связанные насмерть

      Эпоха Чосон Чимин выполнил свое обещание перед Чеен – ранним утром повозка увезла их вместе с небольшим багажом в родную провинцию девушки. Разумеется, отправляясь в рискованное путешествие с утаиваемой от правосудия преступницей, Пак не сообщил отцу об отъезде. Розэ прикрыла голову шляпой с длинной вуалью, пока шла через двор, и сумела избавиться от нее только внутри повозки. - Ох, неужели мне теперь придется прятаться до конца жизни, - с сожалением произнесла Розэ. - Нет! Обещаю тебе, мы обязательно во всем разберемся. Я уверен, что произошла какая-то ошибка и твоя семья на самом деле невиновна, - Чимин крепко сжал ладонь подруги, пытаясь прикосновением передать свое спокойствие и непоколебимость. Розэ с благодарностью накрыла другой рукой ладонь блондина, замерев на пару секунд. Затем, осознав, что этот жест можно истолковать по-другому, поспешно отодвинулась в сторону. - Спасибо, - смущенно промолвила она. Чимин сдержал разочарование и повернулся к окну, за которым медленно, но верно, жилые постройки сменялись зелеными кронами деревьями. Потянулась бесконечная вереница лесных зарослей. Дорога в восточные угодья была долгой и Розэ, утомившись рассматривать пейзажи, слегка задремала, прикрыв тяжелые веки. В прошлый раз она попала в столицу вместе с разбойниками, будучи связанной пленницей, и, чтобы отогнать прочь неприятные воспоминания, Чеен попыталась переключиться на более оптимистичные мысли. "Чимин так старается помочь мне... я тоже должна приложить максимум усилий и очистить имя отца" твердо решила Розанна, приподнимаясь духом. Они прибыли в бывшие владения двенадцатого министра к вечеру, сняли комнату в постоялом дворе, представившись путешествующей супружеской парой и оставили там вещи. Хотя на улице темнело, Пак снова укрыла лицо, не пренебрегая лишними мерами предосторожности. Избегая скоплений людей, Чимин и Розэ добрались до места страшного происшествия. Большое поместье превратилось в скопление обугленной древесины, а сам участок напоминал пепелище. - Жители деревни, наверное, уже растащили все уцелевшие вещи, - предположила Пак, с дикой тоской глядя на останки родного дома, - вряд ли мы найдем что-то... Чимин, осторожно переступая балки, расхаживал по территории, внимательно проверяя любые мелочи. Неожиданно он резко нагнулся, поднял нечто маленькое и красное с земли и победно ухмыльнулся. - Или найдем, - отозвался юноша, демонстрируя улику девушке. На ладони парня лежал обломанный наконечник стрелы с красным оперением и гравировкой у древка. - Это стрела королевской армии, - недоуменно сказала Пак, - с характерным красным пером и изображением феникса. Зачем ты мне ее показываешь? - А затем, что это подделка, - торжествующе объявил Чимин, - поверь мне, я с детства тренировался, используя их. Концы подрезаны косо, а у настоящих стрел оперение обрезано прямо. И феникса нарисовали неправильно, голова повернута не в ту сторону. - Ох, значит, - Чеен ужасно разволновалась, схватившись за рукав одеяния блондина, - значит, дом подожгли не королевские войска, а подосланные кем-то люди? - Выходит, так, - Чимин задумчиво потер пальцами подбородок, - но кто, а главное, зачем это сделал?

***

Убедившись, что Руби Джейн находится в своих покоях и в безопасности, Юнги поспешил обратно к тюрьме. Участвуя в гуще событий и разбирательств по поводу ночного побега и смерти солдат из караула, второй принц хотел быть уверен, что никто не заметил, как он ночью прибыл на площадь первым и как сбежал, покрывая застуканную с поличным иностранную принцессу. К счастью для него и для Дженни, случайных свидетелей не оказалось. За поимку Джина и Чонгука назначили огромную награду, трупы быстро похоронили, раненых доставили в лазарет. Охранник, которого вырубила принцесса Нонсан, очнулся, и доложил о том, что беглецам помогали наемники. О Дженни он не сказал ничего, потому как не видел, кто тогда напал сзади. Все это Юнги выяснил, наведавшись в больничное крыло, будто бы случайно проходя мимо. Получив необходимую информацию, Мин успокоился и собирался уйти, однако был задержан придворным лекарем, которого юноша откровенно недолюбливал. - А, третий принц, - Намджун захлопнул створки переносного деревянного ящичка с разными травами и кореньями и, подхватив ящичек, догнал Юнги у самого выхода из лазарета, - похоже, нам в одну сторону, вы не против моей компании? - Коридор общий, я не могу помешать вам идти рядом, - пожал плечами Мин, очень надеясь на то, что Намджун будет молчать до конца пути. Но Ким нарушил его планы, расплывшись в едкой улыбке. - Поздравляю вас, вы избавились от одного соперника. Теперь на трон претендуете только вы и второй принц. - Угу, - равнодушно уронил Мин. По идее, он должен был быть счастлив, ведь Наджун прав, соперник выбыл из игры и до заветного престола рукой подать. Так почему же Юнги не ликует? Так уж ли сильно Мину нужен этот титул? В последнее время Юнги все чаще задумывался о том, что лишь транслирует желания матери, а не свои собственные. - Хотя, по дворцу поползли интересные слухи... - придворный лекарь покосился на второго принца, оценивая, удалось ли ему заинтриговать юношу, - якобы у короля Тэри еще один сын на стороне имеется. Хоть Мин и обещал себе игнорировать Намджуна всю дорогу, не среагировать на подобное заявление он не мог. - Кто говорит? - нахмурился Юнги, сведя брови вместе, - откуда столь нелепые выдумки? - Слуги, придворные, - продолжал улыбаться Намджун, - есть много свидетелей романа короля с одной из служанок. Такая трагическая история... и, то ли в шутку, то ли по предвидению судьбы, мальчика наняли работать сюда, во дворец. Телохранителем. Мин похолодел, мгновенно вспомнив о молодом парне, защищавшем Джина и всегда следовавшим за первым принцем, словно тень. Отметив на побледневшей физиономии Юнги желаемый эффект от сказанного, придворный лекарь наклонился к юноше поближе, понижая голос до шепота. - Министры полагают, что заключенным помог бежать кто-то изнутри. Они полагают, что среди обитателей дворца завелись предатели королевского режима. Кем бы ни были предатели, они явно сейчас жалеют, что отпустили на свободу сразу двух наследников и потенциальных мятежников, способных устроить переворот. Вы, случаем, не знаете, ваше высочество, кем бы могли быть эти изменники? Юнги подумал о брате, брюнете-телохранителе и Дженни. Сглотнул. Отрицательно покачал головой. - Нет.

***

Вернувшись домой, Джису так и не смогла уснуть, постоянно прокручивая в памяти один и тот же момент. И нет, отнюдь не момент признания Джину, а совсем другой - когда Тэхён прижал Су к себе и неожиданно объявил, что готов на все, лишь бы сделать ее своей. - Если это снова его шутки, - тихо ворчала Чичу, сминая подушку, - то они переходят все границы... уму не постижимо... разве можно заявлять такое юной незамужней госпоже... стыд какой... Поколотив ни в чем не повинную подушку, проворочавшись с боку на бок, Су, наконец, бросила тщетные попытки подремать. Кое-как дождавшись утра, Джису решила поделиться переживаниями о произошедшем ночном побеге с подругой. Переодевшись в первый попавшийся ханбок и в порыве чувств ворвавшись в гостевые покои, занимаемые Розэ, Су растерянно притормозила посреди комнаты. Пусто. Повертевшись сперва в разные стороны, Джису затем навестила соседние покои, принадлежавшие Чимину. Тоже пусто. - Куда все подевались? - возмущённо всплеснула руками Чичу. - Госпожа, - осторожно позвала ее сзади служанка, подкравшаяся бесшумно, как и полагалось перемещаться по дому хорошо образованной прислуге, - у вас просит аудиенции почетный гость. - Я не хочу принимать гостей, - отмахнулась Су. - Госпожа, это его высочество второй принц, - настаивала служанка, тоном голоса подчеркивая неприемлемость отказа. - О Боже, - вырвалось у Джису против ее воли. Запаниковав, Ким прошмыгнула мимо прислуги и помчалась обратно в свои покои. - Скажи, что я заболела. Нет, лучше скажи, что я умерла, - крикнула Чичу, накрываясь одеялом с головой и старательно притворяясь действительно заболевшей. Девушка в глубине души надеялась, что ее маленький обман сработает, однако умом понимала, что второго принца такие вещи, конечно же, не останавливали. Уже вскоре Ким услышала стук отодвигаемой двери. - Кхе-кхе... мне не хорошо... вам лучше прийти позже... - Чичу надсадно выдавливала из себя фальшивый кашель. - Госпожа дочь первого министра, не пристало вашей персоне заниматься детскими дурачествами, - ледяным голосом произнёс гость. Джису вздохнула. Конечно, так просто от Тэхена не отделаться. Ее одолевало странное волнение, по телу проскальзывала легкая, необъяснимая дрожь и накатывало дикое желание оказаться где-нибудь подальше от второго принца. Откинув одеяло, Су поправила волосы, складки на одежде и села в подобающую позу. Перед глазами упорно проносились картины прошлой ночи, поэтому Чичу также упорно опускала их вниз, вперив в пол. - Ну и к чему был этот спектакль? - Тэхен скрестил руки на груди. Су промолчала. - Не хочешь со мной говорить? - допытывался юноша. Джису помотала головой. Тэ усмехнулся. - Не очень-то вежливо так обращаться с человеком, который хранит уже второй твой секрет. - Второй? - удивленно встрепенулась Су. - Про подругу преступницу и беглого принца. О, нет, не волнуйся, я не выдам вас, - заметив мелькнувший на лице девушки страх, поспешно добавил Тэхён, - во всяком случае, не сейчас. Держать тебя на крючке - очень увлекательное и полезное занятие. Я пришел лишь напомнить об обещании. - Шпионить за моим отцом и господином Намджуном? - уныло уточнила Джису, которую отнюдь не прельщала предлагаемая роль. Чичу оттягивала этот момент настолько, насколько это было возможно. - Вот именно. Мне доложили, что ранним утром лекарь снова посещал ваш дом. Это не спроста. Узнай, какие совместные дела ведут Намджун и первый министр, - велел Тэхён. Джису кивнула, чуть скривившись, но, тем не менее, показывая своим видом согласие. Второй принц добился, чего хотел, и развернулся, чтобы уйти. Су поднялась на ноги, собираясь проводить юношу до парадной, однако принц внезапно замер на пороге, будто передумав. - Ах, да, чуть было не забыл, - резко крутанувшись на пятках, он развернулся к Джису и сократил расстояние между ними. Чичу оторопело захлопала ресницами, окончательно растерявшись от столь стремительных действий второго принца. Он приложил ладони к ее щекам. Тэхен стоял так близко, что девушка могла видеть собственное отражение в его черных глазах. - Раз уж Он украл твою первую любовь, то тогда я украду твой первый поцелуй, - с этими словами второй принц коснулся губами губ Джису, легко и в то же время напористо, страстно. Чувствовалось, что ему хочется большего, но юноша старательно сдерживал себя, ограничиваясь малым. Поцелуй продлился несколько секунд. Разорвав объятия, Тэхен, больше ничего не сказав и даже не взглянув на нее, молниеносно покинул комнату. Чичу осталась стоять на месте, словно прикованная к полу, потерянно и взволнованно прижимая пальцы к лицу. Казалось, каждый сантиметр ее тела, где Тэхен дотронулся, горел жарким огнем.

***

Настоящее время Дженни и так не любила званые ужины, а после разговора с отцом об «очень настойчивом новом бизнес партнере госпожи Мин, которая была бы не против, если бы Джен подружилась с ее сыном» настроение и вовсе упало ниже плинтуса. Разумеется, с чего бы парню, сразу добившемуся популярности в университете, обращать внимание на местную чудилку? Или пытаться сблизиться? Или бескорыстно помогать и тащить к себе домой после вечеринки бессознательную девушку? Все пропитано лицемерием. Недолго побеседовав с парой знакомых и отвесив дежурные комплименты постоянным партнерам господина Кима, Руби Джейн забилась в угол, лениво потягивая шампанское из бокала. Бездумно уставившись в одну точку, она пропустила момент, когда к ней подошёл виновник ее разочарования. - Хорошо выглядишь, - сказал Юнги, видимо, стараясь задобрить мрачную Джен. - Ты тоже, - этикет предписывал отвечать взаимностью, и брюнетка, скрипнув зубами, ответила, как полагается. Хотя, быстро обежав взглядом блондина, Дженни отметила, что привычный образ Мина в куртке и джинсах нравится Ким гораздо больше, чем чёрный костюм. Юнги вздохнул и взъерошил волосы, будто решаясь на что-то непростое. - Слушай, Дженни, я понимаю, ты сейчас думаешь, что я пригласил тебя на ту вечеринку из-за матери... - А разве это не так? - холодно поинтересовалась Руби Джейн. - Не так, - моментально вспылил Юнги, которого всегда дико раздражало, когда ему не верили, - поначалу да, а потом... я тоже заложник ситуации, на меня тоже давят! - Бедняга, - фыркнула Ким. - Да послушай же, - с жаром доказывал парень, - мои поступки не являются отражением поступков моей... Между ними внезапно вклинилась сухопарая женщина средних лет, распространяющая резкий запах едких духов. - Юнги, не представишь меня своей даме? - криво улыбнувшись, спросила госпожа Мин. - Дама уже уходит, - отрезала Руби Джейн, всунула блондину бокал с шампанским, из которого давно исчезли все пузырьки и направилась к выходу. - Что ты ей сказал? - недовольно прошипела женщина, поворачиваясь к сыну. - Я? Проблема явно в тебе, - поморщился Юнги. - Нам нужны деньги этой девчонки Ким, деньги ее богатого папаши, иначе бизнес нашей семьи в скором времени разорится. Беги, догони ее, ну же! Цыкнув, Юнги бросился на улицу, но не по приказу матери, а потому что сам хотел закончить начатое. Однако Мин опоздал. Руби Джейн уже села в машину, завела мотор и, газанув, покинула парковку фешенебельного особняка.

***

Едва перешагнув порог, Джен зашвырнула сумочку на комод и скинула туфли. Смывая с лица макияж, усталость и досаду сегодняшнего дня, Руби Джейн умылась над раковиной. Нашарив в тумбочке баночку со снотворным, Ким залпом проглотила несколько штук. "Никаких сновидений. Пожалуйста, больше никаких сновидений. Особенно снов... о нем" думала девушка, проваливаясь в темноту царства Морфея. Эпоха Чосон Боль. Ослепляющая, пронзительная боль, скручивающая нервы в тугой узел. Жадно хватая ртом воздух, Дженни посмотрела вниз. Из живота у неё торчала длинная рукоятка клинка, а саму рукоять сжимали чьи-то бледные тонкие пальцы. Переведя взгляд выше, девушка узнала, кому они принадлежали. Меч держал Мин Юнги.