связанные насмерть

      C криком вскочив с постели, Дженни побежала в ванную, сшибая по дороге лампу с тумбочки. Стеклянный плафон лампы разбился с громким звоном, разлетевшись по полу комнаты. Трясущейся рукой Джен нашарила выключатель и зажгла свет, со страхом взглянув в зеркало. Руби Джейн ожидала увидеть рану у себя на животе и, может быть, торчащий из раны меч, но ночнушка была абсолютно чистой. Девушка недоверчиво потрогала сухую бежевую ткань, будто глаза могли ее обманывать. Как же так? Кровь и боль казались такими реальными... и человек... проткнувший Дженни. Ким прекрасно знала его личность. И если раньше Джен задавалась вопросом, почему ей снятся столь странные сны, связанные с прошлой жизнью, то теперь сомнения рассеялись. Ее пытаются предупредить. Вселенная, провидение, судьба, не важно, кто или что именно, главное, что она знает об опасности. И знает, от кого опасность может исходить. Все еще сотрясаемая мелкой дрожью, Руби Джейн осторожно переступила через осколки стекла возле кровати, достала телефон, затерявшийся между где-то складками простыни и набрала номер того, с кем могла обсудить свои тревоги. Нет, не с Джису. В череде сумасшедших событий последнего месяца этим человеком стал Тэхен. - Алло? - спустя пару минут протяжных гудков в трубке раздался недовольный голос Кима. - Надо встретиться, - попросила Дженни. Наверное, Руби Джейн звучала слишком взволновано, или же Тэ понимал, что Ким зря беспокоить его не будет, ведь они далеко не самые близкие друзья, поэтому, вздохнув, промолвил лишь одно: - Диктуй адрес.

***

Так и не сомкнув глаз до утра, Дженни пришла в кафе, где они договорились встретиться, заранее. Проводя время в ожидании, брюнетка бездумно ломала зубочистки и бросала обломки на стол, позабыв о давно остывшем кофе. Тэхён явился в назначенный час и без лишних предисловий спросил: - Новый сон? Что на этот раз случилось? Джен рассказала о произошедшем в подробностях, красочно расписав кровь, заливающую цветастый ханбок, рукоять меча и, конечно, Юнги. - Юнги? - удивленно приподнял брови Тэ, - с какой стати ему убивать тебя? - Не знаю и не очень хочу знать. Ощущение боли весьма реалистичное... если честно, я бы много отдала, что бы эти сны прекратились, - Руби Джейн устало потёрла ладонью лицо. Тэхён сочувственно кивнул. Юношу успели порядком вымотать кошмары, а ведь Джен страдала от них гораздо дольше. - Ладно, эпоха Чосон... но здесь, в нашем мире... С какой стати Мину нападать на тебя? - Ким медленно перемешивал ложкой сахар в кружке с кофе, будто гипнотизируя взглядом круги на чёрной жидкости. - Понятия не имею, - закусила губу Руби Джейн, - точнее, пока не имею. Отец упоминал о деловых отношениях с матерью Юнги. Надо быть настороже. Ты поможешь мне? - Конечно, раз уж ввязался, - Тэхён покачал головой. Хотя он до сих пор и не верил на 100% во всякие знаки судьбы или мистику, от своих слов Ким отказываться не собирался. Тем временем Джису, прогуливаясь по улице, затормозила у стеклянной витрины кафе, зацепившись краем глаза за знакомые профили в углу помещения. Вообще-то, Су направлялась к Джен, желая проведать подругу, однако запуталась в одинаковых домах и, в итоге, просто бродила вокруг. Прижавшись носом к стеклу, Су ошарашенно и немного заинтриговано пялилась на беседующих Кимов. Более странную завтракающую вместе парочку трудно было представить. Ни Тэхен, ни Дженни на памяти Су ни разу даже толком не разговаривали. Джису ощущала скребущее на душе недовольство, только не могла сформулировать в мыслях, по какой причине. Из-за Джен? - Ну, Дженни... общается с этим придурком... что за муха ее укусила? На бормочущую Чичу подозрительно покосилась официантка. Джису пристыженно сообразила, что если ее сейчас застукают, то она будет похожа на чью-то ревнивую подружку. Короче, выставит себя с глупой стороны. Пригнувшись, брюнетка осторожно, бочком двинулась за угол кафе и внезапно увидела еще одного участника разворачивающейся здесь идиотской сценки, словно из комедийного ситкома. Мужчина в сером, неприметном костюме тоже следил за Руби Джейн, пользуясь газетой, как прикрытием. - Ой, - воскликнула Су, натыкаясь на мужчину. Человек слегка запаниковал, свернул газету и нырнул в редкую толпу утренних прохожих, сливаясь с окружающей обстановкой. - Кому потребовалось шпионить за Джен? Бред какой-то. Наверное, я ошиблась, - решила Чичу. Одернула мешковатую джинсовую куртку, свободно свисающую с плеч, и продолжила путь.

***

Кое-кому шпионить все же требовалось. Неприметный серый мужчина помчался отчитываться перед своим непосредственным нанимателем - госпожой Мин, повергнув Юнги, который тоже присутствовал в кабинете, в шок. - Ты наняла человека, чтобы следить за Дженни Ким? Зачем? - возмутился парень. - Вдруг повезёт накопать какой-нибудь полезный компромат, - непоколебимо пояснила госпожа Мин, восседая за столом. - Компромат? - переспросил блондин, - ты уже помешалась. - Я пытаюсь спасти наш семейный бизнес, - сурово отрезала женщина, положив подбородок на скрещенные пальцы, - нам нужна эта девочка и ее деньги. - Вряд ли господин Ким согласится отдать дочь в лапы морской ведьме, - съязвил Юнги, завуалированно намекая на истинную натуру матери. Сухопарая женщина поняла намёк и широко усмехнулась. - А я хорошо умею уговаривать людей, - порывшись в ящике, она шлепнула белым документом по столешнице. Парень присмотрелся к заголовку и его белёсые брови неумолимо поползли вверх. - Брачный контракт? Серьезно? - Да, серьезно, - подтвердила госпожа Мин, - благодаря этой жалкой бумажке мы получим пропуск в светлое будущее. - Дженни не обрадуется перспективе разменной монеты в твоих интригах, - скептически фыркнул Юнги, скрестив руки на груди, - тем более, Дженни теперь меня ненавидит. - О, ну тогда, - оскал женщины не предвещал ничего хорошего, - бедняжка Руби Джейн не долго будет мучиться в фиктивном браке. Или вообще... в жизни.

***

Эпоха Чосон Покончив с осмотром территории, Чимин и Чеен планировали уходить, как вдруг чуткие музыкальные уши Пак уловили странный свист. В следующую секунду девушка буквально повисла на юноше, заставив блондина пригнуться к земле. Над их головами, разрезая воздух, в обломки обгоревшего дома вонзилась стрела с красным оперением. - Такие же фальшивые, - отметил Чимин, приглядываясь к характерным насечкам. На более детальное изучение стрелы времени не было. Схватив Розэ за узкое запястье, парень потянул подругу за собой, уводя в безопасное место. Неизвестные продолжали атаковать из леса. Маскировочный платок слетел с головы Чеен, поэтому Чимин покрепче прижал Пак к груди, защищая от опасности быть раненой или опознанной жителями деревни. Только вбежав в гостиницу, молодые люди позволили себе отдышаться. - Нас определенно поджидали, - сделал вывод Чимин, осторожно высовываясь в окно, чтобы проверить, не преследует ли их кто-нибудь, - жаль, мы потеряли улики, пока удирали. Хотели ведь передать доказательства на рассмотрение королевской страже. - Не все, - заговорщицки улыбнулась Чеен, демонстрируя припрятанные в широком рукаве поддельные наконечники. - Чеен, ты... ты потрясающая! - воскликнул Чимин, в порыве чувств целуя Розэ в лоб. Девушка смутилась, а Чимин отчего-то смутился ещё больше и отодвинулся к стене, на безопасное расстояние. - Чтож, значит, нам пора возвращаться обратно.

***

Нападению подвергся и маленький отряд Лисы, направляющийся на север. Куда Манобан конкретно их вела, оставалось тайной, покрытой мраком. Рыжеволосая только загадочно ухмылялась в ответ на вопросы Чонгука. - Поверь, это нужнее тебе, чем мне. Ты сам потом все увидишь. Джину было все равно на финальную точку путешествия. Первый принц впервые находился так далеко от замка и любые пейзажи вызывали в нем бурный восторг. По ночам брюнет часами мог рассматривать звезды на ночном небосводе, прежде чем уснуть. Именно ночью группу беглецов атаковали. Чонгук резко распахнул глаза, обнаружив тихо сопящую Лалису, уютно устроившуюся у него под боком. В высокой траве стрекотали насекомые. Грудь наемницы мирно вздымалась и опускалась. Все казалось спокойным, но Чона терзали сомнения. Внутренний инстинкт самосохранения подсказывал парню насторожиться. И вдруг... - Черт! - Чонгук резко оттолкнул Лалису в сторону. Там, где только что лежала Манобан, торчала стрела. Вторая стрела, пущенная кем-то из засады, вонзилась в бедро Сокджина. Откатившись, Лиса молниеносно сгруппировалась и вытащила из ботинка нож. Хосок тоже с ловкостью профессионального убийцы проворно поднялся и попытался оттащить Джина в укрытие. Получив серьезное ранение, Сокджин сильно тормозил ребят. Первой это поняла Лалиса, прикрывавшая спину Чонгука. До кромки леса под мощным обстрелом с таким грузом им не добраться. - Бросьте меня, - Джин сам попросил о капитуляции, смирившись с неминуемым концом. Хосок переглянулся с Манобан и кивнул, отпуская Кима на произвол судьбы. Вдвоём с напарницей они укрылись в сени деревьев, с трудом удерживая рвущегося Чона. - Нет! Нет! Я должен спасти принца! - Уже поздно. Ничего не поделаешь, - бубнил Хосок, вцепившись в штанину брюнета. - Лучше бы вы бросили меня! - со злостью выпалил Гук, поворачиваясь к наемникам. - Ни за что. Поверь, ты гораздо важнее, чем первый принц, - многозначительно повторила Манобан, обвивая широкую талию Чона, постепенно теряющего силы к сопротивлению.

***

Едва Тэхён вышел из дворца, как тут же оказался втянут в неприятный диалог с придворным лекарем. Намджун караулил второго принца, стоя в тени колонны, как паук, контролирующий свои сети. - Говорят, в ночь побега осуждённых вы отсутствовали в своих покоях, - обратился мужчина к Тэхену. - Говорят, вы частенько отсутствуете в спальне по ночам и частенько навещаете дом первого министра, - парировал Тэ. Намджун расплылся в улыбке. - Мои поздравления, ваше высочество. Большинство министров склоняются в вашу сторону в выборе будущего правителя, - промолвил Джун, подстраиваясь под быстрый темп ходьбы юноши. Тэхён проигнорировал льстивую речь лекаря. - Осталось только заручиться крепкой поддержкой кого-то весомого и трон практически у вас в руках. - Как раз этим я сейчас и занимаюсь, - холодно отозвался брюнет, садясь в повозку, отъезжающую из внутреннего двора, тем самым грубо обрубая их с Намджуном обмен колкостями.

***

Джису помнила о выдвинутом требовании Тэхена, однако шпионить за отцом ей жутко не хотелось. Су решила сперва просто поговорить с Пак Сынмином, так как верила, что его намерения чисты. Обнаружив пожилого мужчину в чайной комнате восточного крыла поместья, Чичу аккуратно подобрала юбки и села напротив. - Отец, - Су попыталась придать голосу непринуждённость, - я заметила, что дворцовый лекарь наш частый гость и теперь переживаю. У тебя проблемы со здоровьем? - Нет... то есть, да. Ничего серьезного. Старые кости ноют, - беспечно отмахнулся господин Пак. Чичу нахмурилась. В словах первого министра проскальзывала ложь, - кстати, ты не знаешь, куда подевался твой брат? Второй день от него никаких вестей. - Ох... эээм, - пока Джису лихорадочно рыскала по закоулкам разума, выстраивая в уме складную историю, объясняющую, куда отправился Чимин, в чайную комнату бесшумно вторглась прислуга с деревянным ларцем в руках. Служанка почтительно поклонилась господину и госпоже, открыла шкатулку и поставила ее на маленький столик. - Второй принц прислал вам подарок и скоро прибудет сюда сам. Внутри, лежа на мягкой подушечке, ярко переливалась драгоценная брошь. Джису ахнула, переводя полные страха глаза на Пак Сынмина. Мужчина тоже выглядел серьезно озадаченным. Они оба осознавали истинный смысл дорогого подарка - в королевстве Гоксон брошь с зелёными камнями по традиции дарили на помолвку. - Отец! - воскликнула Чичу, с мольбой ухватившись за рукав министра. - Иди в комнату, - приказал он. - Но отец! - Все хорошо, Джису, - заверил дочь пожилой мужчина, подталкивая девушку, - я попробую отказаться. Иди же. Чичу выскользнула в коридор, затем на улицу, и, крадучись, обогнула дом. Окна чайной комнаты выходили в сад, поэтому Су могла подслушивать, скрываясь за раскидистой вишней. Когда по саду разлился низкий, вибрирующий голос Тэхена, сердце Джису ухнуло вниз, сделало переворот и бешено затрепетало где-то в районе горла. Прямо сейчас, в паре метров от Су, будет решаться ее судьба. - Полагаю, вы уже получили мое послание? - с порога поинтересовался Тэхён. - Да, ваше высочество, - приветственно склонил голову Пак Сынмин и крайне медленно разогнулся, нарочно растягивая время. Возникла пауза. Второй принц нетерпеливо цыкнул языком. - И каков ответ? - наседал Тэ, шагнув ближе. - Это большая честь для нас, но..., - первый министр старался держаться максимально любезно, хотя и понимал, что вызовет настоящую бурю, когда завершит предложение. - Но? - ледяной тон второго принца не предвещал ничего хорошего. Пожилой мужчина неловко рассмеялся, всплеснув руками, чтобы свести зреющий скандал к пустяковой шутке. - Моя дочь слишком юна и бестолкова, она вам не подойдёт... - Какие нелепые отговорки, - презрительно прищурился Тэхён, возвышаясь над господином Паком с весьма внушительным видом, - признайтесь честно, вы плетёте интриги против меня? Не хотите отдавать мне свою дочь, потому что сговорились с другим претендентом на престол и вам это не выгодно? - Чччто? Нет, - запнувшись, оторопел министр. - Значит, не вижу причин, по которым наши дома не могут породниться. Кроме того, я стою гораздо выше по положению при дворе. Если вы мне откажете, я сочту это оскорблением, - в открытую угрожая и манипулируя, второй принц сломил сопротивление господина Пака, - поймите, я все равно добьюсь своего, законным способом или нет. Например, похитив вашу дочь и обесчестив ее. Тогда-то вы согласитесь? Первому министру не оставалось иного выхода, кроме как дать своё благословление. Он ощущал полное поражение перед властью юноши и ещё казался чем-то сильно встревоженным, особенно после упоминания Тэхеном теневых интриг. Ким довольно ухмылялся, мысленно отметив, что даже не использовал в споре аргументы в лице скрываемой в поместье Паков преступницы Чеен и участия Джису в побеге Сокджина с телохранителем. Пока Тэ победно ликовал, Джису удерживала в груди рвущиеся наружу рыдания, тихонько всхлипывая, чтобы ее не обнаружили подслушивающей в саду, под кустистой вишней. Запутавшись в калейдоскопе смешанных чувств, вызванных такими странными, такими неоднозначными поступками со стороны второго принца, Су на пару мгновений будто забыла об истинной натуре Тэхена, но он всегда исправно возвращал ее к жестокой реальности. Джису попалась в лапы к дьяволу, желая помочь друзьям, и теперь из этих сетей ей было уже не выбраться.

***

Перекинувшись парой фраз с Тэхеном, Намджун фыркнул, в который раз подивившись нахальному, самоуверенному и грубому нраву второго принца. - Что второй, что третий... избавиться от них будет трудно. То ли дело Сокджин, простофиля. Он, наверное, давно мёртв, - негромко посмеиваясь, Джун направился к следующей цели, намеченной в его личном списке. Цель представляла собой королеву Мин, отдыхающую в роскошных апартаментах. Юнги, разминувшись с Намджуном по дороге, притормозил, находя факт посещения дворцовым лекарем покоев матери подозрительным. Обычно мать не болела и в услугах врача не нуждалась. Следуя по пятам за Джуном, Юнги притаился у чёрного выхода, обычно используемого слугами. Блондин боялся, что лекарь раскроет госпоже Мин причастность Юнги к сокрытию улик при побеге Сокджина и Чонгука, ведь Намджун открытым текстом намекал, что знает об этом. Однако молодой человек заговорил совершенно о другом. - Боюсь, ваше сиятельство, третий принц не пользуется популярностью при дворе. - Ну почему? - разочарованно вздохнула королева, лениво обмахиваясь веером, - я столько сил вложила в его подготовку к правлению и образование. - О, не сомневаюсь. Необходимо как-то поднять авторитет вашего сына. - Точно, та иностранная девка! Принцесса ведь все ещё во дворце? - оживившись, госпожа приподнялась из пуховых подушек. - Хотите заключить новый союз? - понимающе закивал Намджун, который только того и добивался, подталкивая беседу в нужное русло. - Конечно. Получим поддержку соседнего королевства. - Но примет ли подобную смену карт правитель Нонсана? Он отправил дочь в жены будущему королю Сокджину, а не последнему в списке претендентов на трон принцу, - Намджун умело нажимал на слабые точки в самолюбии королевы. - Значит, мы ее заставим, - грозно сверкнув глазами, заявила женщина. - А вдруг второй принц замыслил то же самое? - хитро прищурился Намджун. - Тогда мы опередим Тэхена! - воинственно взмахнула веером королева. Юнги, решив, что он подслушал уже достаточно, чтобы иметь серьезные причины для беспокойства о будущей судьбе Дженни, резко крутанулся на пятках и поспешил в гостевые покои принцессы Нонсан.

***

Меланхолично наблюдая за тем, как падают вниз капли воды с мокрых волос и разбиваются о плитку, выстилающую пол купальни, Дженни думала. Прокручивая в голове события последней недели, Руби Джейн с тревогой размышляла, что ожидает ее впереди. Приехав в Гоксон в качестве невесты, Джен успела мимолетно увлечься братом новоиспеченной подруги, лишиться жениха, пусть и не любимого, и поучаствовать в побеге арестантов. Со вчерашнего дня Руби Джейн со страхом смотрела на дверь - вдруг она отворится, вбегут стражники и арестуют Ким? Хотя... Юнги ведь обещал, что никому не скажет, а Джен доверяла юноше. Странно, как разительно отличалось мнение девушки о третьем принце при первой встрече, когда Дженни побаивалась его, и сейчас, когда Дженни всерьёз полагалась на блондина. - Бедная принцесса, что же теперь с ней будет? Руби Джейн встрепенулась, услышав голос служанки из комнаты. Затем к ней присоединилась вторая служанка, помогая перестилать простыни. - Наверное, выдадут за другого. - Ой-ой, - продолжала сетовать молодая девушка, - принц Сокджин-то был идеальным, а вот остальные... я бы скорее умерла, чем вышла замуж за второго принца. - Да кто тебе предлагает, - расхохоталась ее собеседница, - и, по моему мнению, третий гораздо хуже. Злющий такой... Покраснев, Дженни натянула купальный халат и ворвалась в спальню, застигнув болтливых сплетниц врасплох. - Как вам не стыдно! Прочь отсюда! Вон, кыш! Разогнав служанок, испуганной стайкой упорхнувших в коридор, Руби Джейн сердито принялась расчесывать волосы. Дженни даже не могла толком объяснить, почему именно разозлилась. Из-за того, что эти пустоголовые девицы обсуждали ее так беспардонно или из-за того, что они нелестно отзывались о Юнги? - Принцесса! - кто-то постучал в дверь спальни. - Принц? - удивленно уточнила Дженни, в панике хватаясь за первый попавшийся подъюбник и тут же роняя его на пол. - Да. Нам нужно поговорить, - чуть взволнованно произнёс Мин с той стороны. - Я не одета, - виновато ответила Руби Джейн, лихорадочно натягивая прилипающую к мокрому телу ткань ханбока. Невидимый для Дженни Юнги замолчал, неуверенно потоптавшись на месте. Похоже, Мин смутился и перестал напирать на дверь. - Ничего, я подожду. Принцесса, скажите, вы... хотите попасть домой? - К чему такие вопросы? - растерянно замерла перед зеркалом Руби Джейн. - Во дворце сейчас не безопасно. Вокруг сплошные интриги и борьба за власть. - Разве вы не один из тех, кто борется за власть? - задала резонный вопрос Дженни. - Не знаю. Раньше я думал, что хочу занять трон. Теперь я уже и не знаю, действительно ли это были мои собственные мысли, - чуть дрогнувшим голосом ответил Юнги. Ощутив сквозь деревянную преграду между ними нотки грусти, исходившие от блондина, Дженни прижалась к двери, положив ладонь туда, где, как Ким предполагала, находилось плечо юноши. - Вы должны написать письмо королю Нонсана, чтобы вас забрали домой, - первым нарушил молчание Мин. - Письмо наверняка перехватят, - с сожалением возразила Руби Джейн. Девушка давно перебирала разные варианты, как бы связаться с семьей. - Я помогу отправить послание безопасным способом, - горячо заверил Дженни блондин. - Почему... почему ты помогаешь мне? - не выдержала Дженни, отбросив в сторону все правила приличия и этикет. Повисла пауза. До Руби Джейн доносилось лишь громкое, прерывистое дыхание третьего принца. Юнги колебался. То ли он не мог найти мужества произнести настоящую причину вслух, то ли признаться самому себе. - Я... - отрывисто вымолвил юноша. Дженни с трепетом коснулась лбом двери, ловя каждое слово Мина. Однако Юнги не дали возможности закончить фразу. Внезапно вмешались Намджун и госпожа Мин, объявившись в конце коридора, будто вестники смерти. - А, и ты здесь, сын мой, - с фальшивой радостью воскликнула королева, - чудесно. Мы как раз искали вас с принцессой, чтобы поделиться потрясающей идеей. - Воистину потрясающей, - поддакнул придворный лекарь, - принцессе ОЧЕНЬ понравится.