя страны. Думаю, большинство министров примут твою сторону. - Пожалуй, - равнодушно отозвался Мин, - тогда можно обойтись и без кровопролития, матушка. - Ты что, жалеешь других принцев? – разозлилась королева, - я же велела тебе держаться от них подальше и не дружить с ними, чтобы не колебаться потом в решительных ситуациях! Поверь, подобным… Крики и топот солдат прервали гневную тираду женщины. Из открытых окон доносились приглушенные отголоски битвы, едва уловимые из-за приличного расстояния. «Северо-восточная часть дворца…тюрьма для государственных изменщиков!» осенило чутко прислушавшегося Юнги. - Я пойду, проверю, что там произошло, - юноша выскочил на улицу, не дожидаясь возмущений королевы.

***

Лиса не обманула – действуя четко, быстро и тихо, они с главарем банды Красных драконов подкрались к стражникам сзади и вывели их из строя. Младший начальник охраны, Ли Тэен, впустил наемников внутрь темницы и сполз вниз по стенке, симулируя глубокий обморок. Наемники подобрались вплотную к камере и вот тогда подоспело внезапное подкрепление, нарушая первоначальный план. - Черт. Отвлеки их! - Манобан ковырялась в тугом замке хитро приспособленной отмычкой, - мне нужно немного времени. Чон коротко кивнул и, перетягивая внимание новоприбывших солдатов на себя, увел толпу в сторону, выкроив необходимое для Лисы время. Щелк! Замок, наконец, поддался и пленники покинули пределы клетки. - Спасибо за помощь, - облегченно выдохнул Чонгук, - я знал, что ты не откажешься. - Рано благодарить, - Лалиса вручила Гуку меч, отобранный у охранника, - не расслабляйтесь, сейчас самое сложное – уйти из дворца целыми и невредимыми. Вопреки наставлению Лисы, Дженни все равно появилась возле тюрьмы. Не сумев справиться с переживаниями, принцесса подглядывала за полем развернувшейся маленькой битвы издалека, прячась за поворотами и по чуть-чуть приближаясь к зданию тюрьмы. Заламывая руки от волнения, Руби Джейн наблюдала за тем, как подоспевшие стражники из запаса доставили неприятностей наемникам и как Хосоку пришлось в одиночку разбираться с воинами. К счастью, Манобан и Чонгук бросились на подмогу Чону. Увидев первого принца и его телохранителя, Ким обрадовалась, захлопав в ладоши. Значит, арестанты свободны! Одолев противников, беглецам удалось прорваться к стене. Используя дерево, они взбирались на покатую, покрытую скользкими черепицами крышу, чтобы по верхам быстрее покинуть территорию дворца. Миссия была практически выполнена, однако Руби Джейн запоздало заметила стражника, поднимавшегося на ноги. Мужчина отделался легкими ранениями и, натягивая тетиву лука, намеревался подстрелить Чонгука, замыкавшего процессию беглецов. Поддавшись отчаянному порыву, Дженни кинулась наперерез стрелку. Схватив по дороге оброненный кем-то медный шлем, девушка обрушила тяжелый шлем на затылок стражника. Закатив глаза, охранник упал, так и не выпустив роковую для Чона стрелу. Руби Джейн почувствовала странный восторг и боевой задор, разлившийся по всему телу приятной волной. Впрочем, ее ликование моментально улетучилось, когда на площадку перед тюрьмой нагрянул второй принц. Юнги ошарашенно окинул взглядом мертвые тела. - Принцесса, вы… вы что здесь делаете? - Просто прогуливалась мимо, - неуклюже попыталась соврать Дженни. - Какая нелепая ложь! Принц Сокджин сбежал, не так ли? Вы ему помогали? Принцесса, вы хоть понимаете, что вы натворили? – бушевал Юнги, не столько из-за освобожденных арестантов, сколько из-за участия Руби Джейн в опасном деле, - за пособничество преступникам полагается суровое наказание! - Только если вы меня сдадите, - резонно возразила Дженни. Она бесстрашно смотрела прямо в серые глаза юноши, которые прежде, в первый день их встречи, показались принцессе пугающими и пробирающими до костей. Мин поперхнулся, потеряв дар речи. Раздался топот многочисленных ног. - Сюда идут министры со специальным отрядом, - прошептал Юнги и, рывком потянув за собой Дженни, скрылся за краем ближайшей колонны. Прижав принцессу к колонне, Мин приложил палец к губам, приказывая молчать. Руби Джейн послушно кивнула, во второй раз оказываясь в объятиях принца, вынужденная уткнуться ему куда-то в область шеи. Пока стражники обшаривали тюрьму, младший начальник Ли Тэен очнулся и докладывал министрам о произошедшем, справляясь с враньем гораздо лучше принцессы Нонсан. Время тянулось мучительно медленно. Затаив дыхание, Юнги замер, осознавая, насколько близко к нему находится Дженни. От трепещущего тела девушки исходило тепло и пьянящий цветочный аромат. - Это не я подставил Сокджина. И не волнуйтесь, я не выдам вас, принцесса, - едва слышно проговорил Юнги, - я бы никогда не навредил вам.

***

Джису поджидала Лалису в условленной точке, рядом с узким проходом восточного крыла и зарослями леса. Здесь кончались границы королевского дворца, здесь никто не ходил и даже стража редко патрулировала этот укромный уголок. Ловко спрыгнув со стены, Манобан приземлилась перед вздрогнувшей от неожиданности Су. Остальные спустились менее грациозно и более шумно. - Ох, я пару километров прополз на животе, - пожаловался Чонгук, потирая больное место, - треклятая черепица, постоянно скользила. - Хвала небесам, вы живы, - Джису сразу же бросилась к Джину, - вы не поранились? - Нет, - ответила за первого принца Лалиса, - но устроили лишний переполох. Погоня продолжится и нам нельзя задерживаться в пределах дворца. - Ах, точно, вот плата за спасение, - Су вручила довольной Манобан увесистый мешочек с золотом. - А я думал, ты помогаешь в качестве раскаяния, - возмутился Чонгук, - за попытку убийства его высочества. - Мечтай, - хмыкнула Лиса, убирая ценный груз в заплечную сумку, - ну, пора отправляться дальше. - Спасибо большое, Джису, - Сокджин обратился к Чичу по имени, выражая тем самым искреннюю признательность, - спасибо тебе и принцессе Дженни. Благодаря вам мы с Чонгуком избежали казни. Я навеки твой должник. Манобан, Хосок и Чонгук уже успели отойти к лесу. Джин двинулся было следом за ними, однако Чичу остановила Кима, ухватившись за ткань некогда роскошного, а теперь помятого и испачканного ханбока принца. - Я… не могла поступить иначе. Я счастлива, что вы живы, что вы скинули бремя нелюбимых королевских обязанностей и готовы начать все с нуля… и все-таки…Все-таки мне очень грустно расставаться с вами! – голос Джису надломился и задрожал. По щекам потекли соленые слезы, - потому что…потому что… Сокджин крепко обнял девушку, догадавшись, что она собирается произнести. Не из-за вредности перебивая Су, а, скорее, из жалости, ведь принц не разделял чувства дочери первого министра и ему нечем было ответить на признание Чичу. - Я знаю, знаю. - Нет, я хочу сказать! – Ким отстранилась от юноши, - Вы мне нравились на протяжении многих лет. Я понимаю, что сейчас это бессмысленно, но мне стало легче. Правда. Я избавилась от тяжелой ноши неразделенной любви. Вот. Джин тепло улыбнулся, успокаивающе погладив Су по плечу. - Прощай. Джису тоже широко улыбнулась сквозь слезы. - Прощайте, принц. Сокджин догнал беглецов и растворился в ночной тьме, там, куда не доставал свет пламени факелов, густо обрамлявших наружную дворцовую стену. Чичу вытерла щеки рукавом шелкового одеяния, яростно стирая доказательства своей слабости. Ведь обещала же самой себе не реветь и тут же нарушила обещание. Шорох листьев заставил Джису резко развернуться. На дорожку ступил второй принц, ранее наблюдавший за занятной драматической сценой из укрытия. Вообще-то покои Тэхена располагались в восточном крыле и принц, увидев наемников вместе с арестантами на крыше, планировал обойти кратчайшим путем и задержать нарушителей порядка, однако застыл неподвижно в тени деревьев, чтобы не прерывать разговор Су и Джина. Тэхена обуревали эмоции, приковавшие ноги к земле – ревность, гнев и некое злорадство, что чувства дочери первого министра так и остались неразделенными. - Я не позволю тебе поймать их, - Чичу решительно загородила собой дорогу, раскинув в стороны руки. Тэ усмехнулся. - Пф, пускай уходят. До тех пор, пока принц Джин будет держаться подальше от дворца, меня не волнует его местонахождение. Мой старший брат выбыл из игры за престол. - Отлично, - Джису устало обмякла, снова посмотрев во тьму, поглотившую Сокджина, Чонгука и наемников. Ким проследил за ее взглядом. - Воистину, женщины глупые существа, - мрачно промолвил второй принц, - почему ваши сердца всегда выбирают тех, кто заставляет вас страдать? - Хотелось бы и мне знать, - печально изрекла Су, понурив голову. Тэхен, не выдержав, обхватил лицо Джису ладонями и насильно развернул к себе. - Посмотри на меня. Вот он я, стою перед тобою, готовый на все, лишь бы сделать тебя своей. Что тебе еще нужно? Джису, привыкшая к бесчисленным насмешкам и издевкам второго принца, оторопела. Ким был ужасающе серьезен, он отнюдь не шутил. Испугавшись такого напора, Су вырвалась и стремительно побежала ко входу во внутренний двор. Вдалеке виднелся силуэт удаляющейся спины Джису. Тэхен хотел позвать Чичу, но слова комом застряли в горле. Внезапно он понял, что стоит на гравийной дорожке, а вместо ряда автомобилей его окружают высокие стены из камня с факелами, пришпиленными сверху. Гремящая прежде в доме музыка, раздающаяся по округе, сменилась пугающей тишиной. Спина Джису, облаченная в нежно-голубой ханбок, все так же удалялась туда, в темноту. Настоящее время Тэхен, резко подскочив в постели, скинул одеяло на пол. Теперь парень вспомнил, почему на парковке возле загородного особняка Мина ему померещилась та картина. Прошлое постепенно начало наслаиваться на настоящее.